Cố Ngộ Trần đến phủ Đông Dương trước đây vẫn còn giữ lối sống giản dị, ngoài gia quyến, ông chỉ có ba người tùy tùng, bốn người gồm nha hoàn, nữ hầu, vú già, cùng với Dương Phác và hai người vợ con ông ta, thuê thuyền đến huyện Thạch Lương trước để thăm viếng, tế tổ. Sau khi gặp thích khách ở huyện Thạch Lương, dù Cố Ngộ Trần có muốn giữ lối sống giản dị, tri phủ Đông Dương Thẩm Nhung cũng sẽ không chấp thuận. Nếu trên đoạn đường hai trăm dặm cuối cùng từ Đông Dương đến Giang Ninh để Cố Ngộ Trần nhậm chức mà lại xảy ra bất cứ sơ suất nào, Thẩm Nhung có khóc cũng không kịp.

Ngoài việc Vân Kỵ phó úy Liễu Tây Lâm dẫn theo một đội kỵ binh tinh nhuệ hộ tống, chiếc quan thuyền to lớn này cũng do phủ Đông Dương chuẩn bị. Đầu bếp, thuyền đinh đều là người được phủ Đông Dương điều động làm sai dịch. Mặt khác, tri huyện Thạch Lương Lương Tả Nhậm nói rằng bên cạnh Cố Ngộ Trần thiếu người sai phái chạy việc, nên lại phái thêm hai người đi cùng đến Giang Ninh chờ phân công. Hai người này, cũng như đầu bếp nữ Tiếu thị, tiền lương đều do huyện Thạch Lương chi trả, thậm chí huyện Thạch Lương còn ứng trước tiền thức ăn cho cả ba người.

Từ xưa đến nay, thậm chí ngàn năm sau, những kẻ làm quan vẫn luôn có cách xoay xở, moi móc những món lợi lộc vượt ngoài dự liệu của người khác.

Lâm Phược nhận lấy từ tay đầu bếp nữ Tiếu thị thùng gỗ đựng đầy canh thịt nóng hổi, rồi quay sang mời Liễu Tây Lâm đang đứng chờ trên bờ: "Liễu tướng quân, Cố đại nhân thương các vị quân gia đã vất vả hộ tống suốt chặng đường, bên này đã nấu xong canh thịt nóng hổi, mời các vị quân gia dùng ạ..."

Một tên tiểu giáo lanh lợi dưới trướng Liễu Tây Lâm lớn tiếng hô về phía khoang thuyền: "Tạ ơn Cố đại nhân đã thương xót!" Rồi dẫn theo hai người xuống bãi sông, mang thùng canh và chồng bát đến. Liễu Tây Lâm phân phó xong xuôi trên bờ, rồi cũng nhảy lên thuyền, ghé sát vào Lâm Phược nói nhỏ: "Nồi canh thịt này là ngươi lén lút bỏ tiền ra, sao lại đem công lao này tặng cho Cố đại nhân?"

Lâm Phược cười đáp: "Ta có thể làm quen với Liễu tướng quân, chẳng phải là nhờ vào ân tình của Cố đại nhân sao?"

Liễu Tây Lâm là một võ tướng, trong lòng nghĩ rằng mấy ngày trước, khi chủ tớ Lâm Phược bị đồng bọn của thích khách truy sát bên ngoài thôn Cố gia, bản thân hắn chẳng những khoanh tay đứng nhìn, lại còn ngăn cản họ vào thôn tránh địch. Nếu là người khác, trong lòng nhất định sẽ ghi hận đến chết, vậy mà không ngờ Lâm Phược lại chẳng hề để bụng, đối với những gã quân nhân thô kệch như bọn họ cũng không hề có ý xem thường. Trong lòng hắn hết sức cảm kích.

Cố Ngộ Trần dùng cơm trong khoang thuyền cùng với gia quyến. Vì có các nữ quyến ở đó, Lâm Phược, Liễu Tây Lâm cùng với hai người cháu họ của Cố Ngộ Trần là Cố Tự Minh và Cố Thiên Kiều đều ở lại bên ngoài khoang thuyền, dùng cơm cùng cha con Dương Phác, Dương Thích và người tùy tùng khác là Mã Triều.

Ngay cả gia phó cũng được phân chia thành nhiều loại khác nhau. Khi Cố Ngộ Trần bị lưu đày, sung quân, Dương Phác đã mang theo cả gia đình đi theo phụng dưỡng, chăm sóc. Dương Phác trung thành tận tâm với Cố gia hơn hai mươi năm thì khỏi phải nói, con trai ông ta là Dương Thích đã trở thành hộ vệ, kiêm luôn thư đồng của Cố Ngộ Trần. Còn Mã Triều vốn là một tên quân lính trong đồn quân sự ở dịch trạm Nhạn Kêu, Yên Bắc. Trong thời gian Cố Ngộ Trần bị đày làm lính, Mã Triều đã vài lần có ơn cứu mạng ông. Khi Cố Ngộ Trần được minh oan trở về kinh sư, ông liền thay Mã Triều xin ra khỏi quân tịch, giữ lại bên mình.

Người đời thường nói, gia nô của tể tướng cũng bằng quan thất phẩm. Ba người Dương Phác, Dương Thích cha con cùng Mã Triều chính là những người mà ngay cả tri huyện Thạch Lương Lương Tả Nhậm cũng phải nịnh bợ. Lâm Phược chỉ đành tự nhận là xui xẻo, vì mới gặp đã lỡ đắc tội với ba người này. Giờ ngồi cùng một chỗ ăn cơm, ba người này cũng chẳng nói lấy một lời.

Trong khoang thuyền chật hẹp, Chu Phổ, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch thì cùng với những người do Lương Tả Nhậm phái tới và các thuyền đinh chen chúc nhau tại một cái bàn khác, đồ ăn cũng kém hơn một chút. Những nha hoàn, vú già không phải hầu hạ trong khoang thuyền lại ngồi một bàn riêng. Đầu bếp, người chèo thuyền cùng những người tạp dịch khác đều ở đuôi thuyền, chưa được triệu hoán, tuyệt đối không thể đến phía trước. Nơi trên thuyền không lớn, có nhiều bất tiện, nhưng mọi thứ đều ngay ngắn trật tự, ai nấy đều cẩn thận giữ đúng quy củ của mình.

Với tính cách của Lâm Phược, hắn thà rằng cùng Liễu Tây Lâm, Chu Phổ và đám quân nhân thô kệch kia ăn canh thịt, bánh hấp trên bờ, còn hơn phải ngồi trong khoang thuyền chật chội, chịu đựng tiếng nói trầm muộn của đám Dương Phác mà uống rượu một cách gượng ép. Tuy nhiên, Cố Tự Minh, cháu họ của Cố Ngộ Trần, lại có vẻ phấn khởi, hết sức khoe khoang về cảnh phồn hoa tươi đẹp mà hắn từng được chứng kiến ở phủ Giang Ninh: "Lâm cử nhân, huynh từng qua Giang Ninh, từng có kiến thức, hẳn phải biết các quán rượu ở đó cao bốn năm tầng lận. Ai có tiền, thích rượu thì cứ lên lầu. Họ không gọi là 'lên lầu' mà gọi là 'thượng lầu'. Lên đó không chỉ để uống rượu giải sầu, mà còn có thể gọi bài mời ca nữ đến góp vui. Nhắc đến ca nữ, không thể không kể đến Tô Mi ở ngõ Hầu Xúc. Những khúc hát nhỏ của nàng khiến người nghe nao lòng, đứt ruột. Các vị nếu nghe qua, liền biết ta nói là hư hay là thực..."

Lâm Phược thầm nghĩ, Tô Mi cùng Tiểu Man đại khái còn chưa biết rằng tối nay mình sẽ đến Giang Ninh.

"Lâm cử nhân..." Tiếu gia nương tử bước ra từ trong khoang thuyền gọi Lâm Phược.

Tiếu gia nương tử mặc áo vải thoa quần, trang phục trên người nàng không mấy nổi bật so với những vú già đang dùng cơm một bên. Nàng buộc tấm vải xanh in hoa quanh eo, khiến vòng eo hơi thon lại một chút, liền toát lên vài phần vẻ yêu kiều, thướt tha. Da trắng như tuyết, mái tóc đen như quạ được búi có chút lỏng lẻo, làm cho khuôn mặt xinh đẹp của nàng thêm phần quyến rũ. Quả nhiên là một thiếu phụ xinh đẹp mê người.

Trong khoang thuyền vốn đã ngột ngạt, nhưng nàng đẩy cửa khoang ra, liền khiến mọi người cảm thấy mắt sáng bừng, lòng dạ bỗng nhiên thư thái hơn hẳn. Nhiều người thật sự cho rằng Lương tri huyện có ý tốt khi thuê Tiếu gia nương tử đến chỉ để làm đầu bếp nữ cho Cố gia, nên tự nhiên không có quá nhiều e dè, đều đồng thời quay đầu lại nhìn sang. Cố Tự Minh, gã này càng lộ vẻ thoải mái, thấy Tiếu gia nương tử gọi Lâm Phược, liền trêu đùa: "Tiếu gia nương tử sao lại đến tìm Lâm cử nhân vậy? Chớ không phải là lén lút làm món gì ngon mang cho hắn ăn, để chúng ta chỉ biết trông mà thèm mà không được nếm sao?"

"..." Dưới ánh mắt nhìn chằm chằm của m���i người, sắc mặt Tiếu gia nương tử khẽ biến sắc, có chút bối rối, đôi mắt long lanh như làn nước mùa thu hướng về phía Lâm Phược.

"Cố đại nhân có chuyện gì phân phó sao?" Lâm Phược đặt bát đũa xuống hỏi Tiếu gia nương tử. Hắn hiểu rõ ý đồ của Lương Tả Nhậm khi thuê Tiếu gia nương tử vội vã đến làm đầu bếp nữ cho Cố gia, nên trong lời nói không dám tùy tiện như vậy.

"Phu nhân bảo ta mời huynh vào trong." Tiếu gia nương tử lùi lại một bước khỏi cửa để Lâm Phược đi vào.

Lâm Phược hơi ngẩn người, không biết Cố thị tìm mình có việc gì. Hắn nhìn Tiếu gia nương tử một cái, ý muốn mình đi thẳng vào phòng khách sao? Nhìn thấy ánh mắt như biết nói của Tiếu gia nương tử, Lâm Phược đứng lên, cũng không để ý đến ánh mắt nghi hoặc của những người khác, đi theo Tiếu gia nương tử vào bên trong phòng khách. Ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng truyền từ người Tiếu gia nương tử, trong lòng hắn thầm tự hỏi rốt cuộc phụ nữ thời này dùng loại hương phấn, nước hoa gì mà lại khiến mình ngửi thấy dễ chịu đến thế? Trên người Thất phu nhân cũng có mùi hương tương tự.

Lâm Phược đi vào phòng khách, Cố Ngộ Trần cả nhà bốn người cũng đang dùng bữa. Cố thị thấy hắn bước vào, liền phân phó nha hoàn đang hầu hạ bên cạnh: "Cho Lâm cử nhân thêm bộ bát đũa..."

"Tạ ơn phu nhân, Lâm Phược vừa mới dùng cơm no cùng cha con Dương gia rồi ạ," Lâm Phược nói. Lễ giáo thời này tuy không nghiêm khắc như hắn vẫn nghĩ, nhưng trong bữa cơm gia đình thì tránh mặt vẫn là điều cần thiết. Hắn liếc mắt nhìn thấy Cố gia tiểu thư Quân Huân đang ngượng ngùng cúi đầu, không ngừng dùng đũa ngà gạt hạt gạo trong bát, nhưng ánh mắt lại rơi vào bàn ăn trước mặt Cố phu nhân, rồi hỏi: "Phu nhân cho gọi Lâm Phược tới đây, có chuyện gì phân phó ạ?" Hắn vừa nghi hoặc nhìn Cố Ngộ Trần một cái, thấy vẻ mặt Cố Ngộ Trần dường như cũng không biết vợ mình đang có ý đồ gì.

"Thật ra cũng không có việc gì quan trọng hơn," Cố thị nói. "Sắp tới thành Giang Ninh rồi, thiếp muốn hỏi Lâm cử nhân sau khi vào thành có tính toán gì không — đã có nơi ăn chốn ở chưa? Trong sinh hoạt có ai chăm sóc không? Ba tên gia phó kia của huynh, nhìn qua đều tay chân vụng về, chẳng giống người biết chăm sóc ai cả."

"Tạ phu nhân quan tâm, Lâm Phược tại Giang Ninh có hai người bằng hữu, tạm thời thì không lo chỗ ở. Trước tiên vào thành tìm một trạch viện để ở, sau đó mới tính đến tiền đồ. Vẫn còn phải dựa vào phu nhân và ��ại nhân đề bạt. Lâm Phược từ nhỏ đã quen với cuộc sống đạm bạc, ba người tùy tùng tuy có tay chân thô kệch một chút, nhưng Lâm Phược cũng không có gì không quen ạ." Lâm Phược hồi đáp, vẫn chưa nắm bắt được trọng điểm trong lời nói của Cố thị.

"Trước kia là trước kia, bây giờ huynh đã có công danh, làm sao có thể sống khốn khó như trước kia được? Hơn nữa, gia đình huynh hai đời đều có ơn với nhà ta, huynh muốn sống cuộc đời vất vả như vậy, chẳng phải là để người khác chê cười Cố gia ta sao?" Cố thị nói một cách chậm rãi, thong thả. "Chúng ta lần này từ kinh sư mang đến nha hoàn, vú già cũng đủ rồi, ta thấy nên để Tiếu gia nương tử chăm sóc huynh đi."

"Ách!" Lâm Phược vô thức kinh ngạc nhìn về phía Cố Ngộ Trần, Cố Ngộ Trần cũng là vẻ mặt kinh ngạc.

"Lão gia, huynh nói thiếp an bài như vậy có thỏa đáng không?" Cố thị cười dịu dàng nhìn Cố Ngộ Trần. "Cũng không thể để người khác nói Cố gia không nhớ ân tình, huynh nói đúng không?"

Bất kể Cố Ngộ Trần trong lòng có đang cay đắng hay không, Lâm Phược nghĩ đến sau này còn rất nhiều việc phải dựa vào Cố Ngộ Trần, dựa vào Cố gia, nên không thể nào nhận Tiếu gia nương tử, cục nợ nóng hổi này được. Huống hồ hắn mang theo một đầu bếp nữ xinh đẹp về Giang Ninh, chẳng phải là để Tô Mi và Tiểu Man chê cười hay sao? Lâm Phược nói: "Lâm Phược xin tạ ơn phu nhân đã có hảo ý, chỉ là Lâm Phược ngay cả bản thân mình còn nuôi không nổi, làm sao dám phiền Tiếu gia nương tử hầu hạ?"

"Thân bèo trôi dạt gì chứ, sao huynh cứ nói mình nghèo hèn mãi thế?" Cố thị cười khanh khách nói. "Chẳng lẽ lão gia còn có thể khoanh tay nhìn huynh tiếp tục bần hàn mãi sao? Huynh cũng đừng vội vã cự tuyệt, huynh cũng nghe xem lão gia có ý gì đã chứ?"

Lâm Phược thầm nghĩ, Cố thị này có lẽ lúc còn trẻ là một tiểu thư cành vàng lá ngọc của nhà quan, nhưng đã đi theo Cố Ngộ Trần trải qua gần mười năm kiếp sống lưu đày, sung quân, chắc chắn không thể nào còn là tiểu thư yếu đuối không hiểu thế sự kia được. Làm sao nàng có thể dễ dàng để một nữ đầu bếp xuất thân nhà quê đe dọa địa vị của mình được chứ? Lâm Phược thầm thở dài, Cố thị này bình thường nhìn qua có vẻ hiền hòa, tính tình tốt, nhưng nếu đắc tội nàng chỉ sợ là sẽ không có ngày tháng tốt đẹp.

"Khục..." Cố Ngộ Trần ho khan hai tiếng, tiếng ho rất khô khan, có lẽ cũng vì trong lòng hắn đang rất cay đắng khi muốn mở miệng khuyên Lâm Phược. "Lâm Phược à, phu nhân cũng là lo lắng cho huynh, huynh đừng cự tuyệt hảo ý của phu nhân... Cái này... cái này... dù sao vẫn phải xem ý của Tiếu gia nương tử đã..."

Cuối cùng những lời này ngược lại đã để lộ ý thật của Cố Ngộ Trần. Thấy hắn lời còn chưa dứt mà lông mày đã nhíu chặt, Lâm Phược thầm nghĩ có lẽ dưới bàn chân hắn đã bị ai đó đạp cho rồi. Trong lòng Lâm Phược gần như cầu khẩn Tiếu gia nương tử, nhất quyết đừng biến mình thành củ khoai nóng chui vào lòng hắn, lại sợ Tiếu gia nương tử nhất thời bị mờ mắt, mất tỉnh táo, vội vàng bổ sung thêm một câu: "Lâm Phược cũng xin tạ ơn Cố đại nhân đã có hảo ý, chỉ là Lâm Phược ngay cả bản thân mình còn nuôi không nổi, làm sao dám mời Tiếu gia nương tử về làm đầu bếp nữ chứ?"

"Cái này thì huynh không cần lo lắng, dù huyện Thạch Lương không trả lương tháng cho Tiếu gia nương tử, thì ta cũng sẽ thay huynh gánh vác việc này." Cố thị không cho Lâm Phược phân trần, đã chặn đứng đường lui của hắn.

"Nếu Lâm cử nhân ăn món ăn thiếp nấu mà được làm đại quan, thiếp thân đến nhà khác làm đầu bếp nữ còn có thể được tăng giá tiền ấy chứ," Tiếu gia nương tử vừa nói vừa hướng Lâm Phược liễm thân thi lễ, giọng nói nhỏ nhẹ, từ tốn: "Chỉ mong Lâm lão gia không chê món ăn thiếp nấu thô thiển." Cách xưng hô cũng đã thay đổi.

Trong lòng Lâm Phược băn khoăn, rốt cuộc tai họa này vẫn cứ đổ lên đầu hắn. Hắn chỉ nghe thấy Cố thị lầm bầm: "Vậy cứ định vậy đi. Dù sao còn chưa rời thuyền, hành lý cũng chưa dỡ ra. Lâm cử nhân nếu ở Giang Thành có bạn bè có thể tìm được chỗ gửi thân, thì ta cũng không cần quan tâm thêm nữa..."

Bản văn này là sản phẩm chuyển ngữ thuộc quyền sở hữu của truyen.free.