Đang lúc hoàng hôn, Trần Bình An trở về tiểu trấn khi ngang qua cổng thành phía Đông, gã đàn ông luộm thuộm gác cổng đang ngâm nga một khúc ca, hát đến câu "Một tấc thời gian không thể nhẹ, vinh hoa phú quý đều có thể ném". Có lẽ vì bước chân vội vã của thiếu niên giày cỏ làm phiền, gã đàn ông mở mắt, vừa hay đối mặt với thiếu niên đang bước vội vào cổng. Thấy là cái kẻ đòi nợ này, gã tức thì mất hứng, bực bội xua tay nói: "Đi đi đi, thời gian của mày đáng giá cái quái gì, bốn chữ vinh hoa phú quý, nếu mày mà dính được dù chỉ một chữ, thì cứ đốt nhang mà khấn đi."

Trần Bình An chạy ngang qua rồi, cậu nhấc cao một bàn tay, giơ năm ngón tay xòe ra, cố sức lắc lắc.

Hiển nhiên là đang nhắc nhở gã gác cổng, rằng giữa hai người bọn họ, là có tình nghĩa năm văn tiền.

Gã đàn ông hằm hằm nhổ bãi nước bọt, mắng: "Cũng chẳng phải cái thá gì!"

Bóng thiếu niên nhanh chóng khuất dạng, gã đàn ông ngẩng đầu nhìn bầu trời trong vắt như men sứ.

Gã đàn ông xoa cái cằm đầy râu ria xồm xoàm, chậc lưỡi nói: "Tiên sinh Tề từng nói một câu thơ, là câu gì nhỉ, 'hảo vật', 'lưu ly'?"

Một cỗ xe bò từ tốn lăn bánh ra khỏi tiểu trấn, trên xe có một thư sinh áo xanh tiếng tăm lừng lẫy, người đánh xe là một gã trung niên chất phác.

Gã đàn ông liền vội vã vẫy tay, cười lớn nói: "Diêu ca nhi, cậu khoan hãy đi vội, lão ca có câu nói cứ vẩn vơ trong đầu, chỉ nhớ loáng thoáng 'hảo vật', 'lưu ly', còn lại thì làm sao cũng không nhớ ra được, thằng nhóc cậu học rộng, giải thích cho lão ca nghe xem nào!"

Triệu Diêu tinh thần phấn chấn, ôm một bọc hành lý trong lòng, cao giọng đọc: "Thế gian hảo vật không kiên cố, mây tía dễ tan lưu ly giòn!"

Gã đàn ông giơ ngón tay cái lên: "Không hổ là Diêu ca nhi, học vấn cao siêu! Sau này có thành danh, đừng quên về thăm lão ca ở quê nhé, biết đâu lúc đó còn có thể thay thầy cậu, về dạy học cho lũ trẻ tiểu trấn mình, cũng tốt lắm chứ sao."

Triệu Diêu ngớ người ra một chút, rồi liền chắp tay mỉm cười đáp: "Xin nhận lời vàng của lão ca!"

Gã đàn ông thấy vui vẻ, từ trong tay áo móc ra túi thêu, lắc cổ tay, ném vút lên cho thư sinh áo xanh, nheo mắt cười bảo: "Uổng công cậu viết bao nhiêu là câu đối Tết cho ta suốt mấy năm qua, quan trọng là thằng nhóc cậu cũng phúc hậu, xưa nay chẳng nề hà phiền phức, lão ca nhìn người xưa nay chưa từng sai, gửi cậu chút quà mọn, chúc thượng lộ bình an!"

Triệu Diêu vội vàng tiếp được túi thêu, "Hẹn gặp lại!"

Gã đàn ông cười gật đầu, vẫy vẫy tay về phía chiếc xe bò của thiếu niên, rồi lại lẩm bẩm nói: "Khó đi."

Thiếu niên giày cỏ đi sâu vào trong tiểu trấn, còn xe bò của Triệu Diêu thì lăn bánh ra ngoài trời đất bao la bên ngoài tiểu trấn, hai người lướt qua nhau.

Gã đàn ông ngồi trên gốc cây, bẻ ngón tay đếm nhẩm: "Thiếu niên Đại Tùy mang giỏ trúc đựng cá chép vàng, thằng bé con bà góa họ Cố ở ngõ Nê Bình, lại thêm Tiểu Diêu ở phố Phúc Lộc Nhai, thế là đã có ba đứa rồi. Nhưng mà sắp tới còn bao nhiêu người nữa, cứ thế mà lũ lượt kéo đến, thì chẳng phải chỉ còn việc đi nhặt ve chai sao? Hay là ta cũng nhân cơ hội tìm đứa đệ tử nào hiếu thuận biết đấm bóp vai cho mình nhỉ?"

Gã đàn ông giơ tay gãi gãi khuôn mặt đầy nếp nhăn rám nắng, cười hắc hắc bảo: "Nếu là đệ tử nữ xinh đẹp, khuôn mặt sáng sủa, đầu óc thông minh thì tốt nhất rồi. Ừm, mặt mũi kém một chút cũng chịu được, nhưng chân thì nhất định phải dài!" Gã đàn ông lưu manh có tiếng ở tiểu trấn này, hai tay ôm sau gáy, ngửa đầu nhìn trời, lén lút cười tủm tỉm một mình, vui vẻ khôn xiết. Sau khi nghĩ đến những điều thú vị đó, hắn bỗng chốc chẳng còn vướng bận ưu sầu, chỉ cảm thấy đất trời thật mỹ diệu vô cùng.

— —

Trước khi rời ngõ Nê Bình, Trần Bình An đã hẹn với Lưu Tiện Dương và cô gái áo đen sẽ trực tiếp gặp nhau tại nhà Lưu Tiện Dương. Khi Trần Bình An chạy đến nhà Lưu Tiện Dương, cửa không khóa, cậu đẩy vào, đến chính đường thì thấy Lưu Tiện Dương đang dùng khăn bông sạch sẽ lau chùi bộ giáp gia truyền.

Cô gái áo đen, Ninh cô nương, đội lại chiếc mũ che mặt hở nhẹ, lưng đeo đao, còn thanh trường kiếm vỏ tuyết trắng thì được nàng tùy tiện xách trong tay. Chẳng biết tại sao, Trần Bình An luôn cảm thấy Ninh cô nương hình như có chút ghét bỏ thanh kiếm đó.

Món đồ cổ gia truyền trấn hòm báu của nhà họ Lưu trên bàn, dù được gọi là bảo giáp, nhưng trong mắt Trần Bình An, nó thực sự xấu xí đến đáng sợ. Trên bộ giáp to lớn, chi chít những gân sắt lồi lõm như mụn cây khô, lại còn có năm vết cào sâu song song, chạy xiên từ đầu vai trái xuống, kéo dài đến tận hông bên phải.

Liên quan đến điểm này, hai thiếu niên vẫn trăm mối vẫn không thể nào lý giải nổi, thực sự không thể tưởng tượng nổi, rốt cuộc phải là loài mãnh thú rừng núi khổng lồ đến mức nào mới có thể tạo ra cảnh tượng kinh hoàng này. Về sau triều đình thường xuyên phong tỏa các ngọn núi, cấm dân chúng lên núi đốn củi đốt than, Trần Bình An và Lưu Tiện Dương gần như chưa bao giờ phá lệ cấm đoán, phần lớn nguyên nhân cũng là vì vậy.

Trần Bình An có chút kỳ quái, bộ giáp sắt đen như than này, dẫu xấu thì xấu thật, nhưng rõ ràng Lưu Tiện Dương lại coi nó như báu vật gia truyền trong mắt. Ngay cả Trần Bình An thân thiết đến vậy, cũng chỉ được xem một lần trong bao năm qua, chưa đầy nửa nén hương đã lại cẩn thận từng li từng tí chuyển về chiếc rương sơn son, thờ phụng.

Tuy nhiên, chứng kiến Lưu Tiện Dương thỉnh thoảng lại liếc trộm cô gái áo đen, Trần Bình An thấy hơi an tâm. Lưu Tiện Dương vốn dĩ là kẻ có cái thói này, hễ thấy cô gái nào xinh đẹp là mắt không dứt ra được, nhưng thực ra hắn không phải thật sự động lòng yêu thích, mà chỉ thích khoe mẽ mà thôi. Ví như ngày trước, mùa h�� ở bờ Lang Kiều, hắn cởi trần tắm suối, nếu có các thiếu nữ cùng tuổi dắt ngựa hoặc dắt trâu vàng đi ngang qua, Lưu Tiện Dương nhất định sẽ làm ba trò: trước là phỏng mông mà trèo lên tảng đá xanh bên bờ, rồi sau đó ho khan thật to — Tống Tập Tân nhận xét về việc này là "khoe khoang cho cả thiên hạ biết", rồi cuối cùng lại lặn mất. Trần Bình An mắt tinh, thực ra thấy rõ ánh mắt, sắc mặt của các thiếu nữ từ xa, nên vẫn luôn rất muốn nói cho Lưu Tiện Dương sự thật, rằng các chị gái xinh đẹp ấy, có người trợn mắt, có người lẩm bẩm mắng chửi, nhiều hơn nữa thì căn bản làm như không thấy, duy nhất là chẳng có ai mắt sáng lên, cảm thấy hắn là một hảo hán anh hùng cả.

Đương nhiên, sau này, Lưu Tiện Dương để ý đến tỳ nữ Trĩ Khuê của Tống Tập Tân, thế là không hiểu sao lại sa vào sâu sắc, kể từ đó, trong mắt thiếu niên cao lớn như hắn liền chẳng còn cô gái xinh đẹp nào khác. Ngay cả lúc này, hắn khoe khoang với cô gái áo đen, cũng phần nhiều là hy vọng cô gái lạnh lùng ngạo mạn kia đừng coi thường mình, đừng tưởng rằng vác đao đeo kiếm là có thể làm như ông trời con, bảo vật gia truyền của Lưu Tiện Dương ta đây cũng là độc nhất vô nhị ở tiểu trấn này đấy.

Cô gái đội mũ che mặt đợi Trần Bình An xong, nhìn quanh bốn phía một lượt, rồi đặt thanh trường kiếm nằm ngang lên một chiếc tủ cổ kỹ xảo, với những họa tiết hoa cỏ màu vàng pha xanh cũ kĩ, lớp sơn lấm lem đã bong tróc. Để dọn chỗ cho thanh kiếm, nàng đã phải dịch chuyển rất nhiều bình lọ, tạp vật, rồi phát hiện phía sau vách ngăn tủ có một bức tranh án khảm nạm hình một cây quế vàng kim, đúng lúc trăng tròn giữa trời.

Thiếu nữ quay đầu nói: "Kiếm để ở chỗ này, các ngươi không nên động nó, nếu không, tự gánh hậu quả, ta không đùa đâu."

Lưu Tiện Dương vội vàng lau bảo giáp, thỉnh thoảng cúi đầu hà hơi vào, trực tiếp dùng cánh tay mình nhẹ nhàng chà xát, đã thực sự say mê trong đó.

Trần Bình An gật đầu đáp: "Nhất định."

Thiếu nữ đối với Lưu Tiện Dương nói: "Cái ngăn tủ này không đáng tiền, nhưng họa tiết khảm nạm Kim Quế Quải Nguyệt này, cậu đừng có tùy tiện bán r��� đi."

Lưu Tiện Dương cũng không ngẩng đầu lên nói: "Món đồ kia, ta từ bé đã không thích rồi, nếu cô nương ưng ý, cứ tự mình gỡ xuống mà lấy."

Cô gái áo đen tất nhiên sẽ không làm theo lời ấy, nàng chỉ là hiếu kỳ hỏi: "Bức đồ án này làm bằng chất liệu gì?"

Lưu Tiện Dương quay đầu liếc một cái: "Đồ vật hơn mấy trăm năm, ta làm sao mà hiểu được, ngay cả ông nội ta cũng chẳng nói rõ được đầu đuôi."

Trần Bình An nhẹ giọng nói: "Hẳn là từ những cục đá nhặt được ở thác nước trong suối nhỏ, có rất nhiều màu, nhưng chắc hẳn các tiền bối nhà Lưu Tiện Dương ngày ấy chỉ chọn màu vàng kim, rồi nghiền nát ra dán vào với nhau. Chúng ta gọi loại đá này là Xà Đảm Thạch."

Cô gái áo đen hỏi: "Đá ư? Trong suối có nhiều không?"

Trần Bình An cười nói: "Ninh cô nương nếu mà muốn, ta có thể nhặt cho cô một sọt lớn trong một ngày. Chỗ chúng tôi chẳng ai quan tâm đến thứ này cả, chỉ có Cố Sán thích, thường tự mình đi nhặt thôi."

Cô gái áo đen thở dài, nhìn sâu vào thiếu niên nghèo khó của ngõ Nê Bình: "Đúng là kẻ nghèo hèn sống trên núi vàng núi bạc mà!"

Trần Bình An kinh ngạc nói: "Loại đá này ở bên ngoài, đáng giá lắm sao?"

Nàng chỉnh lại mũ che mặt, nói: "Giá cả cao thấp, còn tùy thuộc vào nó nằm trong tay ai. Ngoài ra, dù có rơi vào tay người hiểu chuyện, có thành công hay không, còn phải xem vận may. Vận may tốt, một viên là đủ, vận may không tốt, chất thành núi đá cũng chẳng làm nên trò trống gì. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, nó vẫn rất đáng giá, cực kỳ đáng giá là đằng khác. Chỉ là không biết có mang ra khỏi tiểu trấn được không, điểm đó mới là mấu chốt."

Lưu Tiện Dương xen vào một câu: "Cái tảng đá này có một điểm hơi kỳ quái, chỉ cần mang ra khỏi suối, một khi phơi gió phơi nắng, màu sắc liền sẽ nhạt đi, nhất là sau khi mưa tuyết, lại càng phai màu dữ dội hơn nữa. Ngoài ra thì chẳng có gì cả."

Thiếu nữ tiếc nuối nói: "Quả là thế."

Trần Bình An do dự một chút: "Hay là sáng mai ta đi nhặt một sọt lớn về, thử xem sao? Lỡ đâu có trường hợp ngoại lệ thì sao?"

Thiếu nữ lắc đầu nói: "Đối với ta mà nói, chẳng có ý nghĩa gì."

Lưu Tiện Dương đã đem bộ bảo giáp kia cất kỹ vào trong phòng, lúc này đang dựa vào cửa phòng, cười nói: "Trần Bình An đúng là một kẻ mê tiền lớn, biết đâu đêm nay đã muốn ra suối sờ đá rồi ấy chứ."

Thiếu nữ quẳng lại một câu: "Đi."

Nàng đi đến cửa ra vào, quay đầu hỏi: "Cây trâm và phương thuốc, ta sẽ thay cậu bảo quản cẩn thận. Tuy nhiên sáng mai vẫn cần cậu đến ngõ Nê Bình, giúp đỡ nhận thuốc."

Trần Bình An gật đầu nói: "Không thành vấn đề."

Nàng nghĩ một lát, sắc mặt nghiêm túc nhắc nhở: "Trong số những người ngoại lai vào tiểu trấn cùng đợt với ta, kẻ lợi hại nhất hẳn là lão già Chính Dương Sơn, lần này chuyên để hộ tống tiểu cô nương. Tiếp đến mới là tên hoạn quan Đại Tùy đã làm ta bị thương, sau đó là Lưu Chí Mậu, kẻ đã mang Cố Sán đi. Người phụ nhân miệng cười nhưng giấu dao kia cũng đừng khinh thường. Vì vậy, các ngươi chỉ cần gặp lão già Chính Dương Sơn đó, cố gắng đừng tranh chấp. Hễ khi nào xảy ra xung đột, cứ kéo dài thời gian, không được phép động thủ với ai cả, đừng có bất kỳ tâm lý may mắn nào, nhất định phải câu giờ cho đến khi ta xuất hiện."

Lưu Tiện Dương khẽ hỏi: "Tại địa bàn của chúng ta, những lão già ngoại lai chưa quen đất lạ này, thật sự dám giết người ư?"

Trần Bình An liếc hắn một cái, gật đầu nói: "Dám."

Lưu Tiện Dương nuốt nước bọt ừng ực.

Trần Bình An đột nhiên hỏi: "Cậu còn nhớ Lục đạo trưởng... ý là, gã thầy bói bày hàng kia, đã nói gì với cậu vậy?"

Lưu Tiện Dương đau cả đầu, cố gắng nhớ lại một hồi, vò đầu bứt tai bảo: "Cái này thì ta làm sao mà nhớ rõ được, chỉ biết là mấy lời xui xẻo khó nghe, đại khái là nói gì đó có đại họa, cần thắp hương các kiểu, loạn xà bần. Lúc đó ta chỉ coi hắn nói nhảm, lừa gạt tiền thôi mà..."

Trần Bình An quay đầu nhìn sang cô gái áo đen.

Thiếu nữ cáu kỉnh nói: "Chính hắn còn chẳng buồn ghi nhớ, thì ta làm sao mà bói cho hắn được chứ? Thật coi ta là thần tiên chắc!"

Trần Bình An hơi khó hiểu, không biết Ninh cô nương vì sao đột nhiên lại cáu kỉnh đến vậy.

Thiếu nữ rảo bước rời khỏi căn nhà.

Gần đây, nàng vốn ung dung thong thả là thế, vậy mà lại hành sự nhanh gọn hơn nhiều.

Cô gái đeo đao đi trên con hẻm rộng rãi, thầm nghĩ có nên quay về dành thời gian tìm vài cuốn sách mà nghiền ngẫm không nhỉ?

Nàng vừa nghĩ đến sau này mình tung hoành bốn phương, phi kiếm chém đầu gọn gàng dứt khoát, rồi lại ngẫu hứng ngâm vài câu thơ hào sảng, dù là bốn bề vắng lặng, nàng cũng cảm thấy thật sự rất ngầu!

— —

Đang chìm trong mơ mộng, một bóng hình quen thuộc bay vụt qua vai nàng.

"Ninh cô nương, ngày mai gặp nhé!"

Tiếng nói vừa dứt lời, bóng người hầu như đã ở cuối con hẻm.

Thiếu niên giày cỏ, cõng sọt, bước chân thoăn thoắt như bay.

Thiếu nữ đứng ngây người ra, lẩm bẩm một mình: "Thật sự tham tiền đến thế ư?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free và được bảo vệ bản quyền.