Đêm qua có một trận mưa, sáng sớm nay trời đại hàn, bùn đất ven sông Thạch Lương đóng băng trắng xóa, lạnh lẽo và vắng lặng như chính mặt sông không một gợn sóng. Vài con quạ đen đậu trên những cành cây trơ trụi, kêu "oa oa", thỉnh thoảng một hai chiếc lá vàng bay xao xác.

Tiếng chuông ngựa leng keng vang vọng từ phía xa. Người qua đường ngoảnh lại nhìn, trước tiên thấy từ sông Thạch Lương một chiếc thuyền quan đang tiến đến. Trên mũi thuyền dựng thẳng hai tấm biển sơn son thếp vàng, khắc chữ to mạ vàng: "Giang Đông Án sát phó sứ" và "Tả đô thiêm ngự sử Cố". Mỗi tấm biển hiệu đều có ba chữ một hàng. Những người biết chữ thì ngờ ngợ hỏi: "Tả đô thiêm là chức quan gì, còn Ngự sử Cố thì sao?"

Trên đê liễu rủ, những cành cây thưa thớt buông xuống. Thuyền quan kéo theo một vệt nước trắng xóa dài. Bên trái đê, trên con đường đất bùn lầy, một đội kỵ binh đang uốn lượn tiến đến. Tiếng chuông ngựa leng keng trong trẻo vang lên chính là từ giữa đội ngũ họ.

Giữa những kỵ binh khóa đao mặc giáp đó, có một thanh niên nho sinh mặc áo sam xanh dài, thắt ngang hông, cầm roi ngựa bước đi. Anh ta đang trò chuyện vui vẻ với một vị quan quân bên cạnh, người mặc áo giáp vảy cá, đội mũ sắt.

Thanh niên áo sam xanh kia chính là Lâm Phược. Vị quan quân bên cạnh anh là Vân Kỵ phó úy Liễu Tây Lâm, người được Binh Mã ty phủ Đông Dương phái đến hộ tống Án sát phó sứ Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh nhậm chức. Cố Ngộ Trần cùng gia quyến, người nhà và tùy tùng đều đi thuyền, còn Chu Phổ, Triệu Hổ và Trần Ân Trạch ba người thì cưỡi ngựa theo sau đội kỵ binh.

Họ mới rời huyện Thạch Lương hôm qua. Dù nói rằng chỉ cách Giang Ninh hai trăm dặm đường thủy, nhưng mùa đông sông Thạch Lương nước chảy êm đềm, gió lại nhỏ, thuyền đi quá chậm. Đội kỵ binh đành phải đi theo tốc độ rùa bò của thuyền quan, chầm chậm trên đê, trong lòng thầm tính toán phía trước có chỗ nghỉ chân nào không.

Có vẻ như Cố Ngộ Trần không hề lo lắng về việc đến Giang Ninh nhậm chức sau vụ ám sát ở huyện Thạch Lương. Lâm Phược cũng chưa thấy ông ta nhắc lại chuyện đó, dường như trong mắt Cố Ngộ Trần, đó là chuyện không đáng bận tâm. Lâm Phược cũng không muốn nhiều lời, anh biết mình chỉ là một cử nhân, trước mặt một Án sát phó sứ chức Chính Tứ phẩm thì địa vị thực sự quá thấp. Cho dù Cố Ngộ Trần có tính toán riêng về chuyện này, ông ta cũng sẽ không bàn bạc với anh.

Trong cái lạnh giá thấu xương, kỵ binh cản gió mà đi, tai vẫn bị gió lạnh từ phía sau thổi tới xoa xát đến nhức buốt. Sau giờ ngọ, mặt đất đã tan băng, trở nên ẩm ướt. Con đường bùn đất tr��n đê ít người qua lại, trông thì bằng phẳng nhưng lại đọng những vũng nước, lấp lánh như được phết một lớp dầu. Móng ngựa giậm mạnh xuống vũng bùn sâu, khi rút lên còn kêu "phốc" một tiếng. Ngựa cũng thỉnh thoảng bị trượt, Lâm Phược ngồi trên lưng ngựa, luôn phải đề phòng để không bị ngã.

Liễu Tây Lâm thấy Lâm Phược cưỡi ngựa khá vất vả, bèn nói: "Lâm cử nhân, sao ngài lại phải chịu khổ thế này với chúng tôi? Chúng tôi những kẻ ăn cơm lính, thời tiết lạnh giá, đường xá nát bét thế này còn khó chịu đựng nổi, ngài thì hay rồi, tự ý lên bờ chịu khổ. Đoạn đường này móng ngựa không ngừng trượt, nếu lỡ quăng ngài xuống sông thì sao!"

"Liễu tướng quân, ngài đừng có trù ẻo tôi. Nếu tôi mà rơi xuống nước thật, ngài lại phải tốn công xuống sông vớt tôi lên," Lâm Phược cười nói. "Tôi là người tính tình hiếu động, trên thuyền ngột ngạt khó chịu. Vả lại, Cố đại nhân và Cố công tử ngâm thơ đối chữ, tôi lại chẳng thích thú gì, chi bằng cưỡi ngựa tán gẫu thoải mái với Liễu tướng quân còn hơn..."

"Lâm cử nhân ngài nói đùa rồi, để thi đậu cử nhân công danh, phủ Đông Dương ba năm cũng chỉ có mười ba, mười bốn người. Dù ngài không thể sánh bằng tài học uyên bác của Cố đại nhân, nhưng cũng phải hơn hẳn Cố công tử kia nhiều." Liễu Tây Lâm nghe Lâm Phược cứ "Liễu tướng quân" này, "Liễu tướng quân" nọ, khiến hắn rất đỗi vui vẻ. Hắn chỉ là một Vân Kỵ phó úy tòng thất phẩm, trong khi triều đình trọng văn khinh võ, địa vị của cử nhân thậm chí còn cao hơn cả võ quan tòng thất phẩm như hắn, tạo thành nếp sống xưa nay của nho sinh là khinh thường võ tướng. Lâm Phược kỹ thuật cưỡi ngựa còn vụng, nhưng cũng không sợ chịu khổ, nói chuyện tùy tiện với những kẻ ăn cơm lính như họ, không giữ vẻ nho nhã, lại còn thích nghe họ khoác lác chuyện vặt trong quân doanh. Liễu Tây Lâm cùng hai tiểu giáo dưới trướng đều cảm thấy Lâm Phược rất hợp ý bọn họ, bèn đùa cợt với anh: "Ta thấy Lâm cử nhân là muốn học cưỡi ngựa giỏi, để đến thành Giang Ninh dễ bề tán tỉnh những cô nương, thê thiếp ấy mà..." Người xung quanh nghe xong đều cười rộ lên.

"...Cô nương hay thê thiếp gì cũng phải tán tỉnh thôi," Lâm Phược cũng cười rộ lên rồi nói. "Thời đại này rối loạn, học nhiều môn khác nhau để tự bảo vệ mình, tổng so với không học gì thì vẫn hơn nhiều. Vả lại, trong 'Quân tử lục nghệ' gồm Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự, Thư, Sổ, thì bắn tên, cưỡi ngựa cũng được liệt kê. Tôi đến Giang Ninh cũng là nơi đất khách quê người, nếu người khác đều biết cưỡi ngựa, bắn tên mà tôi lại không biết, chẳng phải sẽ bị người khác khinh thường sao?"

"Có Cố đại nhân ở đó, ai dám khinh thường Lâm cử nhân ngài chứ..." Liễu Tây Lâm nói, trong giọng nói lại có chút hâm mộ.

Lâm Phược mỉm cười. Đổi lại ở nơi khác, chức Tả thiêm đô ngự sử Án sát phó sứ có thể nói là quyền cao chức trọng. Nhưng tình hình ở Giang Đông quận hơi đặc thù một chút, vả lại, bất kể có thực quyền hay không, ở Giang Ninh, kinh đô phía nam của đế quốc, quan viên có phẩm hàm cao hơn Cố Ngộ Trần thì đâu đâu cũng có. Hơn nữa, Lâm Phược cũng chẳng quan tâm người khác nhìn nhận hay khinh thường mình, những điều anh muốn học, muốn thử còn rất nhiều để hoàn toàn dung nhập vào thế giới này. Người ta vẫn nói "Đi ngàn dặm đường, đọc vạn quyển sách", thời đại này có nhiều cách di chuyển, nhưng không gì tiện lợi và nhanh bằng cưỡi ngựa. Ngồi thuyền thoải mái thì thoải mái thật, nhưng tốc độ dù sao vẫn quá chậm. Với một người quen sống với nhịp độ nhanh của thế kỷ sau này, cảm giác đi ba bốn mươi dặm đường dù ngồi xe ngựa cũng phải mất nửa ngày trời thì thật khó chấp nhận. Làm sao có thể không biết cưỡi ngựa được? Vả lại, nhỡ một ngày việc anh bí mật giúp đỡ Lưu Mã khấu đặt chân ở đảo Trường Sơn bại lộ, muốn khăn gói rời đi thì cưỡi ngựa như bay cũng dễ bề cao chạy xa bay.

Nói đi thì nói lại, cưỡi ngựa không phải là chuyện đơn giản. Đường bùn tuy nát, nhưng Lâm Phược cưỡi ngựa vẫn có thể tán gẫu như gió với Liễu Tây Lâm và các tướng tá phủ Đông Dương. Tuy nhiên, muốn phi nước đại mà vẫn vững như đi trên đất bằng thì hơi khó, huống hồ khi cận chiến, việc dựa vào sức ngựa để xung phong chém giết cũng không phải dễ dàng. Vả lại, Dương Phác, Dương Thích cha con, cùng với Cố công tử Cố Tự Nguyên đều xem Lâm Phược là kẻ mang ơn, ngang nhiên bợ đỡ nên đối với anh ta vô cùng lạnh nhạt. Lâm Phược ở lại trên thuyền cũng khó chịu, chi bằng lên bờ làm quen với ngựa còn hơn.

Ngô Tề và những người khác tạm thời ở lại huyện Thạch Lương để giúp đỡ Thất phu nhân. Chu Phổ, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch trên danh nghĩa đều là gia phó, tùy tùng của Lâm Phược, tự nhiên cũng không thể lười biếng ở lại trên thuyền.

Đến giữa trưa, phía trước vẫn không thấy thôn xóm hay khách điếm nào để nghỉ. Từ trong khoang thuyền bước ra một phụ nữ mặc áo vải xanh in hoa, đứng cách bờ sông khá xa hô lớn về phía bờ: "Liễu giáo úy, Cố đại nhân nói ngừng thuyền nghỉ một canh giờ, mời Lâm cử nhân, Liễu tướng gia lên thuyền dùng bữa ạ..." Người phụ nữ này chính là Tiếu gia nương tử, nữ chưởng quầy quán rượu ở huyện Thạch Lương. Giọng gọi của nàng rất êm tai. Lâm Phược từng kinh ngạc khi thấy mỹ nhân góa phụ Tiếu gia nương tử muốn cùng người nhà họ Cố đi Giang Ninh tại bến Thượng Lâm, sau này mới biết, Tiếu gia nương tử được tri huyện Lương Tả Nhậm tiến cử cho nhà họ Cố, cùng đi Giang Ninh làm đầu bếp nữ với mức lương ba lạng bạc mỗi tháng. Mà lương chính của một vị tri huyện đường đường như Lương Tả Nhậm cũng chẳng hơn bao nhiêu.

Từ xưa đến nay, tâm tư nịnh nọt cấp trên của cấp dưới vẫn luôn giống nhau. Lâm Phược nghĩ thầm, trước đó vài ngày, Lương Tả Nhậm mời Cố Ngộ Trần đến quán rượu của Tiếu gia dùng bữa, đại khái cũng vì cái tâm tư này mà thôi.

Liễu Tây Lâm ghìm chặt ngựa, đám kỵ binh phía sau cũng không cần hắn ra hiệu, đều đồng loạt dừng lại. Không biết Cố đại nhân muốn ngừng thuyền nghỉ ngơi bao lâu, Liễu Tây Lâm bèn bảo thủ hạ dẫn ngựa rời khỏi con đường bùn đất lầy lội, đến bờ dốc có cỏ để nghỉ chân.

Lâm Phược nhìn về phía trước. Đoạn đường thủy này anh cùng Chu Phổ từng đi qua khi quay về bến Thượng Lâm. Anh nghĩ thầm nếu không nghỉ trọ thì trước hoàng hôn đã có thể thấy thành Giang Ninh rồi, dù có nghỉ cũng không cần nghỉ đến một canh giờ. Không biết Cố Ngộ Trần có chủ ý gì. Lâm Phược xuống ngựa buộc vào gốc liễu ven bờ. Liễu Tây Lâm trong lòng có chút oán khí, nói với Lâm Phược: "Cứ đi đi dừng dừng thế này, hai trăm dặm đường thủy cũng phải mất ba bốn ngày... Ở đây nghỉ chân, thà chịu đói thêm một lát, đợi đến khi gặp khách điếm phía trước rồi dừng lại ăn canh nóng, cơm nóng cho thoải mái."

Kỵ binh, đao cung thủ thuộc Binh Mã ty phủ huyện đều là quân địa phương. Địa vị, đãi ngộ của họ kém xa so với trấn quân, tức quân chính quy được triều đình xem trọng. Ngoài việc bắt trộm cướp, phần lớn là bị quan viên điều đi làm những việc cưỡng bức lao động, chiến lực dĩ nhiên ngày càng suy yếu, trở thành những đội quân tạp dịch như người ta thường nói, chỉ có thể phụ trách trị an trong phủ thành, huyện thành. Sự trỗi dậy của hương binh đã hoàn toàn lấp đầy khoảng trống trong việc bắt trộm cướp ở nông thôn. Phải nói rằng, đội kỵ binh do Liễu Tây Lâm dẫn đầu đến hộ tống Cố Ngộ Trần đi Giang Ninh nhậm chức này cũng còn tính là tinh nhuệ. Sau khi Cố Ngộ Trần bị ám sát ở huyện Thạch Lương, tri phủ phủ Đông Dương không dám xem nhẹ sự an nguy của ông ta. Thế nhưng, trong mắt Cố Ngộ Trần và gia quyến, đội kỵ binh này cũng chẳng khác gì lính tạp dịch bình thường. Trong lời nói thì khách khí đôi chút với Liễu Tây Lâm, nhưng ngay cả hai tiểu giáo dưới trướng Liễu Tây Lâm lúc này cũng không có tư cách lên thuyền cùng tùy tùng dùng bữa.

"Phía trước nếu gặp được khách điếm, ta sẽ xin Cố đại nhân dừng lại thêm một chút, để các huynh đệ đều được ăn canh nóng, cơm nóng và chút thức ăn mặn," Lâm Phược nói. "Ta lên thuyền trước xem, liệu có thể nấu chút canh nóng mang lên bờ không."

"Đa tạ Lâm cử nhân rồi, ta sẽ qua sau." Liễu Tây Lâm nói, cảm thấy Lâm Phược dễ gần hơn nhiều so với mấy vị cử nhân sĩ tử kiêu ngạo kia.

Lát sau, những người chèo thuyền chống đỡ thuyền quan cập bờ. Lâm Phược cùng Triệu Hổ và những người khác giúp buộc dây thừng vào gốc liễu ven bờ. Người lái thuyền ở mũi thuyền vội nói không dám nhận. Lâm Phược cười nói: "Có gì mà không dám nhận chứ?" Anh ta nhẹ nhàng nhảy lên thuyền, trước tiên vòng ra đuôi thuyền tìm Tiếu gia nương tử nhờ giúp nấu một thùng canh cho kỵ binh trên bờ. Vừa vặn có một thanh niên từ trong khoang thuyền bước ra, hắn hỏi Lâm Phược: "Ngươi ở trên bờ lề mề cái gì vậy, đang đợi ngươi vào ăn cơm đây." Giọng điệu có phần chất vấn.

Lâm Phược không để ý đến hắn, nghĩ thầm hắn không phải là không nhìn thấy thuyền còn chưa dừng hẳn đâu.

Thanh niên này là Cố Tự Minh, đường huynh đệ xa của Cố Doanh Tụ, cũng là cháu trai có quan hệ huyết thống gần nhất với Cố Ngộ Trần trong gia tộc họ Cố. Cố Tự Minh đã đọc sách vài năm, nhưng không thể thi đậu công danh nào, nên Cố Ngộ Trần bèn quyết định mang hắn theo bên mình, xem liệu có thể bồi dưỡng được không. Ngoài Cố Tự Minh, nhà họ Cố còn có một đệ tử quan hệ xa hơn một chút là Cố Thiên Kiều cũng cùng đi Giang Ninh để rèn luyện. Nhà họ Cố đã trầm luân mười năm, trong hàng trưởng bối không có nhân vật xuất sắc nào, hàng vãn bối cũng bị bỏ bê hoang phế, vậy nên việc nhà họ Cố muốn chấn hưng cũng chẳng phải là chuyện dễ dàng.

Lâm Phược trông thấy Tiếu gia nương tử ló ra từ trong khoang thuyền, bèn hỏi nàng: "Tiếu gia nương tử, có thể nấu chút thức ăn nóng và canh không? Trời lạnh thế này, các vị binh gia trên bờ ăn bánh khô nguội lạnh thì khó coi lắm."

"Không cần Lâm cử nhân ngài phải dặn dò đâu, đã nấu sẵn cả rồi, ta mang qua cho ngài đây!" Tiếu gia nương tử dứt khoát đáp lời, rồi quay người vào khoang thuyền.

"Ta đi giúp ngươi." Cố Tự Minh rất sốt sắng đi vào theo.

Lâm Phược trong lòng cười thầm. Tên này thật sự chẳng có chút tinh mắt nào, lại tưởng Lương Tả Nhậm tiến cử Tiếu gia nương tử cho nhà họ Cố chỉ để làm đầu bếp nữ. Chẳng qua vì phu nhân họ Cố kiểm soát quá chặt, Cố Ngộ Trần mới không dám vội vàng nhắc đến chuyện nạp thiếp mà thôi.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này đều thuộc về trang truyen.free.