Ngày 12 tháng Chạp là lễ Khai Cơ, cũng là ngày kỷ niệm thái tổ đăng cơ. Ý nghĩa của nó tương tự như ngày Quốc khánh ngàn năm sau, song điều khác biệt là, vào ngày lễ Khai Cơ này, ngoài việc quan phủ giăng đèn kết hoa, thể hiện sự long trọng, thì dân chúng lại không mấy mặn mà.

Hôm nay, hơn ngàn cân trà của Cố gia đã đến Giang Ninh. Với sự ngầm đồng ý của Thất phu nhân và Lâm Mộng Đắc, các thương thuyền chở trà đi đường thủy không gặp phải bất kỳ sự cố nào, Ngô Tề và đoàn người cũng theo thuyền mà đến.

Trước đây, nhóm người theo Ngô Tề giả làm thương nhân buôn ngựa đến Lưu Mã khấu ở Thượng Lâm, Hoài Thượng, cộng thêm Ngô Tề là bảy người tất cả. Lần này, bốn người đến đây, còn ba người ở lại Thượng Lâm, túc trực bên cạnh Thất phu nhân Cố Doanh Tụ. Mặc dù Cố Doanh Tụ có Cố Ngộ Trần làm chỗ dựa, Lâm Đình Lập, Lâm Tông Hải, Lâm Tục Tông và những người khác sẽ không quá mức đắc tội nàng, nhưng vẫn cần đề phòng kẻ tiểu nhân giở trò sau lưng khi chó cùng rứt giậu; hơn nữa, Thất phu nhân Cố Doanh Tụ bên đó cũng cần người sai vặt.

Ngày 12 tháng Chạp hôm nay, thời tiết âm u. Khi Ngô Tề và đồng bọn đến nơi, Giang Bắc đã tuyết bay lất phất, nhưng ở bờ nam sông, mùa đông năm nay vẫn chưa có một trận tuyết nào.

"Hôm trước, Tri phủ Đông Dương Thẩm Nhung cưỡi thuyền quan đến Thượng Lâm để dò xét, nói là tấu trình Tuyên phủ sứ ty, thỉnh thưởng cho Lâm Tông Hải, chỉ huy hương doanh Thượng Lâm, chức Vân Kỵ Phó úy, võ quan chính thất phẩm..." Ngô Tề vừa đến Giang Ninh, vừa kịp uống một ngụm trà, đã vội vàng kể cho Lâm Cảnh Trung vừa từ tiệm trà trở về nghe những chuyện xảy ra ở Thượng Lâm trong thời gian qua. Một số việc trong thư không thể ghi chép chi tiết, cần phải có người trực tiếp đến đây mới hỏi rõ được.

"Thẩm Nhung vẫn luôn không từ bỏ ý định sáp nhập hương doanh vào quân đội Đông Dương phủ," Lâm Cảnh Trung lắc đầu thở dài, "loại chuyện này hắn đã từng làm qua rồi..."

"Chức võ quan chính thất phẩm thì làm được tích sự gì!" Triệu Hổ, người từng ở hương doanh Thượng Lâm hai năm, hiểu rõ hương doanh này ra sao, nên có chút coi thường nỗ lực của Thẩm Nhung, lời lẽ cũng hơi thô lỗ. "Năm trăm kiện dũng của hương doanh Thượng Lâm là do Lâm gia bỏ ra gần vạn lượng bạc hằng năm để nuôi dưỡng. Nếu Thẩm Nhung có thể xuất ra số bạc lớn như vậy hằng năm, thì dù có cưỡng ép sáp nhập hương doanh vào Binh Mã ty, Lâm gia cũng chẳng thể nói được lời nào. Nhưng nếu Thẩm Nhung không thể xuất ra số bạc nuôi quân mà vẫn cố tình sáp nhập hương doanh vào Binh Mã ty, Lâm gia sẽ rút củi đáy nồi, cắt đứt nguồn cung cấp. Thế thì Thẩm Nhung sẽ rước lấy một phiền toái lớn."

Triệu Hổ tuy rằng nhìn vấn đề không nhìn xa bằng Lâm Cảnh Trung, nhưng đạo lý thô thiển như "nuôi quân tốn rất nhiều tiền" thì hắn lại hiểu rất rõ.

Lâm Phược lắc đ���u, nói: "Khi Lâm Đình Huấn còn có thể chủ trì công việc, những trò mờ ám này của Thẩm Nhung chẳng đáng kể gì. Bây giờ, vấn đề mấu chốt nằm ở Lâm Tông Hải. Lâm Tông Hải không phải đệ tử bổn tông, tương lai dù ai lên làm gia chủ cũng không đến lượt hắn, ngược lại, người khác lên làm gia chủ thậm chí phải đề phòng Lâm Tông Hải đầu tiên. Mặt khác, hương doanh Thượng Lâm này lấy đệ tử Lâm tộc làm nòng cốt, và phần lớn hương dũng đều là con em của đội quân Thượng Lâm. Nói chung thì Lâm Tông Hải không thể nào tách rời Lâm gia để độc lập nắm giữ hương doanh – chỉ sợ Thẩm Nhung chỉ cần hơi lấy lòng, Lâm Tông Hải sẽ bất chấp tất cả mà chiều ý theo..."

"Nhị gia sẽ có thái độ thế nào về việc này?" Lâm Cảnh Trung hỏi. Lâm Đình Lập là Thông phán của Đông Dương phủ, địa vị gần với Thẩm Nhung, dù có bác bỏ một cách cứng rắn công văn của Thẩm Nhung về việc phong võ quan hàm cho Lâm Tông Hải thì cũng không sao.

"Khó nói. Nếu chỉ là thỉnh cầu phong thêm võ quan hàm cho Lâm Tông Hải, Lâm Đình Lập cũng rất khó phản đối. Thẩm Nhung chưa chắc đã muốn sáp nhập ngay hương doanh Thượng Lâm vào quân đội phủ, ta xem nước cờ nhẹ nhàng này của hắn chỉ là muốn làm cho cục diện ở Thượng Lâm trở nên phức tạp hơn, khiến Lâm gia càng chia năm xẻ bảy là đủ rồi." Lâm Phược nói, trong lòng hắn nghĩ Thẩm Nhung hẳn phải biết đạo lý "dục tốc bất đạt", chỉ sợ hắn lợi dụng lúc Lâm tộc tranh đấu gay gắt mà từ từ thực hiện ý đồ của mình.

Đương nhiên, Lâm Phược nghĩ như vậy cũng không phải lo lắng cho tương lai Lâm tộc. Dù sao thì Lâm gia chia năm xẻ bảy cũng có lợi cho hắn. Lâm tộc càng đoàn kết quanh bổn gia, hắn, với tư cách đệ tử bàng chi, càng dễ bị gạt ra rìa, càng ít có thể tận dụng tài nguyên của Lâm tộc. Nếu Lâm Đình Huấn có thể chủ trì tốt mọi việc của Lâm gia, thì việc hắn muốn chở trà của Cố gia đến Giang Ninh dưới sự trợ giúp của Thất phu nhân và Lâm Mộng Đắc chỉ là mơ.

"Haiz..." Lâm Cảnh Trung khẽ thở dài một hơi. Từ nhỏ hắn đã được quán thâu quan niệm mọi việc phải đặt lợi ích Lâm tộc lên hàng đầu. Nghĩ đến tương lai mờ mịt của Lâm tộc, tự nhiên hắn không khỏi sầu lo.

"Lo lắng nhiều những chuyện này cũng chẳng ích gì," Lâm Phược thầm nghĩ. Lâm Đình Huấn nằm liệt giường vì trúng gió chính là nhân tố bất định lớn nhất, suy nghĩ nhiều cũng vô ích. Ở Thượng Lâm bên đó, chỉ có thể liệu cơm gắp mắm; còn ở Giang Ninh này, việc nhanh chóng gây dựng căn cơ mới là hàng đầu. Hắn nói với Lâm Cảnh Trung: "Tiệm trà bên đó thiếu một người đánh xe, ta sẽ phái một người qua, và điều thêm hai con ngựa qua. Người này sẽ làm nhiệm vụ đánh xe, đừng để Cố Thiên Kiều và đám người kia cảm thấy có gì bất thường..."

"Được." Lâm Cảnh Trung đã biết rõ thân phận của Chu Phổ và đám người kia, cùng mưu đồ của Lâm Phược muốn đặt chân ở Giang Ninh. Nếu là lúc còn ở Thượng Lâm, chắc chắn hắn sẽ hoảng loạn không biết phải làm sao. Nhưng đến Giang Ninh, tâm cảnh hắn đã thay đổi rất nhiều. Người trời sinh cẩn thận như hắn, dưới ảnh hưởng của Lâm Phược, cũng đã có chút ít hào hùng cương cường. Chẳng lẽ không nghĩ như vậy thì sao? Nói như Triệu Hổ, hắn đã lên nhầm thuyền giặc rồi. Hắn nhìn Lâm Phược chỉ tay vào người đàn ông gầy gò, trông như một nông dân, hỏi: "Lão ca họ gì vậy?"

"Ngũ gia Lâm là quản sự Tập Vân Xã, cứ gọi ta là Chu Hạt Tử." Người đàn ông kia nói. Mắt trái của hắn bị một vết sẹo xấu xí bao trùm, thoáng nhìn qua đã thấy giật mình.

Lâm Phược chỉ vào mắt Chu Hạt Tử, nói với Lâm Cảnh Trung: "Mắt trái của Chu Hạt Tử bị trúng tên. Để che giấu vết thương đó, tất cả da quanh mắt đều bị hắn dùng đao cắt thành một lỗ hổng..."

Lâm Cảnh Trung nghe xong mà hồn vía lên mây, thầm nghĩ những tên Lưu Mã khấu này thật tàn độc với chính mình, khó trách có thể tung hoành Hoài Thượng gần mười năm. So với những kẻ liều mạng thực sự này, đám du côn ở thành Giang Ninh đúng là quá non nớt. Chỉ là hắn không rõ Lâm Phược đặt một nhân vật như vậy ở tiệm trà làm người đánh xe thì có ý đồ gì.

"Hiện tại chúng ta ở thành Giang Ninh như đi trên dây thép..." Lâm Phược tiếp tục nói. (Hắn muốn nói "dây cáp" nhưng lại sợ Lâm Cảnh Trung và những người khác không hiểu "dây cáp" là gì nên mới đổi lời). "Chúng ta muốn nhanh chóng mở rộng cục diện hoàn toàn ở Giang Ninh, khắp nơi đều nguy hiểm, như đi trên sợi tơ mỏng manh, không biết lúc nào sẽ gặp phải hung hiểm khôn lường. Ta đặt Chu Hạt Tử cùng hai con khoái mã ở tiệm trà bên kia là một chiêu dự phòng, chuẩn bị cho trường hợp vạn nhất. Ngươi nếu không gặp phải chuyện đặc biệt khó khăn thì cũng đừng để Chu Hạt Tử làm việc khác ngoài việc đánh xe ngựa..."

Chu Hạt Tử thản nhiên cười: "Ta lái xe cũng là một tay lái giỏi."

Lâm Cảnh Trung gật đầu, cảm thấy Lâm Phược cân nhắc như vậy là để mọi việc chắc chắn hơn một chút. Hắn nói với Lâm Phược: "Ta sẽ dẫn hắn qua, cứ nói là họ hàng xa của ngươi, tính tình chất phác, khó gần..."

"Cứ để Chu Hạt Tử tự dẫn ngựa đến tiệm trà," Lâm Phược nói, "ngươi đi theo chúng ta ra khỏi thành đi."

Ngô Tề và đồng bọn lần này đi theo thuyền, mang theo không ít ngựa đến đây. Thúc ngựa đi trên con đường bùn đã đóng băng cứng, Lâm Phược ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, trong lòng nghĩ lẽ nào bờ nam này cũng sắp tuyết rơi? Hắn ghìm ngựa chạy chầm chậm, đám Lâm Cảnh Trung cũng theo kịp từ phía sau.

"Tiệm trà ở Giang Ninh xem như đã mở được rồi. Bước tiếp theo chúng ta muốn làm là cũng mở một tiệm trà tương tự ở Sùng Châu. Như vậy, thương lộ từ Thượng Lâm đến Giang Ninh rồi đến Sùng Châu coi như đã có hình thức ban đầu," Lâm Phược nói. "Bước tiếp theo là xây dựng kho hàng ở Giang Ninh để vận chuyển lượng lớn hàng hóa từ Giang Ninh đến Sùng Châu. Trước khi thuyền đi vào huyện thành Sùng Châu từ trong sông, chúng ta sẽ cho thuyền dừng ở giữa sông để phân hàng, như vậy rất dễ dàng để vận chuyển vật tư cần thiết đến đảo Trường Sơn một cách kín đáo..."

Ngô Tề khẽ kẹp hai chân vào bụng ngựa, cùng Chu Phổ từ phía sau đến, cười hì hì nói: "Đáng tiếc mười năm qua Lâm gia không tìm cách cho bọn ta, những tên Lưu Mã khấu này, nếu không thì đã chẳng phải làm kẻ vô gia cư như hôm nay rồi."

"Nói thì dễ, làm thì khó. Chúng ta nhất định phải có cớ để dừng thuyền phân hàng giữa sông." Lâm Phược nói.

"Đương nhiên là do thuyền quá lớn, sợ đi vào nội hà sẽ bị mắc cạn, nên phải dừng ở giữa sông để chuyển hàng bằng thuyền nhỏ..." Ngô Tề vừa cười vừa nói.

"Vậy phải mua thuyền lớn năm cột buồm để chở hàng sao?" Lâm Phược hỏi, "Chẳng lẽ thuyền ba cột buồm mà cũng nói quá lớn, sợ vào nội hà mắc cạn?"

"Ừ, đúng là cần thuyền lớn năm cột buồm," Ngô Tề gật đầu, nói thêm, "Mặt khác, ở Sùng Châu bên kia, chỉ có thể dùng người không liên quan đến Giang Ninh, như vậy có thể tránh để lộ sơ hở khi phân hàng..."

"Việc ở Sùng Châu bên đó sẽ hoàn toàn do các ngươi phụ trách," Lâm Phược nói, ghìm ngựa đứng bên bờ ruộng cạnh quan đạo. "Ta không có thời gian đi xa đến Sùng Châu một chuyến. Bộ Giang Ninh đã phát văn thư gọi ta ngày mai đến vấn đối. Làm Ty Ngục Quan xong thì ở Giang Ninh này cũng khó mà thoát thân. Ở Sùng Châu bên đó, hoặc là Ô Nha ngươi tự mình đi một chuyến, hoặc là phái hai người qua để chuẩn bị..."

"Ta vẫn cứ ở lại Giang Ninh, Lâm gia ngươi càng cần người," Ngô Tề suy tính một lát, nói. "Dù sao Tần tiên sinh và đoàn người họ cũng không xa Sùng Châu. Trong khoảng thời gian này Tần tiên sinh mặc dù không phái người đến tìm chúng ta, ta nghĩ họ cũng có thể phái người lên bờ ở Sùng Châu. Ta chỉ cần phái một người đi liên lạc, mang toàn bộ kế hoạch này cho Tần tiên sinh và những người khác là được..."

"Ừ!" Lâm Phược gật đầu. Bên cạnh hắn chỉ có Chu Phổ, Triệu Hổ, cảm thấy nhân sự chưa đủ. Chu Hạt Tử như một quân cờ ẩn không thể tùy tiện hành động. Có thêm Ngô Tề và hai người nữa thì việc làm gì cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Lúc này, phía trước, hơn trăm kỵ sĩ hộ tống năm sáu cỗ xe ngựa đang tiến đến. Hai người dẫn đầu đội kỵ binh khiêng hai lá cờ son đỏ. Cờ xí cuộn tròn trong gió chưa bung ra, nên cũng không nhìn rõ trong xe ngựa ngồi ai, nhưng nhìn khí thế ấy, lai lịch hẳn không tầm thường. Lâm Phược và đồng bọn xuống ngựa, dắt ngựa sang một bên để nhường đường cho đoàn người vào thành.

Đoàn xe ngựa và kỵ binh đi đến gần, một trận gió bắc thổi qua, làm cờ xí bung ra. Lâm Phược kinh ngạc nhìn thấy trên lá cờ thêu dòng chữ "Tấn An Hầu Phủ Giang Ninh Tiến Tấu Sứ" với nét chữ lớn nhỏ không đều nhưng tinh xảo. Không ngờ, ngoài Khánh Phong Hành, Xa gia lại công khai phái người tiến vào Giang Ninh. Phải biết rằng văn thư phong Xa gia thừa kế tước Tấn An Hầu mới đến Giang Ninh chưa đầy hai ngày, còn chưa được chính thức dán thông báo ra ngoài.

Tiến Tấu viện có tính chất gần giống với cơ quan thường trú kinh đô thời sau, là nơi liên lạc của ba nha môn thuộc các quận (Tuyên phủ sứ ty, Án sát sứ ty, Đô đốc phủ) trú tại kinh. Các nha môn ba ty của các quận đều thiết lập chức tiến tấu sứ tại Tiến Tấu viện, chịu trách nhiệm báo cáo tin tức quân dân trong quận lên triều đình, đệ trình biểu văn của quận. Mọi chiếu lệnh, văn điệp của triều đình cũng từ họ truyền đạt về quận.

Tấn An Hầu, với tư cách là người duy nhất trong triều được phân đất, nắm giữ binh quyền thực tế và được phong tước, địa vị không dưới ba nha môn của các quận, tự nhiên có quyền cử người trú tại Tiến Tấu viện.

Triều đình thiết lập Tiến Tấu viện ở hai kinh đô Yên Kinh và Giang Ninh. Tuy nhiên, Giang Ninh xa trung tâm, các quan coi lăng đều là những nhân vật đã thất thế. Tiến Tấu viện ở Giang Ninh kể từ khi dời đô vẫn là một cái vỏ rỗng, chẳng có nha môn ba ty nào của quận lại rỗi hơi mà phái tiến tấu sứ đến Giang Ninh.

Chuyện này trước nay chưa từng có. Xa gia, vừa mới quy thuận triều đình, được phân đất phong hầu, lại cử tiến tấu sứ đến Giang Ninh. Điều này khiến Lâm Phược không khỏi kinh ngạc và hoài nghi: Rốt cuộc Xa gia muốn làm gì?

Đoàn người chậm rãi đi qua. Những kỵ sĩ hộ vệ cảnh giác nhìn chằm chằm Lâm Phược và những người mang đao bên đường, nhưng người trong xe ngựa lại chẳng hề để ý. Lâm Phược nghe tiếng một người phụ nữ vọng ra từ cỗ xe ngựa thứ hai: "Nghe Trung bá nói nhị ca lần trước bí mật đến Giang Ninh đã gặp được một người phụ nữ xinh đẹp và từ đó nhớ mãi không quên. Chẳng biết nhị ca đã làm gì, tóm lại là bị phụ thân trách mắng một trận. Chị dâu lại giật dây nhị ca đến Giang Ninh làm tiến tấu sứ, không sợ nhị ca lại đi tìm người phụ nữ đó sao?"

Giọng nói này rất trong trẻo và ��m tai, nhưng Lâm Phược lông mày khẽ nhíu lại.

"Đàn ông dù sao vẫn là ham lam không đáy, chờ sau này muội gả chồng sẽ rõ. Ta đâu có tâm tư bận tâm chuyện này, hắn muốn nạp mấy phòng thiếp thì nạp, miễn là không được đến đây tranh giành vị trí đại tỷ với ta..." Một giọng nói khác vọng ra, nghe thì mềm mỏng lười biếng, nhưng ý tứ trong lời lại sắc bén.

Đúng lúc này, người trong xe chẳng kìm được hơi tò mò, kéo rèm xe nhìn ra bên ngoài, để lộ hai gương mặt tựa hoa tựa ngọc chen chúc nhau. Các nàng muốn ngắm cảnh bên ngoài, nhưng lại bắt gặp ánh mắt của Lâm Phược.

Từng câu chữ trong bản biên tập này đều là thành quả của truyen.free, kính mong độc giả trân trọng.