Trong bóng đêm, Trần Bình An nhanh chân chạy sâu vào núi. Chẳng mấy chốc, cậu đặt chân vào một khu rừng trúc lầy lội, đất bùn xốp lạ thường. Thiếu niên đi giày cỏ bắt đầu cố tình dậm chân mạnh hơn.

Mất chừng nửa nén nhang, khi sắp ra khỏi vùng rìa rừng trúc, thiếu niên bất ngờ trèo lên một cây trúc bên phải, đu mình sang cây trúc khác gần đó. Cậu ta giống hệt một con vượn, thậm chí còn hơn cả Bàn Sơn Viên của Chính Dương Sơn. Sau vài lần như vậy, cậu nhẹ nhàng tiếp đất, cúi xuống dùng tay xóa đi dấu chân. Ngoái đầu nhìn lại, thấy mình đã cách cây trúc đầu tiên chừng năm sáu trượng. Lúc này, thiếu niên mới tiếp tục chạy.

Chưa đến một nén nhang sau, cậu đã nghe thấy tiếng nước suối chảy mơ hồ. Thiếu niên vẫn không dừng bước, ngược lại nhảy vọt thật cao, lao cả người xuống dòng suối. Rất nhanh cậu ta đứng dậy, hóa ra là đã rơi xuống trên một tảng đá lớn. Với thiếu niên đã quá quen thuộc địa hình sông núi nơi đây, cậu cố hết sức mở to mắt, dựa vào nhãn lực hơn người và trí nhớ xuất chúng, nhảy chuyền trên những tảng đá giữa dòng suối nhỏ, men theo hạ nguồn mà thoát thân. Cứ tiếp tục như vậy, cậu sẽ đến Thanh Ngưu Bối, khe suối phía Nam tiểu trấn, rồi đến Lang Kiều, và cuối cùng là tiệm rèn của sư phụ Nguyễn.

Thế nhưng, thiếu niên không tiến quá gần Thanh Ngưu Bối. Thay vào đó, khi dòng suối nhỏ rời núi, cậu bất ngờ tấp vào bờ bên phải tại một đoạn suối thắt lại hẹp nhất, như eo con gái.

Rất nhanh sau đó, nghe thấy tiếng thiếu nữ nhẹ giọng gọi: "Trần Bình An, bên này."

Trần Bình An nhanh chóng ngồi xổm xuống, thở hổn hển, đưa tay lau mồ hôi trên trán.

Thiếu nữ áo đen khẽ hỏi: "Thật sự có thể lừa lão vượn lên núi sao?"

Thiếu niên chát chúa đáp: "Cứ cố gắng thôi."

Đó chính là Ninh Diêu, người đã đi đường vòng từ Phúc Lộc Nhai của tiểu trấn để hội hợp. Nàng hỏi: "Bị thương à?"

Thiếu niên đi giày cỏ lắc đầu: "Vết thương nhỏ thôi."

Thiếu nữ tâm trạng phức tạp, vừa giận vừa buồn cười nói: "Dám chơi liều như vậy, lão vượn không đánh chết ngươi là ngươi vận may tột đỉnh đấy!"

Trần Bình An nhếch miệng cười: "Lão già đó đã phá hỏng luật lệ một lần rồi. Nhưng nếu cô ra tay chậm chút nữa, tôi e là mình đã toi mạng."

Thiếu nữ ngẩn ra, rồi thoải mái nói: "Thật sự thành công à? Được đấy chứ, Trần Bình An!"

Trần Bình An cười hắc hắc.

Ninh Diêu liếc mắt, hỏi: "Tiếp theo thì sao?"

Thiếu niên đi giày cỏ nghĩ ngợi: "Đại phương hướng hai ta định trước không đổi, nhưng có nhiều chi tiết phải thay đổi, lão vượn quá lợi hại."

Ninh Diêu vỗ tay vào đầu thiếu niên đi giày cỏ, cười nói: "Giờ ngươi mới biết rõ sao?"

Trần Bình An bất ngờ nói: "Ninh cô nương, cô quay lưng lại đi, tôi muốn thoa chút thảo dược lên lưng. Tiện thể giúp tôi để ý bên dòng suối nhỏ đó."

Thiếu nữ thoải mái quay lưng lại, mặt hướng về phía dòng suối nhỏ chảy xiết.

Trần Bình An cởi chiếc áo khoác vốn của Lưu Tiện Dương, tháo chiếc giáp gỗ ra. Từ cái túi vải đeo bên hông, cậu lấy ra bình sứ của hiệu Dương gia, đổ chút dược cao đặc sệt vào lòng bàn tay. Một tay vén áo lên, cậu xoa thuốc lên lưng mình.

Là một thiếu niên chịu đau giỏi, nhưng cậu cũng không khỏi toát mồ hôi lạnh đầm đìa. Dù không quay người lại, thiếu nữ vẫn hỏi: "Đau lắm sao?"

Thiếu niên cười đáp: "Thế này ăn thua gì."

Thiếu nữ bĩu môi, thầm nghĩ: Cái đồ sĩ diện hão này.

—–

Tại tòa nhà ở phía Tây tiểu trấn, một phụ nữ đang ngồi dưới đất gào khóc, dùng sức đấm ngực, thân thể lắc lư, chiếc áo đơn bạc như chực bung ra bất cứ lúc nào. Hai đứa con nhỏ nhem nhuốc, còn chưa đầy năm tuổi, lúng túng đứng cạnh mẹ. Một người đàn ông chất phác ngồi xổm ngoài cửa, than thở, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ. Mái nhà không hiểu sao lại thủng một lỗ, khí lạnh mùa xuân vẫn chưa tiêu tan, thân thể mình thì chịu được, nhưng không biết vợ con mình sắp tới sẽ sống ra sao?

Cách đó không xa, hàng xóm láng giềng tụ tập một chỗ, chỉ trỏ, bàn tán. Có người bảo trước đây cũng nghe thấy tiếng động trên mái nhà mình, ban đầu tưởng mèo hoang quậy phá nên không bận tâm. Lại có người nói hôm nay phía Tây tiểu trấn chẳng yên bình, hình như có đứa trẻ nhìn thấy một lão thần tiên áo trắng, lướt đi thoăn thoắt, một bước bằng mười mấy bước chân người thường, còn biết cả vượt nóc băng tường, không biết là Thổ Địa gia từ từ đường chạy ra, hay là Sơn Thần xuất núi.

Một kiếm tu trẻ tuổi của Phong Lôi Viên đang ngồi xổm một mình, vẻ mặt nặng trịch.

Lưu Bá Kiều trước đó vẫn ở nha môn Đốc Tạo quan trò chuyện với Thôi tiên sinh, nghe tin động tĩnh ở phủ lớn Lý gia, anh ta đã đánh hơi thấy mùi. Thế nhưng, kiếm tu tài hoa xuất chúng của Phong Lôi Viên này tự biết mình cũng không dám tự tiện khiêu khích một Bàn Sơn Viên. Anh ta chỉ nghĩ liệu có thể đứng ngoài quan sát, nếu có cơ hội gài bẫy lão vượn một vố, thì càng hả dạ. Thế là Lưu Bá Kiều lén trèo lên mái hiên thư lâu của một phủ đệ lớn, quan sát tiểu trấn, tìm kiếm động tĩnh của lão vượn. Kết quả rất nhanh anh ta phát hiện động tĩnh khác lạ ở hẻm Nê Bình phía Tây thành. Lưu Bá Kiều vốn tính gan lớn, bèn lặng lẽ đi theo.

Khi Hộ Sơn Viên của Chính Dương Sơn không tiếc vận dụng khí thế trong khoảnh khắc đó, sau khi Lưu Bá Kiều bị thương, thanh phi kiếm bản mệnh mà hắn buộc phải chuyển vào dưỡng thương, đã rục rịch, gần như muốn "thoát vỏ" mà ra. Bởi lẽ trong phương thiên địa cổ quái này, tu vi cao thấp có mối liên hệ trực tiếp với cường độ trấn áp của Thiên Đạo. Theo tính toán của Lưu Bá Kiều, Hộ Sơn Viên cũng chẳng hề dễ chịu, dù có thể cưỡng ép vận khí đổi khí, rồi sau đó dùng thể phách cường hãn hoặc thần thông vô thượng để áp chế sự sôi trào khí hải do Thiên Đạo gây ra. Nhưng loại "gian lận" này tuyệt đối không thể quá nhiều, nếu không sẽ phải gánh chịu hiểm họa lớn như vỡ đê, cả ngàn năm đạo hạnh hủy hoại chỉ trong chốc lát cũng không phải không thể xảy ra. Nói lùi một bước, mỗi lần dùng thân phận "thần tiên" vượt ngoài phương thiên địa này mà ra tay, đã là một loại tổn hại, thực chất là gián tiếp làm giảm thọ người phàm thế gian.

Thế nhưng, khi Lưu Bá Kiều nhìn thấy sau khi lão vượn đạp sập nóc nhà, nhìn thấy hai hố lớn in dấu chân lão trên mặt đất, kiếm đạo thiên tài của Phong Lôi Viên này bắt đầu tự may mắn vì mình đã không hành động thiếu suy nghĩ, nếu không đã rước họa vào thân. Với cái khí thế hùng hậu dồi dào của lão vượn lúc đó, nếu lão không phát hiện động tĩnh ở phủ lớn Lý gia tại Phúc Lộc Nhai, buộc phải đi xác định an nguy của cô bé Chính Dương Sơn, truy sát tên thiếu niên đi giày cỏ xảo quyệt như cáo kia, có lẽ lão chưa chắc đã tự tin trăm phần trăm. Nhưng nếu truy sát chính Lưu Bá Kiều thì chắc chắn là giết một phát ăn ngay.

Đương nhiên, lão vượn không phải kẻ mù lòa, càng không phải kẻ ngu. Ngay tại thời khắc phi kiếm bản mệnh của mình sắp xuất hiện, Hộ Sơn Viên khẳng định đã phát giác ra sự tồn tại của mình.

Chỉ là Lưu Bá Kiều vừa đi một vòng qua Quỷ Môn Quan, khiếp vía thì khiếp vía, nhưng đối với sự tồn tại của lão vượn, anh ta không đến nỗi e ngại lắm. Đối với Chính Dương Sơn và Phong Lôi Viên, hai bên dù thực lực chênh lệch đến đâu, không ra tay thì còn tốt, một khi một bên lựa chọn ra tay, đó chính là tình cảnh không chết không ngừng. Hơn nữa, người tu vi thấp kém tuyệt sẽ không cúi đầu cầu xin tha thứ đối thủ. Đây là sự thật đã được hai thánh địa kiếm đạo của Đông Bảo Bình Châu chứng minh qua vô số mạng người trong năm trăm năm qua.

Huống hồ, Lưu Bá Kiều ở tiểu trấn đâu phải không có chuẩn bị sẵn sàng.

Lưu Bá Kiều chậm rãi đứng dậy, không trực tiếp trở về nha môn, mà đi về phía ngôi nhà nhỏ đổ nát nhất phía Tây. Đứng cạnh bức tường đất thấp, anh ta hắng giọng thật to. Khi người đàn ông và vợ hắn quay đầu nhìn mình, anh ta tiện tay ném ra một đồng tiền vàng sáng, đưa cho người phụ nữ nước mắt giàn giụa, cười nói: "Chị cả, chị đừng có gào nữa, tôi ở xa thế này mà còn phát khiếp đây!"

Người phụ nữ nhận lấy đồng tiền vàng, cúi đầu nhìn kỹ, thấy hình dáng y hệt đồng tiền thường, chỉ khác màu sắc. Nàng hơi ngẩn ra, nhỏ giọng hỏi: "Vàng thật à?"

Lưu Bá Kiều cười ha ha nói: "Không phải. Nhưng quý hơn vàng nhiều..."

Người phụ nữ đầu tiên sững sờ, rồi nổi giận, hung hăng ném đồng tiền vàng sáng đó về phía chàng trai lạ mặt. Nàng đứng bật dậy, chống nạnh mắng: "Cút đi! Là vàng thì tôi còn tin chút, chứ hơn cả vàng à? Ông tưởng bà đây chưa từng thấy đời sao?! Bà đây cũng là người từng tự tay cầm bạc đấy. Đồ tiểu vương bát đản lông lá chưa mọc dài, còn chưa sờ đến vật trong quần đã ra đây làm oai với bà đây rồi, chồng tôi còn chưa chết đâu nhé!"

Nói đến đây, người phụ nữ càng tức điên lên. Nàng sải bước đến gần, chiếc eo tráng kiện không khác gì thùng nước, vậy mà cũng bị nàng uốn éo một cách khác thường. Nàng dành cho người đàn ông đang ngồi xổm im lặng dưới đất một cú đá, khiến hắn ngã chổng kềnh trên đất. Người đàn ông đừng nói chống trả, đến cãi lại cũng không dám, chỉ biết luồn cúi bò ra xa, rồi lại ngồi xổm xuống, ánh mắt u oán.

Người phụ nữ chỉ vào chồng mình mà mắng: "Đồ hèn nhát vô dụng, khác gì ngư��i chết rồi, có chuyện là biết giả chết. Suốt ngày chỉ biết đi lung tung, mò cá bắt rắn, chẳng khác gì đứa trẻ mặc tã, còn thua cả con ngươi! Tiểu Hòe ít ra còn biết trộm… à nhầm, nhặt vài thứ về nhà. Ngươi làm cha mà tại sao không chịu làm tiểu nhị ở hiệu Dương gia, là giàu có đến mức thừa tiền hay sao, nhất định phải tranh giành cao thấp với bạc? Đến cuối năm cũng chẳng thấy làm được chuyện gì tử tế..."

Nói đến đây, người phụ nữ với bộ ngực nở nang xứng đáng hai chữ "hùng vĩ" bất ngờ bật cười: "Nếu không phải đêm đến ngươi còn được việc, bà đây thèm sống chung với ngươi sao?!"

Hàng xóm xung quanh xem trò vui ồ lên cười lớn, vài gã trai tráng còn huýt sáo trêu ghẹo, nói lời thô tục.

Người phụ nữ cuối cùng lại chĩa mũi dùi vào kẻ gây sự, gào lên: "Còn không cút đi, tính không dứt sữa phải không?!"

Lưu Bá Kiều chưa từng thấy cảnh tượng quê mùa sống động như thế. Chẳng những không thấy quê mùa, ngược lại còn thấy có chút thú vị, xem cái náo nhiệt này đến say sưa ngon lành. Dù bị người phụ nữ mắng thậm tệ, anh ta chẳng những không giận mà còn cười. Ở sư môn Phong Lôi Viên, mỗi lần cãi cọ xong đều thấy cô độc, cảm giác chỉ có võ nghệ độc thân mà không có đối thủ xứng tầm, không ngờ hôm nay cuối cùng lại có đất dụng võ. Anh ta bèn hứng chí, cười cợt nhả nói: "Không dứt sữa thì sao, chị cả có thể giúp tôi mà?"

Người phụ nữ hơi nhíu mày, giễu cợt nói: "Tôi sợ không cẩn thận lại bóp chết ngươi. Ngươi à, có thể tìm bà Mã ở hẻm Hạnh Hoa đi! Đảm bảo no nê!"

Lập tức tiếng cười vang dội.

Lưu Bá Kiều dù không biết bà Mã là ai, nhưng từ phản ứng của đám đông xung quanh, có thể biết mình trận này thảm bại rồi.

Kiếm tu trẻ tuổi giơ ngón tay cái lên, tươi cười nói: "Chị cả, chị lợi hại đấy."

Sau đó anh ta kẹp đồng tiền vàng sáng giữa hai ngón tay, lắc lắc: "Thật sự không cần sao?"

Người phụ nữ rõ ràng có chút do dự và nghi ngờ.

Đúng lúc này, từ xa có tiếng người bất đắc dĩ gọi: "Bá Kiều, Thôi tiên sinh bảo ngươi về nhanh."

Lưu Bá Kiều nghe tiếng quay đầu nhìn lại, là con cháu Trần thị quận Long Vĩ, Trần Tùng Phong. Bên cạnh anh ta là một cô gái cao ráo, lạnh lùng, hai tay không, không mang theo binh khí. Dù dáng người chưa phát triển đầy đủ, nhưng vóc dáng thì không chê vào đâu được, đặc biệt đôi chân dài rất hợp khẩu vị Lưu Bá Kiều. Nàng là họ hàng xa của Trần Tùng Phong, còn xa đến mức nào thì Trần Tùng Phong chưa từng chủ động nhắc đến. Cô gái cũng luôn gọi thẳng tên Trần Tùng Phong. Cả ba người đồng hành, Lưu Bá Kiều cũng không cảm thấy cô gái này kiêu căng, chỉ là bẩm sinh tính cách hơi lạnh lùng một chút.

Vì là Thôi Minh Hoàng lên tiếng, Lưu Bá Kiều không dám chần chừ, bèn theo hai người chạy về Phúc Lộc Nhai. Nhưng khi rời đi, anh ta vô thức liếc thêm lần nữa người đàn ông trung niên đang nhăn nhó, buồn rầu kia.

Trong đám đông, một người đàn ông lôi thôi đứng lẫn vào, do dự một lát. Sau khi hàng xóm lần lượt tản đi, anh ta một mình tiến vào sân nhỏ.

Người phụ nữ đang định mang theo hai đứa con về nhà mẹ đẻ ở tạm, nhưng trong lòng thực sự không cam tâm. Người nhà mẹ đẻ đều là những kẻ xu nịnh, và coi thường chồng cô ta ra mặt. Bởi vậy những năm nay, trừ lễ tết ra thì số lần qua lại rất ít. Thế nhưng tai họa bất ngờ này, người phụ nữ thực sự không có cách nào khác. Nàng cũng muốn cứng rắn hơn một chút, mang theo con trai và con gái đi thuê quán trọ ở vài ngày, sống xa hoa một bữa, nhưng xấu hổ vì ví tiền rỗng tuếch, nghèo đến không một xu dính túi, đành phải mặt dày mày dạn về nhà ngoại chịu sự khinh thường. Bởi vậy, càng nghĩ càng tức, người phụ nữ trước khi rời đi, hung hăng nhéo vào thắt lưng chồng, cho đến khi mặt hắn biến dạng mới thôi. Hai đứa trẻ đã quen với cảnh tượng này, không những không lo lắng bố mẹ cãi nhau, mà còn cố gắng lén lút cười khúc khích.

Người phụ nữ mắt tinh, nhìn thấy người đàn ông lôi thôi đang lén lút trốn ở phía cửa ra vào, lập tức mắng: "Thằng họ Trịnh kia, lại tới ngậm quần áo của bà đây à? Ngươi tuổi chó à? Thỏ còn không ăn cỏ gần hang, bà đây dù không muốn thừa nhận, cuối cùng vẫn là khổ tám đời, là chị dâu của ngươi đấy, sao ngươi nỡ ra tay trộm cắp hả?"

Người đàn ông lôi thôi dở khóc dở cười, muốn tự vẫn đến nơi: "Chị dâu ơi, trời đất chứng giám, em chỉ là quên mua kẹo cho thằng Tiểu Hòe nhà chị thôi, nó mới cố ý nói vậy đó mà, sao chị dâu lại tin thật chứ?"

Thằng bé Tiểu Hòe vẻ mặt ngây thơ.

Người phụ nữ đương nhiên tin con mình hơn, liền giơ tay lên định tát người đàn ông kia.

Người sau vội vàng rụt cổ chạy sang một bên, lớn tiếng nói với người đàn ông đang ngồi xổm dưới đất: "Sư huynh, sao anh không khuyên chị dâu một tiếng!"

Người đàn ông ấp úng nói: "Không dám khuyên."

Người đàn ông lôi thôi ai thán không ngừng: "Đời này nói không có cách nào để người thành thật lăn lộn."

Người phụ nữ một tay nắm một đứa bé, đi về phía cửa sân. Bất chợt nàng quay đầu lại ném một cái liếc mắt đưa tình, cười tủm tỉm nói: "Thằng họ Trịnh kia, lần sau mang nhiều tiền chút, chị dâu bán cho ngươi, mỗi cái chỉ lấy năm mươi văn tiền, chịu không?"

Người đàn ông lôi thôi hai mắt sáng rực, rụt rè nói: "Hơi mắc tiền một tí nha? Quần áo mới ở hiệu hẻm Hạnh Hoa, vải vóc đỉnh nhất, cũng chỉ có giá đó thôi..."

Người phụ nữ trở mặt nhanh hơn lật sách, ồm ồm mắng: "Đúng là dám có ý đồ xấu này sao?! Chết đi, đáng đời cô độc cả đời! Cái số rách nát, có chết ở ngoài cổng Đông cũng chẳng ai nhặt xác..."

Sau khi người phụ nữ và lũ trẻ đi khỏi, người đàn ông lôi thôi khẽ nhảy một cái, ngồi lên tường viện, bực bội nói: "Sư huynh, không phải tôi nói anh đâu, anh thật sự là bị mỡ heo làm mê muội tâm trí, mới chọn phải mụ vợ đanh đá như vậy."

Thì ra, gã lôi thôi này chính là người gác cổng phía Đông tiểu trấn, họ Trịnh, sống độc thân.

Trong sân, người đàn ông chất phác vẫn ngồi xổm dưới đất, ném ra một câu: "Ta vui lòng."

Người gác cổng phụ trách thu tiền của khách ra vào tiểu trấn, trầm mặc một lát rồi nói: "Sư phụ lão nhân gia bảo anh gần đây hãy kiên nhẫn một chút, đừng động thủ với ai."

Người gác cổng ngẩng đầu liếc nhìn mái nhà đáng thương, đột nhiên bật cười: "Sư phụ còn nói, nếu thực sự không nhịn được, thì tìm vợ anh mà xả giận. Dù sao chị dâu cũng đâu sợ anh làm càn, nàng ���y chỉ thích kiểu nói lý luận này thôi."

Người đàn ông cục mịch đến mười cây gậy cũng đánh không ra một hơi rắm, ngẩng đầu nhìn người đàn ông lôi thôi trên tường thấp. Người sau vội vàng đổi giọng nói: "Được được được, là Trịnh Đại Phong tôi nói, sư phụ chưa nói lời đó."

Người đàn ông chất phác đứng dậy. Dáng người thấp bé, da mặt vàng xanh nhợt nhạt, cơ bắp hai tay cuồn cuộn, căng chặt ống tay áo.

Hắn còn hơi còng lưng, tức giận nói với người gác cổng tiểu trấn: "Nếu sư phụ đồng ý nói với ngươi hơn mười chữ, ta sẽ theo họ ngươi."

Người gác cổng trong lòng thầm nhẩm lời sư phụ dặn, rồi đưa tay xoay xoay ngón tay đếm. Quả nhiên không tới mười chữ! Gã lôi thôi này trước tiên mắng một câu, rồi rất là thất vọng, có chút buồn bã. Đây đúng là lần đầu tiên gã bộc lộ tình cảm thật, nên càng đáng thương hơn.

Người đàn ông còng lưng hỏi: "Còn việc gì không?"

Người gác cổng gật đầu nói: "Sư phụ bảo anh đối phó người kia."

Người đàn ông còng lưng nhíu mày, rồi theo thói quen ngồi xổm xuống, mặt hướng về phía căn phòng đổ nát, rầu rĩ nói: "Bằng cái gì?"

Người gác cổng Trịnh Đại Phong khinh thường nói: "Dù sao là sư phụ giao phó, anh muốn làm hay không thì tùy."

Người đàn ông nghĩ nghĩ: "Ngươi đi đi. Lần sau nếu để ta thấy ngươi trộm đồ của chị dâu, ta sẽ chặt đứt ba cái chân của ngươi."

Gã lôi thôi Trịnh Đại Phong giận dữ nói: "Lý Nhị! Ngươi nói rõ ràng cho lão tử! Ai trộm quần áo của vợ ngươi?! Loại lời nói hỗn xược này ngươi cũng tin tưởng sao? Đầu óc ngươi vào nước à?"

Người đàn ông quay đầu lại, nhìn người sư đệ đồng môn nóng nảy, giận dữ, mặt đen lại giữ im lặng.

Trịnh Đại Phong giống như một cô gái nhỏ no đủ chịu ấm ức, bi phẫn muốn chết nói: "Ta sau này cũng không dám nữa. Được chưa?!"

Người gác cổng này đứng dậy, mũi chân điểm một cái, như một chiếc lá cây hòe bay vào đường phố. Cách khá xa, lúc này mới dám cả gan chửi ầm lên: "Lý Nhị, lão tử đây đi tìm chị dâu mua quần áo riêng của nàng đây!"

Gã lôi thôi vừa đặt xuống lời ngoan, vừa chạy nhanh hơn cả chó.

Chỉ là người đàn ông chất phác căn bản không có ý đứng dậy, phun ra một chữ: "Nhút nhát."

—–

Ba người trở lại nha môn, vị Nho gia quân tử của Quan Hồ thư viện, Thôi Minh Hoàng đã ngồi chờ ở chính sảnh từ lâu. Nhìn thấy cô gái lạ, Thôi Minh Hoàng đứng dậy gật đầu chào hỏi. Nữ tử cũng gật đầu một cái, sắc mặt vẫn lạnh băng. Dùng lời riêng của Lưu Bá Kiều thì đó là vẻ mặt "cả thiên hạ đều nợ nàng một đống bạc lớn".

Thôi Minh Hoàng, sau khi ba người ngồi xuống, cười nói với Lưu Bá Kiều: "May mà ngươi đã nhịn không ra tay, nếu không nhất định sẽ chọc ra cái rắc rối lớn. Ngươi không thấy đó, vừa rồi Tống đại nhân của Đốc Tạo quan chúng ta và Hộ Sơn Viên của Chính Dương Sơn đã đối đầu ba quyền ở Phúc Lộc Nhai, động tĩnh không nhỏ đâu. Nói thật, sắp tới dù ngươi gặp cơ hội ngàn năm có một thế nào, ta khuyên ngươi cũng đừng ra tay, đừng nghĩ rằng có cơ hội để lợi dụng."

Lưu Bá Kiều hiếu kỳ hỏi: "Chẳng lẽ lão súc sinh kia ba quyền đánh ngã Tống Trường Kính sao? Tống Trường Kính yếu ớt vậy sao? Không phải mọi người đều nói hắn đã chạm tới cánh cửa cảnh giới thứ mười rồi sao, chỉ kém nửa bước là có thể bước vào cảnh giới đó?"

Thôi Minh Hoàng bất đắc dĩ nói: "Chúng ta dù sao cũng đang tá túc ở chỗ Tống đại nhân, ngươi không thể nói khách khí chút sao?"

Trần Tùng Phong cảm khái nói: "Là Tống đại nhân chiếm chút ưu thế."

Dù không có quan hệ thân thiết với vị Đại Ly Phiên Vương đó, nhưng chỉ cần là người tu hành, sau khi nghe nói về hành động vĩ đại như vậy, ai cũng không khỏi hướng về!

Một võ phu thuần túy, chỉ dùng nhục thân đối chọi đến cùng với một Bàn Sơn Viên!

Mấu chốt là người này còn có thể chiếm thượng phong!

Nữ tử ngồi một bên nhắm mắt dưỡng thần, hai tay tự nhiên đặt trên đầu gối.

Nghe được chuyện này, ngón tay nàng khẽ động.

Nàng cũng là do Trần Tùng Phong vội vàng tìm đến. Ban đầu nàng định ở tiểu trấn dạo chơi mãi.

Nàng sở dĩ không cố chấp, mà theo Trần Tùng Phong đi tìm Lưu Bá Kiều, rồi trở về nha môn, chỉ là nàng nhập gia tùy tục thôi.

Về phần Trần Tùng Phong có thể hay không thu được lợi ích từ cây hòe già kia, có thể hái được mấy lá hòe của tổ ấm hay không, người phụ nữ họ Trần này cũng không mấy quan tâm.

Thế nhưng, khi Trần Tùng Phong tìm thấy nàng, nàng vẫn có thể rõ ràng cảm nhận được sự hưng phấn kích động mà người đàn ông trẻ tuổi kia cố gắng kìm nén. Hơn phân nửa là anh ta đã thu hoạch tương đối, số lá hòe hái được đã vượt quá mong muốn của lão tổ Trần thị quận Long Vĩ.

Lưu Bá Kiều đột nhiên ôm bụng cười lớn: "Lão súc sinh lần này phải chịu một vố lớn, sướng quá sướng quá. Lại bị một thiếu niên bình thường dắt mũi như xiếc khỉ, bị dẫn đi nửa tiểu trấn, ha ha, trò cười lớn này đủ để ta kể ở Phong Lôi Viên mười năm! Đến lúc đó, với cái tính nết của đám dế nhũi Chính Dương Sơn kia, nhất định sẽ vội vàng nhảy ra nói, đây đều là Phong Lôi Viên chúng ta ngậm máu phun người, có bản lĩnh thì đưa ra chứng cứ đi! Chứng cứ ông nội nhà ngươi! Nếu không phải tiểu trấn cấm thuật pháp, cái giá của việc phá luật quá lớn, nếu không ta có chết cũng phải đem cảnh này từ đầu đến cuối 'thác ấn' vào Âm Dung Kính."

Thôi Minh Hoàng đột nhiên biến sắc mặt, trầm giọng gọi Lưu Bá Kiều: "Bá Kiều!"

Nữ tử cũng gần như đồng thời mở mắt.

Lưu Bá Kiều vừa định hỏi làm gì, bỗng nhiên ngậm miệng lại.

Rất nhanh có một nam tử áo bào trắng chậm rãi đến, bước qua ngưỡng cửa, cười tủm tỉm hỏi Lưu Bá Kiều: "Có chuyện gì buồn cười đến vậy à, vui một mình không bằng vui chung, hay là để bản vương cũng vui một phen?"

Thôi Minh Hoàng sớm đã đứng dậy, đang định mở miệng nói chuyện, ý là muốn nhường chiếc ghế chủ vị kia cho vị Đại Ly Phiên Vương này.

Tống Trường Kính nhìn người đọc sách của Quan Hồ thư viện, cười lắc đầu, ra hiệu không cần nghi lễ phiền phức như vậy. Hắn tiện tay kéo một chiếc ghế qua, ngồi cạnh Lưu Bá Kiều, cùng Trần Tùng Phong và nữ tử hai người, chia nhóm ngồi đối diện nhau.

Lưu Bá Kiều dù cho người ta ấn tượng là tính cách phá phách không sợ trời đất, nhưng ở khoảng cách gần như vậy, đối mặt một vị võ phu rất có khả năng đã bước lên cảnh giới thứ mười truyền thuyết, nhất là kẻ này có thể nói là khét tiếng, chuyện xây kinh quan thì thôi đi, chuyện say mê chém giết thiên tài thực sự khiến người ta rùng mình. Bởi vậy đừng nhìn khi vị Đại Ly Phiên Vương này không có ở đây, Lưu Bá Kiều mở miệng một tiếng Tống Trường Kính hô hào, lúc này Lưu Bá Kiều chột dạ cực kỳ.

Cũng may da mặt là chuyện Lưu Bá Kiều trẻ tuổi chưa từng quan tâm lắm, anh ta cười hòa nhã nói: "Tống đại tông sư, ta đang nói về trận chiến đỉnh phong của lão nhân gia người với lão súc sinh Chính Dương Sơn đó, thật sự là kinh thiên địa khiếp quỷ thần. Vương gia lão nhân gia người ra quyền như rồng, nếu không phải dưới quyền còn lưu tình, Hộ Sơn Viên kia chắc chắn sẽ chết không toàn thây khi mắc bẫy ở Phúc Lộc Nhai. Võ đạo độ cao, Võ Đức tuyệt vời của Tống đại nhân, thực sự khiến vãn bối khó lòng theo kịp!"

Tống Trường Kính cười không nói gì.

Lưu Bá Kiều trán toát mồ hôi lạnh, lưng thấm mồ hôi. Cuối cùng anh ta không nói nên lời một chữ nào, hậm hực triệt để im miệng.

Tống Trường Kính đột nhiên quay đầu nhìn về phía cô gái đối diện, ánh mắt đầy suy ngẫm, có chút hứng thú, hỏi: "Ngươi cũng là con cháu Trần thị quận Long Vĩ?"

Nữ tử lắc đầu, chậm rãi nói: "Không phải."

Tống Trường Kính "ồ" một tiếng, vẻ mặt như có điều suy nghĩ.

Không khí trở nên ngượng ngùng.

Cho đến khi Tống Tập Tân xuất hiện ở cửa ra vào. Thiếu niên thấy trong phòng không còn chỗ ngồi, liền tùy ý đứng tựa ở ngưỡng cửa, nhìn vào trong phòng.

Tống Trường Kính không để tâm đến điều đó, cười nói với Lưu Bá Kiều: "Thật ra thiếu niên đó có thể sống sót, ngươi là một trong những ân nhân."

Nếu không phải Bàn Sơn Viên ngay từ đầu đã nhận định thiếu niên khiêu khích là do người khác sai khiến, mà trong tiểu trấn này, những kẻ dám giăng bẫy Chính Dương Sơn đều không phải người ngu, đều là hạng người giỏi mưu lược. Bởi vậy lão vượn cảm thấy kẻ bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau ắt hẳn là kẻ thân phận không thấp, thân thủ không yếu. Điều này khiến lão vượn không muốn để lộ bất kỳ sơ hở nào, nên ở vùng hẻm Nê Bình đã lộ ra vẻ có chút chật vật.

Cho nên mãi cho đến ngôi nhà tận phía Tây tiểu trấn, lão vượn xác định bốn phía không còn thích khách ẩn nấp, lúc này mới hơi buông tay buông chân, tặng cho thiếu niên đi giày cỏ một quyền vào lưng.

Lưu Bá Kiều cười gượng nói: "Dù sự thật là vậy, nhưng ân nhân kiểu này ta không muốn làm."

Tống Trường Kính cười trừ.

Nữ tử quay đầu liếc nhìn thiếu niên tuấn tú ngồi ở ngưỡng cửa.

Thiếu niên mỉm cười với nàng.

Nữ tử quay đầu đi, mặt không biểu cảm.

Thiếu niên bĩu môi, bắt đầu quang minh chính đại thưởng thức đôi chân dài của nàng. Nàng chừng hai lăm hai sáu tuổi, dung mạo khá ổn, nhưng thiếu niên cảm thấy nàng rất có "vị đạo".

Nữ tử quay đầu lại, ánh mắt lạnh lẽo, khàn khàn nói: "Ngươi muốn chết?"

Tống Tập Tân chỉ vào mình, vẻ mặt ngây thơ đến cực điểm, rất muốn ăn đòn, nói: "Tôi ư?"

Sau đó thiếu niên chỉ vào Đại Ly Phiên Vương Tống Trường Kính: "Vậy ngươi phải hỏi qua hắn trước mới được."

Nữ tử vừa định đứng dậy.

Tống Trường Kính trong khoảnh khắc nheo mắt.

Trong ��ại đường, một luồng uy áp bàng bạc như mưa rào hung hăng đổ ập xuống đầu mọi người, không có chỗ nào để tránh né. Da thịt của tất cả mọi người, vậy mà lại cảm thấy đau nhói như bị kim châm.

Duy chỉ có Tống Tập Tân ở phía ngưỡng cửa không hề hay biết.

Trần Tùng Phong khó khăn mở miệng, nhưng ngữ khí không yếu: "Vương gia, cô nương này không phải người Đông Bảo Bình Châu chúng ta, nên hy vọng Vương gia hãy cẩn trọng làm việc!"

Nữ tử cười, đứng dậy: "Ngươi dám giết ta? Không sợ Đại Ly các ngươi bị diệt quốc sao?"

Thôi Minh Hoàng đang định ngăn cản.

Chỉ thấy toàn thân nữ tử bay văng ra ngoài, chiếc ghế phía sau lưng nàng không những hóa thành bột mịn giữa không trung, mà thân thể cao gầy của nàng còn hoàn toàn lún vào bức tường, gần như bị khảm chặt vào đó.

Tống Trường Kính xuất quỷ nhập thần đứng dưới bức tường, chắp tay mà đứng, hơi ngẩng đầu, nhìn cô gái thất khiếu chảy máu, cười nói: "Tiểu nha đầu, có phải ngươi cảm thấy cha hoặc lão tổ ngươi rất lợi hại, cho nên mới có tư cách trước mặt bản vương mà đại phóng... Cái chữ đó nói sao nhỉ?"

Vị Phiên Vương này quay đầu cười nhìn về phía cháu trai mình. Thiếu niên cười tủm tỉm nói: "Quyết, phát ngôn bừa bãi."

Tống Trường Kính cười cười, quay đầu tiếp tục nhìn về phía nữ tử. Dù người sau mặt đầy đau khổ, nhưng ánh mắt kiên nghị, không hề có chút cầu xin yếu thế. Tống Trường Kính nói: "Kiếp sau đầu thai, đừng có gặp lại bản vương."

Trần Tùng Phong sắp vỡ tim gan, mắt đầy tơ máu, toàn thân đang ở trong cảm xúc cực kỳ phức tạp, vừa giận dữ, vừa sợ hãi tột độ. Anh ta đang định mở miệng nói chuyện.

Thôi Minh Hoàng đã đi trước một bước, thở dài tạ lỗi, cúi đầu thành khẩn nói: "Vương gia, có thể nào nể mặt tại hạ một chút, không cần chấp nhặt với nàng ấy."

Khóe miệng Tống Trường Kính giật giật, đầy vẻ châm biếm.

Nữ tử đối mặt với Đại Ly Phiên Vương, đột nhiên cam chịu nhắm mắt lại.

Đúng lúc này, thiếu niên ở phía ngưỡng cửa cười ha ha nói: "Thúc thúc! Được rồi. Bắt nạt một mụ đàn bà, truyền đi có hại đến thanh danh của chú đó."

Thân hình Tống Trường Kính hơi dừng lại, cực kỳ nhỏ bé, ngay cả Thôi Minh Hoàng và Lưu Bá Kiều cũng cảm thấy sát thần đó căn bản là không hề nhúc nhích.

Tống Trường Kính nghiêng đầu, giơ hai ngón tay, tùy ý búng ra. Tựa như phủi đi tro bụi trên vai.

Lưu Bá Kiều, đệ nhất nhân thế hệ trẻ của Phong Lôi Viên, ngây người như phỗng.

Thôi Minh Hoàng như trút được gánh nặng.

Trần Tùng Phong như rơi vào mây mù.

Tống Trường Kính cười nói với Lưu Bá Kiều: "Tiểu tử, không tệ, bản vương coi trọng ngươi."

Nữ tử mở mắt, tự mình "rút ra" khỏi bức tường. Sau khi hạ xuống, thân hình loáng một cái, nói với cái bóng lưng kia: "Ân chỉ giáo hôm nay, Trần Đối ghi khắc tận xương."

Tống Trường Kính không để ý, nói với Lưu Bá Kiều: "Sau khi rời tiểu trấn, hãy đến kinh thành Đại Ly tìm bản vương, có một món đồ tặng cho ngươi. Chỉ là xem ngươi có cầm nổi, chuyển được đi không thôi."

Lưu Bá Kiều thốt ra: "Phù kiếm!"

Người tu hành đều biết phù kiếm là một trong những pháp khí chính của Đạo gia. Nhưng nếu một thanh kiếm có thể trực tiếp mang tên "phù kiếm", đồng thời thế nhân đều biết đến, có thể tưởng tượng thanh kiếm này kinh diễm đến mức nào.

Tống Trường Kính và Tống Tập Tân bước ra khỏi biệt viện này. Người đàn ông cười nói: "Cái cục tức trong lòng con đã xả xong chưa?"

Tống Tập Tân gật đầu: "Cũng tàm tạm rồi ạ."

Trước đó, về chuyện Trần Bình An, gã này thậm chí ngay cả cháu ruột mình cũng lừa, Tống Tập Tân đương nhiên một bụng phẫn uất oán khí.

Tống Tập Tân đột nhiên nhíu mày hỏi: "Cô gái kia vừa nhìn đã thấy có gốc gác lớn, chú không sợ đánh nhỏ rước lớn, đánh lớn rước lão bất tử sao? Nếu huyện chí địa phương không lừa người, thì cháu biết mấy lão già chết tiệt kia lợi hại lắm, đến lúc đó Đại Ly chúng ta thật sự không sao chứ?"

Người đàn ông chỉ một câu đã giải quyết thắc mắc của thiếu niên.

"Con đã đánh giá quá thấp ba chữ Tống Trường Kính rồi."

—–

Trong hành lang, Thôi Minh Hoàng ngồi trở lại vị trí, bất động thanh sắc.

Lưu Bá Kiều chán nản tựa lưng vào ghế, vẫn còn kinh hồn bạt vía nói: "Ai da, cảnh giới thứ bảy, thứ tám với cảnh giới thứ chín chênh lệch nhiều đến vậy sao?"

Phong Lôi Viên có võ phu cảnh giới thứ bảy và thứ tám, mỗi cảnh một người, hơn nữa quan hệ với Lưu Bá Kiều cũng không tệ.

Thôi Minh Hoàng lắc đầu nói: "Trong cờ vây, dù đều là cao thủ cửu đẳng quốc thủ, cũng có mạnh yếu, chênh lệch rất lớn. Huống hồ Tống Trường Kính vốn là người mạnh nhất trong cảnh giới thứ chín."

Sau đó Thôi Minh Hoàng nhìn về phía cô gái tên Trần Đối, quan tâm hỏi: "Trần cô nương không sao chứ?"

Nữ tử cũng là người cứng cỏi, dù sắc mặt trắng bệch, nhưng vẫn thản nhiên cười nói: "Không sao."

Trần Tùng Phong dường như còn lo lắng hơn cả vị họ hàng xa đang ở trong cuộc.

Thôi Minh Hoàng trong lòng thở dài, Trần thị quận Long Vĩ, e rằng rất khó có thể nổi bật trong cục diện đại tranh loạn sau này.

Lưu Bá Kiều chậc chậc nói: "Búng một ngón tay thôi, đã có thể bắn phi kiếm của ta về khiếu huyệt, lại còn không làm tổn thương thần hồn ta chút nào, thật sự là không thể tưởng tượng."

Thôi Minh Hoàng trêu ghẹo nói: "Giờ mới biết sơn ngoại hữu sơn, nhân ngoại hữu nhân à?"

Lưu Bá Kiều cười xấu xa nói: "Người trên có người à? Thôi đại tiên sinh quả nhiên không phải quân tử chút nào!"

Thôi Minh Hoàng dở khóc dở cười, mặc kệ không hỏi tên ngốc này.

Lưu Bá Kiều nghĩ nghĩ, lên tiếng an ủi cô gái có cái tên hơi cổ quái kia, e rằng nàng nhất thời nghĩ quẩn, quyết tâm muốn lấy trứng chọi đá, tìm kiếm phiền phức với Tống Trường Kính, đến lúc đó thì cả căn phòng này đều chịu không nổi: "Trần đại tỷ, dù tôi nói vậy rất lớn người khác chí khí diệt chính mình uy phong, nhưng khi gặp Tống Trường Kính, cúi thấp đầu, lùi một bước, không mất mặt đâu."

Trần Tùng Phong muốn nói lại thôi.

Nhưng nữ tử "ừ" một tiếng, lạnh nhạt nói: "Tống Trường Kính quả thực có tư cách này, ta không có không phục, chỉ là không cam lòng mà thôi."

Lưu Bá Kiều vô tư nói: "Thật ra không cam tâm cũng không cần đâu, nhìn tôi đây, bây giờ thì đang rất vui vẻ, sau này trở về Phong Lôi Viên, lại có mười năm chuyện để khoe khoang, rằng mình đã từng giao thủ với Tống Trường Kính của Đại Ly. Dù chỉ có một chiêu, nhưng Lưu Bá Kiều ta cuối cùng lông tóc không tổn hao gì! Đương nhiên, nếu tôi thật sự có thể lấy được thanh phù kiếm ở kinh thành Đại Ly đó, thì có thể khoe một trăm năm cũng được!"

Nữ tử suy nghĩ chuyển sang nơi khác.

Nàng không khỏi nhớ đến thiếu niên ngồi ở ngưỡng cửa kia, thiếu niên có thể một câu ngăn cản Tống Trường Kính ra tay giết người.

—–

Lão chưởng quỹ hiệu Dương gia sau khi trở lại tiểu trấn, thẳng đến sân sau của cửa hàng mình. Sân không lớn không nhỏ, vừa đủ cho ba tiểu nhị trong tiệm ở.

Chưởng quỹ đẩy cửa phòng chính hậu viện, nhìn thấy một ông lão đang ngồi trên ghế, mân mê cái tẩu thuốc của mình. Chưởng quỹ đóng cửa sau, quát lên "lão Dương đầu", ông lão vội vàng đặt tẩu thuốc tre cũ xuống, rót một chén trà, cười hỏi: "Chưởng quỹ, có ai cần dùng thuốc gấp sao? Cần ta bôi đen lên núi không?"

Vị chưởng quỹ lớn tuổi nhìn ông lão tuổi tác không khác mấy mình, lắc đầu, nâng chén trà lên, thở dài: "Hôm nay sang chỗ sư phụ Nguyễn xem bệnh cho một người, là thiếu niên họ Lưu, bị người lạ mặt đánh gần chết một quyền. Tôi thấy trong lòng khó chịu, nên muốn sang đây ngồi một lát, thư giãn chút."

Lão Dương đầu mặt nhăn nheo như gốc cây hòe già cười nói: "Chưởng quỹ, cứ ngồi đi, đều không phải người ngoài."

Chưởng quỹ đột nhiên nhớ ra một chuyện: "Đúng rồi, lão Dương đầu, nhiều năm trước ông từng giúp một đứa bé, chính là đứa bé ở hẻm Nê Bình đó, còn nhỏ đã bốc thuốc cho mẹ nó, nó có phải tên Trần Bình An không?"

Lão Dương đầu hơi kinh ngạc, gật đầu nói: "Đúng vậy, mẹ đứa bé đó cuối cùng vẫn mất, nếu không lầm thì không qua nổi mùa đông năm đó. Sau đó, tôi cũng gặp đứa bé đó vài lần, nhưng không nhiều. Năm đó tôi thực sự không đành lòng, còn cho đứa bé một phương thuốc dân gian không đáng tiền. Sao vậy? Đứa bé đó bị người ta làm bị thương à?"

Chưởng quỹ nhấp một ngụm trà, cười khổ: "Vừa rồi tôi không phải nói rồi sao, thiếu niên đó họ Lưu. Lão Dương đầu, ông cũng thật là, trí nhớ gì đâu!"

Lão Dương đầu cười ha ha, không để tâm.

Lão chưởng quỹ cẩn thận thăm dò hỏi: "Lão Dương đầu, cửa hàng chúng ta có cần làm gì không?"

Lão Dương đầu cầm chiếc tẩu thuốc tre nam cũ, lắc lắc: "Chưởng quỹ, không cần làm gì cả là được."

Lão chưởng quỹ giống như ăn được một viên thuốc an thần, gật đầu: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Lão Dương đầu, vậy ông cứ làm việc của mình đi, tôi đi trước."

Lão Dương đầu vừa định đứng dậy tiễn, lão chưởng quỹ vội vàng khuyên: "Không cần tiễn, không cần tiễn."

Sau khi xuống bậc thềm, lão chưởng quỹ quay đầu nhìn lại, thấy lão Dương đầu đang định đóng cửa, nhếch miệng cười với mình. Lão chưởng quỹ vội vàng quay đầu bỏ đi.

Khi lão chưởng quỹ trung niên tiếp quản cửa hàng, di ngôn cuối cùng của cha ông trên giường bệnh, vào giây phút hấp hối, lại là những lời nói cổ quái: "Cửa hàng gặp chuyện lớn, tìm lão Dương đầu, cứ làm theo lời ông ấy nói." Câu nói này, dường như đã được truyền lại từ đời ông cố của ông. Sau này khi con truyền lại cửa hàng cho đời sau, nhất định đừng quên dặn dò những điều này, nhất định không được quên!

Lão chưởng quỹ lúc đó dùng sức gật đầu đáp ứng, lão phụ thân lúc này mới trút hơi thở cuối cùng, yên bình nhắm mắt qua đời.

Bóng đêm dần buông xuống.

Lão Dương đầu nhóm lửa một ngọn đèn dầu.

Đập đi đập lại tẩu thuốc lá sợi, ông lão nhớ lại một vài chuyện cũ năm xưa, đều là những việc nhỏ chẳng ai quan tâm mà thôi.

—–

Một tòa tổ trạch được truyền đời, dọn dẹp chỉnh tề, không giống chút nào những ngôi nhà trong hẻm Nê Bình.

Một người đàn ông chất phác, đôn hậu ngồi xổm ở cửa sân, nhìn một đứa trẻ thanh tú, cười hỏi: "Con trai, qua năm mới, có phải là người lớn rồi không?"

Đứa trẻ vung một tay lên, với giọng trẻ con hoạt bát nói: "Cha, con năm tuổi mụ rồi, là người lớn rồi!"

Người đàn ông cười cười, có chút chua xót: "Vậy sau này cha không có ở đây, mẹ sẽ phải nhờ con chăm sóc nhé, làm được không?"

Đứa trẻ lập tức thẳng lưng: "Làm được ạ!"

Người đàn ông cười vươn một bàn tay chai sạn lớn: "Ngoéo tay."

Đứa trẻ vội vàng đưa bàn tay nhỏ trắng nõn ra, mở miệng nói: "Ngoéo tay trăm năm không đổi!"

Hai người móc ngoéo ngón út, ngón cái lật lên sau đó chạm chặt vào nhau.

Người đàn ông buông tay, chậm rãi đứng dậy, quay đầu nhìn bóng dáng thướt tha đang bận rộn trong phòng chính, rồi bất ngờ sải bước rời đi.

Đứa trẻ phía sau gọi: "Cha, mứt quả ăn ngon lắm!"

Môi người đàn ông run rẩy, quay đầu lại, nặn ra một nụ cười: "Biết rồi!"

Đứa trẻ dù sao cũng hiểu chuyện, chớp chớp mắt: "Nhỏ hơn ăn ngon hơn một chút."

Người đàn ông cấp tốc quay đầu đi, không dám nhìn con trai mình nữa, tiếp tục bước tới, lẩm bẩm: "Con trai, cha đi đây!"

—–

Tại hiệu Dương gia, một đứa trẻ thỉnh thoảng đến mua thuốc. Ngày hôm đó, cậu bé bị một tiểu nhị thiếu kiên nhẫn đẩy ra ngoài cửa hàng. Tiểu nhị trẻ tuổi mắng: "Đã bảo ngươi bao nhiêu lần rồi, mấy hạt bạc vụn như thế này thì ngay cả bã thuốc cũng không mua nổi! Đâu có ai đáng ghét như ngươi, có thể đứng chắn ở đây cả nửa ngày trời. Đây là tiệm thuốc, chúng ta phải làm ăn, không phải miếu tự, không có Bồ Tát để ngươi bái! Nếu không phải nhìn ngươi còn nhỏ, lão tử thật sự muốn ra tay đánh người, cút nhanh đi!"

Đứa trẻ siết chặt cái ví tiền khô quắt, muốn khóc nhưng thủy chung vẫn kiên trì không bật khóc, vẫn lặp đi lặp lại lời biện hộ đã nói không biết bao nhiêu lần: "Mẹ con vẫn đang chờ con sắc thuốc, đã lâu lắm rồi, nhà con thật sự không có tiền, thế nhưng mẹ con thật sự bệnh rất nặng..."

Tiểu nhị trẻ tuổi tiện tay cầm lấy một chiếc chổi, giả vờ đánh người.

Đứa trẻ đứng ngoài cửa sợ hãi ngồi xổm xuống, hai tay ôm lấy đầu, bàn tay phải vẫn không quên siết chặt cái ví tiền.

Rất lâu sau, đứa trẻ ngẩng đầu lên, phát hiện một ông lão mặt lạnh đang đứng đó, nhìn thẳng vào mình.

Tiểu nhị trẻ tuổi đã hậm hực đặt chổi xuống, bận rộn với công việc của mình.

Ông lão đưa một bàn tay ra: "Mua đồ phải trả tiền, người buôn bán kiếm tiền là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Còn lừa nhiều lừa ít, phải xem lương tâm, nhưng tuyệt đối không có lý lẽ gì để chịu thiệt cả. Vậy nên con đưa cái túi tiền cho ta, mấy hạt bạc đó ta sẽ nhận, hôm nay dược liệu chữa bệnh cho mẹ con, ta sẽ ghi sổ cho con trước, nhưng sau này con phải trả lại tiền, một xu một hào cũng không được thiếu của cửa hàng. Thằng bé con, nghe hiểu chưa?"

Đứa trẻ chớp chớp mắt, ngơ ngác, nhưng vẫn đưa cái túi tiền ra.

Cuối cùng, ông lão hơi khó khăn mà cúi mình trên quầy, mới có thể nhìn đứa trẻ gần như không thấy đầu, hỏi: "Biết cách sắc thuốc không?"

Đứa trẻ gật đầu như gà mổ thóc: "Biết ạ!"

Ông lão nhíu mày: "Hiểu biết chính xác sao?"

Lần này đứa trẻ chỉ dám nhẹ nhàng gật đầu.

Tiểu nhị trẻ tuổi ở phía xa cười nói: "Sư phụ Lưu của chúng tôi lúc đó từng ghé hẻm Nê Bình một chuyến, sau khi xem bệnh cho mẹ nó, đã dạy đứa trẻ một lần. Sau đó không yên tâm, lại tự mình nhìn đứa bé này sắc thuốc. Kỳ lạ là, một đứa trẻ con nít như vậy, lại thật sự không có sai sót gì. Chính miệng sư phụ Lưu nói vậy, chắc là không sai đâu."

Ông lão phất phất tay với đứa trẻ: "Đi thôi."

Đứa trẻ vui vẻ cầm một bọc lớn dược liệu bọc giấy mỡ bò, nhanh chóng chạy về hẻm Nê Bình.

Mẹ cậu nằm trên giường gỗ. Khi đứa trẻ rón rén vào phòng, phát hiện mẹ mình vẫn đang ngủ. Cậu sờ trán mẹ, thấy không sốt, nhẹ nhàng thở phào, rồi lén lút chuyển một tay mẹ về trong chăn.

Đứa trẻ đi vào căn bếp ngoài phòng, bắt đầu dùng bình gốm sắc thuốc, tranh thủ thời gian nấu nướng.

Đứa trẻ phải giẫm lên chiếc ghế đẩu mới tới.

Đứa trẻ dùng sức lật qua lật lại cái nồi, bị hơi nước nóng hổi sặc đến lợi hại, vẫn không quên lẩm bẩm: "Nhất định phải nấu thật ngon, nhất định phải! Bằng không mẹ lại sẽ không thấy ngon miệng..."

—–

Một đứa trẻ mới năm tuổi mụ, vác một cái giỏ gần như to hơn người mình, đi về phía ngọn núi ngoài tiểu trấn.

Đây là lần thứ hai đứa trẻ vào núi. Lần thứ nhất có lão Dương đầu của hiệu Dương gia đi cùng, ông chăm sóc đến cước lực yếu ớt của đứa trẻ, nên đi rất chậm. Thêm vào đó, ông lão chỉ dạy đứa trẻ cách hái mấy loại thảo dược đó, và cái giỏ cũng là ông lão vác, nên chuyến lên núi xuống núi đó thực ra khá nhẹ nhàng. Hôm nay thì không giống vậy. Đứa trẻ đội nắng chói chang, vác cái giỏ, sau lưng truyền đến từng đợt đau nhói như bị đốt.

Đứa trẻ vừa khóc vừa đi, cắn răng tiến về phía trước.

Chuyến đó, đứa trẻ đến tối mịt mới trở về hiệu Dương gia, trong giỏ chỉ có một lớp dược liệu thật mỏng.

Lão Dương đầu giận tím mặt.

Đứa trẻ nức nở nói, trong nhà mình chỉ có mẹ một người, sợ mẹ mình đói bụng, nếu không sẽ không chỉ có chừng ấy dược liệu, cậu bé có thể sáng sớm ngày mai lại lên núi.

Ông lão giữ im lặng, quay người rời đi, chỉ nói sẽ cho cậu bé thêm một cơ hội.

Sau đó chưa đến hai tháng, tay chân đứa trẻ đã đều chai sạn.

—–

Có một ngày, một trận mưa to đột ngột xuất hiện, khiến đứa trẻ hái thuốc trên núi quên cả thời gian, bị mắc kẹt ở bên kia dòng suối.

Nhìn dòng nước lũ dữ dội, đứa trẻ gào khóc trong mưa to.

Cuối cùng, khi đứa trẻ thực sự không nhịn được, định nhảy xuống dòng suối.

Lúc đó, lão Dương đầu đột nhiên xuất hiện ở bờ bên kia, một bước sải qua dòng suối nhỏ, rồi một bước nữa mang theo đứa trẻ trở về.

Hạt mưa lớn như hạt đậu nện vào người, đứa trẻ trên con đường núi phía dưới lại vẫn cười rất vui vẻ.

Sau khi ra khỏi núi, ông lão nói: "Tiểu Bình An, con giúp ta làm một cái cán tẩu thuốc, ta sẽ dạy con một môn cách leo núi không mệt nhỏ."

Đứa trẻ đưa tay lung tung lau nước mưa, nhếch miệng cười nói: "Được ạ!"

—–

Đứa trẻ lanh lợi trở về hẻm Nê Bình. Hôm nay cậu bé hái được một gốc thảo dược rất hiếm có và quý giá, nên hiệu Dương gia cho thêm một ít dược liệu cần thiết của mẹ cậu.

Đứa trẻ đã nhịn đói cả ngày đi đi lại lại, đột nhiên cảm thấy bụng quặn đau.

Khoảnh khắc đó, đứa trẻ biết mình đã ăn nhầm thứ gì đó trên núi.

Đau đớn từ bụng bắt đầu, lan đến tay chân, cuối cùng đến đầu.

Đứa trẻ đầu tiên cẩn thận ngồi xổm xuống, đặt cái giỏ xuống, sau đó hít thở sâu, cố gắng kiềm chế cơn đau đó.

Nhưng lúc thì nóng như lửa đốt, lúc thì lạnh buốt co giật. Đứa trẻ cuối cùng chỉ có thể đau đớn lăn lộn trong con hẻm nhỏ.

Đứa trẻ từ đầu đến cuối, không dám la lên tiếng.

Mặc kệ đầu va lung tung vào vách tường hẻm nhỏ, đứa trẻ cuối cùng cũng không hề kêu lên tiếng.

Nhà quá gần.

Đứa trẻ sợ người mẹ đang nằm trên giường lo lắng.

Trong quá trình đó, đứa trẻ ý thức mơ hồ, chỉ cảm thấy tiếng tim mình đập, như tiếng trống dồn dập bên tai, rung động ầm ầm.

—–

Hẻm Hạnh Hoa, một đứa bé lại ngồi xổm ở gần quầy mứt quả. Mỗi lần đều ngồi xổm một lúc, thời gian không lâu, nhưng đủ để chủ quầy nhớ kỹ khuôn mặt nhỏ đen nhẻm đó.

Cuối cùng có một lần, người bán mứt quả lấy xuống một xâu mứt quả, cười nói: "Của ngươi đây, không lấy tiền."

Đứa trẻ vội vàng đứng dậy, lắc đầu, ngại ngùng cười một tiếng, nhanh chân chạy đi.

Sau đó, lại không thấy bóng dáng đứa trẻ nữa.

—–

Mùa đông năm đó.

Người phụ nữ trên giường bệnh đã gầy như que củi, khuôn mặt tự nhiên héo hon xấu xí.

Đứa trẻ vừa mới từ chỗ tượng thần đổ nát khấn vái trở về, đi đến giếng Thiết Tỏa ở hẻm Hạnh Hoa để gánh nước. Cậu bé đi vào cạnh giường, ngồi trên ghế đẩu nhỏ, phát hiện mẹ mình tỉnh, liền dịu dàng hỏi: "Mẹ, mẹ đỡ hơn chưa?"

Người phụ nữ khó khăn cười nói: "Đỡ hơn nhiều rồi. Hoàn toàn không đau."

Đứa trẻ vui mừng khôn xiết: "Mẹ, cầu Bồ Tát có tác dụng thật!"

Người phụ nữ gật đầu, run rẩy vươn một bàn tay, đứa trẻ vội vàng nắm chặt tay mẹ mình.

Người phụ nữ cực kỳ gian khổ và đau đớn mà nghiêng người sang, chăm chú nhìn khuôn mặt con mình. Người phụ nữ chịu hết hành hạ của bệnh tật, đột nhiên tràn đầy hào quang hạnh phúc, thầm thì nói: "Trên đời này sao lại có đứa trẻ tốt đến vậy, lại sao vừa lúc là con của ta chứ?"

—–

Mùa đông năm đó, người phụ nữ cuối cùng vẫn không qua khỏi năm, không đợi được con trai dán câu đối xuân và thần giữ cửa, đã chết.

Trước khi nhắm mắt, tiểu trấn vừa vặn đổ tuyết, nàng bảo con trai ra ngoài ngắm tuyết.

Người phụ nữ nghe tiếng bước chân con trai chạy ra khỏi phòng, nhắm mắt lại, thành kính mặc niệm: "Từng mảnh từng mảnh vỡ đều hóa bình an, tiểu Bình An nhà ta, tháng tháng bình an, năm năm tuổi tuổi, tuổi tuổi năm năm, bình an..."

Từ ngày hôm đó trở đi, Trần Bình An liền thành cô nhi.

Chẳng qua là từ đứa trẻ biến thành thiếu niên.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ gìn từng câu chữ mà không đánh mất tinh hoa của nguyên tác.