Sau khi đoàn người rời đi, để kịp tham gia Bách Đấu Võ, chúng tôi chỉ dừng chân lại trong thôn hai ngày. Được sự giúp đỡ của thôn dân, thuê được một cỗ xe ngựa, tôi cùng Vân Nhi, Kiếm Nhi lại tiếp tục hành trình đến Ngàn Hồ quận.

Ngàn Hồ quận nằm ở phía bắc Thiên Thủy quận, có quy mô lớn gấp đôi Thiên Thủy quận.

Danh xưng Ngàn Hồ của nó không hề là hư danh, Ngàn Hồ quận có thể nói là một quận được xây dựng trên hồ. Trong quận, mạng lưới sông ngòi, kênh rạch chằng chịt, hồ lớn hồ nhỏ nhiều vô số kể. Ba con sông lớn là Lan Bờ, Nguyễn và Lạc Thủy đều chảy qua địa phận quận.

Hệ thống sông hồ dày đặc khiến việc giao thông bằng thuyền cực kỳ tiện lợi. Vì vậy, Ngàn Hồ quận cũng trở thành một đại quận với nền kinh tế phồn vinh, lượng người qua lại tấp nập!

Nền kinh tế phồn thịnh không chỉ mang đến sự sầm uất cho đô thị mà còn tạo ra một mạng lưới thế lực phức tạp.

Để thu thuế từ các thương gia ở Ngàn Hồ quận và duy trì trật tự, triều đình đã thiết lập một Phủ làm việc trực tiếp quản lý Ngàn Hồ. Trong khi đó, tại Ngàn Hồ, có bốn gia tộc lớn mạnh lên nhờ kinh doanh là Vương, Trần, Triệu, Lâm. Ngoài ra, các thế lực khác từ bốn phương Ngàn Hồ cũng đang ẩn mình, chực chờ cơ hội để cắn xé miếng mồi béo bở này.

Mạng lưới thế lực phức tạp cùng những lợi ích ngầm đan xen đã khiến việc quản lý Ngàn Hồ quận trở nên cực kỳ khó khăn. Dưới sự chèn ép của các thế lực, Phủ làm việc gần như chỉ tập trung vào việc thu thuế từ các thương gia, còn những vấn đề khác thì họ giữ thái độ thờ ơ.

Thế nên, tại Ngàn Hồ, Thủy Phỉ hoành hành. Miễn là không đụng chạm đến lợi ích của quan phủ và bốn đại gia tộc, mọi hành vi giết người cướp của, chặn đường cướp bóc đều có thể diễn ra ngang nhiên giữa ban ngày.

Ngay cả tại Thiên Hồ thành, nơi có quy mô lớn hơn Thiên Thủy thành gấp mấy lần, tình hình còn phức tạp hơn với đủ hạng người tốt xấu lẫn lộn. Chỉ vì một câu không vừa ý mà đánh nhau, thậm chí ra tay giết người, cũng trở thành chuyện thường tình.

Đương nhiên, trước khi ra tay, cần phải cân nhắc thân phận của đối phương. Nếu như vô tình giết nhầm người của một trong bốn đại gia tộc, mà còn có thể sống sót rời khỏi Thiên Hồ thành, thì quả thực là có bản lĩnh phi thường!

Mặc dù Ngàn Hồ quận có vẻ hỗn loạn tột cùng, nhưng chuỗi thương nghiệp tại đây vẫn vận hành ổn định theo những quy tắc nhất định.

Dân số đông đúc không chỉ mang lại mặt xấu mà còn có những mặt tốt không kém. Ở Thiên Hồ thành, không ai là người dễ coi thường. Ngay cả một tên ăn mày nhỏ bé ven đường, nếu hắn có thể an ổn hành khất ở đây, thì cũng phải có lý do của riêng mình.

Trước đây, không thiếu những kẻ tự cho là võ nghệ cao cường, ngang nhiên làm bậy ở Thiên Hồ thành, nhưng kết cục là sáng hôm sau đã chết không rõ nguyên nhân.

Nói tóm lại, Ngàn Hồ quận, Thiên Hồ thành là một vùng đất phồn hoa. Ở đây, chỉ cần ngươi có tiền, ngươi có thể tìm thấy hầu hết mọi thứ mình cần. Nếu ở Thiên Hồ thành không tìm thấy, thì khả năng tìm thấy ở nơi khác cũng không cao!

Muốn sống tự tại ở Thiên Hồ thành, việc tiếp xúc với tứ đại gia tộc là điều không thể tránh khỏi, đồng thời, tiền bạc và vũ lực cũng là yếu tố không thể thiếu!

Sau khi chúng tôi rời khỏi Thiên Thủy thành, chỉ mất hai ngày đã đến được một bến đò bên cạnh hồ lớn.

Nhìn con thuyền đang neo đậu trên mặt nước, với người lái đò đứng ở mũi thuyền, khoác áo tơi và đội nón lá rộng vành, tôi cất tiếng gọi:

"Lão lái đò, có thể chở chúng tôi một đoạn đường không?"

Người lái đò đang đứng ở mũi thuyền, lưng quay về phía chúng tôi nhìn ngắm bầu trời, chợt khựng lại. Anh ta quay đầu nhìn thấy chúng tôi, rồi từ từ chèo thuyền về phía này.

Khi đến gần, tôi nhìn rõ người lái đò là một lão nhân với mái tóc mai bạc trắng. Dáng vẻ một lão ông lão, khuôn mặt hằn đầy nếp nhăn, phần lớn là do phong sương của việc chèo thuyền đánh cá quanh năm trên hồ.

"Tiểu huynh đệ, các ngươi muốn đi đâu?"

Tuy đã tuổi già, nhưng lão lái đò thể cốt vẫn cứng rắn, đứng ở mũi thuyền lưng thẳng tắp. Khi nói chuyện, giọng ông có chút ôn hòa, tạo cho người ta cảm giác rất thoải mái.

"Vãn bối Lý Long Thần, xin hỏi lão trượng cao danh quý tánh?"

"Không có cao danh quý tánh gì đâu, lão phu tên húy là Lưu Cầu." Nói đoạn, lão nhân tự mình bật cười.

"Lão trượng, chúng tôi muốn đến Thiên Hồ thành, không biết có thể chở chúng tôi một đoạn đường không?"

Tôi chắp tay về phía lão nhân, vừa cười vừa nói. Nhìn thấy lão nhân này, tôi có cảm giác thân thiết như thể gặp được ông nội mình vậy.

"Thật sao? Vậy thì lên đây đi, ta đưa các ngươi một đoạn."

Lão nhân vô cùng nhiệt tình, nghe tôi nói xong, không chần chừ một lời đã ghé thuyền vào bến để chúng tôi lên. Con thuyền đánh cá của lão nhân không lớn, nhưng vẫn đủ chỗ cho bốn người chúng tôi một cách thoải mái.

Chiếc sào gỗ của lão nhân nhịp nhàng khuấy động mặt nước, con thuyền nhỏ cũng nương theo sóng gợn chầm chậm rời bến, từ từ tiến sâu vào vùng sông nước.

Tôi sắp xếp Vân Nhi ngồi trong khoang thuyền, Kiếm Nhi ở bên trong chăm sóc cô bé, còn tôi thì cùng lão lái đò đứng ở mũi thuyền.

Mặt nước Ngàn Hồ mênh mông khoáng đạt. Đứng ở mũi thuyền phóng tầm mắt nhìn ra, toàn bộ cảnh sắc sông nước Ngàn Hồ thu vào tầm mắt không sót chút nào. Cảnh tượng khoáng đạt này khiến lòng tôi cũng trở nên rộng mở hơn nhiều. Đứng ở mũi thuyền ngắm cảnh, lại có làn gió hồ khẽ thổi qua, cảm giác thật ấm áp và dễ chịu.

Ước gì có thể cùng Thanh Linh ngắm cảnh ở đây thì thật tốt biết bao!

Khi lần nữa ngồi trên thuyền, tôi không khỏi nhớ lại lần đầu tiên đi thuyền ở Thanh Thủy trấn.

Hồ Lương, sông Noãn ở Thanh Thủy trấn, tuy không thể sánh bằng ba con sông lớn chảy qua Ngàn Hồ quận về độ hùng vĩ, nhưng cũng mang một vẻ đẹp đặc biệt. Hu��ng hồ, nơi đó còn có người tôi ngày đêm mong nhớ.

"Tiểu huynh đệ, các ngươi là đến tham gia Bách Đấu Võ phải không?"

Không hiểu sao, lão nhân đang chèo thuyền bỗng nhiên hỏi tôi.

Nghe thấy từ "Bách Đấu Võ", tôi sửng sốt. Vạn Trì chỉ nói là muốn đến Ngàn Hồ quận tham gia cuộc thi đấu gì đó, chứ đâu có nhắc đến "Bách Đấu Võ" đâu!

"Chẳng lẽ không phải sao? Hay là lão già này đoán sai rồi! Ha ha... Ôi chao, tiểu huynh đệ đừng trách nhé!"

Thấy tôi chần chừ, lão nhân cười cười đáp lại.

"Lão trượng, 'Bách Đấu Võ' là gì vậy?"

"Ha ha... Đúng rồi, đúng rồi. 'Bách Đấu Võ' là cách gọi của người Ngàn Hồ chúng ta, người xứ khác căn bản không biết. Ôi, cái trí nhớ này của lão già này!"

Lão nhân tự giễu cười cười, tiếp đó trả lời câu hỏi của tôi: "Tiểu huynh đệ không biết đó thôi, Bách Đấu Võ chính là cuộc tuyển mộ của triều đình! Ta thấy ngươi trên lưng đeo kiếm, liền đoán ngươi là đến tham gia Bách Đấu Võ."

"Lão trượng, dạo gần đây có rất nhiều người đến Ngàn Hồ sao?"

Lời của lão nhân khiến tôi sinh lòng nghi hoặc. Có vẻ như chuyện triều đình tuyển mộ này đã gây xôn xao không ít. Nếu anh hùng hào kiệt khắp nơi tề tựu tại Thiên Hồ thành để tham gia cái gọi là Bách Đấu Võ này, thì việc thăng cấp của ta sẽ càng khó khăn hơn nhiều.

"Không sai! Người đến Ngàn Hồ quận nhiều vô kể, ngay cả chiếc thuyền nhỏ này của ta trong khoảng thời gian này cũng không biết đã chở bao nhiêu người rồi!"

Lời của lão trượng khiến lòng tôi trùng xuống. Tôi vội vã hỏi tiếp: "Lão trượng, những ai đã đến rồi ạ?"

"Nhiều lắm! Chẳng hạn như đương kim... À mà, tiểu huynh đệ cũng muốn tham gia Bách Đấu Võ sao?"

Khi tôi truy vấn, lão nhân dường như chợt nhận ra điều gì đó, rồi quay sang hỏi tôi. Lão ta hỏi, tôi cũng chẳng có gì phải giấu giếm, liền trực tiếp gật đầu.

"Ra là vậy!"

Với vẻ mặt như đã thấu hiểu, giọng lão nhân lúc này hạ thấp xuống: "Tiểu huynh đệ, ta thấy ngươi hợp mắt, nên tiết lộ cho ngươi một chút thông tin này! Kẻo người lạ như ngươi đến Ngàn Hồ quận lại chịu thiệt thòi!"

Trong lòng tôi mừng rỡ, vội vàng cảm ơn: "Vậy thì đa tạ lão trượng!"

"Không sao, không sao,"

Lão nhân lắc đầu, tay vẫn nhịp nhàng mái chèo, miệng thì tiếp tục nói: "Sức hút của cuộc tuyển mộ triều đình là rất lớn. Mỗi quận thành ở Ngàn Hồ quận đều sẽ cử người được đề cử đến Thiên Hồ thành, vì vậy những người mới đến Thiên Hồ thành đều là cao thủ như mây!"

"Trước hết phải kể đến Bát Đại Kiếm Phái nổi tiếng nhất. Theo ta được biết, ba trong số Bát Đại Kiếm Phái đã có đệ tử đến Thiên Hồ thành! Trong đó, Thanh Nhất Kiếm Phái cử tới là Nhị đệ tử của phái, một nữ đệ tử, tên là gì nhỉ... Ôi, cái trí nhớ này của ta!"

Hình như không nhớ rõ lắm, lão nhân nhíu chặt mày khi cố gắng suy nghĩ, còn tôi thì thầm ghi nhớ. Những người này hẳn sẽ là đối thủ cạnh tranh chính của tôi sau này.

Mãi một lúc lâu, trên mặt lão nhân mới lộ ra nụ cười, cuối cùng cũng nhớ ra tên của nữ đệ tử Thanh Nhất Kiếm Phái:

"Ối ối ối... Khinh Vũ Bụi, đúng rồi, cô bé tên là Khinh Vũ Bụi! Già cả rồi, đến mấy chuyện này cũng không nhớ nổi nữa... Ha ha..."

Khi lão ta cảm thán như vậy, rồi cười lớn, tôi cũng bật cười theo. Lão nhân này quả thực rất thú vị.

"Còn về Lưu Kiếm Phái, người đến là đại đệ tử trong môn, tên Hàn Sương Nham. Nghe nói Hàn Sương Nham này đã luyện kiếm thuật đến trình độ vô địch trong phái, chắc hẳn thực lực không hề yếu."

"Riêng Lam Phong Kiếm Phái thì cử đại đệ tử trong môn là Lâm Lạ Lẫm đến. Hắn có vẻ ít nổi tiếng hơn, am hiểu chiêu thức gì thì cũng chưa có nhiều người biết."

Nghe lời lão nhân, tôi gật đầu đồng thời thầm cảnh giác trong lòng. Lão già đó đã nói rồi, trừ Bình Sơn Kiếm Phái, đệ tử của sáu đại môn phái còn lại không ai là tầm thường. Người được chọn làm đệ tử nòng cốt của môn phái ắt hẳn phải có thực lực phi phàm!

"Trừ những đệ tử môn phái đó, vẫn còn những người khác cũng được coi là có cơ hội chiến thắng phải không ạ? Lão trượng có biết không?"

Lão nhân gật đầu, đồng tình với ý kiến của tôi.

"Đúng vậy! Đây cũng là điều ta sắp nói đến. Ngoài các đệ tử môn phái, còn có mười người nữa cũng được đánh giá là có cơ hội. Tuy nhiên, suất tuyển mộ chỉ có bốn người, chắc hẳn sự cạnh tranh sẽ giảm đi ít nhiều."

"Chỉ có bốn suất thôi sao?"

Tôi giật mình vì con số này. Theo lời lão nhân, những người tham gia Bách Đấu Võ ở Thiên Hồ thành, nếu không phải ngàn người thì cũng phải vài trăm. Ngàn người chọn bốn, chẳng phải quá hà khắc sao!

"Ha ha..."

Lão nhân lại bị tôi chọc cười: "Sao lại chê ít hả! Tiểu huynh đệ, ngươi có biết Đại Tần có bao nhiêu quận thành không? Nếu mỗi nơi cũng tuyển ra bốn người như Ngàn Hồ quận này, thì ít nhất cũng phải có hơn trăm người rồi!"

"Thì sao chứ?"

Lời của lão nhân tôi khó có thể lý giải. Chống giặc phương Bắc, chẳng phải càng nhiều càng tốt sao! Chỉ có chưa đến trăm người, thì có thể làm được gì trong trận chiến?

"Ngươi nghĩ sai rồi!"

Khi tôi nói vậy, lão nhân, vốn đã từng trải, lập tức nhìn thấu suy nghĩ của tôi, cười nói: "Chống giặc phương Bắc, triều đình không thiếu binh lính, cái thiếu chính là thích khách, là tướng tài. Bởi vậy, cần phải tinh tuyển, chứ không phải chọn lựa một cách phổ biến!"

"Ồ... Ra là vậy!"

Lời giải thích ngắn gọn của lão nhân khiến tôi lập tức hiểu rõ mình đã suy nghĩ sai ở chỗ nào! Đại Tần là một đế quốc rộng lớn, làm sao có thể thiếu binh lính được? Trên chiến trường, ngoài binh lực hùng hậu, điều cần hơn nữa chính là tướng tài và thích khách!

Một vị tướng lĩnh biết bày mưu tính kế có thể định đoạt thắng bại của chiến trận!

Một thích khách có thể ám sát thủ lĩnh địch, giá trị bằng vạn quân hùng mạnh!

Nếu có thể tuyển mộ được hai loại người này, dù chưa đến trăm người cũng đủ để thay đổi tình hình chiến sự nóng bỏng giữa phương Bắc và Địch Tộc!

Mọi bản quyền chuyển ngữ đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free.