Lâm Phược không ngờ Trần Lại Ngũ – kẻ đã cho Tiền Tiểu Ngũ vay nặng lãi ở Tây Thành – lại ghé thăm hắn.

"Công tử gia..." Trần Lại Ngũ kề sát lại với vẻ mặt trịnh trọng, "Mấy hôm trước có nhiều điều đắc tội, hôm nay Lại Ngũ đến để tạ tội với công tử gia."

"Lại Ngũ gia khách sáo quá," Lâm Phược giao ngựa cho Triệu Mộng Hùng dắt xuống hậu viện, rồi hỏi Ti���n Tiểu Ngũ, biết rằng Triệu Hổ và Lâm Cảnh Trung đã đưa Trần Ân Trạch đến cửa hàng trà từ sớm và chưa về. Hắn không muốn tiếp chuyện Trần Lại Ngũ, nhưng cũng không thể đẩy Trần Lại Ngũ cho Tiền Tiểu Ngũ. Chàng bèn bảo Tiền Tiểu Ngũ: "Pha trà mời Lại Ngũ gia." Rồi Lâm Phược đi thẳng vào tân phòng khách ở tiền viện, trong lòng đã tính toán đối phó Trần Lại Ngũ ở đó. Loại địa đầu xà như Trần Lại Ngũ không thể dễ dàng đắc tội, dù sao họ cũng đã hạ mình đến thăm. Nếu đắc tội họ, có lẽ không gặp phiền phức lớn, nhưng họ mà dùng mấy thủ đoạn bỉ ổi thì có thể khiến người ta tức chết. Loại người này tốt nhất cứ để Lâm Cảnh Trung lo liệu, dù sao Tập Vân Xã muốn làm ăn ở Giang Ninh, sớm muộn gì cũng cần đến những nhân vật như Trần Lại Ngũ.

"Không cần, không cần, tôi uống trà rồi," Trần Lại Ngũ vô cùng khách khí nói. Lâm Phược mời hắn ngồi, hắn cũng chỉ dám nhón nửa mông trên ghế, giữ vẻ nghiêm trang. "Đã sớm biết công tử gia là rồng ẩn mình, là nhân vật tầm cỡ nhất đẳng. Sáng nay nghe nói công tử gia đại náo Phiên Lâu đêm qua, Lại Ngũ mới hay mình đã nhìn lầm công tử gia rồi. Lại Ngũ tuy không có kiến thức gì, nhưng cũng biết làm chuyện gì thì nên nương tựa vào những nhân vật anh hùng, cái này gọi là gì nhỉ... kẻ ăn theo hôi của. Cái nhà họ Phiên ở Phiên Lâu không ra gì, làm đủ chuyện ác như vét sạch tài sản, tuyệt đường con nối dõi, chèn ép các góa phụ..." Trần Lại Ngũ một hơi kể tội nhà họ Phiên với đủ lời lẽ cay nghiệt, thẳng đến khi Tiền Tiểu Ngũ bưng trà đến mới thở phào một hơi, khom người nói với Tiền Tiểu Ngũ: "Tiểu Ngũ ca giờ là quản sự của Lâm trạch, nào dám để huynh pha trà?"

Tiền Tiểu Ngũ đối với Trần Lại Ngũ, kẻ đã ép hắn bán vợ trả nợ, đương nhiên chẳng thể hiện vẻ gì tốt đẹp. Hắn đặt trà lên bàn, nói với Lâm Phược một tiếng, rồi lui ra ngoài.

Lâm Phược ngẫm nghĩ về mục đích của Trần Lại Ngũ, nhớ tới đêm qua Trương Ngọc Bá từng nhắc rằng Trần Lại Ngũ có quan hệ họ hàng bên dì với quản sự của Mộc Quốc Công phủ. Mộc Quốc Công và Vĩnh Xương Hầu cũng giống nhau, đều là những tước vị th�� tập ở thành Giang Ninh. Trần Lại Ngũ có thể hoành hành ở Tây Thành cũng là nhờ thế lực của Mộc Quốc Công phủ. Vĩnh Xương Hầu phủ và Mộc Quốc Công phủ đã lập tộc ở Giang Ninh hơn hai trăm năm, con cháu hai đại gia tộc cũng lên tới hàng ngàn người. Trong hơn hai trăm năm qua, hai nhà này hiếm khi kết thân qua lại, bảo rằng giữa hai nhà không có gì khúc mắc thì đến quỷ cũng chẳng tin. Lâm Phược âm thầm cân nhắc trong lòng: Chẳng lẽ tên vô lại du côn Trần Lại Ngũ này là do Mộc Quốc Công phủ phái tới để dò xét sâu cạn?

Lâm Phược bất động thanh sắc đối phó Trần Lại Ngũ, khách sáo tiễn hắn ra cửa. Chàng quay lại nhìn mấy gói mứt hoa quả Trần Lại Ngũ mang tới làm lễ ra mắt trên bàn, rồi bảo Tiền Tiểu Ngũ mang đi xử lý.

"Ném ra đường cái sao?" Tiền Tiểu Ngũ hỏi. Mấy gói mứt hoa quả cũng chỉ đáng ba, năm mươi đồng chẳng đáng là bao. Tiền Tiểu Ngũ cảm thấy kẻ nghèo hèn như mình đi tạ lễ còn ngại quà mọn hơn, vậy mà tên Trần Lại Ngũ kia miệng thì hết sức khách khí, nhưng lễ ra mắt mang đến lại quá khinh thường người khác. Tiền Tiểu Ngũ chẳng hiểu vì sao Lâm Phược lại tiếp chuyện Trần Lại Ngũ lâu đến vậy.

"Không, người đáng ghét chứ đồ vật nào có tội," Lâm Phược cười nói, "Đưa cho Liễu cô nương một phần đi, còn lại các ngươi cầm đi mà chia nhau ăn, đừng phí hoài đồ tốt." Trong lòng chàng thầm nghĩ, nếu Trần Lại Ngũ quả thực là Mộc Quốc Công phủ phái đến để dò xét sâu cạn, thì phải cho Mộc Quốc Công phủ biết rằng, dù không nhất thiết phải rút đao thách đấu ngay lập tức, thì cũng có thể chịu đựng sự khinh mạn này.

Trần Lại Ngũ ra khỏi ngõ Bá Cơ. Bên ngoài ngõ, ở góc đường, có một chiếc xe ngựa đang dừng. Hắn kéo rèm lên, một lão giả chừng năm mươi tuổi mặc thanh sam ngó đầu ra hỏi: "Thế nào rồi?"

"Ngươi không vào trong nhìn đó thôi, hắn đối với ta khách sáo hết mức, ngươi cũng thấy đấy, hắn tiễn ta ra tận cửa, cúi chào đúng là chuẩn mực," Trần Lại Ngũ lúc này không còn giữ vẻ gì nữa, lau cái mũi xanh lè vì lạnh, chùi nước mũi vào giày rồi siết chặt dây. "Ta xem cái Lâm cử tử này chẳng phải nhân vật ghê gớm gì..."

"A," lão giả hai tay đút trong ống tay áo, cười cười, nói, "Vậy ngươi gây sự với hắn một chút xem sao."

"Ta rảnh đâu mà đi gây sự với hắn? Ta không sợ hắn, nhưng lại sợ Trương Ngọc Bá lột da ta à." Trần Lại Ngũ lắc đầu, rồi hỏi, "Rốt cuộc là ai muốn dò xét hắn, là lão công gia sao?"

"Ngươi đừng hỏi nữa," lão giả kia nói, "Ngươi ở Tàng Tân phố cũng nên kiềm chế một chút. Trương Ngọc Bá mà thật sự muốn bóc lột da ngươi, thì đừng mong ta ra mặt." Nói xong lão buông rèm, phân phó xa phu lái xe rời khỏi ngõ Bá Cơ.

*

Lâm Phược đọc sách một lát trong sân, rồi Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung bọn họ đã quay về.

Lâm Cảnh Trung đi vào trong viện, thấy Lâm Phược trời đã tối và lạnh lẽo thế này mà vẫn ngồi đọc sách trong sân, liền nói: "Ân Trạch ở lại trong cửa hàng rồi. Buổi sáng chúng ta trên đường đến cửa hàng có đi ngang qua một hiệu làm biển hiệu, tính vào hỏi xem nên làm bảng hiệu cho Tập Vân Xã thế nào, ngươi đoán xem chúng ta gặp chuyện gì?"

"Chuyện gì?" Lâm Phược cười hỏi. Chàng thấy Lâm Cảnh Trung mặt mày hớn hở, chắc chắn là đã gặp chuyện tốt ở hiệu làm biển hiệu.

"Trong hiệu làm biển hiệu, một đám người đang xúm xít bàn tán chuyện Phiên Lâu đêm qua. Chưởng quầy Dụ Thái trà phường ở phố Tàng Tân phía nam cũng có mặt, biết chúng ta bán trà, liền muốn chúng ta mang mấy loại trà đến cho họ thử ngay. Chuyến này chúng ta mang theo một trăm cân lão trà, đều là trà được Cố gia tỉ mỉ bảo quản, chất lượng đương nhiên là thượng hạng. Buổi sáng chúng ta đưa trà đến, ông chủ Dụ Thái trà phường cũng có mặt ở đó, sau khi thử trà cảm thấy hài lòng, liền bảo chúng ta, trước khi trà mới ra thị trường, mỗi tháng giao cho họ năm mươi cân trà, giá cả cũng rất phải chăng," Lâm Cảnh Trung hớn hở nói, "Nói thật, đêm qua ở Phiên Lâu ta có chút hoảng sợ, nhưng nếu có thể nghĩ đến hiệu ứng tốt đẹp tức thì hôm nay, thì chưa chắc lúc đó ta đã không nói vài lời hùng hồn. Ta đợi lát nữa sẽ đi gặp Mộng Đắc thúc, xem kho hàng liệu có thể cho chúng ta mượn tạm nghìn cân trà để đáp ứng nhu cầu cấp thiết lúc này không..."

Đến khi trà mới ra thị trường vào năm sau còn tới bốn tháng. Trong bốn tháng này, Tập Vân Xã chỉ có thể lấy từ Cố gia hơn một ngàn cân lão trà, mà Dụ Thái trà phường hôm nay đột ngột muốn lấy tới hai phần mười. Khó trách Lâm Cảnh Trung lại phấn khích đến vậy, Tập Vân Xã còn chưa chính thức khai trương mà đã vậy. Tập Vân Xã lấy trà từ Cố gia, cho dù dựa trên giá gốc của Lâm Ký kho hàng mà nâng lên ba phần, một cân trà cao cấp thông thường cũng chỉ tám mươi tiền, vận đến Giang Ninh bán ra là hai trăm tiền. Chỉ cần nguồn tiêu thụ thông suốt, đến khi trà mới ra thị trường vào năm sau, bốn vạn cân trà của Cố gia vận chuyển đến Giang Ninh, qua tay là đã lời ba bốn ngàn lượng bạc. Ngay cả khi đã trừ đi cổ tức của Cố Ngộ Trần, Trương Ngọc Bá và những người khác, cùng các khoản hối lộ khác, bên này vẫn còn ròng rã hai ngàn lượng bạc. Đây là điều mà Lâm Cảnh Trung – người trước đây mỗi tháng chỉ nhận một lượng bạc từ Lâm Ký kho hàng – nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

Lâm Phược nở nụ cười. Nếu không có chút lợi lộc này, chàng đêm qua lúc bóp cổ Phiên Tri Mỹ, hà cớ gì lại nói ra danh tiếng Tập Vân Xã? Hai ngày nữa chỉ sợ hơn nửa số người ở thành Giang Ninh cũng biết Tập Vân Xã và Khánh Phong Hành đối địch với Phiên Lâu.

Lâm Cảnh Trung lại hỏi: "Đúng rồi, ngươi nói ở thành Giang Ninh này, Khánh Phong Hành và Phiên Lâu rốt cuộc đối đầu nhau đến mức nào?"

"Cái này cần ngươi ngày sau cẩn thận lưu ý," Lâm Phược kể lại chuyện Trần Lại Ngũ vừa đến thăm cho Lâm Cảnh Trung nghe, "Thời này người ta chú trọng đạo trung dung, trừ khi có thể một phát giết chết đối thủ, bằng không thì dù trong lòng hận đến chết, bên ngoài vẫn sẽ tỏ vẻ hòa nhã, êm thấm, cái này gọi là giữ thể diện. Những đối thủ của Khánh Phong Hành và Phiên Lâu ở thành Giang Ninh bản thân không muốn mất thể diện, có lẽ là không dám chính diện đối đầu với Khánh Phong Hành và Phiên Lâu, nhưng trong lòng lại mong có người thay họ gây khó dễ, đả kích Khánh Phong Hành và Phiên Lâu. Chúng ta vừa đến Giang Ninh đặt chân, chẳng có thể diện gì mà mất, cùng lắm thì phủi mông cuốn gói khỏi Giang Ninh mà thôi..."

Lâm Cảnh Trung chợt nghĩ: đúng vậy, nào còn có kẻ nào có gan lớn hơn được nữa. Thật sự muốn tranh giành phú quý vinh hoa ở Giang Ninh, nếu gan nhỏ quá thì làm sao làm nên chuyện? Chỉ là biết thì dễ nhưng làm thì khó. Lâm Cảnh Trung biết mình gặp chuyện nhưng không có được cái dũng khí này. Trước kia hắn rất tự phụ, đọc lịch sử cũng không thấy những nhân vật anh hùng đó có gì đặc biệt đâu, nhưng trong khoảng thời gian này trải qua những sự tình này, cuối cùng hắn biết thì ra những điểm tưởng chừng bình thường của họ lại là những điều người thường xa không sánh kịp. Hắn lại nghĩ tới một chuyện, hỏi: "Mộng Đắc thúc hôm qua nói muốn cho chúng ta mượn bốn người, ngươi từ chối. Lát nữa ta đi gặp ông ấy, nếu ông ấy lại nhắc đến chuyện này, ta phải trả lời sao để thuyết phục ông ấy?"

Lâm Phược trầm ngâm một lát, nói: "Trong ngôi nhà này tạm thời không cần người nào cả, còn những chuyện khác cứ liệu mà làm..."

"Đã rõ, đã rõ." Lâm Cảnh Trung nói.

Ở thời đại này, tình cảm quê quán là một trong những thứ bền chặt nhất. Làm quan trong triều chú trọng hương đảng, làm ăn, du học đều coi trọng hương đảng, hiệu buôn, cửa hàng thường thuê người cùng quê làm việc, tham gia quân ngũ, chiến tranh cũng chú trọng đồng hương, láng giềng làm bạn. Ngay cả vào rừng làm cướp, xuống biển làm cướp biển, cũng thường tập hợp người cùng quê lại mà làm.

Trong gần một trăm năm qua, sự phát triển của các hiệu buôn đã trở thành một truyền thống ăn sâu vào lòng người.

Lâm Cảnh Trung, Cố Thiên Kiều, Triệu Hổ lần trước trở về theo Cố gia dẫn theo hai người học việc. Triệu Hổ lại đem đệ đệ hắn theo cùng, cũng vì lẽ đó. Lâm Phược đề nghị tuyển con em Đông Dương đến làm lính ngục võ tốt ở đại lao Đảo Sông, Cố Ngộ Trần liền có chút động lòng, cũng là vì lẽ này.

Chuyện kho hàng sắp sửa phải tính toán, phía này vẫn luôn gặp phải vấn đề thiếu hụt nhân sự phù hợp. Ngày hôm qua Lâm Mộng Đắc chủ động đề nghị cho mượn người, ý là cho Lâm Phược mượn bốn võ phu làm hộ vệ, nhưng Lâm Phược từ chối. Lâm Cảnh Trung lúc này lại nhắc đến chuyện này, là hy vọng mượn từ chỗ Lâm Mộng Đắc bốn người tiểu nhị tháo vát.

Lâm Phược lại cùng Lâm Cảnh Trung nói lên việc có khả năng đến đại lao Đảo Sông làm quan ngục, Lâm Cảnh Trung mở to mắt kinh ngạc hỏi: "Có thể nào trùng hợp như vậy?"

"Làm gì có chuyện trùng hợp như vậy? Vì chức quan ngục ở đại lao Đảo Sông, ta đã dốc hết tâm tư rồi." Lâm Phược cười nói.

"Phải rồi, phải rồi," Lâm Cảnh Trung bừng tỉnh đại ngộ nói, "Đại lao Đảo Sông lẻ loi trơ trọi ngoài thành, xung quanh lại không có quân doanh che chở, mà tình hình ở Triều Thiên Đãng phía trước lại phức tạp hơn hẳn các vùng ngoại ô khác. Kẻ khác muốn ngồi vào vị trí này, cũng phải có năng lực và khí phách làm việc khiến người ta yên tâm mới được."

"Đúng vậy, cái vị trí này không phải dễ dàng ngồi vững được như vậy, huống hồ lại chẳng có chút béo bở nào," Lâm Phược nói, "Khi mọi chuyện đã ổn thỏa, ta muốn Chu gia và Triệu Hổ đi giúp ta, còn chuyện bên này sẽ phải nhờ ngươi nhọc lòng nhiều. Mặt khác, cũng cẩn thận đề phòng người của Khánh Phong Hành và Phiên Lâu giở trò sau lưng."

Bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện, giữ mọi quyền sở hữu.