Trần Bình An đi đò ngang đến bến. Dù cùng hướng về Vân Tùng Quốc, nhưng bến đò tiếp theo không cùng một chỗ với bến này. Chàng giao mười đồng Tuyết Hoa tiền, nhận một tấm thẻ gỗ, rồi trả lại ấn phù do Đại Đô đốc phủ ban tặng. Sau đó, Trần Bình An cùng vài chục người khác đi về phía bến đò, địa điểm chính là lối vào một hang động đá vôi ngầm. Cửa hang rộng năm sáu tr��ợng, khắp nơi khắc ghi bút tích của các đời tiên sư nổi tiếng, ví dụ như "Vảy Cá Tiên Cảnh", "Trong Hồ Nhật Nguyệt Dài", "Dao Lâm Động Thiên". Đa số bút pháp mạnh mẽ, khi vào động thì rộng rãi, sáng sủa, ánh sáng ngập tràn. Một đoàn người xuống sâu mười tầng đá, sau khoảng một nén nhang thì tới một đại sảnh rộng lớn. Hai bên vách đá có những bức bích họa sinh động như thật hình tiên nhân bay lên trời, tay áo bay lượn, thần thái rạng rỡ. Khuôn mặt nữ tử có thể thấy rõ ràng, thân hình đẫy đà nhưng không hề tạo cảm giác nặng nề.

Bến đò có một chiếc lầu thuyền ba tầng đang neo đậu. Đầu và đuôi thuyền đều được trang trí hoa văn rồng tinh xảo. Ngoài kích thước khổng lồ, đẹp không kém gì những chiến thuyền lớn của vương triều, kiểu dáng của nó lại tương tự như đò ngang thế tục. Ngoài nhóm của Trần Bình An, đã có hơn ba trăm người tấp nập tụ tập ở đó. Bến đò có đủ loại cửa hàng, đa số nhỏ nhắn tinh xảo, không treo biển hiệu, chỉ có tấm bảng chữ viết trước cửa, bán tranh chữ, bánh ngọt, dưa quả và một vài đ���c sản địa phương xung quanh Sơ Thủy Quốc, như địa y bức họa nhỏ của Thải Y Quốc, chén gà chọi, tranh chữ lá tùng của Tùng Khê Quốc, điêu khắc lá cây du, tượng La Hán gỗ của Cổ Du Quốc, v.v.

Trước đó, Trần Bình An đã trả mười đồng Tuyết Hoa tiền để thuê một gian phòng riêng trên lầu hai. Thực ra, lầu một chỉ tốn ba đồng, tức ba ngàn lượng bạc. Tuy là bến đò tiên gia và hành trình dài đằng đẵng, nhưng cái giá này so với chi phí đi xa của các vương triều phàm tục thì vẫn rất đắt đỏ. Cũng may Trần Bình An là người từng đi côn thuyền nên không đến nỗi phải giật mình hay kinh ngạc. Ở Thanh Phù Phường, chàng lại bán được Bát Nhạc Chân Hình Bát và sét đánh cây mun, thu được hơn bốn trăm năm mươi đồng Tuyết Hoa tiền, lợi nhuận không tồi. Hơn nữa, Trần Bình An cần không gian để luyện quyền và chạy cọc mỗi ngày, nên khoản tiền này không thể tiết kiệm.

Có một vị luyện khí sĩ của bến đò ngồi trên bệ đá nhỏ ven bờ, tay cầm chén trà sứ họa chim uyên ương, uống không biết bao nhiêu ngụm mà trà nước chẳng vơi. Hắn lớn tiếng nhắc nhở đám đông rằng đò ngang sẽ xuôi Nam sau nửa canh giờ nữa. Trước khi lên thuyền, mọi người có thể mua sắm một ít đặc sản giá rẻ mà chất lượng tốt mang về quê. Sau đó, hắn đặc biệt nhấn mạnh về địa y của Thải Y Quốc và bồn hoa sơn lan nước, trắng trợn ca ngợi, hết lời thổi phồng, rồi nhắc đến tên hai cửa hàng có treo bảng hiệu ở mặt tiền. Quả nhiên không ít khách đi đò xiêu lòng, đổ xô vào hai cửa hàng đó để vung tiền. Điều này khiến các chủ tiệm còn lại vừa khinh thường vừa vô cùng ngưỡng mộ. Có tiền thì có thể sai khiến cả ma quỷ, họ không có tiền để tạo quan hệ, đành chịu vậy.

Trần Bình An lặng lẽ đứng giữa dòng người, bỗng nhớ đến Lưu Cao Hoa, con trai Thái Thú quận Yên Chi, cùng thư sinh Thụ Tinh của Cổ Du Quốc, và cả những chiếc chén gà chọi mà họ từng mang theo. Nghe nói ở nơi khác giá của chúng đã tăng gấp bội, nên chàng cũng vội vàng mua một đôi chén gà chọi với giá một đồng Tuyết Hoa tiền hai chiếc, rồi đặt chiếc hộp đựng chén sứ gỗ hoàng dương vào bọc hành lý. Sau đó, chàng dùng vàng bạc thật để mua thêm ít dưa quả tươi, xách một bọc lớn trong tay.

Giữa dòng người đông nghịt, thiếu niên đi giày cỏ, vác hộp kiếm, đeo chéo túi vải bông, tay xách thêm bọc dưa quả.

Mặc dù rất nhiều người, giữa người với người chỉ cách nhau hai ba bước chân, thế nhưng so với sự ồn ào náo nhiệt của chợ phiên châu quận, bến đò tiên gia này yên tĩnh hơn hẳn. Đa số là bạn bè tụ tập, khẽ khàng nói chuyện. Rất ít người lớn tiếng. Ngay cả những đứa trẻ hiếu động không kìm nén được bản tính cũng bị người lớn trong nhà nắm tay giữ lại, dứt khoát không cho phép chạy nhảy lung tung.

Dù sao đây cũng là nơi hội tụ của những vị thần tiên trong truyền thuyết.

Các luyện khí sĩ trên núi, khi ra ngoài, sẽ không khắc danh hiệu sư môn lên trán, càng không để lộ cảnh giới tu vi thật sự của mình.

Dưới Ngũ Cảnh và trong Ngũ Cảnh, tổng cộng mười cảnh giới, cảnh giới là cố định, nhưng con người là sống. Thánh nhân từng nói 'tính tương cận, tập tương viễn' (tức bản tính con người gần giống nhau, nhưng do rèn luyện mà khác biệt), Đại Đạo vô cùng, tu hành mất vài chục năm, thậm chí cả trăm năm, ai mà biết được cuối cùng một vị luyện khí sĩ sẽ có tính cách thế nào? Nếu chỉ dựa vào nắm đấm và tu vi mà muốn làm theo ý mình, chắc chắn một ngày nào đó sẽ bị người khác giẫm đạp xuống đất để 'giảng đạo lý'.

Tuy nhiên, nếu may mắn xuất thân từ các tông môn hoặc thế gia lớn, ví dụ như Thần Cáo Tông, Phong Tuyết Miếu trên Chân Võ Sơn, đặc biệt là Quan Hồ Thư Viện, nơi trấn nhiếp cả Bảo Bình Châu, thì dù không phải đệ tử chân truyền, vẫn có tư cách hoành hành một châu. Điều này vô hình trung như một tấm bài miễn xá mọi tai ương.

Hoặc là, có một vị ân sư truyền đạo ở cảnh giới Kim Đan hay Nguyên Anh, đây cũng là một tấm hộ thân phù cực kỳ có trọng lượng.

Ân oán trên núi đôi khi kéo dài qua nhiều thế hệ của phàm phu tục tử, vậy nên oan gia nên giải không nên kết. Phong Lôi Uyên và Chính Dương Sơn chính là ví dụ điển hình nhất. Tiên tử Tô Giá từng cao cao tại thượng giờ ra sao? Chiếc Dưỡng Kiếm Hồ đứng đầu thế gian của nàng đã bị thu về sư môn, kiếm tâm và tu vi cùng nhau tan nát không thể chịu đựng. Nghe nói nàng đã hoàn toàn bặt vô âm tín, không biết có bao nhiêu luyện khí sĩ trẻ tuổi ái mộ nàng đến nay vẫn còn đau lòng khôn nguôi?

Trần Bình An im lặng không nói, chỉ lấy bầu rượu xuống uống, chờ đò ngang khởi hành xuôi về phương Nam. Chuyến này đi thuyền hai mươi vạn dặm, khi đến bến đò, sẽ có một chiếc đò ngang ti��n gia khác đi thẳng đến Lão Long Thành, rồi từ Lão Long Thành vượt châu đến Đảo Huyền Sơn, tiến vào Kiếm Khí Trường Thành. Vì vậy, chàng không còn cơ hội du lịch giang hồ cùng bạn bè nữa, dù muốn uống rượu cũng chỉ có thể một mình.

Đò ngang sắp khởi hành, các hành khách bắt đầu lần lượt lên thuyền. Trần Bình An tìm thấy phòng mình trên lầu hai. So với gian phòng hạng Thiên trên côn thuyền ở bến Ngô Đồng Sơn, phòng này chật chội hơn hẳn, chỉ kê độc một cái giường, bên ngoài có một ban công nhỏ chỉ đủ cho hai người đứng.

Trần Bình An đặt bọc dưa quả tốn hơn chục lượng bạc xuống, tháo hộp kiếm và túi hành lý, ngồi trên chiếc giường đệm chăn sạch sẽ êm ái. Chàng bất giác nhớ đến chiếc giường gỗ trải chiếu ở tổ trạch hẻm Nê Bình. Trần Bình An ngửa mình nằm xuống. Người nghèo sợ lạnh, kẻ giàu sợ nóng. Vừa hay, người giàu có rất nhiều cách giải nhiệt, hưởng thụ mát mẻ, huống hồ là các luyện khí sĩ trên núi với thần thông quảng đại.

Trần Bình An ngồi dậy, vén tay áo và ống quần lên. Ở cổ tay và mắt cá chân, thấp thoáng lộ ra hình dáng phù lục. Chân khí từ từ lưu chuyển, như thể bao bọc một gánh nặng vô hình, không mấy nổi bật. Cuốn «Đan Thư Bút Tích Thật» do Lý Hi Thánh tặng cũng không ghi chép điều này. Nó tên là Bát Lượng Phù Chân Khí. Lão nhân không nói chi tiết, chỉ bảo rằng nó có thể giúp võ phu thuần túy tự rèn luyện thể phách bằng cách vận chuyển chân khí ngay cả khi ngủ say. Hơn nữa, chỉ cần Trần Bình An bước vào cảnh giới Luyện Khí, bốn lá phù lục này sẽ tự động biến mất. Nếu mãi mãi không thể đột phá bình cảnh, lão dặn Trần Bình An đến Lão Long Thành ở cực nam Bảo Bình Châu, tìm Trịnh Đại Phong ở một hiệu thuốc bụi bặm để nhờ người gác cổng tiểu trấn năm xưa hỗ trợ tháo gỡ ràng buộc.

Trần Bình An thu tay áo ống quần lại, đi ra ban công của đò ngang. Theo ghi chép trong huyện chí địa phương của Sơ Thủy Quốc, thủy đạo ngầm này được hình thành khi con Chân Long cuối cùng trên thế gian bị tiên nhân truy sát, chui xuống lòng đất. Nó dùng thân thể khổng lồ của mình khai mở đường hầm, cuối cùng chui ra mặt đất tại cửa hang của Sơ Thủy Quốc, rồi ngự gió bay về phương Bắc Đại Ly. Sau khi đại chiến kết thúc, Ly Châu Tiểu Động Thiên liền hình thành ở đó. Vì thế, tuyến đường này còn được gọi là "Đi Long Đạo".

Hai bên đường sông đều có một tuyến đường riêng để các đò ngang Nam Bắc qua lại. Ở giữa dựng lên một hàng rào dài vô tận. Cứ cách hơn mười dặm, trên vách đá lại treo một chiếc đèn lồng huỳnh quang rạng rỡ, chiếu sáng đoạn đường sông gần đó rực rỡ như tuyết. Nhưng khi đêm xuống, đèn lồng sẽ tắt, giúp hành khách nghỉ ngơi chìm vào giấc ngủ, không bị ảnh hưởng bởi ánh sáng.

Hai bên vách đá có chút ồn ào, dường như có không ít người sinh sống. So với khoang lầu hai, nơi này tương đối rộng rãi, có thể chứa tối đa năm người. Không có giường nhưng có thể nằm nghỉ trên đất. Dù sao, mười đồng Tuyết Hoa tiền không phải là một khoản chi tiêu nhỏ với các ông chủ buôn bán. Luyện khí sĩ tu hành không dễ, đặc biệt là tán tu sống giữa rừng núi như bèo dạt mây trôi. Việc kiếm tiền lớn vô cùng hiểm nguy, nếu không có đường tắt hay phương pháp đặc biệt, nói không ngoa, tất cả đều là tiền mồ hôi nước mắt, đánh đổi bằng cả mạng sống. Mỗi đồng Tuyết Hoa tiền họ đều hận không thể tách ra làm tám mà dùng, đó là lẽ thường tình của con người.

Phòng của Trần Bình An quay mặt ra thủy đạo phía bên kia của đường sông. Khi đò ngang bắt đầu di chuyển, chàng phát hiện gần lan can boong tàu lầu một đã có không ít người cầm cần câu. Trên lưỡi câu không treo mồi, thậm chí không có lưỡi câu, nhưng lưỡi câu lại lấp lánh huỳnh quang, trực tiếp thả vào dòng chảy ngầm. Đây quả là một kiểu câu cá khá ngang ngược.

Thỉnh thoảng, quả thật có những con cá ngớ ngẩn to bằng bàn tay mắc câu, bị kéo lên boong tàu và ném vào giỏ cá. Nhưng nếu câu được một con tôm bạc trắng toát, dài khoảng một ngón tay, người câu cá sẽ mừng rỡ khôn xiết. Hóa ra, vật này có lai lịch đặc biệt, là sản vật độc đáo của thủy đạo ngầm này. Ở Sơ Thủy Quốc, nó được gọi thẳng là "Hà Long", còn phía Nam thì biệt danh là "Ngân Bạch". Loài vật này có thể hấp thu thủy tinh linh khí, lại càng là món khoái khẩu của những kẻ ham ăn.

Tôm con chỉ dài nửa tấc, mười mấy năm sau mới có thể dài đến một ngón tay, phải trăm năm sau mới khó khăn lắm đạt tới hai ngón tay. Thân nó như giáp ngọc của võ tướng, tinh xảo đặc sắc. Một con "Hà Long" trăm tuổi như vậy, linh khí dồi dào, hương vị phi thường, có thể bán được nửa viên Tuyết Hoa tiền ở phương Nam, một cái giá trên trời.

Nếu hành khách lầu một có thể câu được sáu con "Ngân Bạch" lớn, chẳng khác nào được đi đò ngang miễn phí. Vừa có thể kiếm tiền lớn, lại vừa giết thời gian, cớ gì mà không làm? Chỉ có điều, Hà Long dài một ngón tay thì dễ câu, còn muốn câu được Hà Long dài hai ngón tay thì phải xem duyên phận và vận khí. Tuyến đường sông bến đò Sơ Thủy Quốc đã mở ngàn năm, tương truyền từng có người câu được một con Hà Long dài ba thước, bộ râu tôm vàng óng, làm chấn động bốn phương. Cuối cùng nó được bán cho Thành chủ Lão Long Thành, chỉ tiếc vị đại thần tiên giàu có nhất nửa châu đó đã trả bao nhiêu thì không ai hay biết.

Trần Bình An từ nhỏ đã thích câu cá, nên khó lòng gạt bỏ mọi suy nghĩ. Chàng liền ghé vào lan can, chăm chú nhìn những người câu cá hồi lâu, thầm nghĩ trên thuyền chắc cũng có bán cần câu, chỉ không biết có đắt không. Nếu chỉ một hai đồng Tuyết Hoa tiền là có thể mua được, thì sau khi luyện quyền, chàng quả thực có thể ra mạn thuyền bên kia thử vận may.

Trở lại gian phòng, Trần Bình An ăn những trái dưa quả tuy tươi nhưng không hề có chút linh khí nào, rồi bắt đầu tính toán chuyện luyện quyền. Hành trình hai mươi vạn dặm này kéo dài hai tháng, trong đó có dừng lại ở các bến đò tiên gia và những điểm tu chỉnh tiếp tế của các quốc gia, tổng cộng khoảng bốn đến năm ngày. Tốc độ chiếc đò ngang này kém xa côn thuyền, điều này cũng dễ hiểu. Côn thuyền là loại đò ngang vượt châu do các đại môn phái ở Bắc Câu Lô Châu lập đàn làm phép để di chuyển giữa các núi, hoàn toàn không thể sánh với chiếc đò này. Trần Bình An mơ hồ tính toán, nếu mỗi ngày trừ đi hai ba canh giờ ăn ngủ và các việc vặt, cố gắng luyện quyền chín đến mười canh giờ, cộng với lợi thế lớn từ việc ra quyền từ chậm chuyển nhanh hiện tại, thì mỗi ngày có thể ch���y cọc sáu bước khoảng ba ngàn sáu trăm lần. Hai tháng, tức sáu mươi ngày, chàng có thể luyện quyền được gần hai mươi vạn lượt.

Nghe qua là một phép tính rất đơn giản, nhưng khi thật sự bắt tay vào, Trần Bình An, người vốn đã vô cùng thành thạo luyện quyền, vẫn thấu hiểu rằng việc này có thể khiến người ta phát điên. Ngay cả chàng, người tự nhận có định lực khá tốt, cũng cảm thấy có chút khó khăn. Trước đây, mỗi khi luyện quyền, dù là trên đường đến Đại Tùy hay xuôi Nam tới Sơ Thủy Quốc, đều được ngắm cảnh non nước hữu tình. Nhưng chuyến đi thuyền lần này, chàng phải ở một nơi chật hẹp, y hệt như những người ngồi mặt đối mặt với vách tường để tu luyện khổ hạnh.

Quan trọng nhất là việc chạy cọc, so với việc luyện quyền trong gác trúc cùng lão nhân – chịu đựng nỗi đau tột cùng của thể xác và sự phiêu đãng của thần hồn, cảm giác đau như bị 'dao sắc cắt nhẹ' – thì hoàn toàn khác. Việc chạy cọc thoạt nhìn có vẻ nhẹ nhàng thong dong, mỗi quyền mỗi quyền tung ra, nhưng càng về sau, nó càng là một trận đau đớn như dao cùn róc thịt. Giống như trận phong tuyết từ cổ sạn đạo Hoàng Đình Quốc vào Đại Ly năm xưa, đến cuối cùng, mỗi hơi thở hít vào đều như nuốt dao.

Chẳng trách lão nhân nói rằng, võ phu rèn luyện, một mặt phải tranh đấu sức lực với trời đất, chịu đựng nỗi đau thể xác bị núi non nghiền ép, một mặt lại phải chiến đấu với tâm mình, kiên trì tôi luyện để đạt đến chữ "định".

Trần Bình An hít sâu một hơi, đóng cửa ban công, bắt đầu chạy cọc: bước chân nhẹ nhàng, ra quyền nhanh gọn, quyền ý trôi chảy.

Từ đó về sau, những ngày tháng buồn tẻ, nhàm chán cứ thế không ngừng trôi qua. Trần Bình An thậm chí không thèm đến quán cơm trên đò ngang, chỉ dùng lương khô và rượu để qua loa ba bữa.

Sau khi vào hạ, dù thủy đạo ngầm mát mẻ, Trần Bình An vẫn mồ hôi đầm đìa. Chạy cọc từ phía cửa phòng đến mép cửa gỗ ban công, xong một lượt quyền thì quay lại. Dần dà, sàn phòng toàn là mồ hôi và nước đọng. Mỗi lần luyện quyền đến sức cùng lực kiệt, chàng lại nghỉ ngơi một lát. Trong căn phòng chật hẹp này, không như những chuyến đi xa trước đây luôn có đủ loại lo lắng, Trần Bình An chỉ chuyên tâm luyện quyền. Một ngày mười hai canh giờ, trừ đi hai canh giờ ngủ và vài lần nghỉ ngơi giữa chừng, cuối cùng chàng đã tung quyền ròng rã chín canh giờ, hoàn toàn quên mình. Trời đất dường như chỉ gói gọn trong chừng ấy không gian, chẳng có núi sông rộng lớn, chẳng có sông cuộn sóng trào, gió núi vi vút hay mưa tuyết lạnh giá. Xuân Hạ Thu Đông cùng sinh lão bệnh tử, tất cả dường như chỉ diễn ra trong căn phòng vỏn vẹn một trượng này.

Hai tuần trôi qua, cửa gỗ ban công vẫn chưa một lần mở.

Trong màn đêm, Trần Bình An nằm trên mặt đất, quần áo ướt đẫm, sàn nhà lấm tấm nước, giống như một con cá bị kéo lên bờ, thở dốc từng hơi nặng nhọc.

Trần Bình An nhếch mép, muốn cười mà cười không nổi. Nếu lúc này, vị Lâu chủ Mãi Độc Lâu tinh thông ám sát mà đánh lén mình thì biết phải làm sao đây?

Mắt chàng cụp xuống, nhìn cái Dưỡng Kiếm Hồ Lô. Có lẽ, giờ chỉ còn trông cậy vào hai vị tiểu tổ tông này thôi.

Sau đó một tuần, Trần Bình An không thể không tháo bầu rượu bên hông, thậm chí cởi bỏ cả đôi giày cỏ trên chân. Chàng vén tay áo ống quần, chân trần chạy cọc luyện quyền đi đi lại lại trong phòng.

Từ luyện thể tiến vào cảnh giới thứ tư của võ đạo luyện khí, dường như chỉ còn cách một hơi thở là có thể bước qua ngưỡng cửa còn lại. Thế nhưng, bàn chân kia lại như lún sâu vào vũng bùn, Trần Bình An chết sống cũng không rút ra được. Suốt cả tháng luyện quyền, tiến triển vẫn chậm chạp, chỉ rút được bàn chân ra khỏi vũng bùn một chút.

Trong khi luyện quyền, bên ngoài thế giới cũng không hoàn toàn tĩnh lặng. Sau khi quen với cuộc sống trên đò ngang, các hành khách ở hai bên phòng không còn gò bó nữa. Căn phòng phía bên tay phải dường như là nơi trú ngụ của một nhóm giang hồ hào hiệp. Hằng ngày, họ chén thô thịt lớn, cao hứng bàn luận về ân oán giang hồ. Chỉ có điều, trong câu chuyện, họ thường xuyên pha trộn tiếng phổ thông của các nước khác, rất ít khi thốt ra được vài câu tiếng tốt của Bảo Bình Châu. Mỗi khi Trần Bình An luyện đến giai đoạn cực hạn, chàng sẽ thoát ra khỏi cảnh giới "vong ngã" huyền diệu khó tả, chỉ một chút động tĩnh cũng vang như sấm mùa xuân. Bởi vậy, nghe tiếng họ cao đàm khoát luận bên kia, Trần Bình An chỉ cảm thấy có chút bực bội.

Còn những vị khách ở căn phòng sát vách bên phải, dường như là các tiên sư tiểu môn phái trên núi xuống du lịch, tương đối yên tĩnh. Thế nhưng, ngày nào cũng hai lần sáng tối họ tu hành công pháp, đồng thanh đọc thuộc lòng kinh văn của sơn môn. Ván gỗ cách âm không tốt, mà những luyện khí sĩ dưới Ngũ Cảnh này lại dùng đến thổ nạp thuật độc môn, điều đó cũng là một chuyện phiền lòng.

Nếu những điều trên còn có thể chịu đựng, thì có một chuyện thường xuyên xảy ra, khiến Trần Bình An dở khóc dở cười.

Trên tầng ba của đò ngang, nơi toàn là những kẻ giàu có, phòng của Trần Bình An có lẽ nằm ngay dưới phòng của một đôi tiên lữ trên núi. Họ ân ái mặn nồng lạ thường, thường xuyên có tiếng giường chiếu kẽo kẹt lay động, xuyên qua sàn nhà vọng xuống dưới lầu. Điều đó thì cũng đành chịu, nhưng nữ luyện khí sĩ kia có lẽ vì khó kìm lòng nổi, thường xuyên rên rỉ, thút thít "khóc thành tiếng", tiếng rên rỉ tinh tế, liên tục, hiển nhiên là bị nam nhân hành hạ đến thảm thương. Trần Bình An cũng không thể hiểu nổi, đã bị giày vò như vậy, sao lại cứ nhiều lần chiều theo người đàn ông của mình chứ? Nếu đã là vợ chồng, sao không đôi bên cùng nhau thẳng thắn nói chuyện cho rõ ràng?

Trần Bình An chẳng thể làm gì với chuyện này. Chàng không thể nào lên lầu gõ cửa phòng người ta, bảo người đàn ông hãy yêu thương đạo lữ của mình hơn, đừng được voi đòi tiên nữa. Chuyện phòng khuê nhà người khác, Trần Bình An là một người ngoài, làm sao có thể mở lời? Hơn nữa, làm vậy cũng là bất cận nhân tình, chắc chắn không hợp lẽ. Chỉ có điều, Trần Bình An phát hiện mình không thích bị tầng trên quấy rầy, còn những giang hồ hào khách phía bên trái lại rất khoái chí. Cứ hễ có tiếng giường kẽo kẹt cùng tiếng rên rỉ của nữ tử vọng xuống, họ liền lập tức ngừng bàn tán, ai nấy hắc hắc cười. Từ vài câu tiếng Bảo Bình Châu hiếm hoi nghe lỏm được, Trần Bình An mới biết sự thật: họ đúng là đang xem một trận võ đạo tông sư đại chiến đỉnh cao, bàn luận và nghiên cứu hết sức dụng tâm.

Còn các tiên sư trên núi ở bên phải, dường như cũng rất có thần giao cách cảm. Khi gặp phải chuyện này, cả bốn người đều ăn ý không nói một lời, nhưng hơi thở rõ ràng hỗn loạn hơn bình thường vài phần.

Có vẻ như họ giận không nhẹ, cũng rất bực bội.

Cũng may, Trần Bình An dần thích nghi với những nỗi phiền muộn, chướng ngại tâm cảnh khi luyện quyền này.

Có một lần, giữa ban ngày, tiếng giường trên đầu lay động vang động trời, nữ tử khóc lớn không ngừng. Trần Bình An chỉ đành lặng lẽ uống rượu ăn lương khô, chỉ mong sàn nhà đừng sập xuống, để cả người lẫn giường không rơi trúng đầu mình.

Đò ngang đã vài lần dừng lại ở các bến đò khác trên đường. Trần Bình An vì không hề mở cửa ra ngoài nên không có dịp thưởng ngoạn phong thổ các nước phương Nam.

Trần Bình An nhẩm tính thời gian, giờ hẳn là tiết Mang Chủng. Nếu ở quê hương, đây chính là mùa gặt, có câu "Mang Chủng hạt kê, vội gieo các loại ngũ cốc". Ngay cả những thanh niên trai tráng làm nghề nung sứ ở lò rồng cũng được phép về nhà giúp đỡ. Năm xưa, lão Diêu, người đứng đầu lò rồng của chàng, dù tính tình khó ưa, hay mắng chửi, nhưng trong chuyện này lại vô cùng rộng lượng. Các lò rồng khác chỉ cho nghỉ ba ngày, còn lão Diêu thì cho bốn năm ngày. Chỉ tội cho những người làm lò như Trần Bình An, Lưu Tiện Dương, sớm đã không còn ruộng vườn tổ truyền, vì lò rồng thiếu người, mà lửa lò thì không đợi ai, nên trước đây vào thời điểm này, Trần Bình An còn vất vả hơn cả người nông dân dưới ruộng.

Trần Bình An đã luyện quyền ròng rã một tháng, bất tri bất giác, đã chạy cọc được một trăm ngàn lần.

Điều chàng quan tâm nhất ngay sau đó là muốn biết, liệu có ai trong số những người câu cá trên thuyền đã câu được con Hà Long quý giá dài hai ngón tay kia không.

Lại một ngày nọ, luyện quyền đến giữa trưa, Trần Bình An chợt phát hiện rượu trong Dưỡng Kiếm Hồ vẫn còn kha khá, nhưng lương khô thì không đủ cho ba bữa nữa. Chàng đành treo hồ rượu ngon lên, vác hộp kiếm, xỏ giày cỏ, lần đầu tiên đẩy cửa phòng ra. Trần Bình An định đến quán cơm ở đuôi thuyền mua chút đồ ăn dễ cất trữ. Khoảng cách không xa lắm. Vì đúng vào giờ cơm, cũng là lúc hành khách ra vào tấp nập. Khi Trần Bình An bước ra cửa, vừa lúc nhóm giang hồ hào hiệp ở căn phòng bên trái cũng ra ngoài kiếm ăn. Trần Bình An liền chậm bước lại một chút, giữ khoảng cách năm sáu bước, đi theo sau năm người đó. Trong số họ, có người không kìm được quay đầu dò xét người hàng xóm cổ quái vừa đối mặt, rất nhanh liền có người lay tay áo hắn, ra hiệu đừng tự nhiên gây chuyện.

Người đó nhanh chóng thu tầm mắt lại. Thiếu niên kiếm sĩ vác hộp gỗ, một mình hành tẩu giang hồ, tuổi còn trẻ mà vẻ ngoài lại trầm ổn, quả thật tốt nhất đừng trêu chọc. Nếu thật là một vị kiếm tu vạn người có một, thì dù nhóm người mình xuất thân không tồi, dưới núi cũng được coi là danh môn đại phái giang hồ, nhưng vẫn không thể gánh nổi trách nhiệm đâu.

Trên núi dưới núi, không sợ vạn sự, chỉ sợ vạn nhất. Đi chiếc đò ngang tiên gia này, cái "vạn nhất" ấy cũng là một phần trăm.

Vận khí không tốt thì uống nước lạnh cũng ê răng. Nếu thật gặp phải vận rủi lớn, rơi vào tình huống "một phần trăm" đó, thì biết phải làm sao? Lẽ nào đi phân bua đúng sai với luyện khí sĩ trên núi?

Vị võ phu giang hồ này từng may mắn tận mắt chứng kiến một vị ki��m tu ra tay. Dù cách rất xa, vị kiếm tiên trẻ tuổi kia mới ngoài hai mươi, nhưng sau khi bản mệnh phi kiếm xuất khiếu, kiếm khí như cầu vồng, bách chiến bách thắng. Đối mặt với mấy vị lão đại giang hồ lừng lẫy danh tiếng, nào là Kiếm Tông giang hồ với kiếm khí phun trào, nào là tông sư quyền pháp luyện ngang thể phách, đao thương bất nhập, tất cả đều bị kiếm tiên trên núi đâm thủng, đốt cháy, mở toang lỗ trên đầu.

Luyện khí sĩ bình thường thì còn dễ nói, dù sao chư tử bách gia, tam giáo cửu lưu, không hẳn tất cả tiên sư trên núi đều sở trường công phạt. Nhưng mà, tranh tài cao thấp với kiếm tu trên núi, đặc biệt là kiếm tiên đã dưỡng ra bản mệnh phi kiếm, thì đúng là lão thọ tinh ăn tỳ sương, chán sống rồi vậy.

Trên đường đi bình an vô sự. Trần Bình An đến quán cơm đông nghịt người, mua vài cân bánh khô từ tiểu nhị, trả tiền xong thì trở về phòng mình. Đóng cửa lại, chàng mở cửa gỗ ban công, đứng trên đó gặm bánh khô, một tay cầm Dưỡng Kiếm Hồ uống rượu. Phía lan can boong tàu lầu một vẫn còn lưa thưa vài người câu cá, nhưng Trần Bình An nhấm nháp từng ngụm rượu nhỏ, nhìn khoảng hai phút, cũng chỉ thấy họ câu được những loài cá bình thường, ngay cả một con tôm bạc non cũng không mắc câu.

Trần Bình An chợt nhớ lại một chuyện. Thiếu niên Thôi Sàm có lần trên đỉnh núi lớn, buồn chán theo chàng luyện kiếm lô đứng cọc, đã kể rằng dưới gầm trời có một khối phúc địa thượng đẳng vô cùng đặc biệt. Nó gắn liền với một tòa động thiên, cả hai đều khác hẳn so với tất cả các động thiên phúc địa khác. Thần Cáo Tông của nước Nam Giản, Bảo Bình Châu, độc chiếm một khối phúc địa tên là Thanh Đàm. Phúc địa này hơi giống một nước chư hầu, nhưng lại có bản đồ rộng lớn hơn, tự thành hệ thống, ẩn chứa quy tắc Thiên Đạo cũng lớn nhỏ không đều, cao thấp bất nhất, thường xuyên sản sinh tài nguyên phong phú. Điều này khiến các đại tông tiên gia không ngừng tranh đoạt, tạo nên cục diện tông môn càng lớn càng lớn, đỉnh núi càng cao càng cao. Ví dụ như Ly Châu Động Thiên, đứng hàng một trong ba mươi sáu tiểu động thiên của Hạo Nhiên thiên hạ. Cặp song bích Đại Ly, người từng chặn đứng sóng dữ, kéo dài quốc phúc cho Tống thị, chính là xuất thân từ Ly Châu Động Thiên, sau đó được triều đình Đại Ly trọng dụng, trở thành nhân kiệt "gần nước ban công trước được tháng".

Trời đất bao la, Trần Bình An hai lần đi xa, dù chưa rời khỏi Bảo Bình Châu, nhưng thực ra đã có phần lĩnh hội. Còn điều Dương lão đầu nói về sự vĩ đại của tiểu trấn, đó là điều không thể tưởng tượng nổi. Trần Bình An cũng từng được lĩnh giáo một chút.

Chỉ là, chuyến du lịch xuôi Nam lần này, Trần Bình An đã bỏ qua rất nhiều nơi. Một số thì không kịp đi, vì sẽ phải đi đường vòng rất xa, ví dụ như Thanh Hạp Đảo ở Hồ Thư Giản, nơi Cố Xán và mẹ hắn sinh sống. Trần Bình An hy vọng hai mẹ con họ sống tốt, không bị người khác bắt nạt, nhưng càng hy vọng Cố Xán sau khi trở thành luyện khí sĩ sẽ không quay đầu lại đi ức hiếp người khác, cuối cùng biến thành một tiên nhân trên núi như Thiếu thành chủ Phù Nam Hoa của Lão Long Thành.

Có nhiều nơi thì tạm thời không thích hợp để đi, ví dụ như Chính Dương Sơn ở Bàn Sơn Uyên, Thanh Phong Thành do Hứa thị trấn giữ, Chân Võ Sơn nơi Mã Khổ Huyền.

Đi nói đạo lý không thông, đánh nắm đấm lại không lại. Nếu không ở Ly Châu Động Thiên, không có quy tắc ước thúc của Tề tiên sinh và Nguyễn sư phó, thì chỉ có nước bị người khác một cước đạp chết. Trần Bình An vẫn phải có điểm tự hiểu biết này.

Trần Bình An vừa uống rượu vừa biết được từ quán cơm rằng ngày mai đò sẽ dừng nửa ngày tại bến đò Phì Mỡ, có thể xuống thuyền ngắm cảnh. Gần bến đò là một danh thắng phong cảnh hữu tình nổi tiếng, gọi là Thái Dịch Trì. Thời tiết này, hoa cỏ trên núi đang nở rộ rực rỡ. Chỉ cần ra khỏi bến đò, đi về phía đỉnh núi gần nhất, ven đường sẽ thấy chim hót hoa nở. May mắn còn có thể bắt được một loài hoa mị tinh quái tên là "Hương Thảo Nương". Chúng tự nhiên tỏa hương thơm thanh nhã, là vật sống tốt nhất để làm túi thơm, rất được nữ luyện khí sĩ và phu nhân hào môn yêu thích.

Trần Bình An cảm thấy ra ngoài đi dạo cũng tốt, giải sầu một chút, hít thở không khí. Suốt một tháng bế môn không ra ngoài, chàng cảm thấy cả người mình đều muốn mốc meo.

Sau khi quyết định, Trần Bình An liền quay người vào ban công, đóng cửa lại và tiếp tục luyện quyền chạy cọc.

Sáng sớm ngày hôm sau, đò ngang cập bến neo đậu. Đại sảnh hang động đá vôi tinh xảo nhỏ nhắn, hương khí tràn ngập, mang một vẻ đẹp khác lạ so với sự rộng lớn hùng vĩ của Sơ Thủy Quốc.

Đò ngang khẽ rung động. Trần Bình An, người chỉ ngủ chưa đến hai canh giờ, mở mắt ra, bắt đầu rời giường thu dọn hành lý. Đồ đạc phải mang theo hết, không dám để lại trong phòng trên thuyền. Có lẽ vì Thái Dịch Trì nổi tiếng khắp nơi, quả đúng là một thắng cảnh, Trần Bình An phát hiện hơn bốn trăm hành khách trên thuyền, hầu như ai cũng muốn xuống thuyền ngắm cảnh.

Hòa vào dòng người, sau khi xuống thuyền, Trần Bình An thấy bên cạnh có một nhóm nam nữ khí độ bất phàm. Khí tức của hai vị lão giả càng dài lâu, như dòng sông chậm rãi trôi. Khi bước đi, chân họ nhẹ nhàng, dù không phải thần tiên trên núi trong Ngũ Cảnh, e rằng cũng không kém là bao. Trần Bình An vốn không phải kẻ thích nghe lén chuyện người khác, chỉ là suốt khoảng thời gian này ở trong phòng luyện quyền, thực sự không còn cách nào khác. Hiếm hoi nghe được có người nói chuyện với nhau bằng tiếng Bảo Bình Châu thuần túy, chàng liền vô thức vểnh tai nghe.

Họ nói đủ thứ chuyện, từ đại thế sơn hà nam bắc một châu, động tĩnh mới nhất của các phủ đệ tiên gia lớn, cho đến những chuyện kỳ lạ về danh nhân các vương triều quốc gia.

Đa số câu chuyện trôi chảy như mây nước. Hai vị lão nhân nói nhiều nhất, còn những vãn bối trẻ tuổi bên cạnh thì rửa tai lắng nghe, hiếm khi chen lời. Ngay cả khi hỏi han, họ cũng vô cùng cung kính. Điều này rất khác với một số người trong ấn tượng của Trần Bình An, ví dụ như kiếm tu Lưu Bá Kiều của Phong Lôi Uyên, kiếm tu Tào Tuấn của Bà Sa Châu ở tổ trạch Tào thị hẻm Nê Bình, hay cả Chu Củ của Quan Hồ Thư Viện mà chàng vừa gặp gần đây, dường như đều không phải là người có tính cách câu nệ như vậy.

Vị lão giả cuối cùng, người có treo một ấn chương ngọc đen nhỏ bên hông, nói đến chuyện côn thuyền lập đàn làm phép bị rơi vỡ, thương vong thảm trọng. Ông tỏ ra rất tức giận, trong lời nói về vị Thiên Quân đạo chủ của Đô Lô Châu, dù thừa nhận người đó đạo pháp thông thiên, ngay cả Đạo chủ Kỳ Chân của Bảo Bình Châu nhà mình cũng chưa chắc có phần thắng, nhưng vẫn tỏ rõ sự khinh thường đối với cung cách làm việc ngang ngược của Thiên Quân này.

Một vị lão giả khác thì lo lắng, nói rằng chiếc côn thuyền kia rơi vỡ, tuy đúng là do kiếm khí ngút trời hủy hoại, nhưng vừa hay lại là một kiếm tu ẩn cư trong vương triều trung bộ Bảo Bình Châu, ăn no rỗi việc mà muốn đánh rơi một chiếc đò ngang của Bắc Câu Lô Châu ư? Có ích lợi gì chứ? Lúc đó có thể tụ tập nhiều kiếm khí mạnh mẽ đến vậy, chỉ có thể là triều đình của đại vương triều đó. Thế nhưng, vị Hoàng đế kia đã đích thân đến Thần Cáo Tông, thề rằng mình không hề liên quan đến chuyện này. Sau đó, dưới sự tháp tùng của Kỳ Chân, ông ấy đã đích thân gặp Đạo chủ Tạ Thực của Đô Lô Châu, vậy mà người sau lại chỉ nói rằng mọi chuyện sẽ có tu sĩ của Đô Lô Châu tự mình điều tra chân tướng.

Đến gần cửa động, Trần Bình An đột nhiên dừng bước, rồi lại bất ngờ tăng tốc. Chàng chắp tay về phía hai vị lão giả hỏi: "Hai vị tiên sư, mạo muội hỏi một câu, hành khách trên chiếc côn thuyền kia ra sao rồi?"

Một vị lão nhân ngoảnh mặt làm ngơ, không thèm nhìn thiếu niên đeo kiếm nói giọng phương Bắc một cái, tiếp tục bước đi.

Vị lão nhân đeo ấn chương ngược lại dừng lại, kiên nhẫn nói: "Hành khách dưới Ngũ Cảnh, hầu như không ai sống sót. Ngay cả các luyện khí sĩ trên Ngũ Cảnh cũng đã chết rất nhiều. Lúc đó vô số đạo kiếm khí từ một đỉnh núi khuấy động hướng lên không trung, không khác gì một đòn dốc toàn lực của kiếm tiên trên Ngũ Cảnh. Ngươi thử tưởng tượng xem, uy lực đó phải lớn đến nhường nào?"

Lão nhân nhìn thấy sắc mặt thiếu niên khẽ biến, thở dài một tiếng rồi tiếp tục bước đi.

Trần Bình An đứng nguyên tại chỗ, bị dòng người tấp nập xô đẩy vài lần vào vai mà không hay biết. Đến khi hoàn hồn, chàng phát hiện hầu như tất cả mọi người đã ra khỏi cửa động, đi về phía Thái Dịch Trì để ngắm cảnh.

Trần Bình An chậm rãi đi đến cửa hang. Bên ngoài, ánh nắng tươi sáng. Xa xa có thể thấy một ngọn núi lớn độ dốc nhẹ nhàng, hoa cỏ khắp nơi đang đua nhau khoe sắc rực rỡ.

Sau khi giết vị phu nhân rắn rết ở quận Yên Chi, Trần Bình An thực ra đã có được một bảo bối, nhưng chàng không đem ra bán ở Thanh Phù Phường thuộc Sơ Thủy Quốc. Đó là một cái nghiên rửa bút, dưới đáy nghiên có khắc mười sáu chữ: xuân hoa thu nguyệt, gió xuân thu cây, xuân sơn thu thạch, xuân thủy thu sương. Những chữ này nhỏ bé, lại như nòng nọc chậm rãi lưu chuyển xoay vòng. Trần Bình An vì yêu thích chữ "xuân", lại vì trên côn thuyền có một đôi tỷ muội tỳ nữ, tên của họ lại khớp với những văn tự kia. Lúc đó, Trần Bình An còn tiếc nuối vì sao chỉ có "xuân thủy" mà không có "thu thực". Nếu không, mai sau có duyên gặp lại, ví dụ như lại một lần nữa ở bến Ngô Đồng Sơn đi côn thuyền lập đàn làm phép, chàng nhất định sẽ lấy nghiên rửa bút ra, cho hai người họ xem một chút, để họ biết rằng, hóa ra trên đời có những chuyện trùng hợp thú vị đến thế.

Trần Bình An đứng ở cửa hang, trên mặt không hề có vẻ bi ai tột cùng nào, chỉ kinh ngạc xuất thần, nhìn về phía phong cảnh kiều diễm đằng xa.

Cuối cùng, Trần Bình An quay người bước về phía đò ngang.

Phía sau lưng, muôn hồng nghìn tía đua nhau khoe sắc, nhưng thiếu niên không nhìn nữa.

Đến đò ngang, chàng trở lại khoang lầu hai, đóng cửa lại và tiếp tục luyện quyền.

Lại gần một tháng thời gian chậm rãi trôi qua, chỉ hai ngày nữa là chàng sẽ xuống thuyền.

Đêm khuya ngày hôm đó, bất tri bất giác, quanh đi quẩn lại, Trần Bình An đã tung ra hai mươi vạn lượt quyền.

Chàng thay một bộ quần áo sạch sẽ, chân trần đẩy cửa gỗ ban công. Trên dưới đò ngang hiếm hoi lắm mới tĩnh lặng như tờ. Trần Bình An thấy bốn bề vắng lặng, liền nhẹ nhàng nhảy lên lan can, cuối cùng ngồi hẳn lên một bên. Chàng đối mặt với con đường sông sát vách đang chảy xuôi êm ả, uống rượu, không suy nghĩ bất cứ điều gì. Uống mãi uống mãi, cuối cùng mới phát hiện trong bầu không còn rượu.

Mười mấy cân rượu ngon do Kiếm Thủy Sơn Trang sản xuất trong Dưỡng Kiếm Hồ Lô, trước khi lên thuyền chỉ mới bị hán tử râu quai nón và đạo sĩ trẻ tuổi uống đi một ít. Do hai tháng nay chàng uống rất tiết chế, nên mới còn rượu đến tận bây giờ.

Trần Bình An dùng sức lắc lắc chiếc hồ lô đựng rượu gừng kia, quả thật chẳng còn một giọt.

Chàng vẫn không muốn từ bỏ hy vọng, giơ cao bầu rượu lên, ngửa cổ uống cạn, dù chỉ còn vài giọt cũng tốt.

Chẳng còn một chút nào, thật sự là hết sạch.

Thế rồi, trên một chiếc đò ngang bốn tầng đang ngược chiều ở thủy đạo sát vách, một vị khách nữ trú tại sương phòng tầng cao nhất cũng đang ngồi trên lan can ban công. Nàng ngẩn người nhìn thiếu niên kia dùng sức lắc Dưỡng Kiếm Hồ mong tìm rượu. Cuối cùng, chàng đành cam chịu bỏ tay xuống, hai tay ôm lấy chiếc Dưỡng Kiếm Hồ phẩm cấp không tầm thường, cằm tựa lên miệng hồ lô.

Nàng thầm nghĩ, chẳng lẽ thiếu niên này uống rượu đến ngu người rồi sao.

Nàng nổi tính trêu chọc, một tay nâng bầu rượu phỉ thúy đang cầm, một tay đặt bên miệng, hô to: "Này này, tiểu tửu quỷ, ta đây có rượu, muốn uống thì lại mà lấy!"

Trần Bình An vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, nghe tiếng thì liếc mắt nhìn một cái.

Thiếu nữ mặc trường bào xanh đậm thấy chàng không có động tĩnh gì, dứt khoát ném thẳng bầu rượu trong tay ra. Bầu rượu vẽ một đường cong tuyệt đẹp, rơi cách Trần Bình An hai trượng rồi "vèo" một tiếng lại bay về tay nàng. Thiếu nữ vô cùng vui mừng, bật cười ha hả.

Hai chiếc đò ngang lướt qua nhau.

Trần Bình An mặt không biểu cảm, lòng không chút gợn sóng. Chỉ thầm nghĩ, chẳng lẽ nàng ta là đồ ngốc?

Chàng cẩn thận đặt Dưỡng Kiếm Hồ xuống ban công, đóng cửa gỗ lại, Trần Bình An tiếp tục luyện quyền.

Rượu hết thì có thể mua lại. Còn ng��ời không có thì sao? Trần Bình An không biết.

Thế nên, đây là lần đầu tiên Trần Bình An nửa chừng dừng luyện quyền. Sau đó, chàng chạy đến quán cơm lúc nửa đêm để mua rượu, nhưng quán đã sớm đóng cửa, ngừng kinh doanh, cổng lớn khóa chặt. Chàng đành quay lại phòng, tiếp tục luyện quyền.

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, một tác phẩm của sự sáng tạo không ngừng.