Tống Tập Tân cùng tỳ nữ Trĩ Khuê đi đến gốc hòe già. Dưới bóng cây, người đông nghịt, gần năm mươi người đang ngồi trên những chiếc ghế đẩu, ghế con tự mang đến, lác đác vẫn còn những đứa trẻ lôi kéo người lớn đến xem náo nhiệt.

Tống Tập Tân đứng sóng vai với nàng ở rìa bóng cây, nhìn thấy một ông lão đứng dưới gốc cây, một tay cầm bát trắng lớn, tay kia chắp sau lưng, vẻ mặt hưng phấn, đang lớn tiếng kể lể: "Vừa rồi ta đã nói sơ qua về hướng đi của long mạch, giờ ta lại nói một chút về vị Chân Long này, chà chà, vị này thật sự là nhân vật phi thường! Ước chừng ba ngàn năm trước, dưới gầm trời xuất hiện một vị thần tiên phi phàm. Ông ban đầu ở một động thiên phúc địa nào đó dốc lòng tu hành, chứng được đại đạo, rồi một mình cầm kiếm du ngoạn thiên hạ. Thanh kiếm ba thước trong tay ông, sắc bén vô cùng. Chẳng biết vì sao, vị này lại hết lần này đến lần khác không hợp với Giao Long. Ròng rã ba trăm năm, chỗ nào có Giao Long là chém chỗ đó, giết đến mức thế gian không còn Giao Long, lúc này mới thôi. Cuối cùng ông không rõ tung tích. Có người bảo ông đã đi đến nơi cội nguồn của đạo pháp tối cao, ngồi luận đạo cùng Đạo tổ; cũng có người nói ông đã đến Tây phương tịnh thổ Phật quốc xa xôi, biện kinh thuyết pháp cùng Phật Thích Ca Mâu Ni; lại có người nói ông tự mình trấn giữ cổng Phong Đô địa phủ, ngăn yêu ma quỷ quái quấy phá nhân gian. . ."

Ông lão kể chuyện say sưa đến m���c nước bọt văng tung tóe, trong khi đó, tất cả dân chúng trong trấn đều thờ ơ, chẳng mảy may động lòng, ai nấy đều vẻ mặt mờ mịt.

Tỳ nữ thì thầm hỏi, đầy vẻ tò mò: "Ba thước khí khái là cái gì ạ?"

Tống Tập Tân cười nói: "Chính là kiếm."

Tỳ nữ phụng phịu nói: "Công tử, ông lão này, cũng quá ưa thích khoe khoang học vấn rồi, nói mà chẳng ai hiểu gì cả."

Tống Tập Tân liếc nhìn ông lão, cười châm biếm nói: "Trấn nhỏ chúng ta chẳng được mấy người biết chữ, vị tiên sinh kể chuyện này coi như đàn gảy tai trâu rồi."

Tỳ nữ lại hỏi: "Động thiên phúc địa lại là cái gì ạ? Trên đời thật có người có thể sống ba trăm tuổi sao? Còn cái Phong Đô địa phủ kia, chẳng phải là nơi người chết mới có thể đến sao?"

Tống Tập Tân bị hỏi khó, lại không muốn để lộ sự kém hiểu biết của mình, liền buột miệng nói: "Đều là nói vớ nói vẩn, chắc là đọc qua mấy cuốn dã sử 'bái quan' tầm phào, rồi lấy ra lừa phỉnh đám dân quê."

Lúc này, Tống Tập Tân tinh ý nhận ra ông lão kia, vô tình hay cố ý liếc nhìn mình một cái. Dù chỉ là ánh mắt lướt qua nhanh như chuồn chuồn đạp nước, thoáng qua rất nhanh, nhưng Tống Tập Tân vẫn kịp thời nhận ra được. Tuy nhiên, thiếu niên không để tâm, chỉ cho đó là sự trùng hợp mà thôi.

Tỳ nữ ngẩng đầu nhìn về phía cây hòe già, những tia nắng nhỏ li ti xuyên qua kẽ lá, rọi xuống. Nàng vô thức nheo mắt lại.

Tống Tập Tân quay đầu nhìn lại, đột nhiên sững sờ.

Tỳ nữ của hắn lúc này, có khuôn mặt bắt đầu mất đi vẻ bầu bĩnh trẻ thơ. Nàng dường như khác hẳn với hình ảnh tiểu nha hoàn gầy gò, nhỏ bé, hay bĩu môi phồng má trong ký ức của hắn.

Theo phong tục của trấn nhỏ, khi con gái lấy chồng, người ta sẽ mời một phụ nữ có con cái khỏe mạnh, phúc khí đầy đủ đến cạo lông tơ trên mặt cô dâu, cắt tóc mái và tóc mai, gọi là "mở mặt" hoặc "nâng mày".

Tống Tập Tân còn nghe nói từ sách vở về một phong tục khác mà trấn nhỏ không có. Bởi vậy, năm Trĩ Khuê mười hai tuổi, hắn liền mua loại rượu mới ủ ngon nhất trấn, mang ra chiếc bình sứ mà hắn giấu đi. Chiếc bình có men màu cực đẹp, tựa như cây mơ. Hắn đổ rượu vào trong, cẩn thận lấy bùn đắp kín rồi chôn xuống đất.

Tống Tập Tân đột nhiên mở miệng nói: "Trĩ Khuê, tuy nói cái tên họ Trần kia, theo lời tổ tông của giới học giả chúng ta, thuộc về 'gỗ mục không thể điêu khắc được, vách đất dơ không thể trát được', nhưng dù sao thì, đời này hắn cuối cùng cũng đã làm đ��ợc một việc có ý nghĩa."

Tỳ nữ không trả lời, khẽ nhíu mày, có thể mờ mờ thấy hàng mi khẽ rung động.

Tống Tập Tân tự mình tự nói: "Mà Trần Bình An, hắn không phải người xấu, chỉ là tính tình quá cứng nhắc, làm việc gì cũng chỉ biết giữ khư khư những lý lẽ cứng nhắc. Bởi vậy, dù có làm thợ lò, hắn dù có cần cù khổ luyện đến mấy, cũng đã định trước không làm ra được một vật phẩm có linh khí tốt. Đến cả sư phụ Lưu Tiện Dương hay lão Diêu kia, cũng chẳng thèm để Trần Bình An vào mắt, đó là cái nhìn độc đáo của họ, đúng như câu 'gỗ mục không thể điêu khắc được'. Còn về câu 'vách đất dơ không thể trát được' thì, ý đại khái là, những kẻ nghèo túng như Trần Bình An, dù có khoác long bào cho hắn, hắn vẫn chỉ là một kẻ quê mùa, chân đất. . ."

Nói đến đây, Tống Tập Tân tự giễu cợt: "Thật ra ta còn thảm hơn Trần Bình An."

Nàng không biết an ủi công tử nhà mình ra sao.

Tống Tập Tân và tỳ nữ của hắn, ở trấn nhỏ này, luôn là đề tài quan trọng sau những chén trà, ly rượu của đám nhà giàu ở phố Phúc L��c và ngõ Đào Diệp. Điều này phải kể đến "người cha hờ" của Tống Tập Tân, tức Tống đại nhân.

Trấn nhỏ không có nhân vật lớn, cũng chẳng có sóng gió gì, nên quan đốc tạo quản việc lò gốm được triều đình phái đến đây, không nghi ngờ gì chính là vị quan thanh liêm trong các vở kịch. Trong số hơn mười vị đốc tạo quan trong lịch sử, Tống đại nhân từ khi nhậm chức rất được lòng dân. Tống đại nhân không giống như những vị quan lớn cao ngạo trước kia, chẳng những không trốn trong công đường, tu thân dưỡng khí, cũng không đóng cửa từ chối khách khứa hay chỉ chăm chăm ở thư phòng nghiên cứu học vấn, mà ngược lại, đối với công việc nung tạo đồ sứ trong lò gốm, việc gì ông cũng đích thân làm. Quả thực còn giống dân quê hơn cả thợ trong lò gốm. Suốt hơn mười năm, vị Tống đại nhân vốn đầy vẻ tao nhã, phong độ ấy, da thịt đã bị phơi nắng đến mức đen bóng, trang phục hằng ngày chẳng khác gì một anh nông dân, đối nhân xử thế chưa từng có vẻ khách sáo. Chỉ tiếc là đồ sứ ngự dụng được nung từ lò rồng của trấn, dù là cấp men màu hay kiểu dáng, cấu tạo của những vật trang trí nhỏ, vẫn luôn không như ý muốn. Nói đúng ra, thậm chí còn kém hơn tiêu chuẩn trước kia một chút, khiến đám thợ lò già trăm mối vẫn không cách nào lý giải.

Cuối cùng, triều đình đại khái cũng thấy Tống đại nhân đã cần mẫn, không có công lao thì cũng có khổ lao, nên đã triệu ông về kinh thành theo sắc lệnh của Lại bộ, ít ra cũng được đánh giá "lương" (tốt). Trước khi về kinh, Tống đại nhân vậy mà đã tiêu tán hết ngàn vàng, bỏ tiền xây một cây cầu có mái che. Sau khi phát hiện Tống đại nhân rời đi cùng đoàn xe mà không mang theo đứa trẻ nào, mấy thế gia vọng tộc trong trấn liền bừng tỉnh đại ngộ. Có thể nói, Tống đại nhân đã góp nhặt được một phần tình cảm hương hỏa không hề tầm thường với trấn nhỏ. Thêm vào đó là sự tận lực trông nom của đốc tạo quan đương nhiệm, nên thiếu niên Tống Tập Tân những năm này ở trấn nhỏ cuộc sống áo cơm không lo, tiêu dao tự tại. Còn về nha hoàn Trĩ Khuê hiện giờ, về thân thế lai lịch của nàng, mỗi người lại nói một kiểu. Dân bản xứ ở ngõ Nê Bình thì nói, vào một mùa đông tuyết rơi trắng xóa như lông ngỗng, có một cô bé từ nơi khác đi ăn xin đến đây, rồi ngất xỉu ngay trước sân nhà Tống Tập Tân. Nếu không có người phát hiện sớm, hẳn đã phải đi chuyển thế đầu thai ở chỗ Diêm Vương gia rồi. Một lão già làm việc vặt ở công đường bên kia thì có cách nói khác, khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng Tống đại nhân trước kia đã cho người mua cô nhi từ nơi khác về, chính là để tìm một người thân cận, biết chăm sóc cho Tống Tập Tân, con riêng của ông, đền bù phần nào thiệt thòi vì cha con không thể nhận nhau.

Dù sao thì, sau khi được thiếu niên đặt tên là Trĩ Khuê, tỳ nữ xem như đã hoàn toàn vững chắc mối quan hệ cha con với Tống Tập Tân, bởi vì các gia tộc lớn, thân hào trong trấn đều hiểu rõ, Tống đại nhân chung tình nhất với một chiếc nghiên mực có khắc hai chữ "Trĩ Khuê".

Tống Tập Tân hoàn hồn, với nụ cười rạng rỡ trên môi: "Chẳng biết tại sao, lại nhớ đến con thằn lằn mặt dày mày dạn kia. Trĩ Khuê, nàng nghĩ mà xem, ta đã ném nó sang sân nhà Trần Bình An rồi, mà nó vẫn cứ muốn chạy về nhà chúng ta. Nàng nói xem, ổ chó của Trần Bình An phải chăng không được ai ưa thích đến mức nào, đến nỗi một con thằn lằn nhỏ cũng chẳng thèm vào?"

Tỳ nữ nghiêm túc suy nghĩ một lát, trả lời: "Có một số việc, cũng tùy duyên phận thôi ạ?"

Tống Tập Tân giơ ngón tay cái lên, thích thú nói: "Chính là đạo lý đó! Trần Bình An hắn chính là một kẻ duyên cạn phúc mỏng, có thể sống được đã là may mắn lắm rồi."

Nàng không nói gì.

Tống Tập Tân lẩm bẩm một mình: "Chúng ta rời khỏi trấn nhỏ rồi, đồ vật trong phòng giao cho Trần Bình An trông chừng, thằng cha này sẽ không trông coi rồi tự tiện trộm mất chứ?"

Tỳ nữ nhẹ giọng nói: "Công tử, chắc không đến nỗi vậy chứ ạ?"

Tống Tập Tân cười nói: "Ô, Trĩ Khuê, cũng hiểu ý nghĩa của 'trông coi tự trộm' ư?"

Tỳ nữ chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh như nước mùa thu: "Chẳng phải là nghĩa đen sao ạ?"

Tống Tập Tân cười, nhìn về phía phương Nam, ánh lên niềm khao khát trong lòng: "Ta nghe nói nơi kinh thành cất giữ sách, còn nhiều hơn cả cỏ cây hoa lá ở trấn nhỏ chúng ta!"

Ngay lúc này, vị tiên sinh kể chuyện đang nói: "Dù trên đời đã không còn Chân Long, nhưng những loài phụ thuộc vào rồng như Giao, Cù, Ly vân vân, vẫn thực sự sống giữa nhân gian. Nói không chừng, chúng đang. . ."

Ông lão cố ý ngừng lại để tạo hồi hộp, thấy đám người nghe vẫn thờ ơ, chẳng mảy may hiểu ý để hưởng ứng, đành phải kể tiếp: "Nói không chừng chúng đang ẩn mình ngay bên cạnh chúng ta, mà các vị thần tiên Đạo giáo gọi là rồng ẩn mình nơi vực sâu!"

Tống Tập Tân ngáp một cái.

Đỉnh đầu đột nhiên rơi xuống một mảnh lá hòe, xanh ngắt, còn đẫm sương, vừa vặn rơi trúng trán thiếu niên.

Tống Tập Tân thò tay nắm lấy chiếc lá, xoay cuống lá giữa hai ngón tay.

—

Thiếu niên vẫn đang nghĩ đến việc đến cửa thành phía Đông đòi nợ. Khi đi ngang qua gốc hòe già, hắn cũng thấy một chiếc lá hòe rơi xuống trước mắt, chỉ là hắn tăng tốc bước chân, định đưa tay ra đỡ lấy.

Thế nhưng một làn gió mát thổi qua, chiếc lá lướt qua tay hắn.

Thiếu niên đi giày cỏ thân hình cường tráng, nhanh chóng lướt ngang một bước, định chặn chiếc lá rơi xuống.

Thế nhưng chiếc lá lại xoay tròn một vòng trên không.

Thiếu niên không bỏ cuộc, mấy lần xoay mình, nhảy vọt, nhưng cuối cùng vẫn không bắt được chiếc lá hòe.

Thiếu niên Trần Bình An đành chịu.

Một thiếu niên áo xanh quen thuộc, hay trốn học, lướt qua vai Trần Bình An.

Thiếu niên áo xanh đó cũng không hề hay biết, trên vai mình đã đậu một chiếc lá hòe từ lúc nào.

Trần Bình An tiếp tục đi về phía cửa thành phía Đông, dù không đòi được tiền, thì giục một chút cũng được.

Nội dung này được biên tập lại bởi truyen.free, giữ nguyên mọi giá trị cốt lõi.