Trần Bình An đi đến cửa Đông, nhìn thấy gã đàn ông kia ngồi xếp bằng trên hàng rào ở gốc cây ngay cổng, uể oải phơi mình dưới nắng xuân, nhắm mắt ngân nga khúc hát, hai tay vỗ nhẹ lên đầu gối.

Trần Bình An ngồi xổm bên cạnh hắn. Đối với một thiếu niên mà nói, việc đòi nợ thật khó nói nên lời.

Thiếu niên đành phải yên lặng nhìn về phía con đường lớn rộng rãi hướng Đông, uốn lượn dài dằng dặc, tựa như một con trường xà vàng óng cuồn cuộn.

Cậu theo thói quen bốc một nắm đất, nắm chặt trong lòng bàn tay, từ từ xoa nắn.

Trần Bình An từng theo Diêu lão đầu leo đèo lội suối quanh trấn nhỏ, vác theo túi hành lý nặng trĩu, chứa đủ loại vật dụng như dao bổ củi, cuốc xẻng, nặng trĩu đồ nghề. Dưới sự dẫn dắt của ông lão, họ đi đó đây. Trần Bình An thường xuyên phải "ăn đất", bốc một nắm bùn đất liền trực tiếp cho vào miệng, nhấm nháp hương vị đất một cách tỉ mỉ. Dần dà, thành thạo quen tay, dù chỉ dùng ngón tay miết nhẹ, Trần Bình An liền có thể đoán được chất đất. Về sau này, đối với những mảnh sứ vỡ từ lò cũ trên thị trường, cậu chỉ cần cầm lên ước lượng, liền có thể biết đó là sản phẩm từ lò nào, thậm chí do vị sư phụ nào nung ra.

Mặc dù Diêu lão đầu tính tình quái gở, khó gần, hở một tí là đánh mắng Trần Bình An. Đã từng có một lần, Diêu lão đầu chê Trần Bình An ngộ tính quá kém, quả thực là ngu dốt không có chút ngộ tính nào. Trong phút nóng giận, ông vứt cậu lại nơi núi rừng hoang vắng, rồi một mình trở về lò nung. Đợi đến khi thiếu niên đi được sáu mươi dặm đường núi, lúc gần đến lò rồng ấy, trời đã khuya. Hôm đó mưa như trút nước, thiếu niên phải lê bước trong bùn lầy. Cuối cùng, khi từ xa nhìn thấy một đốm sáng, thiếu niên quật cường sau khi tự mình xoay sở được bữa ăn, lần đầu tiên cảm thấy muốn bật khóc.

Thế nhưng thiếu niên chưa từng oán trách hay ghi hận ông lão.

Thiếu niên gia cảnh nghèo khó, không được đọc sách, nhưng lại hiểu một đạo lý không có trong sách vở: trên đời này, ngoài cha mẹ ra, sẽ không ai thực lòng tốt với mình và làm những điều tốt cho mình.

Mà cha mẹ cậu, đã sớm qua đời.

Trần Bình An nhẫn nại ngồi thẫn thờ, gã đàn ông lôi thôi dường như biết không thể chối quanh được nữa, mở mắt cười nói: "Có năm đồng bạc thôi mà, đàn ông gì mà hẹp hòi, sau này làm sao có tiền đồ lớn được."

Trần Bình An đầy mặt bất đắc dĩ: "Chẳng phải ngươi cũng đang tính toán sao?"

Gã đàn ông nhếch miệng, để lộ hàm răng ố vàng lởm chởm, cười hắc hắc nói: "Vậy nên, nếu không muốn sau này trở thành kẻ lưu manh như ta, thì đừng chấp nhặt năm đồng bạc ấy."

Trần Bình An thở dài một hơi, ngẩng đầu, thành khẩn nói: "Nếu ngươi túng thiếu tiền bạc, năm đồng này thì thôi vậy. Thế nhưng trước đó đã nói rõ, mỗi phong thư một đồng tiền, không thể nuốt lời nữa."

Gã đàn ông tỏa ra mùi tanh hôi quay đầu, cười tủm tỉm nói: "Thằng nhóc con, cái tính tình cứng đầu như đá hầm cầu của mày, sau này dễ chịu thiệt thòi lắm đấy. Chẳng lẽ chưa từng nghe câu châm ngôn, chịu thiệt là phúc sao? Mày mà đến cái thiệt thòi nhỏ cũng không chịu..."

Hắn thoáng nhìn nắm đất trong tay thiếu niên, hơi khựng lại, trêu chọc nói: "...thì chỉ có số phận bán mặt cho đất bán lưng cho trời mà thôi."

Trần Bình An phản bác: "Ta vừa rồi đã nói rồi, không cần năm đồng tiền sao? Chẳng lẽ đó không tính là chịu thiệt thòi nhỏ ư?"

Gã đàn ông có chút kinh ngạc, nóng nảy, vẫy tay đuổi đi: "Cút! Cút! Nói chuyện với mày tốn hơi quá."

Trần Bình An xòe ngón tay, thả nắm đất xuống, đứng dậy nói: "Dưới gốc cây ẩm thấp lắm..."

Gã đàn ông ngẩng đầu cười mắng: "Lão tử cần mày dạy bảo sao? Thanh niên dương khí mạnh, trên mông nướng bánh cũng được ấy chứ!"

Gã đàn ông quay đầu liếc nhìn bóng lưng thiếu niên, nhếch mép, lẩm bẩm một câu, dường như đang mắng ông trời già xui xẻo.

———

Tề tiên sinh, vị thầy ở học đường, hôm nay không hiểu vì sao, lại kết thúc buổi học sớm hơn mọi ngày.

Phía sau học đường có một sân vườn, phía bắc có một cánh cổng tre nhỏ thấp, dẫn vào rừng trúc.

Khi Tống Tập Tân và tỳ nữ đang nghe kể chuyện dưới gốc hòe già, thì có người gọi đến đánh cờ. Tống Tập Tân không mấy tình nguyện, chỉ là người kia bảo rằng đó là ý của Tề tiên sinh, muốn xem tài đánh cờ của họ có tiến bộ hay không. Tống Tập Tân đối với Tề tiên sinh vốn nghiêm nghị, ít nói cười, có một cảm giác khó tả, đại khái là vừa kính trọng vừa e sợ. Vậy nên, khi Tề tiên sinh tự mình đưa ra yêu cầu này, Tống Tập Tân không thể không đến hẹn. Thế nhưng cậu nhất định phải đợi kể chuyện tiên sinh kể xong câu chuyện, mới chịu đến sân sau học đường. Người thiếu niên áo xanh đến truyền lời giúp tiên sinh, đành phải đi trước trở về phủ, không quên dặn dò Tống Tập Tân tuyệt đối đừng đến muộn, lải nhải một tràng với điệp khúc quen thuộc: tiên sinh của nhà ta là người trọng quy củ nhất, không thích kẻ thất hứa, vân vân.

Tống Tập Tân móc tai, tỏ vẻ không phiền, nói: "Biết rồi, biết rồi!"

Khi Tống Tập Tân mang theo Trĩ Khuê đi đến sân sau học đường, gió mát hiu hiu, thiếu niên áo xanh với vẻ nho nhã lịch sự, vẫn như thường lệ đã ngồi ngay ngắn trên ghế phía Nam, lưng thẳng tắp.

Tống Tập Tân ngồi phịch xuống đối diện thiếu niên áo xanh, quay mặt về phía Nam.

Tề tiên sinh ngồi phía Tây, chăm chú nhìn bàn cờ mà không nói lời nào.

Mỗi khi thiếu gia nhà mình đánh cờ với người khác, tỳ nữ Trĩ Khuê đều đi dạo trong rừng trúc, để tránh làm phiền ba vị "người đọc sách" ấy, hôm nay cũng không ngoại lệ.

Ở một góc trấn nhỏ hẻo lánh này, không có cái gọi là thư hương môn đệ, vậy nên người đọc sách có thể ví như phượng mao lân giác.

Tống Tập Tân và người cùng tuổi đối diện, hầu như cùng lúc bắt đầu học đánh cờ. Chỉ là Tống Tập Tân thiên tư thông minh, tài đánh cờ tiến bộ thần tốc, một ngày ngàn dặm. Nên được Tề tiên sinh, người truyền dạy cờ cho cả hai, coi là kỳ thủ đẳng cấp cao. Khi đoán quân cờ, Tống Tập Tân sẽ bốc trước một quân cờ trắng từ hộp, số lượng không cố định, bí mật chỉ riêng mình cậu biết. Thiếu niên áo xanh sau đó lấy ra một hoặc hai quân cờ đen, đoán chẵn lẻ với quân cờ trắng của Tống Tập Tân, nếu đoán đúng sẽ được chấp đen đi trước, nhờ đó có được lợi thế. Suốt hai năm đầu đánh cờ, dù chấp trắng đi sau hay chấp đen đi trước, cậu chưa từng bại một lần.

Tuy nhiên, Tống Tập Tân không có hứng thú lớn với việc đánh cờ, ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới. Ngược lại, thiếu niên áo xanh có tư chất kém hơn, vốn là học trò của học đường, lại kiêm nhiệm thư đồng, sớm tối ở cạnh Tề tiên sinh. Ngay cả khi chỉ đứng ngoài quan sát tiên sinh lặng lẽ đánh cờ, cậu cũng thu được không ít lợi ích. Vậy nên, thiếu niên áo xanh dù chấp đen cũng chỉ có thể ngẫu nhiên may mắn giành chiến thắng. Đến giờ, chỉ cần chấp đen, cậu đã có thể ngang tài ngang sức với Tống Tập Tân, tài đánh cờ tiến bộ rõ rệt. Trước sự tiến bộ rõ rệt của một người và sự chững lại của người kia, Tề tiên sinh vẫn luôn khoanh tay đứng nhìn, không nói một lời.

Tống Tập Tân vừa định bốc quân cờ, Tề tiên sinh đột nhiên nói: "Hôm nay các ngươi sẽ chơi một ván 'Đĩa cờ', chấp trắng đi trước."

Hai thiếu niên ngơ ngác, đều không hiểu "Đĩa cờ" là gì.

Tề tiên sinh nói chậm rãi, không vội vàng, giải thích kỹ càng quy tắc xong, cũng không dài dòng, chỉ đặt xuống hai quân cờ đen trắng ở bốn tinh vị.

Vị trung niên nho sĩ vê cờ, hạ cờ, động tác thành thạo, tự nhiên như mây trôi nước chảy, khiến người ta mãn nhãn.

Thiếu niên áo xanh, người vốn luôn tuân thủ quy tắc một cách nghiêm ngặt, nghe thấy "tin dữ" ấy xong, liền trợn mắt há hốc mồm, ngây ngốc nhìn bàn cờ, cuối cùng thận trọng nói: "Tiên sinh, nếu làm như thế, e rằng rất nhiều thế cờ cố định sẽ không dùng được nữa."

Tống Tập Tân nhíu mày suy nghĩ một lát, rất nhanh hai mắt sáng lên, nét mày giãn ra nói: "À, là bố cục bàn cờ bị thu nhỏ lại!"

Sau đó, như để tranh công, cậu ngẩng đầu cười hỏi: "Có phải vậy không, Tề tiên sinh?"

Trung niên nho sĩ gật đầu nói: "Đúng là như thế."

Tống Tập Tân nhướng mày, cười hỏi người cùng tuổi đối diện: "Hay là nhường cậu ta hai quân trước nhé, chứ không thì tên này thua chắc!"

Thiếu niên đối diện lập tức đỏ mặt tía tai, ấp úng không nên lời, vì cậu ta thừa biết, những lần mình giành chiến thắng ngày càng nhiều, ngoài việc tài đánh cờ của mình có tiến bộ, thì nguyên nhân chính thật ra là Tống Tập Tân, hai năm nay chơi cờ ngày càng không đặt tâm vào đó, thậm chí có phần chán ghét. Nhiều ván đấu, Tống Tập Tân thậm chí cố ý nhường, hoặc dù đã có bố cục ưu thế rõ ràng từ đầu, thì đến giữa ván cờ, cậu vẫn cố tình đi nước cờ hiểm để "giết rồng lớn".

Đối với Tống Tập Tân, với tài hoa hơn người, việc chơi có vui, có thú vị hay không, mới là điều cậu quan tâm hàng đầu.

Còn đối với thiếu niên áo xanh, ngay từ lần đầu tiên vê cờ đặt xuống bàn cờ, cậu đã chấp nhất vào hai chữ "thắng thua".

Tề tiên sinh nhìn về phía đệ tử học đường của mình: "Ngươi có thể chấp trắng đi trước."

Sau đó, thiếu niên áo xanh hạ cờ chậm rãi, cẩn trọng từng bước. Tống Tập Tân vẫn như cũ hạ cờ như bay, thẳng thắn thoải mái, tựa như linh dương treo sừng.

Tính cách hai người khác biệt một trời một vực.

Chỉ hơn tám mươi nước cờ, thiếu niên áo xanh liền thua tan tác, cúi đầu không nói, mím chặt môi.

Tống Tập Tân chống khuỷu tay lên bàn, chống cằm, một tay hai ngón vê cờ, nhẹ nhàng gõ lên bàn đá, chăm chú nhìn thế cờ.

Dựa theo quy tắc của Tề tiên sinh, hai bên đánh cờ, chỉ cần lặng lẽ ném quân cờ xuống là có thể nhận thua, tuyệt đối không được nói ba chữ "Ta thua rồi".

Thiếu niên áo xanh dù không cam tâm cách mấy, vẫn đành chậm rãi buông quân cờ.

Tề tiên sinh dặn dò đệ tử: "Đi luyện chữ đi, không cần thu dọn tàn cuộc, viết ba trăm chữ 'Vĩnh'."

Thiếu niên áo xanh vội vàng đứng dậy, cung kính chắp tay cáo từ.

Bóng dáng thiếu niên kia vừa khuất, Tống Tập Tân mới khẽ hỏi: "Tiên sinh cũng muốn rời đi nơi này rồi sao?"

Nho sĩ tóc mai điểm bạc gật đầu nói: "Trong vòng một tuần, ta sẽ rời đi."

Tống Tập Tân cười nói: "Thế thì tốt quá, con còn có thể tiễn tiên sinh một đoạn."

Vị tiên sinh dạy học này do d��� một chút, cuối cùng vẫn lên tiếng nói: "Không cần tiễn ta. Tống Tập Tân, sau này con ra khỏi trấn nhỏ, nhớ kỹ đừng quá mức khoe khoang. Ta không có gì quý giá, ba quyển sách vỡ lòng 《 Tiểu Học 》, 《 Lễ Nhạc 》, 《 Quan Chỉ 》, con có thể mang theo, thường xuyên ôn tập. Con nên biết, "đọc sách trăm lần, nghĩa nó tự hiện". Nếu có thể đọc sách phá vạn quyển, càng sẽ "hạ bút như có thần", ý nghĩa sâu xa này... sau này con tự nhiên sẽ hiểu. Về phần ba quyển sách nhàn rỗi khác, sách thuật toán 《 Tinh Vi 》, cờ phổ 《 Đào Lý 》, tập văn 《 Sơn Hải Sách 》, con cứ xem lúc nhàn rỗi, cũng có thể vui vẻ dưỡng tính."

Tống Tập Tân ngạc nhiên, có chút xấu hổ, cả gan nói: "Tiên sinh nói cứ như đang 'phó thác' điều gì, khiến con có chút không quen."

Tề tiên sinh ý cười đầy mặt, ôn tồn nói: "Không khoa trương như con nói đâu, nhân sinh đâu chẳng tương phùng, rồi sẽ có ngày chúng ta gặp lại."

Vị tiên sinh này mỉm cười, khiến người ta cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân.

Ông đột nhiên nói: "Con hãy đi Triệu Diêu bên kia xem sao, coi như nói lời tạm biệt trước."

Tống Tập Tân đứng dậy cười nói: "Dạ được. Vậy bàn cờ này làm phiền tiên sinh thu dọn nhé."

Thiếu niên vui vẻ chạy đi.

Trung niên nho sĩ cúi người thu dọn quân cờ. Trông có vẻ mỗi quân một nơi, lộn xộn không trật tự, nhưng thực ra, ông nhặt theo thứ tự ngược lại, từ quân cờ đen cuối cùng Tống Tập Tân hạ xuống, trước đen sau trắng, không sai một quân nào.

Không biết từ lúc nào, tỳ nữ Trĩ Khuê đã từ rừng trúc trở về, chỉ đứng ngoài cổng tre, không bước vào sân vườn.

Ông không quay đầu lại, trầm giọng nói: "Tự mình lo liệu cho tốt."

Thiếu nữ lớn lên ở con hẻm Nê Bình, giờ phút này gương mặt đầy vẻ ngây thơ, e sợ yếu ớt, vô cùng đáng yêu.

Vị nho sĩ ôn tồn lễ độ lại mơ hồ lộ ra vẻ tức giận, chậm rãi quay đầu nhìn lại.

Ánh mắt lạnh lùng.

Thiếu nữ vẫn bộ dạng mơ mơ màng màng.

Hồn nhiên ngây thơ.

Vị trung niên nho sĩ đứng thẳng người, dáng vẻ thanh nhã, nhìn về phía thiếu nữ kia, cười lạnh nói: "Nghiệt chướng nghịch loại!"

Thiếu nữ chậm rãi thu lại vẻ mặt vô tội, ánh mắt dần lạnh lẽo, khóe miệng cong lên nụ cười mỉa mai.

Nàng dường như muốn nói: "Ngươi có thể làm gì được ta?"

Nàng cứ thế thẳng thừng đối mặt với nho sĩ.

Trong ngoài sân nhỏ, phảng phất có một đôi mãng xà đang đối đầu.

Giữa hai người, ánh mắt nhìn nhau đầy thù địch.

Nơi xa, Tống Tập Tân cao giọng gọi: "Trĩ Khuê, về nhà thôi!"

Thiếu nữ lập tức nhón chân lên, ngoan ngoãn đáp: "Dạ, vâng, công tử."

Nàng đẩy cổng tre, chạy lướt qua vị tiên sinh dạy học. Chạy được vài bước, nàng không quên quay người lại, làm một cái vạn phúc với bóng lưng ấy, tiếng nói uyển chuyển động lòng người: "Tiên sinh, Trĩ Khuê xin phép đi trước."

Mãi lâu sau, nho sĩ mới thở dài một hơi.

Gió xuân ấm áp, lá trúc xào xạc, như tiếng lật sách.

Vị đạo nhân trẻ tuổi đội mũ hoa sen, đang dọn hàng, rên rỉ thở dài. Dân làng quen biết hỏi nguyên do, nhưng đạo nhân chỉ lắc đầu nguây nguẩy không đáp.

Một người phụ nữ mới cưới, người từng đến đây bói nhân duyên, đi ngang qua, thấy đạo nhân trẻ tuổi khác thường như vậy, ngượng ngùng dừng bước. Giọng nói dịu dàng, ngoài miệng hỏi chuyện, nhưng đôi mắt trong veo biết nói ấy lại không ngừng dõi theo khuôn mặt tuấn tú của đạo nhân trẻ tuổi và một cảnh tượng căng đầy phía dưới. Sau đó, đạo sĩ nuốt một ngụm nước miếng, nói một quẻ bói đầy vẻ thần bí: "Hôm nay bần đạo tự bói cho mình một quẻ, là quẻ hạ, đại hung a!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc tại trang chính thức.