Vào giờ Thân, theo tiếng kèn xa xưa thê lương vang vọng, thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đã kết thúc. Dân chúng từng tốp được sắp xếp lên những chiếc thuyền lớn nhỏ, để qua sông. Trong chốc lát, tiếng khóc than bi ai vang vọng khắp sông Bạch Hà.

Trên một chiếc thuyền lớn, Lưu Bị vẫn vận bộ y phục vải thô quen thuộc, chân đi giày cỏ. Nhìn dòng người dân cuồn cuộn qua sông, lắng nghe tiếng khóc than không dứt, ông liền đấm ngực giậm chân, bi ai nói rằng: "Chỉ vì một mình ta mà dân chúng phải chịu đại nạn này, ta còn mặt mũi nào mà sống trên đời này nữa, càng hổ thẹn với liệt tổ liệt tông!" Nói đoạn, ông liền toan nhảy xuống sông tự vẫn.

Bạch Lục, người được sắp xếp làm thân vệ của Lưu Bị, nhanh tay lẹ mắt, vội vàng lao tới, ôm chặt lấy eo Lưu Bị, hô lớn: "Không thể được!"

Lưu Bị bị Bạch Lục giữ chặt, vẫn khóc rống không ngừng, nước mắt giàn giụa, giằng co muốn nhảy sông tự vẫn. Gia Cát Lượng, Triệu Vân, Lưu Phong, Mi Phương, Giản Ung cùng một đám trung thần trọng thần vội vã tiến lên khuyên can. Thế nhưng một bầu không khí bi thương vẫn cứ bao trùm.

"Tất cả là do tên Tào Tháo kia!" Trên boong thuyền, một tiếng gầm tựa sấm nổ chợt vang lên, "Nếu không phải hắn, làm sao chúng ta có thể rơi vào tình cảnh này? Thật đáng ghét! Đại ca, huynh hãy rộng lượng! Tương lai, ta nhất định sẽ chặt đầu tên Tào A Man kia, làm quả bóng cho Đại ca đá!"

Người vừa nói chuyện, chính là một tráng hán cao chín thước, đầu báo mắt tròn, cằm én râu hổ. Thân mặc ngân giáp đầu báo sáng loáng, tay cầm một cây xà mâu trượng tám, oai dũng phi thường. Khỏi phải nói, ngoài Trương Phi Trương Dực Đức tính tình nóng nảy mà lại vũ dũng vô địch ấy ra, còn có thể là ai khác? Trước đây, hắn vâng mệnh đến hạ du sông Bạch Hà chặn đánh Tào Nhân, nhưng vì biến cố bất ngờ, đã tay trắng trở về, vì thế hắn cũng đã nổi giận một trận ra trò. Tiếng gầm giận dữ của hắn khiến hơn nửa doanh trại đều nghe thấy.

Chỉ có Doãn Khoáng là vẫn ghi nhớ Quan Vũ, Quan Nhị Gia trong lòng. Tựa hồ trong lúc đó đã trở về một lần, thế nhưng sau đó lại vội vã rời đi, nên vô duyên không gặp. Cũng vì vậy mà Doãn Khoáng không thể gặp được Lê Sương Mộc và Chung Ly Mặc, những người được giáo Trường An sắp xếp làm thân vệ của Quan Vũ. Những bạn học cùng lớp khác cũng đều đã gặp mặt.

Nói tiếp, mọi người nghe xong tiếng gầm giận dữ của Trương Phi, đến cả Lưu Bị cũng nín khóc. Mà lại nói rằng: "Tam đệ nói rất đúng! Tên Tào Mạnh Đức kia, coi thường thiên tử nhà Hán, làm bại hoại triều chính, hãm hại trung lương, nay lại vì lợi ích cá nhân mà liên lụy trăm họ vô tội... Bị này, cùng Tào Mạnh Đức, thề không đội trời chung!" Nói đoạn, ông rút song kiếm bên hông ra, mạnh mẽ chém vào tay vịn mép thuyền. Mũi song kiếm sắc bén phi thường, trực tiếp chặt đứt một khối gỗ.

Triệu Vân nói rằng: "Chúa công hãy bớt giận. Theo thiếp nghĩ, Tào Tháo này làm trái ý trời, xảo quyệt độc ác, người trong thiên hạ đều muốn diệt trừ hắn. Hắn sẽ không còn đắc ý được mấy ngày nữa đâu!" Lúc này Triệu Vân, đã tẩy sạch vết máu trên người, khoác lên mình bộ khôi giáp sáng loáng như ngói lưu ly, phủ thêm áo choàng trắng tinh, đầu đội bạch anh khôi, tay nắm Bạch Long Ngân Thương, cùng với tướng mạo tuấn lãng mà không kém phần cương nghị của chàng, trông thật uy vũ phi phàm. Chỉ e rằng chàng cởi bộ chiến giáp này ra, khoác lên hán phục, thì sẽ là một mỹ nam tử.

Tuy nhiên, trong mắt Doãn Khoáng và những người khác, tướng mạo của Triệu Vân vẫn có chút bóng dáng của "Hồ Quân".

Sau khi Triệu Vân nói xong, những người khác như Lưu Phong (con thứ của Lưu Bị), Mi Phương, Giản Ung... cũng lớn tiếng bày tỏ sự phẫn hận và bất mãn của mình đối với Tào Tháo. Ai nấy đều mặt đỏ tía tai, hận không thể lột da rút gân Tào Tháo mới hả dạ mối hận trong lòng. Liên lụy đến cả các tướng sĩ còn lại trên thuyền lớn cũng bị cảm hóa, tất cả đều nắm chặt binh khí trong tay, nghiến răng ken két, sát khí tỏa ra ngút trời.

Những người trên các thuyền xung quanh, nghe thấy tiếng gầm giận dữ cùng cảm nhận được sát khí đáng sợ uy nghiêm từ phía này, cũng dần dần bị ảnh hưởng, trong lòng tràn đầy bi phẫn hóa thành sức mạnh. Giống như bệnh dịch lây lan, sự căm hận đối với Tào Tháo này bắt đầu lan rộng ra bốn phía.

Doãn Khoáng thấy cảnh này, không khỏi cảm thán Lưu Bị thật cao minh. Vốn dĩ bị Tào Tháo truy đuổi dọc đường, sĩ khí từ lâu đã xuống dốc, đừng nói là tướng sĩ bình thường, ngay cả quan quân cũng đều mờ mịt không thấy hy vọng. Nhưng ngay lúc này, dưới sự sắp xếp của Lưu Bị, mọi người đều đẩy hết những khổ cực đã chịu lên người Tào Tháo, trong lòng tràn ngập sự thù hận đối với hắn, sau đó sự bi phẫn căm hờn ấy hóa thành sức mạnh, tinh thần vốn suy sụp ngược lại dần dần được nâng cao.

Khi Doãn Khoáng đang cảm thán, đột nhiên hắn cảm thấy có người nhìn mình, không khỏi theo cảm giác nhìn lại, trong lòng nhất thời rùng mình. Người nhìn hắn, hóa ra chính là Gia Cát Lượng. Lúc này Gia Cát Lượng, vẫn mang dáng vẻ nhẹ nhàng như mây gió, dù gió sông thổi qua, ông vẫn ung dung phe phẩy quạt lông vũ, ống tay áo và vạt áo bay bay theo gió, mái tóc dài phiêu lãng. Mặc dù khi Doãn Khoáng nhìn về phía ông, ông không hề nhìn lại Doãn Khoáng, thế nhưng Doãn Khoáng có thể khẳng định, vừa nãy người nhìn mình, nhất định là Gia Cát Lượng.

"Không thể nào? Chẳng lẽ ta bị hắn để mắt? Không thể nào, ta đâu có lộ ra điều gì bất thường." Doãn Khoáng khẽ cúi đầu, nhẹ cắn môi dưới, trầm tư.

Bạch Lục tiến đến bên cạnh Doãn Khoáng, thấp giọng nói: "Lưu Bị này, thật sự là rỗi việc, ông ta thật sự muốn nhảy xuống sông sao." "Sao thế?" Tằng Phi bên cạnh hỏi. Là thân vệ, họ đương nhiên không có tư cách phát biểu ý kiến, chỉ có thể ngoan ngoãn đứng im như cọc gỗ một bên. Bạch Lục nói: "Lưu Bị này sức lực còn lớn hơn ta nhiều, vừa nãy nếu không phải ta liều mạng ngăn cản ông ta, rồi Triệu Vân cùng những người khác đến kéo, ta gần như không giữ nổi ông ta. Ông ta không phải thật sự nghĩ gì sao? Chẳng có việc gì mà lại chơi trò tự sát, thật là rỗi việc."

Doãn Khoáng khẽ nói: "Nói nhỏ thôi, cẩn thận để bọn họ nghe thấy. Đám người kia đâu phải ai cũng dễ đối phó."

Bạch Lục bĩu môi: "Doãn Khoáng, vẫn là ngươi sảng khoái nhất, một là có thể đại sát tứ phương, còn như chúng ta đây, thì lại phải chạy đông chạy tây theo bọn họ, thật chẳng có gì thú vị!" "Thôi đi," Ngụy Minh nói: "Cứ chờ mà xem. Đến lúc đó đừng nói ngươi chưa giết được ai cho sảng khoái, trái lại còn bị người khác giết chết đấy."

Mấy người đang trò chuyện rôm rả, đột nhiên, một tiếng vang như sấm sét truyền đến từ bờ sông, đánh thức mọi người. Khi mọi người nhìn tới, liền thấy một dải đen dài xuất hiện trên bờ sông, đồng thời đang di chuyển về phía bờ với tốc độ cực nhanh. Và theo dải đen ấy tiến đến, tiếng động tựa sấm vang, tựa dòng nước cuồn cuộn cũng càng thêm rõ ràng, thậm chí chấn động đến tức ngực khó thở.

Vào lúc này, vẫn còn một bộ phận dân chúng chưa kịp lên thuyền. Vừa nghe thấy tiếng "ầm ầm" vang dội không ngớt, họ liền sợ hãi gào khóc tứ tán. Có người trực tiếp nhảy xuống sông, có người vội vã chạy dọc bờ sông, trong chốc lát bờ sông vốn có trật tự liền trở nên hỗn loạn. Đột nhiên, có người hô lớn: "Là truy binh của Tào Tháo!" Mặc dù tiếng hô lớn ấy bị tiếng ngựa phi ầm ầm át đi, thế nhưng sự hoảng loạn vẫn cứ lan tràn như bệnh dịch.

"Là Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo!" Gia Cát Lượng đưa quạt lông che trán nhìn ra xa, đợi đến khi nhìn rõ, ngay cả ông cũng hơi biến sắc mặt, nói: "Chúa công, Hổ Báo Kỵ đã đến, chứng tỏ Tào Tháo đã không còn xa nơi đây. Chúa công hãy mau hạ lệnh, lập tức chèo thuyền qua sông đi."

Lưu Bị kinh hãi nói: "Không thể được! Vẫn còn dân chúng chưa lên thuyền! Ta làm sao có thể bỏ mặc không quan tâm chứ? Truyền lệnh cho các chiến thuyền cập sát bờ sông, yểm hộ dân chúng rút lui. Tuyệt đối không thể để họ chết dưới lưỡi kiếm của quân Tào."

"Chúa công..."

"Khổng Minh," Lưu Bị nói: "Nếu ngay cả những dân chúng đã theo ta mà ta còn không thể bảo toàn, thì còn nói gì đến việc phục hưng giang sơn nhà Hán? Họ đã đặt cả tính mạng và tương lai vào tay ta, ta liền phải có trách nhiệm với họ. Tử Long, Dực Đức, truyền lệnh xuống, các chiến thuyền cập bờ, bắn tên về phía bờ sông, thu hút sự chú ý của quân Tào, để tranh thủ đủ thời gian cho dân chúng rút lui!"

Triệu Vân và Trương Phi ôm quyền hô lớn: "Tuân lệnh, Chúa công (Đại ca)!"

Gia Cát Lượng nét mặt đầy lo lắng, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt khô vàng của Lưu Bị, và nhớ lại những lời ông vừa nói, Gia Cát Lượng khẽ thở dài một tiếng, nói: "Đã vậy thì... Chúa công cứ chờ xem."

Nói đoạn, Gia Cát Lượng nhảy lên mũi thuyền, đứng đón gió, quạt lông trong tay đưa ra trước, lắc sang trái, lắc sang phải, sau đó ông lại ngẩng đầu nhìn trời, dường như đang quan sát điều gì. Ước chừng một phút sau, Gia Cát Lượng nhảy xuống mũi thuyền, vội vàng nói: "Chúa công, hãy hạ lệnh cho thuyền di chuyển về phía đông bắc, đồng thời ra lệnh cho mũi thuyền quay về hướng tây nam."

Lưu Bị nói với Triệu Vân và Trương Phi: "Cứ theo lời tiên sinh mà làm."

Ngay sau đó, tất cả chiến sĩ đ��u hành động, người chỉ huy thì chỉ huy, người lái thuyền thì lái thuyền, người đề phòng thì đề phòng, mọi việc đều được triển khai nhanh chóng và đâu vào đấy.

Trong khi đó, trên bờ, vô số kỵ sĩ áo đen đã tiếp cận bờ sông, từ đằng xa liền bắn một trận mưa tên về phía dân chúng trên bờ, trong phút chốc, dân chúng tử thương vô số. Sau mấy đợt mưa tên, hơn nửa số dân chúng chưa lên thuyền, hoặc đang chạy trốn, đã bị từng mũi tên điêu linh ghim chặt xuống đất.

Nhìn từng người dân trên bờ ngã xuống, nghe từng tiếng kêu la tuyệt vọng, Lưu Bị trên chủ hạm trợn mắt muốn nứt, lớn tiếng quát: "Tào Mạnh Đức! Ta Lưu Bị thề không đội trời chung với ngươi!"

Đồng thời, hai mươi chiếc chiến thuyền lớn nhỏ cũng từ từ dàn ra thành hình thoi, tất cả đều quay mũi về hướng tây nam.

"Bắn cung! Bắn cung!"

Theo lệnh Lưu Bị vừa dứt, lá cờ hiệu vung lên, các quân sĩ trên thuyền liền dồn dập giương cung lắp tên, bắn mưa tên về phía Hổ Báo Kỵ trên bờ. Gần như cùng lúc đó, Hổ Báo Kỵ trên bờ cũng không còn ra tay đối với những dân chúng tay không tấc sắt kia nữa. Không phải vì bọn chúng nhân từ, mà là vì nhiệm vụ chính yếu của bọn chúng là tru diệt hoặc bắt giữ Lưu Bị, chứ không phải đối phó dân chúng. Cho nên khi Lưu Bị hạ lệnh bắn cung, bọn chúng cũng đã phát hiện vị trí của Lưu Bị, liền đồng loạt đổi hướng mũi tên, bắn về phía Lưu Bị.

Hai trận mưa tên, liền va chạm vào nhau giữa không trung.

Và ngay lúc này, sự sắp xếp của Gia Cát Lượng cũng đã phát huy tác dụng. Trên mặt sông, đột nhiên nổi lên một luồng gió sông, gió thổi từ mặt nước lên bờ sông. Mưa tên của phe Lưu Bị bắn ra thuận gió, nương theo thế gió, tốc độ bay của tên đột nhiên tăng thêm, đồng thời tầm bắn cũng được kéo dài, uy lực tự nhiên tăng mạnh. Trong khi đó, Hổ Báo Kỵ của quân Tào, lại đang ở hướng hạ phong, tên bắn ra bị gió cản mạnh, bất kể là uy lực hay tầm bắn đều bị suy yếu cực độ. Bởi vậy, trong trận giao phong tên đầu tiên này, vô số Hổ Báo Kỵ đã bị tên loạn xạ bắn ngã xuống ngựa, trong chốc lát đội hình vốn chỉnh tề cũng trở nên hỗn loạn.

"Hay!" Trên thuyền, Lưu Bị thấy Hổ Báo Kỵ thương vong, liền mạnh mẽ vỗ tay.

Gia Cát Lượng lại lắc đầu, nói: "Hổ Báo Kỵ trang bị áo giáp hoàn mỹ, chỉ e thương vong có hạn. Hơn nữa, vòng đầu tiên này tuy khiến bọn chúng nếm chút mùi vị cay đắng, nhưng muốn tiếp tục thu lợi e rằng không dễ. Chúa công, hãy hạ lệnh lưu lại một bộ phận chiến thuyền tiếp tục bắn cung, còn lại thì nhanh chóng qua sông. E rằng Tào Tháo sẽ chặn đường chúng ta ở phía hạ lưu sông." Hiển nhiên, Gia Cát Lượng luôn đặt sự an toàn của Lưu Bị lên hàng đầu.

Lưu Bị nghe Gia Cát Lượng nói, liền do dự. Gia Cát Lượng thúc giục: "Chúa công hãy cân nhắc!"

"Được rồi," Lưu Bị nói: "Vậy hãy để Dực Đức ở lại đoạn hậu. Còn chúng ta thì mau qua sông thôi."

Mọi lời lẽ trong bản chuyển ngữ này, Tàng Thư Viện đều dốc lòng chắt chiu dành tặng quý vị độc giả.