Trần Bình An nghĩ rằng sau này, nếu ban ngày muốn chạm vào phiến đá, có thể bắt đầu từ phía Lưu Tiện Dương, lần theo dòng nước ngược lên thượng nguồn, mãi cho đến Lang Kiều. Vì vậy, tối nay, hắn chọn một vị trí xuống nước lần đầu tiên xa hơn về phía thượng nguồn. Lý do phải tránh xa Lang Kiều, và cả khu dốc đá xanh biếc mà dân địa phương gọi là Thanh Ngưu Bối – chính là nơi Trần Bình An lần đầu gặp cô gái áo xanh – cũng vì thế mà anh bỏ lỡ cuộc gặp mặt với Tống Tập Tân và Đốc Tạo quan.

Ở phía Lang Kiều, một tấm biển lớn khắc bốn chữ "Phong sinh thủy khởi" được treo cao.

Người đàn ông áo trắng đai ngọc, trên danh nghĩa là Đốc Tạo quan Long Diêu, kỳ thực lại là Phiên Vương quyền thế bậc nhất Đại Ly. Dưới sự dẫn dắt của hắn, Tống Tập Tân bước xuống chân cầu thang Lang Kiều. Trước khi đến, không chỉ tắm rửa thay quần áo ở công thự, cậu còn đeo một túi thơm và một chiếc ngọc bội hình rồng bằng chất liệu bình thường, màu sắc ảm đạm, chẳng mấy thu hút. Ngược lại, khối ngọc bội "Lão Long Bố Vũ" sáng chói hơn hẳn, cả về chất liệu, phẩm cấp lẫn ý nghĩa, lại bị người đàn ông kia buộc tháo xuống, tuyệt đối không cho phép đeo.

Tống Tập Tân bưng ba nén hương trên tay, đứng dưới chân cầu thang, cảm thấy lúng túng không biết phải làm gì.

Đại Ly Phiên Vương Tống Trường Kính xoay người, duỗi một tay, hai ngón khẽ miết nhẹ lên đỉnh ba nén hương, lửa lập tức bùng lên.

Người đàn ông tùy ý nói: "Quỳ xuống, mặt hướng tấm biển, dập ba cái đầu thật mạnh, rồi cắm hương xuống đất là xong."

Dù trong lòng đầy nghi hoặc, Tống Tập Tân vẫn làm theo lời vị "Thúc thúc" từ trên trời rơi xuống này, nâng hương quỳ xuống dập ba cái đầu.

Mặc dù người đàn ông nói năng trôi chảy, nhưng sau khi thiếu niên quỳ xuống, sắc mặt hắn lại trở nên nghiêm nghị, vô cùng phức tạp, ánh mắt nhìn chằm chằm vào nơi thiếu niên dập đầu, lộ rõ vẻ căm hận ẩn sâu.

Cắm ba nén hương xuống đất, Tống Tập Tân đứng dậy hỏi: "Dâng hương ở đây, không sao chứ ạ?"

Người đàn ông cười nói: "Cũng chỉ là làm nghi thức thôi, đừng quá bận tâm. Từ giờ trở đi, cứ liệu cơm gắp mắm đi, nếu không sau này con có thể sẽ lao tâm khổ tứ đến vỡ đầu sứt trán đấy."

Người đàn ông thu lại nụ cười: "Chỉ có điều, đừng quên, cây cầu Lang Kiều này là... long hưng chi địa của con."

Môi Tống Tập Tân tái xanh, không biết có phải vì giá rét tháng Ba hay không, nhưng thiếu niên cố làm ra vẻ nhẹ nhõm nói: "Bốn chữ này, không thể tùy tiện dùng bừa được đâu nhỉ?"

Người đàn ông một tay vỗ bụng, một tay vịn chiếc đai ngọc bạch bên hông, cười ha hả nói: "Ở kinh thành thì đúng là như vậy, nhưng ở đây thì chẳng sao. Nơi này không có chó nhà xí miếu đường, cũng chẳng có chó hoang giang hồ, sẽ không có ai rảnh rỗi mà tóm lấy Bản vương rồi cắn càn đâu."

Tống Tập Tân tò mò hỏi: "Ngài cũng sợ bị người chỉ trích sao?"

Người đàn ông hỏi ngược lại: "Bản vương ở Đại Ly vương triều đã đánh khắp trên núi dưới biển không có đối thủ. Nếu không còn một chút gì để sợ nữa, chẳng phải còn thoải mái hơn cả người ngồi trên long ỷ sao? Tiểu tử, con thấy vậy có đúng không?"

Tống Tập Tân suy nghĩ một lát, rồi do dự mở lời hỏi: "Ngài đang giấu tài, hay là muốn nuôi dưỡng đối thủ để tự đề cao?"

Người đàn ông không nhịn được bật cười, đưa tay chỉ vào thiếu niên đang bộc lộ hết tài năng, lắc đầu nói: "Những lời đại nghịch bất đạo này mà con cũng dám nói. Quả là chẳng biết nặng nhẹ, lợi hại gì cả. Sau này dù có đến kinh thành hay lên một tòa phủ đệ Tiên gia trên núi để tạm lánh tiếng đời, Bản vương cũng khuyên con một câu, đừng nói năng hành động vô kỵ như thế, nếu không chắc chắn sẽ gặp xui xẻo."

Tống Tập Tân gật đầu: "Con đã nhớ."

Người đàn ông chỉ về phía tấm biển chữ vàng: "Phong sinh thủy khởi, phong sinh thủy khởi. Bản vương hỏi con, 'nước lên' thì là lên như thế nào?"

Tống Tập Tân dứt khoát đáp: "Không biết."

Người đàn ông lẩm bẩm: "Biết thì nói là biết, không biết thì nói là không biết, đó mới là biết. Mấy cái lời chó má gì đâu, bọn người đọc sách cứ hay gian xảo, đánh rắm cũng phải uốn nắn chín khúc mười tám vòng."

Tuy nhiên, đối mặt thiếu niên, người đàn ông này muốn tỏ vẻ văn nhã hơn một chút: "Nếu Bản vương không lầm, ba ngàn năm nay, dù tiểu trấn các con có bị hồng thủy lớn đến mấy, mực nước cao nhất của con suối nhỏ này cũng chưa từng vượt quá mũi kiếm rỉ sét kia."

Tống Tập Tân nghi hoặc: "Các cụ già ở khu Thiết Tỏa Tỉnh hẻm Hạnh Hoa quả thực vẫn thường kể với chúng con về chuyện này dưới gốc cây hòe. Thật sự có huyền cơ gì sao ạ?"

Người đàn ông đưa tay chỉ về phía xa xa, nơi con suối nhỏ rời khỏi dãy núi, cười nói: "Giữa núi rừng, rắn có đường rắn, trong hang ổ, chuột có đường chuột. Còn trong khe nước lớn này, thì Giao có lối đi của Giao."

Người đàn ông rút tay về, kiên nhẫn giải thích: "Đại Ly vương triều, nhiều nơi khác cũng có tập tục treo kiếm dưới cầu. Chẳng qua, những thanh kiếm tiền đồng, kiếm gỗ đào hay phù lục kiếm ấy thường chỉ chống đỡ được một lần Giao Long nhập sông, chứ tuyệt nhiên không ngăn được lần thứ hai. Thậm chí nhiều người đạo hạnh nông cạn treo pháp kiếm, uy lực một lần Giao Long qua sông cũng không chịu nổi, trái lại còn chọc giận Giao Long thuộc về hồng thủy. Thế nên, hồng thủy vừa dâng, những cây cầu đáng lẽ không đổ cũng đổ, kiếm thì càng biến mất không tăm tích. Duy chỉ có ở đây, thanh kiếm này..."

Người đàn ông nói được nửa lời thì bỗng im bặt.

Tống Tập Tân vẫn cố nhịn, không hỏi gì.

Người đàn ông thở dài, nói: "Duy chỉ có thanh kiếm này, ngay từ ngày đầu tiên treo dưới cầu, không phải để đối phó Giao Long nào qua sông, mà là được Thánh Nhân dùng để trấn áp cửa vào cái giếng Tỏa Long kia. Cái gọi là 'cửa ra' chính là cái đầm sâu dưới gầm cầu, nhằm ngăn long khí tràn ngập rồi tan rã quá nhanh, tránh việc cưỡng ép phá vỡ cả một tiểu thiên địa này."

Tống Tập Tân hỏi thẳng vào trọng tâm: "Rốt cuộc, con Chân Long cuối cùng trên đời này đã chết hay chưa?"

Tống Trường Kính cười nói: "Trận đồ long chiến ba ngàn năm trước, vô số luyện khí sĩ đã bỏ mạng, ngay cả Tam giáo Thánh Nhân và Bách gia tông sư cũng có nhiều người ngã xuống. Tiểu tử con cho rằng tất cả bọn họ đều ngu xuẩn, hay là các Thánh Nhân đã sống đến cái tuổi chó già rồi sao? Cố ý giữ lại một con Chân Long cuối cùng để nuôi dưỡng như hoa chim cá sâu à?"

Tống Tập Tân phản bác: "Biết đâu là không thể giết chết triệt để con Chân Long đó thì sao? Chỉ đành dùng kế hoãn binh và chiêu thức từng bước xâm chiếm. Con tuy không rõ dự tính ban đầu và mưu đồ của các Thánh Nhân mấy ngàn năm trước, nhưng con đoán chắc con Chân Long đó tuyệt đối không hề đơn giản!"

Người đàn ông sau khi lắc đầu thì lại gật đầu một cái: "Con nói đúng một nửa. Chân Long đã chết là điều không nghi ngờ, nhưng về thân phận thật sự và ý nghĩa tượng trưng của nó, ba chữ 'không đơn giản' tuyệt đối không thể nào gánh vác nổi."

Tống Tập Tân muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

"Tóm lại, mọi mưu đồ, mọi tâm huyết vô số của Đại Ly, chỉ là để 'sinh gió nổi nước', vì đại nghiệp Nam hạ trong tương lai."

Người đàn ông dẫn đầu bước lên bậc thang, chậm rãi nói: "Nếu con hỏi Bản vương vì sao ba ngàn năm trước các Thánh Nhân lại muốn đồ long, Bản vương khó mà trả lời con được. Nhưng nếu con hỏi vì sao con bị bỏ lại ở đây, và vì sao con lại là Hoàng tử tôn quý con vợ cả của Đại Ly, thì Bản vương lại có thể tuần tự nói cho con nghe chân tướng."

Tống Tập Tân cúi gằm đầu, không thấy rõ biểu cảm.

Thiếu niên không hỏi, người đàn ông tự nhiên cũng không tự mình đa tình. Khi hắn bước lên bậc thang cao nhất, quay người nhìn về phía tiểu trấn, nói: "Sau này con nên có khí lượng lớn hơn một chút. Cứ vì sĩ diện mà đánh nhau với Lưu Tiện Dương, thậm chí còn nảy sinh sát tâm, con không sợ hạ thấp giá trị của mình sao?"

Tống Tập Tân ngồi trên đỉnh bậc thang, cùng người đàn ông nhìn về phía phương Bắc, hỏi một câu không liên quan: "Đại Ly chúng ta nằm ở cực bắc Đông Bảo Bình Châu sao?"

Người đàn ông gật đầu: "Ừm, bị coi là man di phương Bắc gần ngàn năm rồi. Bây giờ chẳng qua là vì nắm đấm đủ cứng, mới giành được một chút tôn trọng."

Tống Tập Tân vẫn cúi gằm đầu, nhưng ánh mắt lại rực cháy.

Người đàn ông tên Tống Trường Kính bình thản nói: "Đến kinh thành, con phải cẩn thận một người có biệt hiệu 'Tú Hổ'."

Tống Tập Tân ngơ ngác.

Tống Trường Kính cười nói: "Hiện giờ hắn chính là Quốc sư của Đại Ly ta, lại càng là ân sư dạy dỗ đệ đệ ruột thịt của con. Đại Ly ta có thể trong gần năm mươi năm, từ khi khai quốc với bảy mươi quận, tám trăm thành, trở thành bây giờ một trăm bốn mươi quận, một nghìn năm trăm thành, cương thổ mở rộng lớn đến vậy, người này đã có một nửa công lao."

Tống Tập Tân chợt ngẩng đầu nhìn lại.

Người đàn ông cười: "Tiểu tử, con đoán không sai."

Người đàn ông cũng ngồi xuống bậc thang, hai tay chống gối, đưa mắt nhìn xa xăm.

Một vị công thần khác đã có công mở mang bờ cõi cho Đại Ly, hiển nhiên, uy danh lẫy lừng xa tận chân trời.

Giờ phút này, Tống Tập Tân toàn thân run rẩy, da đầu tê dại.

Hai người im lặng, một lúc lâu sau, Tống Tập Tân chợt nói: "Thúc thúc, con tuy có sát tâm với Lưu Tiện Dương, thậm chí trước đó từng cân nhắc giao dịch với Phù Nam Hoa ở Lão Long Thành để ông ta tìm cách giết Lưu Tiện Dương. Nhưng trong lòng con chưa bao giờ cảm thấy một Lưu Tiện Dương có tư cách ngồi ngang hàng với con, dù hắn có được một phần truyền thừa gia tộc lâu đời. Con giết hắn, chẳng qua là vì con cảm thấy giết hắn không cần phải trả giá quá lớn, chỉ vậy thôi."

Tống Trường Kính có chút hứng thú: "Vậy ra, con còn có vướng mắc khác sao?"

Thiếu niên sờ cổ, trầm mặc không nói.

Nửa đêm, vạn vật tĩnh lặng.

Trong tiểu trấn, vẫn có bóng người đi trên đường phố. Nàng có dáng người mảnh mai, quần áo mỏng manh. Khi đi qua khu Thiết Tỏa Tỉnh hẻm Hạnh Hoa, nàng có vẻ hơi nghiến răng nghiến lợi. Khi đi qua miếu thờ, nàng còn đạp mạnh một cú vào cột đá. Cuối cùng, nàng bước vào dưới gốc hòe cổ thụ cành lá xum xuê. Theo lời các cụ già, cây này không biết đã sống bao lâu, mà lạ thay, dù cành khô có rụng xuống lúc nào cũng chưa bao giờ rơi trúng người, vô cùng linh thiêng.

Thiếu nữ nghênh ngang bước vào dưới gốc cây, đương nhiên nàng chẳng thèm đếm xỉa gì đến những thuyết pháp ấy.

Nàng mở cuốn cổ thư mượn từ chỗ công tử nhà mình ra, bắt đầu "làm y chang".

Nàng từng bước từng bước đọc tên, như một vị Đại tướng điểm binh trên sa trường.

Đến khi nàng hơi khô môi khát giọng, nàng dừng việc điểm danh, một tay cầm quyển huyện chí địa phương mà Tống Tập Tân gọi là "ngoài tường thư", một tay chỉ vào cây hòe, ngửa đầu mắng: "Cho thể diện mà không cần đúng không?!"

Yên ắng tĩnh mịch, không một lời đáp lại.

Thiếu nữ lập tức dậm chân, chửi ầm ĩ: "Tứ họ Thập tộc, trước hết bắt đầu với tứ họ Lô Lý Triệu Tống! Các ngươi tứ đại họ, mau mau thức thời một chút! Nhanh lên, mỗi dòng họ ít nhất phải rụng xuống ba tấm lá hòe! Thiếu một tấm lá hòe thôi, đời này Vương Chu ta sẽ không xong với các ngươi đâu! Sau khi ta ra ngoài, sẽ lần lượt đi thu thập từng đứa một, mặc kệ là thiếu niên trai tráng, hay phụ nữ trẻ em già yếu, dù sao cũng là một lũ bạch nhãn lang nuôi không quen, vong ân bội nghĩa mà còn lý lẽ à?!"

Thiếu nữ mắng đến thở hồng hộc, một tay chống eo, vẫn hùng hùng hổ hổ: "Họ Tống, Đại Ly vương triều có thể đứng vững như các ngươi ngày nay, công thần lớn nhất là ai? Trong lòng các ngươi không có số chắc? Giả ngu với ta đúng không? Tin hay không ta vừa ra ngoài, liền khiến Đại Ly này họ Lô họ Triệu họ gì cũng được, riêng họ Tống thì không?!"

"Mười đại gia tộc, mỗi dòng họ hai tấm lá hòe. Còn các dòng họ phổ thông khác, ít nhất một tấm. Đương nhiên, nếu ai có quyết đoán "đặt cược" nhiều hơn thì càng tốt, quay đầu ta nhất định khiến người đó phát tài!"

"Trong Thập tộc, cái nhà họ Tào, đúng vậy, chính là cái nhà họ Tào sinh ra thằng vương bát đản Tào Hi! Cái thằng ranh con đó năm xưa chuyện buồn nôn gì mà chẳng làm, lúc còn mặc yếm đã một bụng nước hỏng! Các ngươi ngoài hai tấm lá hòe, nhất định phải cho thêm ta một tấm nữa làm phần bổ sung, nếu không Vương Chu ta thề sau khi ra ngoài, nhất định phải làm cho Tào Hi đoạn tử tuyệt tôn! Ngay cả dám đi tiểu vào giếng, cái loại quỷ thất đức này làm sao lại lên làm Chân Quân một nước được chứ?!"

"Còn nhà họ Tạ kia, gia tộc các ngươi có một tên gọi Tạ Thực đúng không? Ân, ta có chút giao tình với hắn. Hồi đó nếu không phải ta, hắn đã sớm bị hồng thủy cuốn trôi rồi, thế nên các ngươi không cho thêm một tấm lá hòe thì còn nghe lọt tai được sao?"

Nơi xa, Tề Tĩnh Xuân lặng lẽ nhìn cảnh tượng dưới gốc hòe, không nói một lời.

Như một người cha nghiêm khắc chỉ biết dùng roi để dạy dỗ con cái, lại đối diện với một đứa con càng lớn càng kiêu căng, ông có chút bất đắc dĩ.

Chỉ là khi thấy thiếu nữ không ngừng lật sách, rồi từng mảnh lá hòe rời khỏi cành cây, nhao nhao bay lượn xuống kẹt giữa các trang sách, Tề Tĩnh Xuân lại có chút vui mừng.

Ngàn lời vạn tiếng, cuối cùng Tề Tĩnh Xuân chỉ khẽ thì thầm: "Sau này rời nhà, phải sống thật tốt."

Thiếu nữ dường như có cảm ứng, chợt dừng tay.

Không còn bóng người nào.

Thiếu nữ thất vọng, lắc đầu, không còn suy nghĩ sâu xa nữa, quay lại tiếp tục mắng cây hòe.

Bản dịch độc quyền này được thực hiện bởi truyen.free, mọi sự sao chép cần có sự cho phép.