Cố Tự Minh vén rèm xe, liếc thấy Lâm Phược đang thúc ngựa đi trước. Anh nghe loáng thoáng tiếng cười sảng khoái của hắn, không rõ hắn nói gì, chỉ biết dì mình đang trò chuyện rất vui vẻ với hắn, người ngồi xe ngựa phía trước. Trong lòng anh dấy lên cảm giác chua xót, đồng thời cũng thấy lạ: Dì rõ ràng khinh thường gã thư sinh hủ lậu này, vậy mà hôm nay lại đối đãi hắn thân thiết đến vậy?

Khi xe ngựa đến Cố phủ phía bắc cầu Thiên Hán, tám chín người gồm tạp dịch, người chăn ngựa, nha hoàn, vú già được Án sát sứ ty phái đến, đều đã đứng sẵn bên ngoài cửa phủ chờ đón chủ nhà mới. Một vài người khác đang đánh chiêng, gõ trống ở một bên, thu hút dân chúng địa phương đến xem quan mới dọn vào đại viện, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Cố thị cùng Cố Tự Nguyên, Cố Quân Huân xuống xe ngựa, phát lì xì tiền thưởng cho những gia nhân cũ và mới. Cố Tự Minh thấy Cố thị không hề có ý giới thiệu mình là đường thiếu gia cho hạ nhân, trong lòng chua chát, mặt xị xuống, đi theo mọi người vào cổng lớn. Thấy Lâm Phược theo sau Cố thị, chỉ đạo hai tùy tùng Chu Phổ, Triệu Hổ giúp đỡ khiêng hòm rương hành lý xuống xe ngựa, anh bước tới, nói với giọng chua chát: "Lâm cử nhân nhiệt tình giúp đỡ như vậy, sao không để Liễu gia nương tử tới đây phụ giúp, hay là không nỡ để 'kim ốc tàng kiều' ư?"

Lâm Phược liếc nhìn Cố Tự Minh, thầm nghĩ, tên nhóc này thật đúng là không biết nhìn mặt người khác gì cả! Hắn c�� thể dẫn bất cứ ai đến giúp Cố gia, nhưng tuyệt đối không thể là Liễu Nguyệt Nhi, vậy mà tên nhóc này lại cứ muốn nhắc chuyện đó trước mặt Cố thị. Hắn mỉm cười hiền hòa đáp lại: "Ta thay mặt Liễu cô nương đa tạ đường thiếu gia đã quan tâm..."

Cố thị cau mày liếc nhìn Cố Tự Minh, càng thấy khuôn mặt hắn đáng ghét. Bà thầm nghĩ, Lâm Phược thật đúng là có tính khí tốt. Dù sao đi nữa, Cố Tự Minh cũng là cháu trai khá thân với lão gia, nên Cố thị dù trong lòng không vui cũng không nổi giận, chỉ nói với Cố Tự Minh: "Con gọi Thiên Kiều qua đây luôn, ta vừa vặn có việc muốn nói với hai đứa."

"Vâng, dì." Cố Tự Minh vui mừng khấp khởi đi tìm Cố Thiên Kiều, người đang sai khiến hạ nhân khiêng rương hành lý vào phòng. Cố Tự Nguyên, con trai của Cố Ngộ Trần, đứng một bên thuận miệng hỏi mẹ mình: "Có chuyện gì mà muốn gọi cả Tự Minh và Thiên Kiều đến vậy ạ?"

"Năm trước, cha con được triều đình ban ân tha tội, Cố gia cũng một lần nữa trở thành một trong tám nhà buôn trà lớn của phủ Đông Dương. Hồi ở Đông Dương, con vẫn thường nghe mấy vị trưởng bối Cố gia phàn nàn, nói rằng dù đã một lần nữa trở thành thương buôn trà được triều đình công nhận, nhưng trà từ núi trà, vườn trà của nhà mình, hay trà thu mua từ tay nông dân, đều không thể bán ra khỏi Đông Dương, chỉ đành bán với giá thấp cho kho hàng của Lâm gia..." Lúc này, Cố Tự Minh lôi kéo Cố Thi��n Kiều tới, cung kính đứng dưới bậc thang nghe Cố thị cùng Cố Tự Nguyên nói chuyện buôn trà. Cố thị tiếp lời nói: "Bọn họ đã oán trách trước mặt cha con nhiều lần. Ta nghĩ cũng đúng, cũng không thể mặc Lâm gia chèn ép Cố gia đến mức này. Ta liền suy nghĩ, chẳng lẽ Cố gia không thể bán lá trà cho các hiệu buôn khác, chẳng lẽ cứ phải bó buộc vào tay Lâm gia mãi sao?"

"Các hiệu buôn khác cũng có tìm đến," Cố Thiên Kiều đứng dưới bậc thang thành thật đáp lời, "Không rõ là do đã thỏa thuận với Lâm gia hay không, nhưng các hiệu buôn khác đều không nhận trà của chúng ta, mà chúng ta lại không có khả năng vận chuyển trà ra khỏi Đông Dương để phân phối tiêu thụ. Thế nên lần này cùng chú thím đến Giang Ninh, đã định tìm một hiệu buôn ở Giang Ninh sẵn lòng vận chuyển trà của Cố gia ra khỏi Đông Dương."

"Ta thấy các con cũng không cần tìm nữa," Cố thị nói, "Lâm cử nhân ở Giang Ninh lại có một hiệu buôn..." Lâm Phược ở bên cạnh xen vào một tiếng: "Hiệu buôn nhỏ của ta là Tập Vân Xã." Cố thị "À" một tiếng, rồi tiếp tục dùng gi��ng ra lệnh nói với Cố Tự Minh và Cố Thiên Kiều: "Ta thấy ngày sau trà của Cố gia cứ giao hết cho Tập Vân Xã là được. Các con cũng không cần lo lắng Lâm cử nhân sẽ ép giá Cố gia."

Cố Tự Minh nghe xong lời Cố thị thì chết sững người đi, quay đầu nhìn về phía Lâm Phược, ánh mắt vừa nghi hoặc vừa căm thù, hỏi: "Lâm cử nhân chỉ vào thành sớm hơn chúng ta bảy tám ngày, danh nghĩa sao lại xuất hiện một hiệu buôn thế? Vả lại, Cố gia bao tiêu trà cho ngươi thì có gì khác với bao tiêu cho Lâm gia?"

Cố Thiên Kiều dù trong lòng cũng kinh ngạc không kém, nhưng vài ngày trước, hắn cùng Dương Phác đã đi Đông Dương hội quán với Lâm Phược, nên cảm thấy Lâm Phược ở Giang Ninh rất có tiếng tăm. Vả lại, hắn trời sinh tính cách trầm ổn, dù trong lòng có nghi hoặc, cũng không muốn đứng ra chống đối Cố thị.

Lời trách móc của Cố Tự Minh khiến Cố thị khá là nổi cáu. Nàng bực mình hỏi: "Chẳng lẽ Tự Minh hiền chất lo lắng ta bị Lâm cử nhân lừa gạt? Hay là lo lắng ta phải vì ân tình hai đời của Lâm cử nhân đối với Cố gia mà thiên vị hắn ư?"

Cố Tự Minh lúc này mới cảm nhận được sự bất mãn gay gắt của Cố thị đối với mình, trong lòng có chút sợ hãi, vội vàng biện minh: "Dì, Tự Minh không có ý đó, chỉ là, chỉ là Lâm Phược ở Thượng Lâm thực sự không có danh tiếng tốt gì... Cố gia có tới hơn hai nghìn mẫu vườn trà, sản lượng búp trà khô hàng năm gần bốn nghìn cân, Lâm Phược nào có đủ số vốn này để bao tiêu lá trà của Cố gia?"

Cố thị không am hiểu kinh tế, cũng không biết bốn nghìn cân trà đáng giá bao nhiêu tiền, nàng nghi hoặc liếc nhìn Lâm Phược.

Lâm Phược đứng trên bậc thang nhìn Cố Tự Minh, mỉm cười nói: "Bốn nghìn cân trà với giá bán do quan phủ định cũng không quá hai nghìn lượng bạc. Đường thiếu gia chẳng phải đã quá xem thường Lâm Phược ta rồi sao..."

Giá bán do quan phủ định là giá chỉ đạo cho thương buôn trà và các vườn trà thu mua lá trà từ tay nông dân, cũng là mức giá cơ bản để quan phủ thu thuế trà. Trà Thiết Mạc ở Đông Dương, giá bán loại trà vụn do quan phủ định chỉ năm mươi đồng một cân, đương nhiên thấp hơn rất nhiều so với giá thị trường thực tế.

Cố thị thầm nghĩ, Lâm Phược lần này đưa lễ mừng cho nhà mình đã không dưới nghìn lượng, hai nghìn lượng bạc tiền vốn thu mua trà tuyệt đối không phải là vấn đề với hắn. Lại nghĩ đến Lâm Phược hàng năm còn muốn thêm vào cho nhà mình một nghìn lượng bạc tiền phân tử, số tiền đó gần bằng một nửa tiền vốn thu mua trà, nàng thầm nghĩ Lâm Phược thật sự rất hào phóng. Đem hai người so sánh, nàng càng thấy ngứa mắt Cố Tự Minh, nói: "Việc này rốt cuộc có thành hay không, còn phải để lão gia Cố gia quyết định. Con đừng ở đây nói nhảm nữa." Không muốn để ý đến Cố Tự Minh nữa, nàng nghiêng đầu phân phó Cố Thiên Kiều: "Thiên Kiều, con viết một phong thư kể rõ mọi chuyện tường tận, hôm nay sai người gửi ngay về huyện Thạch Lương, để lão gia Cố gia quyết định."

Cố Tự Minh như bị dội gáo nước lạnh giữa trời đông, lạnh thấu tim gan. Cố Thiên Kiều thành thật gật đầu đáp ứng: "Đợi bên này sắp xếp ổn thỏa, ta sẽ đi viết thư."

Cố Tự Nguyên lại biết rõ mọi chuyện lớn nhỏ trong nhà đều do mẹ mình quyết ��ịnh, anh không có quyền lên tiếng. Anh tuy rằng ngứa mắt Lâm Phược, nhưng sẽ không tranh chấp với mẹ mình trong chuyện này.

Lâm Phược nói: "Chưởng quỹ của Tập Vân Xã chiều nay sẽ ngồi thuyền quay về Thạch Lương. Ta thấy Thiên Kiều viết xong thư thì cứ để hắn mang về huyện Thạch Lương là được."

"Như vậy cũng tốt." Cố thị hận không thể lập tức bắt tất cả trưởng bối Cố gia gật đầu đồng ý việc này. Lâm Phược trực tiếp phái chưởng quỹ quay về huyện Thạch Lương để nói chuyện này, hoàn toàn hợp ý nàng, cũng hoàn toàn mặc kệ người Cố gia sẽ nghĩ gì.

Lâm Phược còn nói thêm: "Tập Vân Xã muốn bao tiêu trà Cố gia, cần tìm một người hiểu biết về trà của Cố gia đến phụ giúp. Nếu Thiên Kiều huynh không chê ủy khuất, liệu có thể đến Tập Vân Xã giúp một tay không? Chức chưởng quỹ của một hiệu trà nhỏ, liệu có quá ủy khuất Thiên Kiều huynh chăng?"

Cố Thiên Kiều theo chú thím đến Giang Ninh, vốn trông chờ dựa vào mối quan hệ của Cố Ngộ Trần để tìm một công việc tốt ở Giang Ninh, nhằm tăng cường kiến thức, lịch duy���t. Có thể làm chưởng quỹ của hiệu trà, đối với hắn mà nói, đúng là một bước lên mây. Thế nhưng hắn không vì thế mà đắc ý quên mình, nói: "Mọi chuyện vẫn phải đợi các trưởng bối trong nhà quyết định rồi mới tính."

Lâm Phược biết rõ Cố Tự Minh có thể theo đến Giang Ninh là bởi vì nhà anh ta có mối quan hệ máu mủ khá thân cận với nhà Cố Ngộ Trần. Cố Thiên Kiều có thể đi cùng là vì bản thân hắn thông minh hiếu học, cách xử sự đối đãi người đều có một bộ, làm việc rất được người Cố gia coi trọng. Dù sao thì Tập Vân Xã ở Giang Ninh cũng đang thiếu nhân sự, chi bằng trực tiếp kéo Cố Thiên Kiều về. Mặt khác, hắn tuyệt không lo lắng Cố gia sẽ phản đối. Cố gia khó khăn lắm mới bám vào trụ cột Cố Ngộ Trần này, sao có thể dễ dàng buông tay? Vả lại, hắn đã cho Lâm Cảnh Trung trực tiếp đến bàn bạc với các trưởng bối Cố gia ở Hồ Đường, đưa ra mức giá trà có thể tăng lên đáng kể so với Lâm gia, cho Cố gia một bậc thang tốt để xuống, rồi nói: "Nếu vậy, chi bằng phiền Thiên Kiều huynh cũng đi một chuyến. Nói chuyện trực tiếp vẫn rõ ràng hơn so với ghi trong thư. Vạn nhất các trưởng bối Cố gia có điều gì không rõ, cũng có thể hỏi thăm trực tiếp Thiên Kiều huynh."

Cố Thiên Kiều trong lòng nghĩ: Ta thì biết tình huống gì chứ? Nghe Cố thị nói vậy, hắn cũng đành đáp ứng: "Ta sẽ đi một chuyến, cũng chẳng có gì vất vả hay khổ cực."

Cố Tự Minh bị bỏ mặc một bên, không ai đếm xỉa tới. Anh ta vừa có oán hận vô cớ với Lâm Phược, vừa bị Cố thị răn dạy đến bối rối, lại không biết phải xen vào nói gì để vãn hồi chút ít cục diện.

Cố Quân Huân tò mò đứng một bên, nghe Lâm Phược và những người khác dăm ba câu đã bàn xong chuyện bao tiêu trà Cố gia. Nàng đứng phía sau Cố thị, liều lĩnh nhìn chăm chú Lâm Phược, nhìn thấy vẻ mặt tuấn lãng, thong dong bình tĩnh của hắn. Đến khi ánh mắt Lâm Phược vô tình lướt qua, nàng liền vội quay mặt nhìn sang chỗ khác, tim như nai con chạy loạn, đập thình thịch.

***

Cố Ngộ Trần mãi đến sau giờ ngọ mới từ nha môn trở về. Bên này, mọi người đã bàn bạc xong chuyện Tập Vân Xã bao tiêu trà Cố gia, tiệc rượu cũng đã dọn xong, chờ đợi bọn họ trở về.

Trong chỗ ở, khi đang thay công phục, Cố Ngộ Trần nghe Cố thị nói về chuyện Tập Vân Xã, và cả phần quà mừng mà Lâm Phược đã đưa tới.

"Sao có thể nhận lễ mừng nặng như vậy của hắn?" Cố Ngộ Trần phàn nàn: "Hắn đến Giang Ninh cũng không dễ dàng gì, hắn bị Lâm gia đuổi ra ngoài mà. Bữa tiệc rượu này sau khi dùng xong thì trả lại cho hắn, còn lại thêm một phần quà đáp lễ nữa." Ông vẫn luôn nhớ rõ ân tình hai đời của Lâm Phược đối với Cố gia, không muốn tham của Lâm Phược món quà hậu hĩnh này.

"Đây cũng là một phần tâm ý của hắn, chẳng lẽ không thể nhận tâm ý của hắn sao?" Cố thị lại không nỡ trả lại lễ vật của Lâm Phược, nói: "Hai con ngựa đỏ thẫm kia, Tự Nguyên thấy thích, đã muốn dùng để kéo xe rồi. Chàng không thể hoàn toàn mặc kệ cảm xúc của con trai chứ? Vả lại, chàng giúp đỡ Lâm Phược thêm chút nữa, chẳng lẽ chúng ta hôm nay nhận lễ này, sau này đợi ân tình của hắn nhẹ đi hơn sao? Chàng cứ đẩy ra thế này, chẳng phải tình nghĩa đôi bên s��� phai nhạt sao?"

Cố Ngộ Trần suy nghĩ một lát, liền không tranh chấp với lão thê nữa. Ông thay thường phục, đi ra phòng ngoài, ngồi vào chỗ của mình, gọi Lâm Phược đến ngồi cạnh, nói: "Con ở Giang Ninh làm hiệu buôn là tốt, nhưng cũng không thể vì thế mà ảnh hưởng đến tiền đồ."

"Điều đó là đương nhiên, chỉ là hiệu buôn này mới thành lập, Lâm Phược mới phải bỏ chút thời gian quản lý. Đợi mọi thứ đi vào quỹ đạo, Lâm Phược đương nhiên vẫn chú trọng tiền đồ." Lâm Phược nói. Không chỉ trong lòng Cố Ngộ Trần, mà trong lòng hầu hết mọi người ở thời đại này, làm quan là điều quan trọng hơn hết thảy. Người ta vẫn thường nói: "Ba năm tri phủ thanh liêm, mười vạn bông tuyết bạc", lại có câu: "Phá nhà tri huyện, diệt môn tri phủ". Làm quan một tay nắm quyền, một tay kiếm tiền tài, tự nhiên là nghề bậc nhất trên thế gian này.

"Con hiểu được là tốt," Cố Ngộ Trần thấy Lâm Phược biết tự mình cân nhắc nặng nhẹ, có chút vui mừng nói: "Hôm nay ta mới chính thức đến Án sát sứ ty nha môn nhậm chức, đã giao nhận chức v�� với Án sát sứ Trương đại nhân, nên làm con phải đợi lâu trong phủ. Ta đã tìm hiểu sơ qua trong nha môn, Án sát sứ ty còn có một vài chức vụ trống rải rác, phẩm hàm không cao. Con xem có muốn nhắm vào vị trí nào không?" Án sát sứ ty nào có bao nhiêu ghế trống? Thế nhưng Cố Ngộ Trần khi nhậm chức, không thể nào không sắp xếp nhân sự trong phạm vi chức quyền của mình. Nếu Lâm Phược không muốn làm phụ tá, mà muốn trực tiếp mưu cầu một quan nửa chức, Cố Ngộ Trần cảm thấy Lâm Phược đáng tin cậy, tài cán cũng có thể ỷ lại, liền nghĩ cách để hắn làm một nhân viên phụ thuộc trong phạm vi quyền hạn của mình, coi như là gián tiếp thực hiện ý định dùng hắn làm phụ tá.

Lời nói này của Cố Ngộ Trần khiến Cố Tự Minh và những người xung quanh nghe xong vừa ao ước vừa ghen tị. Chẳng phải công việc béo bở trong Án sát sứ ty nha môn cứ mặc Lâm Phược chọn lựa sao?

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phân phối trái phép.