Không lâu sau khi Lưu Tiện Dương bước vào ngõ Nê Bình, con hẻm nhỏ lại đón một vị khách hiếm hoi: chàng thư sinh áo xanh Triệu Diêu, phong thái ung dung, mang dáng dấp tiên sinh dạy học Tề Tĩnh Xuân.

Triệu Diêu là cháu đích tôn của một trong tứ đại gia tộc trong tiểu trấn. Khác với những công tử bột ham chơi lêu lổng như Lô Chính Thuần, Triệu Diêu dù xuất thân phú quý nhưng danh ti��ng lại rất tốt. Nhiều bà góa, đứa trẻ mồ côi và người già cô độc trong tiểu trấn đều được chàng giúp đỡ. Nếu nói đây là chiêu “nuôi danh nơi thôn dã” mà sách vở thường nhắc tới, e rằng đã đánh giá quá cao tâm tư của Triệu Diêu, có phần lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Bởi lẽ, từ năm mười tuổi, chàng thiếu niên đã có tấm lòng thiện lương, thích giúp người như vậy, năm tháng trôi qua, tấm lòng ấy vẫn không hề thay đổi. Ngay cả những bậc cao niên ở Phúc Lộc Nhai, những người đã chứng kiến chàng lớn lên, cũng phải giơ ngón cái tán thưởng. Mỗi lần răn dạy con cháu trong nhà, họ kiểu gì cũng lấy Triệu Diêu ra làm gương. Chính điều này khiến Triệu Diêu chẳng có mấy người bạn tâm giao trong số những người cùng trang lứa.

Nhóm người của Lô Chính Thuần tính cách phóng khoáng, không muốn giao du với một kẻ mọt sách lúc nào cũng lễ nghĩa giả dối. Thử nghĩ mà xem, khi mọi người đang hăm hở trèo tường ngắm nhìn quả phụ xinh đẹp, bỗng có kẻ đứng bên cạnh lẩm bẩm “phi lễ chớ nhìn”, chẳng phải phá hỏng cả hứng thú sao? Nói tóm lại, những năm gần đây, thiếu niên Triệu Diêu thích giao du với những người bên ngoài ngõ Nê Bình. Các con hẻm lớn nhỏ, chàng gần như đã đi qua hết, trừ ngõ Nê Bình. Bởi con hẻm này có Tống Tập Tân, một người cùng trang lứa nhưng thường khiến Triệu Diêu cảm thấy tự ti.

Thế nhưng, nếu nói về bạn bè, Triệu Diêu có lẽ chỉ coi Tống Tập Tân là bạn cờ. Tuy nhiều năm như vậy đánh cờ vẫn luôn thua Tống Tập Tân, nhưng thắng thua là chuyện thắng thua, khao khát chiến thắng là khao khát chiến thắng. Đối với Tống Tập Tân có thiên tư xuất chúng, Triệu Diêu thật ra trong lòng vẫn luôn rất khâm phục. Chỉ có điều, Triệu Diêu hơi có chút thất vọng, bởi vì trực giác mách bảo chàng, dù Tống Tập Tân vui vẻ hòa đồng với mình, bình thường giao hảo thân thiết không kẽ hở, nhưng dường như chưa bao giờ xem chàng là một tri kỷ thực sự.

Mặc dù trước đó Triệu Diêu chưa từng đến thăm nhà Tống Tập Tân, nhưng khi liếc nhìn ngôi nhà nọ, chàng liền biết chắc đó chính là nhà Tống Tập Tân. Lý do là bởi đôi câu đối xuân dán trước cửa. Nét chữ rất nhiều, và nhìn qua liền biết đó là chữ của Tống Tập Tân. Lý do rất đơn giản, thật sự là phong cách quá mức phi phàm, gần như có thể nói là mỗi chữ một vẻ. Ví như hai chữ “Ngự phong”, viết liền mạch, phóng khoáng tự do, mang ý chí vụt sáng. Chữ “Uyên”, bên cạnh chữ Thủy, lại mang ý nghĩa sâu xa, kéo dài. Chữ “Kỳ” lại được nhấn mạnh to lớn, mang khí phách to lớn, uy lực như sấm sét! Chữ “Thủy” (Nước) thì lại được viết công chính, ôn hòa, tựa như thánh hiền đoan tọa, không tìm ra chút tì vết nào.

Triệu Diêu đứng trước cửa sân, gần như quên cả việc gõ cửa, thân hình nghiêng về phía trước, si ngốc nhìn những nét chữ ấy, mất hồn mất vía. Chàng chỉ cảm thấy mình sắp không còn dũng khí gõ cửa nữa. Chính vì chàng chăm chỉ luyện chữ, miệt mài với vô số mẫu tự, mới càng thấu hiểu sức mạnh to lớn, trọng lượng phi phàm và tinh thần dồi dào ẩn chứa trong những nét chữ đó.

Triệu Diêu buồn bã thẫn thờ, móc ra một chiếc túi tiền, xoay người đặt ở cửa, chuẩn bị lặng lẽ rời đi.

Đúng lúc này, cửa sân bỗng mở ra, Triệu Diêu ngẩng đầu nhìn lại, Tống Tập Tân dường như đang định cùng tỳ nữ Trĩ Khuê ra ngoài, hai người nói cười rạng rỡ.

Tống Tập Tân giả bộ kinh ngạc, trêu chọc: “Triệu Diêu huynh hành đại lễ như vậy, mong muốn điều gì?”

Triệu Diêu ngượng nghịu cầm túi tiền, định mở lời giải thích, liền bị Tống Tập Tân giật lấy chiếc túi thêu, cười hì hì nói: “Ôi chao, Triệu Diêu đến tận cửa tặng lễ à, nhận lấy thôi. Nhưng trước đó ta đã nói rồi, nhà ta nghèo khó, không có lễ vật gì lọt mắt xanh Triệu huynh, tới mà không có hồi đáp thì thật bất lịch sự vậy.”

Triệu Diêu cười khổ: “Túi tiền may mắn này, coi như là lễ vật chia tay của ta, huynh đừng đáp lễ làm gì.”

Tống Tập Tân quay đầu nhìn tỳ nữ nhà mình, cười ý nhị, rồi giao túi tiền cho nàng: “Xem đi, ta đã nói Triệu Diêu là người đọc sách hiểu lễ nghĩa nhất tiểu trấn mà, thấy sao?”

Thiếu nữ nhận lấy túi tiền, ôm vào lòng, cười tít mắt, rất vui vẻ. Nàng khẽ nghiêng người hành lễ vạn phúc: “Cám ơn Triệu công tử. Thiếu gia nhà nô tỳ nói rằng, nhà tích thiện ắt có phúc lành, người làm việc thiện ắt có ruộng phúc. Nô tỳ ở đây cầu chúc Triệu công tử thăng tiến mây xanh, bay xa vạn dặm.”

Triệu Diêu vội vàng đáp lễ, thở dài nói: “Cảm tạ lời hay ý đẹp của Trĩ Khuê cô nương.”

Tống Tập Tân gãi gáy, ngáp: “Hai người không thấy mệt sao?”

Trĩ Khuê cười tủm tỉm nói: “Nếu lần nào cũng được túi tiền, nô tỳ làm vạn lần vạn phúc cũng chẳng phiền hà.”

Triệu Diêu hơi xấu hổ: “E là sẽ khiến Trĩ Khuê cô nương thất vọng rồi.”

Tống Tập Tân vung tay: “Đi, đi uống rượu!”

Triệu Diêu lộ vẻ khó xử. Tống Tập Tân dùng kế khích tướng: “Đồ bao cỏ! Đọc sách chỉ đọc ra những quy tắc cứng nhắc, chẳng học được chút phong lưu của danh sĩ, sao được?”

Triệu Diêu thăm dò hỏi: “Uống rượu tiêu sầu?” Tống Tập Tân lườm một cái: “Say bí tỉ!”

Triệu Diêu định nói, liền bị Tống Tập Tân ôm cổ lôi đi.

Khi tỳ nữ Trĩ Khuê khóa cửa, con thằn lằn nọ định lén chạy ra ngoài, bị nàng một cước đạp trở lại sân.

Lúc nàng đi qua ngôi nhà sát vách, lặng lẽ nhón chân, liếc nhìn vài lần, thấy bóng dáng cao lớn của Lưu Tiện Dương. Người kia cũng phát hiện ra nàng, lập tức khuôn mặt rạng rỡ tươi cười. Lưu Tiện Dương định chào hỏi, nhưng nàng đã thu tầm mắt lại, bước nhanh rời đi.

Tiểu trấn có quán rượu, nhưng thật sự không lớn, mà chi phí lại không nhỏ. Tuy nhiên, Triệu Diêu dù sao cũng là con cháu Triệu gia, danh tiếng lại tốt. Ông chủ quán rượu nổi tiếng keo kiệt hôm nay không hiểu sao lại nổi hứng, vỗ ngực nói không thu một đồng nào. Ông ta nói, việc hai vị thư sinh ghé tiệm là vinh dự của quán, hai vị công tử mà trả tiền thì thật là làm khó ông ta. Tống Tập Tân lập tức cười ha hả, giơ tay đòi bạc ngay tại chỗ. Ông chủ ngượng ngùng tự tìm cách xuống thang, nói: “Thiếu thì ít thôi, ngày mai tôi sẽ cho người mang vài vò rượu ngon đến cho Tống công tử.” Triệu Diêu lúc đó hận không thể tìm một cái lỗ để chui xuống. Ông chủ xưa nay hiểu rõ tính nết cổ quái của Tống đại thiếu gia ngõ Nê Bình, thật ra cũng không tức giận, đích thân tìm cho ba người một vị trí nhã tĩnh gần cửa sổ trên lầu hai.

Tống Tập Tân và Triệu Diêu không nói nhiều. Tống Tập Tân cũng không mời rượu mà hãm hại người khác, điều này khiến Triệu Diêu vốn đã chuẩn bị tinh thần chịu chết lại thấy rất kỳ lạ.

Từ cửa sổ lầu hai quán rượu nhìn ra, vừa vặn có thể thấy một tấm biển của đền Thập Nhị Cước, trên đó viết “Việc nhân đức không nhường ai”.

Tống Tập Tân hỏi: “Tiên sinh Tề thật sự không cùng huynh rời tiểu trấn sao?”

Triệu Diêu gật đầu: “Tiên sinh lâm thời thay đổi hành trình, nói muốn ở lại học xá, dạy nốt bài áp chót, 《Biết Lễ》.”

Tống Tập Tân cảm khái: “Vậy là tiên sinh Tề muốn giảng một đạo lý lớn, truyền thụ chí lý Nho gia cho thế nhân, muốn nói cho chúng ta biết rằng ban sơ thế gian không hề có luật pháp, Thánh Nhân dùng lễ giáo hóa chúng sinh, lúc ấy quân chủ đều tôn trọng lễ nghi, cho rằng thấu hiểu lễ thì sẽ nhập hình, thế là có pháp, lễ pháp lễ pháp, tiên lễ hậu pháp...”

Triệu Diêu đã hơi say rượu, có chút mồm miệng mơ hồ, hỏi: “Huynh có thấy đúng không? Tiên sinh lại vì sao không dứt khoát truyền thụ phần cuối cùng, 《Khác Lễ》?”

Tống Tập Tân hỏi một đằng trả lời một nẻo: “Trước khi ra khỏi tiểu trấn, những thứ như Sơn Tiêu quỷ nước, thần tiên tinh quái, tin thì có, không tin thì không. Còn tiên sinh Tề dạy thế nào, học sinh nghe thế nào, cứ thuận theo ý trời đi.”

Tỳ nữ Trĩ Khuê cũng uống một chén rượu, trông có vẻ hoạt bát, mơ màng, nhưng từ đầu đến cuối không hề nhìn đến tòa đền nguy nga kia.

Đền Thập Nhị Cước, bệ đá có khắc chín loài dị thú con của rồng, bên ngoài là Bạch Hổ, Huyền Vũ và Chu Tước.

Người dân tiểu trấn đời đời sinh sống ở đây, những chuyện này đã thành quen thuộc.

Triệu Diêu không nhịn được ợ một tiếng rượu, lảo đảo đứng dậy, nói: “Cùng huynh từ biệt, mong sớm tái ngộ.”

Tống Tập Tân nghĩ nghĩ, cũng đứng dậy theo, mỉm cười: “Chắc chắn sẽ gặp lại thôi, Triệu Diêu, đừng lo đường phía trước không có tri kỷ.”

Triệu Diêu mắt đã hoa lên, tỉnh táo lại, chân thành nói: “Tống Tập Tân, huynh cũng sớm ngày rời tiểu trấn đi, thiên hạ ai mà chẳng biết huynh, huynh nhất định làm được!”

Tống T��p Tân rõ ràng chẳng hề để tâm, khoát tay nói: “Đi thôi đi thôi, lời say sưa cứ tuôn ra, mất hết vẻ nho nhã.”

Triệu Diêu và Tống Tập Tân ra khỏi quán rượu, liền mỗi người một ngả. Trước khi rời đi, Triệu Diêu, có lẽ vì rượu làm tăng thêm dũng khí, hỏi: “Tống Tập Tân, có muốn đi thăm quan dinh thự Diêu V��� Đốc Tạo một chút không, ta có thể thuyết phục người gác cổng...”

Tống Tập Tân lạnh lùng thốt ra một chữ từ kẽ răng: “Cút!”

Triệu Diêu buồn bã rời đi.

Tỳ nữ Trĩ Khuê nhìn theo bóng lưng kia, khe khẽ nói: “Thiếu gia, người ta cũng có ý tốt mà.”

Tống Tập Tân cười lạnh: “Trên đời này, lòng tốt của người thiện lương lại gây ra những kết cục tồi tệ, há chẳng phải rất nhiều sao?”

Nàng nghĩ đi nghĩ lại, quả thực là một lẽ chẳng mấy vui vẻ, nàng đành không kiên trì nữa.

Phúc Lộc Nhai nơi Triệu Diêu ở nằm ở phía Bắc tiểu trấn, còn ngõ Nê Bình thì tụ họp ở phía Tây. Khi Tống Tập Tân và tỳ nữ sóng bước qua đền thờ, nàng ngẩng đầu nhìn tấm biển “Khí trùng Đẩu Ngưu”, gương mặt mang vẻ suy tư như một lão nhân tuổi xế chiều.

Thiếu nữ tên thật là Vương Chu, cười không hở lợi.

Triệu Diêu trở về tổ trạch Phúc Lộc Nhai. Hạ nhân nói với chàng rằng tổ mẫu đang đợi chàng ở thư phòng, phải lập tức đến đó, chẳng thể chậm trễ giây phút nào. Chàng thư sinh áo xanh nồng nặc mùi rượu bỗng thấy đau đầu, nhưng v���n cố gắng chạy đến thư phòng.

Triệu gia trong tiểu trấn không khoa trương, không phô trương, sự phú quý được giấu kín, không như Lô gia thích phô bày ra ngoài. Họ thích tự hào là dòng dõi thư hương, nên thư phòng cũng rất cổ kính.

Bà lão chống gậy đang đứng bên án thư, nhẹ nhàng vuốt ve mặt bàn. Gương mặt hằn sâu dấu vết thời gian của bà tràn ngập vẻ hoài niệm thương cảm.

Ngửi thấy mùi rượu nồng nặc từ cháu đích tôn đang đứng ngoài cửa, bà không hề tức giận, cười vẫy tay nói: “Diêu, vào đi con, đứng mãi ngoài cửa làm gì. Nam nhi uống chút rượu thì có sá gì, đâu phải uống nước tiểu ngựa mà mất mặt!”

Triệu Diêu cười khổ bước qua ngưỡng cửa, cung kính hành lễ với tổ mẫu. Bà lão nói với vẻ không kiên nhẫn: “Đọc nhiều sách, chỉ có mỗi điểm này không hay, quá rập khuôn, khiến cho người đọc sách cả đời cứ loanh quanh mãi, thật là cố chấp. Như ông nội con đó, chuyện gì cũng đứng đầu thiên hạ, duy chỉ có lúc giảng đại đạo lý cho ta thì lải nhải không ngừng, thật đáng ghét, nhất là cái vẻ mặt ấy, chậc chậc, càng muốn đánh hơn. Ta hết lần này đến lần khác nói không lại ông ấy, thật khiến người ta hận không thể vớ ngay cây gậy ngang để phang tới...”

Bà lão đột nhiên tự cười: “Suýt nữa quên mất, lúc ấy ta đâu cần dùng đến gậy.”

Nàng cười hỏi: “Thế nào, có phải cùng tên tiểu bạch nhãn lang họ Tống kia uống rượu không?”

Triệu Diêu bất đắc dĩ nói: “Bà nội, con đã nói với bà bao nhiêu lần rồi, Tống Tập Tân rất có tài, ngộ tính lại cao, học gì cũng nhanh hơn người khác một bước.”

Bà lão cười khẩy: “Nó ư, thông minh thì có thông minh đấy, nhưng ông nội con lúc còn sống đã ‘ba tuổi nhìn lão’, nhìn thấu cái thằng nhóc con đó rồi. Con có muốn biết ông nội con nói gì không?”

Triệu Diêu vội vàng đáp: “Cháu không muốn biết!”

Bà lão mặc kệ cháu trai bảo bối có muốn nghe hay không, bà tiếp lời: “Ông nội con nói rằng: ‘Tuổi còn nhỏ mà tâm địa đã sâu sắc, kẻ phá hoại danh dự tổ tông, chắc chắn là người này.’”

Sau đó, bà chỉ vào Triệu Diêu: “Ông nội con còn nói: ‘Hiền lành, cung kính, tiết kiệm, ban đầu tưởng không có gì đặc biệt, nhưng lại là người bồi dưỡng nguyên khí cho con cháu, chắc chắn là cháu ta!’”

Nói xong, bà lão cười: “Cái lão già đáng chết, cả đời chua ngoa, cuối cùng cũng nói được một câu dễ nghe, có ích.”

Triệu Diêu còn hơi khó hiểu, vừa định mở lời, chỉ nghe bà nội thở dài nói: “Già rồi, già rồi thật!”

Chàng đành phải nuốt lời, cười bước tới đỡ tay bà: “Bà nội sống lâu như núi Nam Sơn, vẫn còn trẻ lắm.”

Bà lão đưa bàn tay gầy guộc vỗ nhẹ mu bàn tay cháu trai bảo bối: “Mạnh hơn ông nội con rồi, đọc sách không giảng đạo lý xằng bậy, mà còn biết nói lời hay ý đẹp cho người ta nghe.”

Thiếu niên cười nói: “Ông nội thật sự có học vấn, tiên sinh Tề cũng nói ông nội nghiên cứu học vấn có đạo, giải thích chữ ‘Nghĩa’ rất có tâm đắc.”

Bà lão lập tức lộ ra cái đuôi hồ ly, không giấu nổi vẻ đắc ý, lại cố làm ra vẻ hừ lạnh: “Cũng không phải sao, cũng không nhìn là ai chọn trúng người đàn ông ấy!”

Triệu Diêu mím môi chặt, cố nhịn cười.

Bà lão dẫn Triệu Diêu đến bên cạnh chiếc ghế sau án thư. Chàng thiếu niên phát hiện trên bàn thư có bày một pho tượng gỗ chạm rồng nằm, sống động như thật. Chỉ là không hiểu sao, khi nhìn kỹ, lại phát hiện con rồng gỗ màu xanh này không có mắt.

Bà lão cầm một chiếc bút lông đã thấm đẫm mực — đó là một chiếc bút chùy nhỏ mới tinh, được làm từ cành cây hòe già. Hai tay bà nâng niu, run rẩy đưa cho cháu đích tôn.

Khi Triệu Diêu không hiểu rõ ý nghĩa mà nhận lấy bút lông, vai chàng trĩu xuống, hóa ra là bà nội đặt tay lên vai mình. Chàng thuận thế ngồi xuống chiếc ghế mà chỉ gia chủ Triệu thị mới được phép ngồi. Bà lão lùi lại một bước, vô cùng trang nghiêm, kính cẩn nói: “Triệu Diêu, ngồi xuống! Hôm nay, con hãy thay mặt liệt tổ liệt tông Triệu gia, vì rồng vẽ mắt!”

—— ——

Những pho tượng thần bằng bùn đã rách nát tả tơi, nằm nghiêng ngả trên nền đất cỏ hoang mọc um tùm, chẳng ai hỏi han.

Trăm ngàn năm qua vẫn luôn như vậy, thậm chí không ngừng có những pho tượng đất khác trôi dạt đến đây. Người dân tiểu trấn không chỉ quen thuộc với nhiều sự vật, mà ngay cả việc nhìn thấy những pho tượng thần này cũng đã không còn quá nhiều lòng kính trọng.

Người già thỉnh thoảng sẽ lẩm bẩm vài câu, dặn con cháu đừng tới đây chơi đùa, thế nhưng lũ trẻ vẫn thích đến đây chơi trốn tìm, bắt dế... vân vân. Có lẽ đợi đến khi những đứa trẻ này lớn lên, trưởng thành, rồi cũng sẽ già đi, và cũng sẽ dặn dò con cháu mình đừng tới đây chơi đùa. Đời này qua đời khác, cứ thế tiếp diễn, không phong ba bão táp, cũng chẳng sóng gió gì, cứ bình lặng như vốn có.

Nơi đây, những cái đầu tượng bị lăn xuống, thân thể đứt gãy, bàn tay rời ra, như thể bị người miễn cưỡng ghép lại với nhau, mới miễn cưỡng giữ được hình dáng đại khái, nhưng cũng chỉ còn lại chút vẻ ngoài ấy.

Một thiếu niên đi giày cỏ, từ phía ngõ Nê Bình vội vã chạy đến đây. Trong lòng bàn tay cậu bé nắm chặt ba đồng tiền cúng. Sau khi đến, cậu bé đi đi lại lại, lẩm bẩm khấn vái, rồi rất thuần thục tìm thấy một pho tượng thần, ngồi xổm xuống, nhìn quanh bốn phía, thấy không có ai, lúc này mới lén lút đặt đồng tiền vào khe nứt của pho tượng thần.

Đứng dậy, cậu bé lại tìm pho tượng thứ hai, rồi thứ ba, đều làm tương tự.

Trước khi rời đi, thiếu niên một mình đứng giữa bụi cỏ xanh um, chắp tay trước ngực, cúi đầu khấn thầm: “Vỡ nát thì vỡ nát, bình an thì bình an. Mong các ngài phù hộ cha mẹ con kiếp sau không phải chịu khổ. Nếu được, xin các ngài hãy nói với cha mẹ con rằng, bây giờ con sống rất tốt, đừng lo lắng...”

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, và không được phép tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.