Vừa đặt chân đến thị trấn nhỏ nơi biên giới, trên con đường dẫn vào thị trấn, hiện ra một quán trọ cô độc. Bên ngoài treo tấm biển hiệu rượu cũ kỹ, nhàu nát.

Trần Bình An lắc nhẹ hồ lô rượu, liền quyết định sẽ uống thêm chút rượu. Về chất lượng rượu, Trần Bình An đã nếm trải đủ, từ Vong Ưu Tửu Hoàng Lương Phúc Địa, đến Thuần Nhưỡng Quế Hoa Đảo, đều đã t���ng nếm thử. Rượu ở các quán ven đường, góc chợ anh ta cũng mua không ít, nên không quá câu nệ chất lượng.

Bên ngoài quán trọ, một con chó vườn gầy guộc như cây củi khô đang nằm sấp dưới nắng gắt. Vừa thấy ba người Trần Bình An từ xa, nó đã bắt đầu rướn người dậy, nhe nanh nhếch mép, gầm gừ.

Kiểu đãi khách thế này là sao?

Một tên lùn mang theo đao liền vội vàng chạy ra, chĩa mũi đao vào con chó, hằm hè nói: "Mày còn sủa nữa, tao lấy đầu chó của mày!"

Con chó vườn ốm yếu đành nằm rạp xuống đất.

Tên lùn ngẩng đầu nhìn lại, thấy ba vị khách quý hiếm hoi liền vội giấu thanh đao ra sau lưng, cười nói: "Các vị khách quan đừng sợ, quán chúng tôi đây không phải hắc điếm đâu, đảm bảo quán này làm ăn chân chính, thanh bạch!"

Cậu thiếu niên gầy gò khập khiễng dường như lo lắng khách quay đầu bỏ đi, nhanh nhẹn quay đầu vào đại sảnh gọi to: "Lão bản nương ơi, có khách rồi! Nhanh lên lau sạch bàn đi, có công tử tuấn tú cô thích nhất, lại là thư sinh nữa chứ!"

Sau khi báo tin cho lão bản nương, cậu ta liền vội vàng quay ngư���i, vẫy tay: "Mời các vị khách quan vào ngồi. Quán chúng tôi có thanh mai tửu được nấu bằng phương pháp gia truyền thô sơ của lão bản nương, còn có dê nướng nguyên con là sở trường của sư phụ tôi nữa. Quán này là độc nhất vô nhị trong vùng biên cảnh ngàn dặm, không có chi nhánh nào khác đâu!"

Trần Bình An cùng hai người kia bước vào quán trọ.

Đại sảnh tầng một là nơi dùng bữa uống rượu. Không có nhiều bàn ghế, chắc là vì quán vắng khách. Tầng hai dành cho khách trọ. Lúc này, trong đại sảnh chẳng có vị khách nào, chỉ có một người phụ nữ đang gác chân lên ghế dài, cắn hạt dưa, liếc xéo cái tên lùn khi nhắc tới "thư sinh". Ban đầu, nàng chẳng hề ôm chút hy vọng nào. Thằng lùn đó chẳng khác nào con giòi bọ trong hầm phân, thì biết gì mà đòi nhận xét ai tuấn tú hay không. Suốt đời nó cũng chẳng biết chữ "tuấn tú" viết ra sao nữa là.

Người phụ nữ thân mang chiếc áo choàng tay áo rộng với họa tiết hoa văn đối xứng màu vàng trên nền đỏ. Chất liệu không tầm thường, kiểu dáng cũng đẹp, nhưng đã nhuốm màu thời gian, cũ kỹ đến mức như phủ một lớp dầu mỡ. Khuôn mặt đầy đặn, hồng hào, thân hình thướt tha, vả lại nhất trắng che trăm xấu, huống hồ nàng vốn dĩ cũng chẳng xấu xí. Dù đã là phụ nữ ngoài ba mươi, nhưng vẫn không hề thua kém những thiếu nữ mười lăm, mười sáu tuổi xinh đẹp.

Nàng hai mắt tỏa sáng, kiều mị mà "ái chà chà" một tiếng, vứt bộp hạt dưa vừa cắn xuống đất, tùy tiện dùng giày thêu khều khều, đá văng xuống gầm bàn. Nàng lắc mạnh cái eo thon thả, uyển chuyển như rắn, rồi xoay mình về phía Trần Bình An. Một bàn tay vươn tới, nhẹ nhàng khoác lên vai chàng công tử áo trắng tuấn tú kia, nhân tiện véo một cái. "Không ngờ, lão nương này nhặt được bảo rồi! Không chỉ đẹp trai mà còn có vẻ có sức lực, chứ không phải mấy cái gối thêu hoa trông đẹp mắt mà vô dụng kia."

Trần Bình An thấy nàng được đằng chân lân đằng đầu, còn định vỗ vào ngực mình, mới lướt ngang một bước, khiến bàn tay nàng vồ hụt. Anh cười nói: "Chưởng quỹ, ta muốn mua ba năm cân rượu, không ăn cơm không dừng chân, mua rượu xong sẽ rời đi ngay. Nghe tiểu nhị nói ở đây có thanh mai tửu gia truyền, không biết giá cả thế nào ạ?"

Người phụ nữ hậm hực rụt tay về. "Công tử vội vội vàng vàng thế để đi Cáo Tử Trấn kia sao? Thiếp nói thật lòng chứ không phải dọa công tử để câu khách đâu, nơi đó thường xuyên có quỷ quái quấy phá, khiến người ta bị ma ám. Năm nay còn nghiêm trọng hơn, không ít thương nhân và lữ khách đều gặp nạn. Dù chưa có ai mất mạng, nhưng tất thảy đều bị điên dại, thân thể cũng chẳng còn nguyên vẹn. Cho nên, công tử à, hay là cứ ở lại quán thiếp đi. Thanh mai tửu thì muốn bao nhiêu bình có bấy nhiêu, giá cũng không đắt đâu. Loại ngon nhất ủ năm năm, hai bình chỉ một lượng bạc. Lại gọi thêm một con dê nướng nguyên con, ăn uống no say rồi tối ở lại quán thiếp. Đến lúc đó..."

Nói đến đây, người phụ nữ lông mày hơi nhướn, ánh mắt gợn sóng xuân tình. "Tỷ muội thiếp sẽ đích thân bưng nước rửa chân cho công tử."

Bùi Tiền ở một bên đã chảy nước miếng, vừa nghe thấy ba chữ "dê nướng nguyên con" là lập tức đứng sững không đi nữa. Nàng lau miệng, khẽ giật tay áo Trần Bình An.

Trần Bình An suy nghĩ một lát, hỏi Ngụy Tiện: "Uống rượu được không?"

Ngụy Tiện gật đầu: "Uống được nhiều."

Trần Bình An quay đầu lại, cười nói với lão bản nương: "Ở lại thì không tiện, nhưng có thể ăn một bữa ở quán. Ngoài phần rượu uống trên bàn, hãy chuẩn bị thêm năm cân thanh mai tửu để ta mang đi."

Người phụ nữ vung tay về phía tên lùn: "Ngươi đi chọn con dê đầu đàn cho sư phụ lưng gù của ngươi đi. Nhớ chọn con béo gầy vừa phải, dùng chút tâm huyết vào. Đừng có suốt ngày mơ tưởng trời giáng một vị sư phụ truyền cho ngươi võ công tuyệt thế. Chuyện tốt thế này, chẳng bao giờ rơi trúng đầu ngươi đâu. Cút mau!"

Cậu thiếu niên lầm bầm lầu bầu, rồi vội vàng chạy đi.

Ba người ngồi vào chỗ bên chiếc ghế dài còn trống. Người phụ nữ liền lấy mấy đĩa thức ăn lặt vặt từ quầy hàng, đặt lên bàn, rồi ngồi đối diện Trần Bình An. "Nghe khẩu âm công tử, không giống người Đại Tuyền chúng thiếp nhỉ? Có phải thư sinh được cấp tiền đi du học không? Đến từ Bắc Tấn à?"

Trần Bình An cười đáp: "Ta từ phía Nam xa hơn một chút đến."

Người phụ nữ nghiêng người về phía trước, xoay người lấy một đĩa hoa quả khô mua từ Hồ Nhi Trấn. Đôi gò bồng đảo nặng nề đè ép lên bàn. Nàng phát hiện chàng công tử trẻ tuổi kia vẫn luôn mỉm cười nhìn vào mặt mình, ánh mắt trong veo. Điều này khiến nàng có chút kinh ngạc. D��ới gầm trời này còn có con mèo nào không ăn tanh ư? Nàng thản nhiên cười hỏi: "Chúng ta uống chút rượu trước nhé? Thiếp có thể cùng công tử uống vài chén. Đợi đến khi dê nướng nguyên con lên bàn, vừa vặn hơi ngà ngà say, đến lúc đó xé xuống đùi dê vàng óng, mỡ màng, thì cái vị ngon đó quả thực tuyệt hảo!"

Trần Bình An gật đầu nói: "Được."

Người phụ nữ đi lấy một vò rượu và bốn cái bát sứ lớn chồng lên nhau. Nàng gỡ lớp niêm phong bùn, rót rượu vào bát. Thanh mai tửu hiện ra màu hổ phách, trong vắt, không hề vẩn đục. Chỉ cần nhìn thoáng qua, người sành rượu ắt hẳn sẽ cảm thấy say lòng. Người phụ nữ có vẻ tự mãn, cười giới thiệu loại thanh mai tửu gia truyền này: có loại ủ nửa năm, ba năm, năm năm. Ngay cả loại kém nhất ủ nửa năm, cũng từng có một vị hào hiệp cưỡi ngựa cao to đến từ kinh thành, sau khi uống xong, đã phải giơ ngón tay cái lên tán thưởng không ngớt, nói ngay cả kinh thành Đại Tuyền cũng chưa từng có loại rượu ngon này.

Bùi Tiền với vẻ mặt ngây thơ vô tà hỏi: "Người kinh thành đến đây, mà vẫn uống loại ủ nửa năm sao?"

Người phụ nữ nghẹn lời, liền vội vàng chữa lời: "Vị hào hiệp kia ban đầu chỉ là để nếm thử các loại vị. Sau đó thì cũng giống như công tử nhà cô, đã mua mấy cân thanh mai tửu ủ năm năm mang về."

Bùi Tiền cười như không cười, giả bộ giật mình nói: "Nguyên lai là vậy à. Người kinh thành Đại Tuyền thật là không hào sảng, mua chút rượu mà thôi, còn phải nếm thử trước rồi mới nói. Chẳng bù cho con... Cha, muốn mua thì mua luôn loại đắt nhất ủ năm năm đi..."

Trần Bình An vung một cái hạt dẻ đánh vào đầu Bùi Tiền, khiến nàng ôm đầu la oai oái. Trần Bình An đem chén thanh mai tửu lớn trước mặt Bùi Tiền chuyển sang cho Ngụy Tiện ở bên cạnh. Để vị Hoàng đế khai quốc Nam Uyển Quốc tự xưng "uống được nhiều" này uống hai bát một lúc. Chắc hẳn hai bát thì chẳng thấm vào đâu với ông ta.

Bùi Tiền xoa xoa đầu, ủy khuất nói: "Con không thể uống một ngụm nhỏ sao? Đi xa đến thế này, con khát nước, cổ họng muốn bốc khói rồi!"

Môi cô bé khô nứt, gần như rỉ máu. Nếu không phải tấm Trấn Yêu Phù dán trên ót giúp nàng phát huy được sức lực kinh người, nàng khẳng định không thể trụ nổi đến được quán trọ này. Có tiền có thể ma xui quỷ khiến. Có bùa có thể giúp nàng đi đường. Tóm lại, tất cả đều là vì tiền.

Trần Bình An cười nói: "Ai bảo con uống rượu giải khát? Lát nữa tự mình xin một bát nước từ lão bản nương đi."

Bùi Tiền liếc mắt cái bà chủ mê trai lẳng lơ kia, hừ lạnh một tiếng, hai tay khoanh trước ngực, quay đầu đi, không thèm nhìn người phụ nữ đó.

Người phụ nữ không bận tâm, đứng dậy đi bưng một bát nước trà tới, nhẹ nhàng đặt trước mặt Bùi Tiền. "Uống đi, không lấy tiền."

Bùi Tiền lập tức nâng bát lên bằng hai tay, "ực ực" một tiếng, uống cạn. Không uống thì thật ngốc. Nàng ghét người phụ nữ này, chứ đâu có ghét chén nước trà trước mặt.

Trần Bình An và Ngụy Tiện nhìn nhau. Trần Bình An thở dài một hơi, nghĩ thầm vị chưởng quỹ này không phải loại vừa đâu, lại còn thích ghi thù, chẳng hề kém cạnh Bùi Tiền chút nào. Chẳng là vừa nãy, khi bưng chén nước trà kia, lúc quay lưng lại, nàng đã lén lút nhổ một ngụm nước bọt vào trong, rồi xoay cổ tay, khẽ lắc chén nước, bưng ra bàn mà không để lại dấu vết gì.

Bất quá mùi vị thanh mai tửu quả thực là tuyệt hảo. Ngoại trừ không chứa linh khí, thì đã không hề thua kém Hoa Quế Nhưỡng trên con đò ngang ở hòn đảo kia. Sau này nhất định phải đổ đầy Dưỡng Kiếm Hồ. Thật sự không ổn thì cứ để Ngụy Tiện mang theo vài hũ bên mình. Nếu đã dám nói uống được nhiều, ắt hẳn là người yêu rượu.

Trần Bình An nhấm nháp từng ngụm thanh mai tửu ngon ngọt, dễ gần. Khi nuốt vào, rượu cháy bỏng như than hồng nơi cổ họng, nhưng khi xuống đến bụng lại làm ấm cả người. Tâm tình cũng trở nên tốt hơn, anh hỏi: "Chưởng quỹ, cô có từng nghe nói về Biên quân Diêu gia không?"

Người phụ nữ thuận miệng nói: "Điều này đương nhiên rồi, làm ăn ở biên cảnh này, ai mà chẳng biết uy danh Thiết Kỵ Diêu gia chứ. Không phải thiếp khoác lác với công tử đâu, quán thiếp đây từng có một vị tiểu tướng quân họ Diêu, dẫn theo đám tùy tùng đến, ăn hết cả con dê nướng nguyên con rồi m��i rời đi, còn đặt một thỏi bạc lớn tướng trên bàn. Nhưng mà, những người lính tham gia chiến tranh này, dù chỉ là ăn cơm uống rượu thôi cũng thấy đáng sợ. Thiếp cứ luôn cảm thấy trên người họ tỏa ra sát khí."

Người phụ nữ khẽ vỗ ngực, chỉ thương cho bộ y phục vốn đã bó sát nay lại càng căng cứng, có vẻ không chịu nổi gánh nặng.

Trần Bình An hỏi: "Biên quân Diêu gia tiếng tăm tốt lắm ư?"

Người phụ nữ cười nói: "Tốt hay không thì đám dân đen như thiếp làm sao biết được. Chúng thiếp nào có cơ hội giao thiệp với những quý nhân đó. Dù sao, tiếng tăm họ cũng không tệ, có thể nói là. Thiếp mở quán trọ ở đây cũng đã gần mười năm, chưa từng nghe đồn nhà họ Diêu ức hiếp ai bao giờ. Nghe nhiều nhất là chuyện nhà họ Diêu, nào là ai lập công lớn, được triều đình ban thưởng, thăng chức; nào là ai hy sinh ở phía Nam nước Bắc Tấn, vợ lại thành góa phụ... Đại khái là những tin tức kiểu đó, nghe mãi thành quen, gắn liền với nhau rồi."

Trần Bình An gật đầu, đã có ấn tượng sơ bộ về chi Diêu thị này, vốn từ Ly Châu Động Thiên di cư đến Đồng Diệp Châu.

Ngụy Tiện đã uống xong một chén rượu lớn, lúc này là chén thứ hai rồi, mặt đỏ bừng nhưng ánh mắt vẫn sáng rõ. "Biên quân không quấy nhiễu dân, cũng không nuôi dưỡng tư binh. Rõ ràng là họ muốn bày tỏ thái độ với hoàng đế, không hề có ý đồ cát cứ xưng bá, đây quả là một cử chỉ sáng suốt. Nếu không, vị hoàng đế ở chốn xa xôi kia làm sao có thể yên tâm được."

Người phụ nữ sửng sốt một chút: "Vị đại gia này, ông nói gì cơ?"

Ngụy Tiện uống cạn một ngụm rượu trong bát, vỗ bàn một cái: "Nơi nào vó ngựa đến, nơi đó là quốc thổ! Rượu này dễ uống!"

Vị Hoàng đế Nam Uyển Quốc tự xưng uống được nhiều vừa dứt lời hùng hồn, liền say mềm như bãi bùn nhão, gục xuống bàn ngủ say sưa, tiếng ngáy như sấm.

Thế là không ở trọ cũng phải ở rồi.

Sau đó, thằng lùn và lão lưng còng cùng hợp sức bưng lên một mâm dê nướng nguyên con lớn. Trần Bình An hiếm khi được ăn no đến thế, còn Bùi Tiền thì ăn no đến mười hai phần. Cuối cùng, nàng gần như phải cưỡng ép xé thịt dê nhét vào miệng. Trần Bình An nhai kỹ nuốt chậm, ăn uống từ tốn.

Lão bản nương ngồi ở quầy hàng bên kia. Trần Bình An trước đó có mời nàng cùng ăn, nhưng nàng khéo léo từ chối. Uống rượu cùng thì không sao, chứ mặt dày cùng khách ăn cơm thì thật là không phúc hậu, chẳng có quán trọ nào làm ăn như thế cả. Bùi Tiền ăn đến no căng bụng, liền bắt đầu đi tản bộ quanh bàn, nếu không sẽ khó chịu.

Trần Bình An đặt ba phòng liền kề trên lầu, Bùi Tiền ở phòng giữa. Anh đem Ngụy Tiện khiêng lên lầu, đặt lên giường. Cũng may là tửu lượng tuy kém nhưng phẩm rượu cũng không tồi, uống say là ngủ luôn, không phát điên, không nói nhảm. Bùi Tiền về phòng mình, đóng cửa lại, bắt đầu ợ hơi. Trần Bình An lấy rương trúc ra, đặt trong phòng mình, rồi đi ra cửa, chuẩn bị xuống lầu hỏi thăm thêm chút phong thổ về vương triều Đại Tuyền từ vị lão bản nương kia.

Trần Bình An phát hiện quán trọ có thêm một vị khách nhân, một người đàn ông mặc trường bào xanh, chừng ba mươi tuổi, với dáng vẻ tiều tụy. Hắn ngồi ở một cái bàn, ngây ngô cười nhìn người phụ nữ mặt lạnh ở quầy hàng bên kia. Trên bàn không có rượu cũng không có thức ăn, ngay cả một đĩa đồ nhắm cũng không. Dưới chân cầu thang, thằng lùn phục vụ đang ngồi, vẻ mặt chán ghét nhìn người đàn ông.

Phía sau tấm rèm che lối vào nhà bếp của đại sảnh, lão lưng còng ngồi ở một chiếc ghế dài, gác chân lên, rít thuốc lào.

Trần Bình An không vội xuống lầu, mà tựa vào lan can.

Lúc trước ngăn cản hai vị thích khách truy sát biên quân Diêu gia, vị kiếm tu kia rõ ràng là có lưu lại hậu chiêu. Trần Bình An cảm nhận được luồng khí tức bạo ngược thoắt ẩn thoắt hiện từ xa, hẳn là một đại yêu có đạo hạnh không cạn, ít nhất cũng ngang hàng với cảnh giới của kiếm tu. Chỉ là cuối cùng nó lại bỗng nhiên xuất hiện rồi bỗng nhiên tan biến, hẳn là bị một luồng Hạo Nhiên Chính Khí cưỡng ép trấn áp. Chính vì vậy mà vị kiếm tu trung niên mới hoảng hốt thối lui, còn võ phu tùy tùng khoác Cam Lộ Giáp cũng đành phải cùng bỏ mạng chạy trốn.

Trần Bình An nhìn thấy người đàn ông áo xanh ăn mặc lôi thôi kia, cảm giác đầu tiên là người này có thể là vị nhân vật bí ẩn đã trấn áp đại yêu trong chớp mắt kia. Hoặc là một tu sĩ thiên tài xuất thân từ môn phái đứng đầu Đồng Diệp Châu, hoặc chính là... một người xuất thân từ thư viện Nho gia, giống như Chu Cự Nhiên!

Nhưng Trần Bình An rất nhanh đã không còn chắc chắn nữa. Bởi vì người đó bị lão bản nương ghét bỏ, bị thằng lùn coi thường, bị lão lưng còng ngó lơ. Hơn nữa còn vì túi tiền rỗng tuếch mà xấu hổ, lại bị quán trọ biết rõ tình hình, ngay cả muốn vỗ ngực tự xưng giàu có cũng chẳng có cơ hội. Trong lòng hắn chợt dâng lên nỗi buồn, nhìn người phụ nữ, si tình nói: "Cửu nương, ta không chê nàng là quả phụ, lại còn có con, thật lòng..."

Trần Bình An vỗ trán một cái. Chưa nói đến thân phận và tu vi của người đàn ông này, chỉ riêng chuyện tình cảm nam nữ, anh ta còn kém hơn. Đáng đời bị hắt hủi, ai lại nói chuyện với phụ nữ như thế chứ? Đó đâu phải là lời tỏ tình, rõ ràng là đâm dao vào tim người phụ nữ kia rồi.

Quả nhiên, người phụ nữ vốn chỉ lạnh lùng, khó chịu liền ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào tên khốn nạn kia, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngươi tin hay không ta đi chuồng cừu lấy một gánh phân đổ lên đầu ngươi bây giờ?!"

Trần Bình An lại nhìn người phụ nữ một lần nữa.

Người đàn ông áo xanh gục xuống bàn, tay chân quờ quạng, đặc biệt là đôi tay vung vẩy, trông như giẻ lau. Hắn đau lòng thấu ruột gan: "Cửu nương, nàng sao tuyệt tình như thế? Thế này khiến ta sống sao đây? Ta chẳng phải là nghèo ư? Thế nhưng, văn chương có thể tăng mệnh đạt, kẻ sĩ không viết sao được! Chẳng lẽ không thể viết ra những áng văn chương ngàn đời diệu bút sinh hoa sao..."

Tên lùn hung hăng nhổ nước miếng: "Văn chương ngàn đời cái quỷ gì! Mấy cái vè của ngươi, ngay cả một kẻ chưa từng đọc sách như ta, nghe cũng thấy buồn nôn."

Lão lưng còng dường như bị sặc, hiển nhiên cũng đã bị những "thiên cổ văn chương" của người kia dọa cho khiếp vía.

Người đàn ông áo xanh bỗng nhiên như được khai sáng, liền ngồi thẳng người dậy, cười nhìn về phía người phụ nữ: "Cửu nương, nàng chẳng lẽ sợ chậm trễ tiền đồ tươi đẹp của ta? Nên không muốn đi cùng ta? Không có quan hệ, ánh mắt thế tục, ta cũng không để tâm..."

Người phụ nữ thực sự không chịu nổi nữa, lạnh giọng nói: "Thằng lùn, lão lưng còng, lấy dao! Ai chém chết hắn, ta thưởng mười lượng bạc!"

Lão lưng còng không động đậy, còn thằng lùn đã ba chân bốn cẳng phi vào nhà bếp lấy dao.

Người đàn ông áo xanh đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, sau đó nhanh chóng quay người, chạy biến như chớp.

Trần Bình An không xuống lầu nữa, trở về phòng mình, đóng cửa lại, lấy ra bức tranh thứ hai, đặt lên bàn: "Chu Liễm - Kẻ si võ".

Bản văn này, với nỗ lực biên tập từ truyen.free, mong được độc giả đón nhận trọn vẹn tại trang chính thức.