Rời khỏi phòng khách, Lâm Phược mặt ủ mày chau, không ngờ lại vướng vào chuyện này. Hắn biết rõ Tiếu gia nương tử là củ khoai bỏng tay, nhưng Cố phu nhân đã bắt hắn phải nhận, hắn cũng không thể không chấp nhận.

Lâm Phược nghĩ đến bát cơm còn dở chưa ăn, lại quay về cuối khoang thuyền. Những người khác đều đã dùng bữa xong và tản ra, chỉ có Chu Phổ ngồi đợi hắn. Lâm Phược cười khổ nói với Chu Phổ: “Đây quả là một việc khổ sai. Cố phu nhân phòng bị quá nghiêm ngặt, Tiếu gia nương tử không có chỗ dung thân ở Cố gia, ta đành phải đưa nàng về làm đầu bếp nữ…”

Chu Phổ vô tư lự cười phá lên, hỏi: “Làm đầu bếp nữ là để giặt giũ, vá may ư?” Khi không có ai, hắn có thói quen ngồi xổm trên ghế.

“Chắc chắn phải chi thêm tiền,” Lâm Phược đưa bát cơm thừa của mình lên, và bắt đầu ăn canh thừa, thịt nguội. Vừa ăn hắn vừa bàn bạc với Chu Phổ: “Cứ theo lịch trình này, Cố gia sẽ ở dịch quán bên ngoài thành Giang Ninh thêm vài ngày, chọn ngày lành tháng tốt để vào thành. Chúng ta không thể chôn chân mãi ở dịch quán với họ. Ngươi và Ân Trạch hãy cưỡi ngựa đi Giang Ninh trước. Nếu tìm được Tứ nương tử (Tô cô nương), thì báo một tiếng. Chờ thuyền đến dịch quán, ta mới có thể cáo biệt Cố gia. Khi đó trời hẳn đã tối rồi, ta và Triệu Hổ không thể vào thành, sẽ ở dịch quán một đêm, ngày mai vào thành rồi hội ngộ với các ngươi…”

“Được, ta và Ân Trạch sẽ đi trước…” Chu Phổ gật đầu đáp.

Lâm Phược ăn sạch sẽ canh thừa và thịt nguội còn lại trên bàn. Có nô bộc tiến đến thu dọn, hắn cùng Chu Phổ rời khỏi khoang thuyền.

Bình thường nô bộc chỉ được phép hoạt động ở đuôi thuyền, chờ đợi lệnh sai bảo. Dương Phác, Mã Triều không thấy bóng dáng, chắc đã vào trong để chờ Cố Ngộ Trần phân phó. Liễu Tây Lâm đã lên bờ, cùng các binh sĩ dưới quyền hắn. Lâm Phược nheo mắt nhìn đám kỵ binh thuộc Binh Mã ty phủ Đông Dương. Trông họ kỷ luật có vẻ lỏng lẻo, nhưng cũng không ì ạch, trì trệ như quân phủ thông thường. Ba ngày hành trình qua khá gian khổ, nhưng không thấy binh lính nào than vãn, sĩ khí cũng không hề sa sút. Lâm Phược nói với Chu Phổ: “Trông khác biệt một cách đáng ngạc nhiên…”

“Tri phủ Đông Dương Thẩm Nhung này có chút danh tiếng, Tần tiên sinh đã nhắc đến ông ấy,” Chu Phổ nói. Ánh mắt hắn sắc sảo, biết rõ đội kỵ binh này của Liễu Tây Lâm coi như kỷ luật nghiêm minh, rất có chiến lực tinh nhuệ. “Tần tiên sinh nói trong triều có người kêu gọi triều đình chấn chỉnh lại quân đội địa phương, ở phía Nam, tri phủ Đông Dương Thẩm Nhung và tri phủ Duy Dương Đổng Nguyên là những đại diện tiêu biểu. Đó chính là nha môn Tập Đạo ty, nghe nói cũng là do Lý Trác sau khi nghe đề nghị của Đổng Nguyên mà tấu lên triều đình để thực hiện… Dù cho Thẩm Nhung và Đổng Nguyên hiện tại cũng không tạo được tiếng vang lớn, nhưng việc cai trị ��t nhất cũng phải có chút thành tích.”

Lâm Phược nhìn bóng dáng kỵ binh giữa hàng liễu cổ thụ trên bờ, nghĩ thầm cái gọi là bệnh trầm kha khó trị. Vương triều Đại Việt sắp sửa mục nát, nạn nội loạn, ngoại xâm không dứt, thiên tai, nhân họa liên miên, nào phải một hai vị trung thần có thể cứu vãn được.

Nói về quân đội địa phương này, thực chất là Binh Mã ty của các phủ địa phương, chuyên quản lương thực, thuế má, vận chuyển, cùng với các loại lao dịch theo yêu cầu của quan viên tư nhân, đều được sai phái đến. Thực tế chẳng khác gì binh lính tạp dịch, sức chiến đấu sao lại không suy yếu? Ngay cả những đội quân được chỉnh đốn một chút cũng chỉ có thể miễn cưỡng duy trì trị an trong nội thành, còn ở vùng thôn quê, đạo phỉ hoành hành, chỉ có thể giao cho hương binh trấn áp, tiêu diệt. Điều này cũng khiến cho các thế lực hào cường địa phương nổi lên.

Những ngày này Lâm Phược cũng chú ý tìm hiểu thời cuộc, biết rõ Thẩm Nhung và Đổng Nguyên muốn chấn chỉnh quân đội địa phương, là để sáp nhập các đội hương binh địa phương để bổ sung cho Binh Mã ty các phủ, nhằm để những đội hương binh có sức chiến đấu mạnh hơn thay thế quân đội phủ đã suy yếu, già cỗi và mệt mỏi trước đây. Nhưng các thế lực hào cường các nơi đã lớn mạnh đến mức khó kiểm soát, há lại sẽ dễ dàng giao những đội hương binh mang tính chất tư binh, lính hương dũng của mình cho quan phủ kiểm soát?

Lúc này biên cương chiến loạn không ngớt, dân chúng Trung Nguyên nổi loạn hỗn loạn, các băng nhóm giặc cỏ lớn cũng hoành hành khắp nơi. Nếu các nơi quan phủ cưỡng chế sáp nhập hương binh, chắc chắn sẽ làm mâu thuẫn thêm gay gắt và tình hình thêm hỗn loạn. Đó hoàn toàn là điều mà triều đình lúc này không dám mạo hiểm.

Lâm Phược khẽ lắc đầu, dù cho Thẩm Nhung có hùng tâm tráng chí chấn chỉnh quân đội địa phương, dù đã tìm được Liễu Tây Lâm, một tướng tài hiếm có, nhưng thời gian không đợi người, e rằng thành tựu cũng có hạn mà thôi.

“Lâm cử nhân đang xem gì ở đây vậy?” Cố Tự Minh từ phía sau đi tới, thân thiết vỗ vai Lâm Phược, nói: “Lâm cử nhân, ta có chuyện muốn thương lượng với huynh, huynh phải đồng ý với ta đấy.”

Tin tức từ quê nhà ít ỏi, Cố Tự Minh không biết những chuyện gì đã xảy ra ở Thượng Lâm mấy ngày trước đó. Hắn vẫn coi Lâm Phược như người hắn từng nghe danh trước đây. Hắn ỷ vào mình là người cháu họ khá thân cận với Cố Ngộ Trần, bình thường không mấy khi để Lâm Phược vào mắt. Lâm Phược thấy thái độ hắn đột nhiên khẩn thiết, không khỏi thắc mắc hắn có chuyện gì lại cần đến mình giúp đỡ,

Hỏi: “Chuyện gì?” Trông thấy Tiếu gia nương tử từ trong khoang thuyền hé nhìn về phía bên này, trên khuôn mặt ngọc như hoa có chút thần sắc lo lắng, hắn nghĩ thầm chẳng lẽ có liên quan đến nàng.

“Chúng ta đến bên cạnh nói chuyện,” Cố Tự Minh kéo vai Lâm Phược, lôi đến sát mạn thuyền. “Nghe nói thím ta đã giao Tiếu gia nương tử cho huynh. Ta muốn thương lượng với huynh, sau khi đến Giang Ninh, ta không có người chăm sóc, huynh có thể nhường Tiếu gia nương tử cho ta không? Ta từ huyện Thạch Lương đến đây, bên mình mang theo bốn mươi lạng bạc, cho huynh một nửa.”

Lâm Phược nhìn Cố Tự Minh đôi mắt tam giác híp nhỏ, sắc mặt có vẻ gian xảo, cằm nhọn, hầu lộ. Hắn tuổi không lớn lắm, nhưng quả thực có ý đồ bất chính với cô nương nhà họ Tiếu. Lâm Phược nói: “Đường thiếu gia, ngươi thấy ta giống người không biết phải trái sao?”

“Ta biết ngay huynh là người hiểu chuyện mà…” Cố Tự Minh cao hứng cười phá lên. “Chẳng phải huynh muốn sau khi đến Giang Ninh sẽ kiếm một chỗ đứng tốt sao? Huynh yên tâm, ta nhất định sẽ thay huynh nói tốt vài câu trước mặt chú ta.”

Lâm Phược kiên nhẫn chờ Cố Tự Minh nói hết lời lẽ thuyết phục, mới cười nói: “Ngươi cho rằng ta lại vô ơn đến mức đem ân tình của phu nhân đổi lấy hai mươi lạng bạc của ngươi sao?”

Cố Tự Minh hơi ngẩn ra, nhìn nụ cười trêu tức trên mặt Lâm Phược, liền trở mặt nói: “Ngươi đúng là đồ không biết điều! Ngươi cứ chờ đó mà xem, cô chú của ta sẽ đối xử tử tế với đứa cháu này của họ hay là với kẻ từng đối đầu với nhà họ Cố mấy chục năm như ngươi!” Hắn ta cảm thấy bị sỉ nhục, liền hất tay áo bỏ đi.

Lâm Phược khẽ lắc đầu, nghĩ thầm hồng nhan họa thủy.

Nhìn Cố Tự Minh đi vào khoang thuyền, Tiếu gia nương tử mới bước tới, khẽ cúi người hành lễ, giọng nhỏ nhẹ, mềm mại nói: “Đa tạ Lâm công tử đã cưu mang thiếp…”

“Nếu cô không muốn làm đầu bếp, cớ sao còn lên thuyền?” Lâm Phược không hiểu hỏi.

“Làm gì có chuyện gì cũng được phép làm theo ý mình?” Tiếu gia nương tử ưu phiền nói. “Thiếp bị đuổi về nhà mẹ đẻ, may mà còn có chút tác dụng, giúp việc ở quán rượu, nên cha mẹ, anh chị dâu mới chấp nhận cưu mang. Tri huyện đại nhân phái người đưa hai mươi lạng bạc tới đây, nói hàng năm còn sẽ gửi thêm hai mươi lạng nữa, chỉ cần thiếp chịu làm đầu bếp cho Cố gia. Lâm công tử nghĩ thiếp còn có thể ở lại huyện Thạch Lương sao?”

Lâm Phược khẽ thở dài, thì ra ba lạng bạc hàng tháng chỉ là cái cớ để Lương Tả Nhậm ba hoa chích chòe, tăng thêm lợi thế của hắn trong mắt Cố Ngộ Trần. Thời đại này, hai mươi lạng bạc có thể mua được một nha đầu nhan sắc khá, huống hồ ép một góa phụ trẻ đẹp làm thiếp cho người ta? Nghĩ đến khi Cố Ngộ Trần nạp Tiếu gia tiểu nương tử vào phòng, Lương Tả Nhậm cũng chẳng cần hàng năm đưa tiền cho nhà mẹ đẻ của Tiếu gia nương tử nữa.

“Tiếu gia nương tử, nếu Lương Tả Nhậm muốn chi khoản tiền này thì cứ để hắn chi,” Lâm Phược nói. “Như vậy đi, sau khi đến Giang Ninh, ta sẽ chuẩn bị cho cô một tiểu viện tử riêng. Cô ở cùng bốn người chúng tôi cũng bất tiện. Vậy sau này những việc vặt như nấu cơm, chuẩn bị thức ăn hằng ngày sẽ phải nhờ cô lo liệu.”

“Sớm biết Lâm công tử là chính nhân quân tử, thiếp xin cảm tạ tấm lòng đại nghĩa cưu mang của Lâm công tử. Giặt giũ, nấu cơm những việc vặt này đều là việc thiếp nên làm,” nỗi lo của Tiếu gia nương tử tan biến, khuôn mặt xinh đẹp rạng rỡ hẳn lên, càng thêm phần sắc sảo. Nàng do dự một lát, rồi giọng nhỏ nhẹ, mềm mại nói: “Nhà mẹ đẻ thiếp họ Liễu, tên mọn là Nguyệt Nhi. Lâm công tử cứ gọi thiếp là Nguyệt Nhi được rồi…”

“Không ngờ cô lại cùng họ với Liễu phó úy!” Lâm Phược cười nói. Ngay cả thời nay, nam nữ ở chung cũng đâu phải chuyện lạ. Hắn định chuyên môn chuẩn bị cho Liễu Nguyệt Nhi một gian sân nhỏ không vì lý do gì khác, chỉ là để Cố Ngộ Trần thấy rõ. Lâm Phược có thể nhìn ra Cố Ngộ Trần vẫn chưa từ bỏ ý định với Liễu Nguyệt Nhi, và cũng biết có Cố phu nhân ở đó, Cố Ngộ Trần kiếp này không thể nạp thiếp. Nhưng dù sao đi nữa, hắn thể hiện một thái độ thanh bạch, có thể khiến Cố Ngộ Trần trong lòng có chút thiện cảm, và còn có một ý đồ khác. Ở Giang Ninh, có thể nương tựa vào Cố Ngộ Trần, một cây đại thụ lớn, mọi việc sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Liễu Nguyệt Nhi đứng ở đầu thuyền nói chuyện với Lâm Phược. Chỉ một loáng sau, rất nhiều người đều hiểu rằng góa phụ trẻ đẹp này muốn đi làm đầu bếp nữ cho Lâm Phược, ai nấy trong lòng đều ghen tị không thôi, nhìn Lâm Phược ánh mắt vừa ao ước vừa ganh ghét.

Lúc này, từ phía Bắc một đội tàu chạy tới. Thuyền chất đầy hàng hóa nên mớn nước rất sâu. Trên cột cờ ở mũi thuyền, hoa tiêu cắm cờ tam giác của Võ Phong tiêu cục. Đội tàu cũng chú ý bên này là chiếc quan thuyền, liền hạ cờ xuống nửa cột để bày tỏ sự tôn trọng.

Chiếc thuyền dẫn đầu có boong tàu khá rộng, đứng hai hàng võ sĩ đeo đao bên hông, trông rất uy phong.

Chu Phổ chỉ vào lá cờ mà nói: “Đây chính là tiêu cục lớn nhất Giang Hoài tứ quận. Không chỉ gia đình phủ doãn Giang Ninh đều mời võ sư Võ Phong làm hộ viện, thậm chí các quận Giang Đông, Lưỡng Hồ vận chuyển ngân khố triều đình, thuế má về Yên Kinh cũng đều mời Võ Phong vận chuyển hộ.”

Lâm Phược nở nụ cười, nghĩ thầm chắc hẳn Chu Phổ và đồng bọn đã từng nếm mùi thất bại khi có ý đồ với tiêu cục Võ Phong. Giang Đông là nơi cung cấp lương thực chủ yếu cho Yên Kinh qua đường thủy. Nhưng thỉnh thoảng vì nước sông vỡ đê vào mùa lũ trên sông Hoài, gây tắc nghẽn vận chuyển đường sông, hoặc vì hạn hán khiến sông cạn nước, lương thực không thể kịp thời vận chuyển lên phía Bắc. Để tránh bị chậm trễ trách nhiệm, Giang Đông thường lấy tiền bạc thay cho lương thực để vận chuyển về kinh sư. Mỗi chuyến thường là mấy mươi vạn lạng bạc nén được vận chuyển về kinh thành. Lâm Phược nghĩ thầm, Chu Phổ và đồng bọn lá gan cũng thật lớn. Nếu mấy mươi vạn lạng số thuế ngân đó đều bị cướp, làm đứt đoạn tuyến vận chuyển từ Giang Đông đến Yên Kinh, quan phủ có thể chuyên môn điều hàng vạn quân đội đi vây quét bọn hắn.

Lúc này, đội tàu hộ tống của tiêu cục đã chạy nhanh đến gần. Trên boong chiếc thuyền dẫn đầu, một thanh niên mặc gấm vóc đứng đó. Hắn chắc hẳn đã nhìn thấy biển hiệu mạ vàng trên mũi thuyền bên này, liền hướng về phía này gọi: “Trên thuyền có phải là Phó sứ Án sát Giang Đông Cố đại nhân không?”

Thuyền bên này ngừng lại, đội tàu bên kia muốn dừng lại đột ngột cũng không thể được. Nghe bên ngoài có người gọi tên tục của Cố Ngộ Trần, Dương Thích, con trai của Dương Phác, chui ra khỏi khoang thuyền để xem rốt cuộc chuyện gì. Mũi thuyền bên kia đã vượt qua nửa thân thuyền này, chàng thanh niên áo gấm theo mạn thuyền thò ra nửa người lớn tiếng gọi: “Dương Thích, là ta đây! Còn tưởng các ngươi đã đến Giang Ninh từ sớm rồi! Tự Nguyên, Quân Huân có ở trên thuyền không? Thôi được rồi, thuyền bên ta không tiện dừng lại, chúng ta gặp lại ở Giang Ninh vậy.”

Lâm Phược nghĩ thầm chàng thanh niên này có lẽ là Cố gia quen biết thân thiết mấy đời, bằng không thì không biết gọi thẳng khuê danh của tiểu thư nhà họ Cố.

Chàng thanh niên áo gấm này chắc hẳn cũng là con cháu quan lại nào đó. Giang Ninh vốn là nơi quan lại tụ tập, phú quý tề tựu. Tri phủ địa phương là quan viên cấp trung tòng tứ phẩm, nhưng phủ doãn Giang Ninh lại là quan lớn chính tam phẩm, ngang cấp với Tuyên phủ sứ Giang Đông, Án sát sứ Giang Đông và Giang Đông Đô đốc. Trên thực tế, phủ Giang Ninh thoát ly sự quản hạt của Tuyên phủ sứ ty Giang Đông, các sự vụ về dân chính, hình ngục, giám sát đều trực tiếp chịu trách nhiệm trước các cơ quan trong Lục bộ và Tam viện ở Giang Ninh. Đó đại khái cũng là cách để những quan viên thất thế bị đày tới Giang Ninh làm quan giữ lăng mộ duy nhất có thể giữ lại chút thể diện trước mặt kẻ thù chính trị ở Yên Kinh. Mặt khác, quân sự phòng thủ phủ Giang Ninh cũng không thuộc quyền quản hạt của Giang Đông Đô đốc phủ, mà thiết lập chức Giang Ninh Phòng thủ tướng quân tòng nhị phẩm riêng. Nếu nói quân đội trấn giữ ở khu Giang Hoài còn có chút tinh nhuệ, đó đại khái là khoảng ba vạn quân cảnh vệ dưới quyền quản lý của Giang Ninh Phòng thủ tướng quân. Ngoài ra, Giang Ninh Phòng thủ tướng quân thường được kiêm thêm chức Thượng thư Bộ Binh Giang Ninh, ngược lại có quyền tiết chế Đô đốc phủ Giang Đông. Thường thì chỉ có Thượng thư Bộ Binh kiêm Giang Ninh Phòng thủ tướng quân mới được xem là đứng đầu các quan lại Giang Đông. Vua và dân đều đồn rằng triều đình rất có khả năng sẽ để Tổng đốc Đông Mân Lý Trác, người có công trong việc thu phục Tấn An Xa gia, đến trấn giữ Giang Ninh, đảm nhiệm chức Giang Ninh Phòng thủ tướng quân kiêm Thượng thư Bộ Binh Giang Ninh.

Quan trường Giang Đông phức tạp hơn hẳn các địa phương khác nhiều.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, một sản phẩm trí tuệ không ngừng sáng tạo.