Tại ngõ Nhị Lang, trong tổ trạch nhà họ Viên, Thôi Sàm ngồi trên ghế, toàn thân đẫm máu, hai tay kết Bảo Bình Ấn, cố gắng duy trì cho cái "túi da" này không sụp đổ. Điều này không chỉ vì cái túi da này khó tìm, mà còn bởi nó như một chiếc lồng giam, khóa chặt hồn phách hắn. Trong thời gian ngắn, đừng nói thần hồn có thể ngao du xa xôi như trước kia, từ kinh thành Đại Ly đến tận sông Long Tuyền Sơn, một khi thân thể này bị hủy, hắn sẽ hoàn toàn trở thành một hồn phách ly tán, một kẻ không toàn vẹn, thậm chí có thể cả đời hóa thành lũ tôm cá thấp hèn nhất trong Ngũ Cảnh. Những kẻ từng run rẩy phủ phục dưới chân hắn như sài lang hổ báo, giờ đây muốn lấy mạng hắn cũng dễ như trở bàn tay.

Dù thể xác lẫn tinh thần đều bị trọng thương, nhưng sau khi phun ra một ngụm máu, Thôi Sàm vẫn vịn chặt tay ghế, run rẩy đứng dậy. Hắn hiểu rõ, càng trong hoàn cảnh này, càng không thể để mình xì hơi. Thôi Sàm ngẩng đầu nhìn về phía sân vườn, nơi từng vang vọng tiếng nói của Binh gia Thánh Nhân Nguyễn Cung. Nhưng giờ đây, ngay cả khả năng thì thầm thuật pháp thần thông với Nguyễn Cung hắn cũng đã mất.

Thôi Sàm khàn khàn nói: "Đi ra."

Một thiếu niên với vẻ ngoài tinh xảo, hoàn mỹ bước ra từ căn phòng bên cạnh, mặt mày tái mét vì sợ hãi, đứng trước mặt Thôi Sàm mà không biết phải làm gì.

Thôi Sàm tin tưởng những gián điệp tử sĩ đang ẩn mình trong tiểu trấn dưới trướng hắn, nhưng chỉ là tin vào sự trung thành tuyệt đối của họ với vị Đại Ly quốc sư như hắn, chứ chẳng hề yên tâm về thực lực của họ. Hắn căn bản không dám hy vọng họ có thể bình an hộ tống hắn trở về kinh thành, chẳng may khi còn chưa rời khỏi tiểu trấn, một quân cờ nào đó mà Tống Trường Kính hoặc người phụ nữ kia cài cắm trong Tứ Họ Thập Tộc sẽ hành động bất cứ lúc nào.

Thôi Sàm bèn ra lệnh cho thiếu niên: "Đến tiệm thợ rèn tìm Nguyễn sư, mời ông ấy đến đây một chuyến. Cứ nói thẳng ta, Thôi Sàm, muốn cầu cạnh ông ấy, nguyện ý làm một vụ làm ăn lớn liên quan đến việc sắc phong Sơn Thần cho Thần Tú Sơn. Nhớ kỹ, là 'mời'. Nếu Nguyễn Cung không chịu đến, sau này ngươi cũng đừng về căn nhà này nữa, chút âm hồn tạm thời được ta thu nạp và sắp đặt trong cơ thể ngươi sẽ không chịu nổi vài ngày bị dương khí cương phong cọ rửa đâu."

Thiếu niên mặt mày trắng bệch, dùng sức gật đầu.

Thôi Sàm chán nản ngồi phịch xuống ghế, dặn dò: "Ra khỏi cửa, giữ vẻ mặt tự nhiên một chút, đừng bày ra cái vẻ mặt ủ ê như mất cha mất mẹ, không thì kẻ ngốc cũng biết ta c�� chuyện rồi."

Thiếu niên rụt rè gật đầu, bước nhanh rời đi.

Nhưng Thôi Sàm vừa nhắm mắt, không khỏi thấy buồn cười. Sa cơ đến mức họa địa vi lao, hồn phách bị phong kín, giờ đây hắn lại còn phải tự mình may vá, tu sửa chiếc lồng giam này.

Tiếng bước chân quen thuộc vang lên, Thôi Sàm đột ngột mở mắt, định lớn tiếng quát mắng tên khôi lỗi làm việc bất cẩn kia.

Thế nhưng, khi thấy vị khách không mời mà đến bên cạnh thiếu niên sứ giả, Thôi Sàm lập tức thay đổi sắc mặt, cười nói với thiếu niên: "Đi chuyển ghế cho Dương lão tiền bối, rồi bưng chén trà nước lên đây."

Lão nhân hút thuốc lào, một tay chống sau lưng, nhìn quanh bốn phía, chẳng buồn để tâm đến dáng vẻ thê thảm của vị thiếu niên quốc sư, cười ha hả nói: "Cấm chế ở đây là do chính tay ngươi Thôi Sàm bố trí, vậy mà giờ đây ta coi như có người phá cửa xông vào, chủ nhân lại vẫn còn ngủ ngáy. Quốc sư đại nhân, có phải gặp phải phiền toái gì không? Có cần ta giúp một tay không?"

Thôi Sàm sắc mặt như thường, lắc đầu nói: "Không cần."

Lão nhân ngồi xuống chiếc ghế thiếu niên vừa chuyển tới. Ông ta ngồi phía Đông, còn Thôi Sàm ngồi hướng Nam, đối diện với tấm biển đại đường nhà họ Viên. Lão nhân nhìn vẻ mặt câu nệ nhưng đầy tò mò của thiếu niên, cảm khái nói: "Về chuyện thần hồn, tạo nghệ của ngươi thực sự không tồi."

Thôi Sàm hỏi: "Bây giờ chúng ta nói chuyện, Nguyễn Cung có nghe thấy không?"

Dương lão đầu cười nói: "Tính nết Nguyễn Cung thế nào, rảnh rỗi mới đến rình rập động tĩnh của ngươi chứ? Nếu không phải ngươi cứ liên tục khiêu khích, ngươi nghĩ hắn sẽ bằng lòng đáp ứng ngươi sao?"

Thôi Sàm trầm giọng nói: "Thận trọng thì hơn!"

Câu nói này, là lần thứ hai Thôi Sàm thốt ra với vị Dương lão tiền bối này, lần đầu là ở lão sứ núi.

Lão nhân hút thuốc lào, "Có lý."

Thôi Sàm chờ một lát rồi hỏi: "Được chứ?"

Lão nhân khẽ gật đầu, "Thôi quốc sư cứ tự nhiên nói."

Thôi Sàm lấy mu bàn tay lau vết máu rỉ ra từ khóe miệng, hỏi: "Ta nên xưng hô Đại tiên sinh là Thanh Đồng Thiên Quân, hay là cái tên nổi tiếng hơn kia..."

Lão nhân không ch��t biểu tình cắt ngang lời Thôi Sàm: "Đủ rồi."

Thôi Sàm quả nhiên không nói hết, thổn thức cảm khái: "Thật không dám giấu giếm, trận chiến ấy, vãn bối vô cùng hướng vọng."

Thôi Sàm bất chợt bật cười: "Không hận không thấy chư thần quân, chỉ hận thần quân không thấy ta. Đây là lời cảm khái tận đáy lòng ta khi lần đầu tiếp xúc nội tình lúc còn cầu học ở sinh môn. Khi đó tiên sinh đã phê bình ta không biết trời cao đất rộng, ăn nói lung tung. Giờ nghĩ lại, tiên sinh đúng, ta sai."

Lão nhân khoát tay nói: "Trong sư môn các ngươi sư đồ bất hòa cũng được, huynh đệ tương tàn cũng được, ta chẳng có hứng thú."

Thôi Sàm giễu cợt: "Vậy ngươi đến đây, chỉ để xem trò cười của ta thôi sao?"

Dương lão đầu hỏi: "Ta hơi hiếu kỳ, Đại Ly Phiên Vương Tống Trường Kính, một võ nhân chí tại Võ Đạo Thập Nhất Cảnh, vì sao ngươi lại như nước với lửa với hắn đến vậy?"

Thôi Sàm lắc đầu: "Không phải ta và Tống Trường Kính muốn liều một trận sống chết, mà là Đại Ly chúng ta có một người phụ nữ lợi hại, không dung được hắn. Việc phá vỡ bản mệnh sứ của Trần Bình An trước đây, chính là do nàng tự mình bày mưu tính kế sau màn. Chẳng những Mã gia ở hẻm Hạnh Hoa ham phú quý sẵn lòng ra tay, mà còn có cả Lưu gia, Tống gia... Mục đích chính là để con trai nàng dễ dàng nắm bắt cơ duyên hơn. Đương nhiên, ta cũng không phủ nhận rằng sau này ta dùng Trần Bình An để nhắm vào Tề Tĩnh Xuân, đó là thuận thế mà làm. Quả thật đó là một trong số ít những nước cờ xuất thần trong đời Thôi Sàm ta. Tề Tĩnh Xuân cao cờ hơn một bậc, ta chấp nhận thua, nhưng ta vẫn không cho rằng nước cờ này của mình kém."

Dương lão đầu phun khói thuốc, híp mắt nói: "Bản mệnh sứ vừa vỡ, thiếu niên ở hẻm Nê Bình kia liền như ngọn nến, càng nổi bật càng dễ thu hút tình huống thiêu thân lao vào lửa. Ngươi nói người phụ nữ kia đoán không sai, nếu không thì, cô thiếu nữ ngưng tụ từ thần ý và tinh khí còn sót lại của Chân Long kia, ban đầu vốn dĩ theo bản năng tìm đến Trần Bình An. Nhưng đợi khi nàng thoát khỏi chiếc giếng Tỏa Long, đến hẻm Nê Bình, loạng choạng bước đến cửa hai căn sân nhỏ, n��ng mới phát giác ra trong phòng Tống Tập Tân có long khí nồng đậm. Đối với nàng mà nói, đó quả thực là món ăn ngon nhất dưới gầm trời, nên liều mạng cũng muốn gõ cửa nhà hắn. Chỉ tiếc lực bất tòng tâm, nàng ngã quỵ ngay trước cửa phòng Trần Bình An, trong đống tuyết. Sau đó, đơn giản vì Trần Bình An đã cứu nàng. Nhưng khi tỉnh lại, đương nhiên nàng không muốn ký kết khế ước với một phàm nhân nhục nhãn tầm thường như vậy, bởi dù sao đó chẳng khác nào tự sát. Một đời ngắn ngủi của phàm tục nhân, đối với sinh mệnh dài đằng đẵng của nàng, thực sự không đáng nhắc tới, chỉ đổi lấy một lát tự do, nàng đương nhiên không cam lòng. Thế là nàng tự xưng là tỳ nữ mới đến nhà Tống Tập Tân, còn Trần Bình An thì ngây ngô dâng tặng cơ duyên Đại Đạo lớn nhất Ly Châu Động Thiên này bằng cả hai tay. Như đã nói, khi ấy Trần Bình An, như nghịch tử của đại tộc, nghịch thần của cường quốc, thực sự bị Thiên Đạo vô hình áp chế, không thể giữ lại bất kỳ phúc duyên nào."

Lão nhân nói đến đây, lắc đầu, "Thấy được, sờ không đ��ợc, bắt không được."

Thôi Sàm yên lặng nghe lão nhân giảng thuật, rồi quay lại chủ đề: "Ngay cả hoàng đế bệ hạ cũng tin tưởng đệ đệ Tống Trường Kính, rằng hắn chưa bao giờ có hứng thú với long ỷ. Chỉ tiếc, có một lần, bệ hạ thỉnh giáo ta cờ vây, người phụ nữ kia cũng ở bên quan sát, hiến kế cho bệ hạ để tránh ván cờ sớm kết thúc."

"Bệ hạ bỗng hỏi ta, vị Phiên Vương chiến công hiển hách này, liệu có một ngày sẽ bất ngờ dẫn binh thẳng tiến kinh thành Đại Ly, dùng đao trong tay hỏi ngài ấy đòi chiếc ghế kia không?"

"Ta đương nhiên thành thật đáp rằng Vương gia sẽ không làm như vậy. Nhưng rồi ta lại nói, lỡ như có một ngày, đám đại tướng võ nhân chiến công chói lọi dưới trướng Vương gia nảy sinh ý nghĩ phò trợ long chủ, đến lúc đó Vương gia đã đạt đến Đệ Thập Cảnh, thậm chí là Thập Nhất Cảnh trong truyền thuyết, cảm thấy nhân sinh vô vị, lại thêm xung quanh ai nấy đều mê hoặc giật dây, thì việc khoác long bào, ngồi lên long ỷ cũng có thể lắm chứ, tránh cho làm nguội lạnh lòng trung quân của chúng tướng sĩ."

Khi ta vừa dứt lời, vị Đại Ly hoàng đế kia liền bật cười. Cuối cùng, bệ hạ quay đầu hỏi người phụ nữ bên cạnh: "Ngươi cảm thấy thế nào?" Người phụ nữ kia liền nói với ngài ấy: "Dã tâm của hoàng đế bệ hạ chưa đủ lớn, nửa tòa Đông Bảo Bình Châu đã có thể lấp đầy bụng ngài. Tống Trường Kính thì khác, võ đạo thành tựu của hắn càng cao trong tương lai, hắn sẽ càng muốn vươn tới những đỉnh cao hơn." Nghe xong lời người phụ nữ nói, bệ hạ liền cười bảo hai chúng ta đều là nói lời vô căn cứ, lời lẽ tru tâm, hủy hoại trụ cột Đại Ly, đáng lẽ phải bị lôi xuống chém đầu. "Bất quá hôm nay là ngày lành tháng tốt, nên đánh cờ chứ không nên chém người, tạm thời cứ giữ lại hai cái đầu trên cổ hai người các ngươi đã."

Dương lão đầu cười nói: "Tống Trường Kính đụng phải hai đối thủ như các ngươi, quả thực là số đen tám kiếp: một người phụ nữ thổi gió bên gối, một tâm phúc thì giội nước bẩn."

Thôi Sàm dứt khoát hỏi: "Ngươi tìm ta, rốt cuộc muốn cầu điều gì?"

Dương lão đầu nói một câu kỳ quái, không đầu không đuôi: "Chúng ta tin rằng tướng mạo có loại, phú quý có gốc, sống chết có số. Còn các ngươi thì không tin."

Đụng đến chuyện này, Thôi Sàm không hề nhượng bộ, không có chút gì là khiếp nhược của kẻ sinh tử nằm trong tay người khác. Hắn cười lạnh: "Mặc dù ta không cảm thấy tình cảnh hiện tại của mình tốt đẹp hơn chỗ nào, nhưng ta càng không cho rằng các ngươi là thứ tốt gì."

Dương lão đầu nhìn Thôi Sàm: "Nói đi, rốt cuộc Tề Tĩnh Xuân chọn trúng Trần Bình An để làm gì?"

Thôi Sàm cười tủm tỉm nói: "Ngươi đoán?"

Rõ ràng, Thôi Sàm tuyệt sẽ không nói ra đáp án.

Bởi vì điều này liên quan đến đạo tâm của hắn.

Dương lão đầu hỏi: "Ngươi thật sự cho rằng ta sẽ không giết ngươi?"

Thôi Sàm gật đầu: "Ngươi không dám. Ngay cả một con chó do chính ta nuôi, lúc này vì phú quý tiền đồ, e rằng cũng dám giết ta, nhưng duy chỉ có ngươi là không dám."

Dương lão đầu cười nói: "Ngươi thông minh như vậy, sao lại bại bởi Tề Tĩnh Xuân?"

Thôi Sàm co quắp tựa lưng vào ghế, tự giễu: "Tề Tĩnh Xuân có một câu nói, có thể trả lời vấn đề của ngươi: 'Sự đời trên thế gian, chỉ có tấm lòng son là không thể thăm dò.'"

Dương lão đầu lắc đầu: "Thấy chưa, đây là hậu quả của việc các ngươi không tin số mệnh: không hiểu thấu, hư vô phiêu miểu, mây che sương mù giăng, không gốc rễ, không chân."

Thôi Sàm cười ha hả: "Thế nào, tiền bối muốn ta theo phe các ngươi sao?"

Dương lão đầu hỏi lại: "Không muốn gương vỡ lại lành, quay về đỉnh phong sao? Huống hồ ngươi tôn sùng hai chữ 'công lao sự nghiệp', tinh túy của nó chẳng phải có chỗ tương đồng với chúng ta sao?"

Thôi Sàm run rẩy vươn một ngón tay chỉ vào Dương lão đầu, suýt bật khóc vì cười, trắng trợn mỉa mai: "Thôi Sàm ta tuy không sánh được vị tiên sinh trong nhà, cũng chẳng bằng Tề Tĩnh Xuân, nhưng nếu để nói vì cái gọi là một bộ kim thân bất hủ, kết cục lại trở thành con chó săn giữ nhà cho người khác, bị những kẻ mà trước đây ta không thèm để mắt đến sai bảo, hô thì đến, vẫy thì đi... là ta điên rồi, hay là ngươi điên rồi? Lão tiền bối, không phải ta nói ngươi, phải chăng ngươi đang tuyệt vọng đến mức có thể thử mọi thứ? Hay là ngươi cũng lâm vào hoàn cảnh tương tự ta, đột nhiên gặp biến cố, làm hỏng một âm mưu đã ấp ủ từ lâu nào đó?"

Dương lão đầu hời hợt nói: "Ngươi nghĩ ai có thể ra lệnh cho ta được?"

Thôi Sàm chợt nheo mắt lại, sắc mặt nghiêm nghị, giữ im lặng.

Dương lão đầu ngồi xếp bằng, nhìn sân vườn, vẻ mặt an tường.

Người đời vẫn nói, ngẩng đầu ba tấc có thần linh soi xét.

Thực ra, từ lâu đã không còn nữa rồi.

Thôi Sàm hít thở sâu một hơi: "Khuyên ngươi một câu, nếu đã từng giở trò trên người thiếu niên kia, hãy sớm dứt bỏ đi."

Dương lão đầu lắc đầu, chậm rãi nói: "Không có."

Thôi Sàm cười nói: "Đoán chừng Tề Tĩnh Xuân trước khi chết cũng đã thanh lý xong xuôi mọi đầu đuôi. Hơn nữa, ngươi và ta cũng coi như sạch sẽ rồi. Như vậy, ngoại trừ người phụ nữ ở kinh thành Đại Ly có thể vẫn còn lòng mang ý đồ xấu, Trần Bình An sẽ chẳng còn mối lo 'cao cao tại thượng' nào nữa."

Dương lão đầu chợt nói: "Đã không thể làm người đồng đạo, không sao, chúng ta có thể thực hiện một cuộc mua bán công bằng."

Thôi Sàm không hỏi thêm gì, không chút do dự đáp: "Ta đồng ý."

—

Đầu tiên, sau khi đi được năm dặm, Trần Bình An liền cho tiểu cô nương áo bông hồng nghỉ ngơi một lát. Sau đó là bốn dặm, rồi ba dặm liền dừng lại. Hai người ngồi trên tảng đá trơn nhẵn bên khe suối. Tạm thời, họ phải đi đường vòng xuôi về phía Nam, vì đại thể là đi dọc theo dòng suối, nếu không đường núi khó đi, Lý Bảo Bình sẽ không thể theo kịp chút nào.

Mặc dù tiểu cô nương có thể lực xuất chúng, vượt xa những đứa trẻ cùng trang lứa, nhưng xét cho cùng, em vẫn chỉ là một đứa trẻ tám, chín tuổi. Dù có được nền tảng thể chất tốt đến mấy, rốt cuộc cũng không thể sánh bằng người trưởng thành, nên Trần Bình An quyết không thể dựa vào sức chân của mình mà dẫn cô bé đi được.

Lý Bảo Bình ngồi đó, đầu đẫm mồ hôi. Em thấy Trần Bình An đột nhiên cởi giày cỏ, xắn ống quần rồi bước xuống nước. Có lẽ vì mặt suối rộng hơn nhiều, nước suối không quá đầu gối. Em có thể thấy rất nhiều cá con màu xanh biếc bơi lượn khắp nơi, cực kỳ linh hoạt, phần lớn chỉ dài bằng bàn tay.

Từ lần đầu tiên bước vào dòng suối nhỏ, Lý Bảo Bình đã mơ ước một ngày nào đó có thể bắt được cá. Thế nhưng, cá bơi lội giảo hoạt hơn cua hay Thanh Hà rất nhiều, Lý Bảo Bình căn bản không có cách nào bắt được chúng. Trước đây em cũng từng bắt chước người ta, lén chặt một cành trúc xanh làm cần câu. Nhưng cũng là cần câu, lưỡi câu, dây câu và giun mồi, em vẫn chưa bao giờ câu được con cá nào trong suối. Tiểu cô nương thường trốn dưới bóng cây bên bờ sông, dù có thể ngồi xổm câu cá cả một buổi chiều, em cũng chẳng có chút thu hoạch nào. Trong khi người khác dùng mấy cọng cỏ đuôi chó xỏ đầy cá, hoặc giỏ cá nhỏ đầy ắp thành quả, từng người vui vẻ hớn hở mang về nhà cho cha mẹ, thì duy chỉ có tiểu cô nương vẫn không thu hoạch được gì.

Trong suy nghĩ của tiểu cô nương, Trần Bình An với hình ảnh lên núi xuống nước, đốt than hái thuốc, câu cá bắt rắn, dường như không gì là không làm được, trở nên vô cùng cao lớn. Những bí mật này, em chỉ từng kể với Thạch Xuân Gia.

Lúc này, tiểu cô nương thấy Trần Bình An đầu tiên tìm một chỗ gần bờ, nơi dường như có nhiều cá bơi lội tụ tập trốn dưới tảng đá xanh. Sau đó, ở phía hơi thượng nguồn, hắn bắt đầu xây một con "đê đập" chắn ngang. Con đê này dài gần bằng chiều cao của Lý Bảo Bình, được đắp hoàn toàn bằng những tảng đá lớn nhỏ ở gần con suối. Nước vẫn chảy qua khe hở giữa các hòn đá xuống hạ lưu, nhưng Trần Bình An không vội dùng đá vụn và cát để bịt kín những khe hở đó. Thay vào đó, hắn dựng thêm hai con đê đập chắn ngang nữa, cuối cùng tạo thành một cái ao nước nhỏ.

Lý Bảo Bình đến bên bờ ao ngồi xổm, mắt tròn xoe nhìn Trần Bình An bắt đầu lấp kín các khe hở. Động tác của hắn nhanh chóng, đầy vẻ đẹp. Lý Bảo Bình đồng thời cũng nhận ra, khi Trần Bình An cúi đầu làm việc, sắc mặt hắn bình tĩnh, thần thái chuyên chú, tâm trí hoàn toàn đắm chìm vào công việc, không chút xao nhãng.

Cũng như khi tiểu cô nương còn cầu học ở Hương Thục, lần đầu tiên thấy Tề tiên sinh nâng bút viết chữ, trong lòng em có một cảm giác thư thái không sao tả xiết.

Khi con đê phía trên gần như kín bưng không còn khe hở, không cho nước chảy vào, con đê bên cạnh cũng vậy. Con đê ở hạ lưu chỉ dùng để ngăn cá bơi trốn, nên Trần Bình An không cần dùng từng nắm cát suối để bịt kín. Bởi thế, mực nước trong cái "hồ nuôi cá" này dần dần hạ xuống.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Lý Bảo Bình tràn đầy vẻ hạnh phúc, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, suy nghĩ miên man, còn căng thẳng hơn cả Trần Bình An đang ngồi nghỉ trên tảng đá.

Trần Bình An bắt đầu bước vào ao, dùng hai tay múc nước ra ngoài.

Lý Bảo Bình chậc chậc nói: "Trần Bình An, cái này của ngươi gọi là chỉ thấy lợi trước mắt, à không đúng, đây là nghĩa xấu, phải gọi là rút củi đáy nồi!"

Trần Bình An cười thuận miệng hỏi: "Trước kia ta vẫn thường thấy em ngồi bên suối câu cá, con cá to nhất em câu được dài bao nhiêu?"

Lý Bảo Bình thở dài: "Cá thông minh quá, em chỉ có thể dùng một cọng cỏ đuôi chó lừa cua ra khỏi hang thôi, câu cá khó thật đấy."

Trần Bình An buồn cười nói: "Cần câu có phải do em tự làm không?"

Lý Bảo Bình dùng sức gật đầu: "Đúng vậy ạ, ở góc khuất hậu viện nhà em có một mảnh trúc tím. Nghe nói là do ông cố em trồng. Cha em và mọi người canh giữ rất kỹ, em vừa mới mở miệng nói muốn làm cần câu đã bị từ chối rồi. Em phải rất vất vả mới lén lút cắt được một cành, rồi dùng kéo gọt từng chút từng chút, mệt chết đi được."

Nước trong ao ngày càng đục ngầu, đã có cá bắt đầu chạy trốn, bắn tung tóe bọt nước. Trần Bình An đã quen với cảnh này, ngẩng đầu cười nói: "Cành trúc đó vốn dĩ không quá nhỏ, em còn tỉa đầu tỉa đuôi nó nữa sao?"

Lý Bảo Bình mịt mờ nói: "Đúng vậy ạ. Em sợ cần câu nhỏ quá, nhỡ câu được con cá lớn thì đứt mất thì sao. Lại đi rừng trúc tìm cần câu nữa, dù cha em không đánh, chính em cũng chẳng muốn cầm kéo đối phó với những cành trúc đó nữa."

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: "Ai lại dùng gậy trúc to để câu cá bao giờ? Cá ở suối mình thật ra không lớn lắm, cần câu mà thô, em sẽ căn bản không cảm giác được nó mắc câu hay chỉ đang cọ mồi. Mấy lần đầu chúng há miệng, chắc chắn sẽ không cắn lưỡi câu, cá đâu có ngốc. Nếu em quá sớm giật cần, chắc chắn sẽ không câu được. Câu cá phải chọn cần câu chất lượng vừa phải, còn phải phân biệt mùa, lúc trời trong hay trời mưa, em còn phải tìm ổ cá và nơi nuôi cá, lưỡi câu và mồi câu đều cần phải chú trọng."

Tiểu cô nương áo bông hồng nghe như nghe thiên thư, há hốc mồm. Em hơi thẹn thùng, thực ra còn một chuyện chưa kể với Trần Bình An. Chiếc lưỡi câu ở phần cuối dây câu treo trên gậy trúc kia, là do em dùng cây kim thêu trong nhà uốn cong vặn vẹo mà thành. Có lẽ nó hơi lớn một chút, những con cá kia muốn nuốt lưỡi câu cũng rất khó khăn.

Lý Bảo Bình tự nhủ trong lòng, không sao không sao, tuổi nhỏ vô tri, cũng dễ hiểu thôi.

Trần Bình An thấy tiểu cô nương hơi rầu rĩ không vui, đành an ủi: "Nhưng nhiều năm như vậy mà em vẫn không câu được con cá nào, điều đó ta lại thấy lợi hại hơn."

Mắt Lý Bảo Bình sáng lên, tiểu cô nương như trút được khúc mắc đã bao năm, tinh thần lập tức phấn chấn.

Em hiếu kỳ hỏi: "Tại sao phải bắt cá, chúng ta vẫn còn nhiều đồ ăn mà."

Trần Bình An giải thích: "Em nghĩ xem, có một câu nói rằng 'miệng ăn núi lở'. Núi cao còn có thể ăn hết, huống chi là hai cái giỏ đồ ăn nhỏ của chúng ta. Vậy nên phải tiết kiệm một chút, sau này đường còn dài lắm."

Lý Bảo Bình rất tán thành, kích động nói: "Thụ nhân dĩ ngư, bất nhược thụ nhân dĩ ngư! Những chuyện như vót trúc làm cần câu, câu cá hay mò cá, sau này anh đều có thể dạy em."

"Đây!" Trần Bình An dễ dàng bắt được một con cá đá xanh đỏ xen lẫn, cười nhẹ nhàng ném cho tiểu cô nương. Nhìn Lý Bảo Bình tay chân luống cuống, hắn nói: "Em còn nhỏ quá, chỉ cần làm những việc trong khả năng của mình là được, không cần cái gì cũng phải so với ta. Ta vốn dĩ là đưa em đi Sơn Nhai thư viện cầu học mà."

Tiểu cô nương vất vả lắm mới hai tay bắt được con cá, nghĩa chính ngôn từ nói: "Sai rồi, sai rồi! Tề tiên sinh từng nói chúng ta không chỉ phải đọc vạn quyển sách, mà còn phải đi vạn dặm đường. Trong giỏ sách của em chỉ có năm cuốn, nên phần còn lại cần phải đến Tàng Thư Lâu của thư viện. Nhưng đi vạn dặm đường, cũng là việc người đọc sách ắt phải làm. "Phù cấp du học", tức là cõng rương sách, một bên du lịch non sông tươi đẹp, một bên mài dũa đạo đức học vấn. Cả hai không thể thiếu một, bằng không chính là kẻ què quặt bước đi."

"Bên cạnh em có rất nhiều cỏ đuôi chó, xỏ xuyên qua mang cá là có thể nối liền nhau. Sợ bị đứt thì có thể dùng hai ba cọng cỏ đuôi chó hợp lại."

Trần Bình An vừa dạy em cách xử lý chiến lợi phẩm, vừa hỏi: ""Phù cấp du học" là cõng rương sách sao? Vậy có phải là loại mà Trần Tùng Phong ở quận Long Vĩ thường cõng không? Mấy chiếc rương bằng tre đan nhìn thật đẹp. Sau này đi ngang qua rừng trúc, ta có thể làm cho em một chiếc. Vừa hay ta cũng muốn làm một cái cần câu mới. Dựa vào nước ăn nước, nhưng càng đi xuống, nước càng sâu, không thể dùng cách bắt cá như hôm nay được nữa."

Tiểu cô nương ngồi xổm bên bờ, bắt đầu xỏ từng con cá đá bị ném lên bờ. Nghe xong những lời này, em vui mừng nhảy dựng lên: "Thật sao ạ?!"

Trần Bình An cười nói: "Ta lừa em làm gì? Ấy, cẩn thận chứ, đừng nhảy! Kẻo cả người lẫn cá lại rơi xuống suối. Cá thì không chạy thoát đâu, nhưng em bị cảm lạnh thì biết làm sao."

Tiểu cô nương áo bông hồng ngồi xổm xuống, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ nói: "Vui quá là vui, em rốt cuộc cũng có chiếc rương sách nhỏ của riêng mình rồi!"

Trần Bình An ngồi xổm trong lòng suối gần như cạn đáy, đầu ghé sát vào tảng đá, đưa tay xuống bên dưới các phiến đá để mò cá: "Loại cá này phơi khô là có thể ăn sống được. Nếu em ngại bẩn, ta sẽ bỏ nội tạng đi, chứ trước kia ta thì không cần."

Sau một hồi thiên nhân giao chiến, Lý Bảo Bình rụt rè nói: "Hay là cứ bỏ nội tạng đi ạ?"

Trần Bình An lại móc ra một con cá đá, nhẹ nhàng ném lên bụi cỏ trên bờ: "Tùy em thôi, lát nữa cứ để ta làm là được."

Trong tay xách ba xâu cá, Lý Bảo Bình vội vàng nói: "Em tự làm được ạ!"

Trần Bình An gật đầu, tiếp tục mò cá dưới đáy đá.

Chốc lát sau, "Bịch!" một tiếng, tiểu cô nương đứng cách đó không xa trong dòng suối, òa khóc.

Trần Bình An vội vàng đứng dậy, bước nhanh chạy đến, lo lắng hỏi: "Sao vậy?"

Tiểu cô nương khóc nức nở, gọi là một tiếng tan nát tâm can: "Có một con cá, em vừa gỡ từ cọng cỏ đuôi chó xuống, thấy nó sắp chết rồi, không ngờ vừa đặt xuống nước, cái đuôi nó vẫy một cái, 'xoẹt' cái là chạy mất luôn! Em bắt không được..."

Trần Bình An cười đến không ngớt, trước hết quay người giúp em cuốn ống quần ướt đẫm lên, rồi nhẹ nhàng bế em lên bờ, bảo em tự cởi giày và đưa những con cá này cho hắn xử lý.

Tiểu cô nương ngoan ngoãn cởi giày, nhưng vẫn khóc rất đau lòng, luôn cảm thấy mình đã làm một việc rất có lỗi với hắn.

Chỉ cảm thấy trời đều phải sụp xuống rồi.

Trần Bình An ở một bên thoăn thoắt mổ bụng cá, móc bỏ nội tạng. Hắn cố gắng lắm mới nhịn được cười, nghĩ thầm tốt nhất là không nên xát muối vào vết thương của tiểu cô nương.

Cuối cùng, Trần Bình An quay đầu nhìn tiểu cô nương, nhẹ nhàng nhấc lên ba xâu cá đã được làm sạch.

Thu hoạch lớn.

Tiểu cô nương nín khóc mỉm cười, mặt vẫn còn lem nước mắt nhưng đã cười ha hả: "Mất có một con, còn nhiều thế này cơ mà."

Trần Bình An đến bên cạnh em ngồi xuống, đưa ba xâu cá cho em, xoa đầu em: "Đúng vậy, nên sau này có gặp chuyện như vậy, cũng đừng buồn quá."

Tiểu cô nương giơ cao ba xâu cá lên, đặt trước mắt mình, miệng mở tròn xoe: "Tuyệt vời!"

Trần Bình An ôn nhu nói: "Sau này ta sẽ đan cho em vài đôi giày cỏ vừa chân, đảm bảo không bị đau chân."

Mắt tiểu cô nương sáng bừng: "Có thật không ạ?"

Trần Bình An cúi đầu giúp em vắt nước ống quần: "Rất đơn giản mà."

Tiểu cô nương thở dài: "Anh cái gì cũng biết, còn em thì chẳng biết gì cả."

Trần Bình An cười nói: "Sau này em có thể dạy ta đọc sách viết chữ. Hiện tại ta không biết nhiều chữ lắm, đại khái khoảng năm trăm chữ thôi."

Lý Bảo Bình vừa nghe đến đó, lập tức gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Một lời đã định!"

Hai người vai kề vai ngồi, nhìn dòng suối chậm rãi chảy, Lý Bảo Bình thuận miệng hỏi: "Anh có biết con suối nhỏ này tên là gì không?"

"Long Tu Khê."

"Sao anh lại biết con suối này tên Long Tu Khê?"

"Lần trước ta lên núi, có mang theo hai bức địa đồ. Nguyễn sư phụ nói đó là hình thế đồ của huyện Long Tuyền chúng ta. Trên bản đồ, đoạn này được đánh dấu là Long Tu Khê. Nhưng từ hướng Đông Nam chảy ngoặt về chính Nam, đường kẻ đỏ trên bản đồ dần to lên, rồi đổi tên thành Thiết Phù Hà."

"Ra vậy. Vậy thì em nói anh nghe này, triều đình Đại Ly chúng ta có Lục Bộ, trong đó Lễ Bộ lại có Thiên Địa Nhân Tam Quan. Vị Địa quan phụ trách vẽ những bản đồ này, nhưng cũng sẽ có Địa sư Khâm Thiên Giám hỗ trợ dẫn đường, cùng nhau hành tẩu khắp núi non sông lớn. Chẳng khác nào là dùng chân từng bước đo đạc cương thổ của một vương triều, hàng nghìn hàng vạn dặm, sau đó từng tấc từng thước vẽ lên bản đồ. Trần Bình An, anh nói những vị Địa quan và Địa sư đó có lợi hại không?"

"Thế nào, sau này lớn lên em muốn làm Địa quan Lễ Bộ, hay là Địa sư Khâm Thiên Giám?"

"Trần Bình An, anh không biết sao? Phụ nữ không thể làm quan đâu ạ! Hơn nữa, không riêng Đại Ly chúng ta như vậy, dường như cả thiên hạ đều thế. Như em và Thạch Xuân Gia, đọc sách thì được, nhưng cũng chưa từng nghe nói có nữ tử nào trở thành tiên sinh dạy học, hay được người ta xưng là phu tử."

"Ra vậy."

"À đúng rồi, Trần Bình An, anh nói chiếc ngọc trâm trên đầu anh là do tiên sinh của Tề tiên sinh tặng cho Tề tiên sinh, rồi sau đó Tề tiên sinh lại tặng cho anh đúng không?"

"Đúng vậy."

"Trần Bình An, vậy thì từ hôm nay trở đi, em sẽ gọi anh là Tiểu sư thúc được không ạ!"

"Vì sao?"

"Anh xem, sau này nếu anh là Tiểu sư thúc của em, lỡ như có ngày nào em chọc giận anh, anh không vui định bỏ rơi em mặc kệ, thì chắc chắn anh sẽ phải tự hỏi lòng mình —— Ta Trần Bình An đây là Tiểu sư thúc mà Lý Bảo Bình vô cùng kính yêu, đương nhiên là phải cùng cô bé tốt bụng như thế này cùng chung hoạn nạn chứ!"

"Có thể không làm cái gì Tiểu sư thúc được không? Em yên tâm, ta cũng sẽ không bỏ rơi em đâu."

"Không được!"

"Vậy ta sẽ không làm rương trúc nhỏ và giày cỏ cho em nữa."

"Không sao cả, em chẳng sợ đâu. Em cứ muốn gọi anh là Tiểu sư thúc!"

"Ừm?"

"Trên đời này làm gì có Tiểu sư thúc nào lại không làm rương trúc nhỏ và giày cỏ cho em chứ?!"

. . .

Bản văn này, đã được trau chuốt và xuất bản, xin được giữ bản quyền tại truyen.free.