Sau cuộc hẹn với Tào Tử Ngang, Lâm Phược cùng Chu Phổ, Ngô Tề lại quay trở lại bến đò dịch trạm Triều Thiên. Bến đò này là bến chính phía nam dẫn đến thành Giang Ninh, sông Thạch Lương cũng đổ vào Triều Thiên Đãng tại đây. Nơi đây còn có những con đường bộ nối liền nam bắc giao cắt, ngang dọc, nên ngay cả khi không có dòng người lưu dân tràn xuống phương Nam, nơi này vẫn vô cùng náo nhiệt. Lâm Phược ba người vội vàng mua mấy chiếc bánh thịt lót dạ ngay tại bến đò. Đám Lâm Cảnh Trung sau khi chiêu đãi chu đáo Trần thư biện và hai nha dịch của huyện Mạt Lăng thì dẫn họ tới đây.

"Vừa rồi ở quán rượu bên kia tôi có thấy người của Phiên gia," Lâm Cảnh Trung đến nói với Lâm Phược. "Họ đang chọn người ở đầu đường bên kia, nghe Trần thư biện nói Phiên gia có vài tòa điền trang ở huyện Thượng Nguyên. Họ thuê tá điền từ trong số lưu dân, nói là tìm tá điền, nhưng thực chất là tìm võ phu. Một tảng đá nặng gần một trăm cân được đặt ngay ven đường, ai có thể vác bằng hai tay đi gần một trăm bước mà hơi thở không gấp thì sẽ được phát một đấu gạo ngay tại chỗ..."

"Cứ kệ bọn họ đi," Lâm Phược nói, "chẳng liên quan gì đến chúng ta."

Vĩnh Xương hầu thế tập đất phong ở huyện Vĩnh Xương, Giang Tây. Triều đình hiện tại có những hạn chế quá nghiêm khắc đối với việc thế tập tước vị vương hầu, phủ đệ và đất phong tách biệt, đất phong cũng do quan phủ địa phương thu thuế thay cho tiền thuê, nghiêm cấm con cháu được phong tước nhúng tay vào việc này. Ngoài ra, còn có rất nhiều điều kiện hạn chế khác, nhưng vào thời điểm pháp luật lỏng lẻo yếu kém này, đã rất ít người còn giữ được bổn phận của mình. Lẽ ra, việc Phiên gia dù đã thoát khỏi nô tịch của Vĩnh Xương hầu phủ để mua đất, mua điền trang, nuôi tá điền cũng là một việc rất kỵ húy, nhưng lại không ai đi sâu tìm hiểu những chuyện nhỏ nhặt này; huống hồ, cũng không chỉ có Tập Vân Xã và Phiên Lâu đến bờ bắc chiêu mộ người.

"Lâm đại nhân, chúng ta có thể bắt đầu chọn người chưa? Ngài có muốn tôi cho người của mình giúp gọi giúp vài tiếng không?" Trần thư biện, người thuộc phòng hộ tịch huyện Mạt Lăng, hỏi Lâm Phược, hy vọng những nha sai ông ta mang theo cũng có thể góp sức.

"Việc hô hào cứ để chúng tôi lo liệu —" Lâm Phược nhìn theo bóng dáng Tào Tử Ngang và những người khác đang rời đi ở đầu bến tàu bên kia, cười nói với Trần thư biện của phòng hộ tịch huyện Mạt Lăng rằng: "Chúng tôi chọn người xong, Trần thư biện sẽ ghi tên tuổi, bản sao hương tịch của họ, sau đó phiền Trần thư biện ngày mai dẫn họ sang sông. Điều này chắc sẽ làm Trần thư biện và hai vị nha dịch phải chậm trễ, không thể về huyện Mạt Lăng trong đêm nay rồi..."

"Lâm đại nhân thật khách khí, chuyện bên ngài quan trọng hơn nhiều. Ước gì có thể, tôi còn muốn được về làm thuộc hạ của Lâm đại nhân đây, chậm trễ hai ba ngày thì thấm tháp gì — nhưng thôi, lời này không thể nói với Trần tri huyện đâu đấy!" Trần thư biện cười nói. Vốn dĩ những chuyện mà tri huyện Trần Nguyên Lượng đã dặn dò, ông ta và hai nha dịch cũng không dám lơ là. Vừa rồi, khi uống rượu ở quán, Lâm Cảnh Trung đã đưa cho mỗi người ba người họ một thỏi bạc, nói là tiền thù lao cho hai ngày này, khiến trong lòng họ càng thêm tình nguyện.

Lâm Phược và những người khác tìm một quán trà ngay cạnh bến tàu, dùng một lạng bạc bao trọn việc kinh doanh buổi chiều của quán trà. Lâm Phược và những người khác đã viết xong hơn mười tờ thông báo chiêu mộ người ngay trên ngục đảo, rồi nhờ tiểu nhị quán trà dán giúp lên bến tàu. Chỉ trong khoảng thời gian uống hết một chén trà, cửa ra vào quán trà đã bị những người đến ứng tuyển vây kín mít như nêm. May mắn Lâm Phược có mang theo bốn hộ vệ võ tốt cùng với hai nha dịch huyện Mạt Lăng để duy trì trật tự, nếu không, quán trà có lẽ đã bị đám người làm công này chen lấn đến nổ tung.

Trên bến tàu, bến đò, những người làm phu khuân vác, làm công, có cả dân bản xứ, nhưng đông hơn cả là những lưu dân từ đợt tràn xuống phương Nam lần này. Đường vận chuyển không thông, ở phía Nam đất lành, một thăng gạo chỉ ba bốn đồng, trong khi ở phương Bắc, nơi thiên tai nghiêm trọng, một thăng gạo lại có giá cao gấp ba, bốn lần, thậm chí gấp mười lần, đẩy người ta vào đường cùng. Năm nay vụ mùa lại có vẻ sẽ thất bát, quan phủ lại tăng cường độ mạnh tay dẹp phỉ, họ chỉ có thể đưa cả gia đình tràn xuống phía Nam, mong tìm một con đường sống để tránh cái chết đói. Nhưng khi bị chặn lại ở bờ sông phía bắc không thể xuôi nam nữa, họ mới phát hiện ra rằng việc mưu sinh ở đây cũng chẳng hề dễ dàng.

Giá công đã rẻ mạt hạng, đến mức làm công liều mạng một ngày cũng chỉ kiếm được hai thăng gạo. Nếu mỗi ngày đều kiếm được tiền mua hai thăng gạo, thì cũng chẳng còn gì để nói, ít nhất cũng có thể nuôi sống gia đình qua ngày. Vấn đề là trên bến tàu có quá nhiều người, chia đều ra mỗi người thì ba bốn ngày kiếm được một việc làm đã là may mắn lắm rồi.

Đừng nói đến việc có thể ghi tên vào sổ hộ tịch của huyện để có một công việc lâu dài, ai nấy đều tranh giành đến vỡ đầu. Thậm chí, chỉ cần chuyển nhà sang sông, dù có phải sống bằng nghề khất thực, cũng vẫn tốt hơn gấp trăm lần so với việc bị chặn lại ở bờ sông phía bắc mà phải tranh giành miếng ăn với vô số người như thế này.

Phiên gia, với điền trang ở đầu đường bên kia, nói rằng họ cần mộ tá điền. Mấy ngàn người vây quanh. Có những người thể trạng yếu, khi vác bằng hai tay hơn hai trăm cân đi được trăm bước đã phải thổ huyết, nhưng trước mặt quản sự chiêu mộ tá điền vẫn cố gắng chống đỡ ra vẻ không có việc gì.

Nhưng vì phần cơm đó có quá nhiều người tranh giành, nghe nói bên này cũng đang tuyển người, đương nhiên ai nấy đều đổ xô sang xem liệu bên này có hy vọng nào không.

Bên ngoài quán trà, người đông nghịt. Lâm Phược thầm cảm khái, trong th��i loạn thế, sức người rẻ mạt, mạng người cũng rẻ mạt. Họ vốn sợ quá nhiều người chen lấn, nên trong bố cáo đã ghi rõ tiền công mỗi tháng chỉ hai trăm đồng, tương đương tiền mua hai thăng gạo mỗi ngày, trộn thêm chút cám với rau dại, miễn cưỡng đủ để duy trì cho cả nhà không chết đói. Giá tiền công này còn rẻ hơn một nửa so với vùng ngoại ô thành Giang Ninh, nhưng quán trà vẫn bị những người đến ứng tuyển làm công chen lấn chật như nêm. Lâm Phược liền bảo Chu Phổ và Ngô Tề ra cửa duy trì trật tự, cũng là để đảm bảo những người do Tào Tử Ngang sắp xếp có thể vào ứng tuyển một cách thuận lợi.

"Ngươi cầm mười lạng bạc đi đổi ra tiền đồng," Lâm Phược dặn Lâm Cảnh Trung cầm bạc đi cửa sau đổi tiền đồng. "Lát nữa tuyển người, bất kể có nhận hay không, chỉ cần bước vào quán trà, mỗi người sẽ được phát tiền mua một cân gạo..."

"Vâng!" Lâm Cảnh Trung đáp lời, vội vàng kéo theo một người nữa cùng mình đi đổi tiền đồng. Mười lạng bạc bỏ túi thì không nặng là bao, nhưng nếu đổi thành mười vạn tiền đồng thông bảo, cũng phải nặng đến tám mươi, chín mươi cân.

Mười lạng bạc, bằng tiền thưởng một lần thắng cuộc của Phiên Lâu, có thể mua ba mươi thạch gạo, trộn lẫn trấu với rau dại, đủ để ba ngàn gia đình cầm cự qua một ngày.

Lâm Cảnh Trung đổi tiền đồng xong, Lâm Phược lại bảo tiểu nhị quán trà mang mấy cái chậu sắt đựng cát sông đặt lên bàn, để khảo thí những người biết chữ, bảo họ dùng một cành cây viết vài chữ lên cát. Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Lâm Phược cho người bên ngoài vào. Một nha dịch đứng trước cái bàn lớn ở cửa ra vào để kiểm tra nha bài (giấy tờ thân phận) của những lưu dân đến ứng tuyển. Lâm Phược và Lâm Cảnh Trung thì lần lượt hỏi chuyện những người làm công vài câu, rồi xem xét thể trạng có khỏe mạnh không, có sức lực không, ánh mắt thần thái có linh hoạt không. Những người biết chữ thì bảo họ viết vài chữ trên chậu cát đặt trước bàn. Người không đạt yêu cầu mỗi người được phát ba đồng rồi cho ra về bằng cửa sau. Người đạt yêu cầu thì đến bàn của Trần thư biện thuộc phòng hộ tịch huyện Mạt Lăng để ghi tên, lĩnh ba đồng, rồi nhận một thẻ tre đặc chế, để ngày mai sáng sớm họ dẫn vợ con đến quán trà chuẩn bị sang sông.

Trần thư biện của phòng hộ tịch huyện Mạt Lăng còn tưởng rằng để chiêu mộ cùng lúc hơn trăm người ít nhất cũng phải mất trọn ba ngày, nào ngờ Lâm Phược và những người khác ở quán trà lại hành động nhanh đến thế. Tuyển người cứ như nước chảy, chỉ trong hai canh giờ đã có gần năm trăm người vào xem xét, mà bên này vẫn đâu vào đấy, không hề hỗn loạn chút nào.

Người ta vẫn thường nói phải nhìn vào chi tiết để đánh giá một người. Trần thư biện thầm nghĩ trong lòng, Lâm Phược này đến Giang Ninh mới vỏn vẹn mấy tháng mà đã có được thanh danh như vậy, xem ra quả không phải hữu danh vô thực.

Lâm Phược cho người bên ngoài tạm thời ngừng cho người vào, bảo tiểu nhị quán trà mang nước trà và điểm tâm ra, để Lâm Cảnh Trung và những người khác nghỉ ngơi một lát, rồi lấy danh sách Trần thư biện đã thu thập được ra xem, nói: "Xem ra còn phải vất vả thêm hai canh giờ nữa mới xong việc này..." Tuy nói trên danh nghĩa chỉ có thể chiêu mộ một trăm cước phu, lực dịch, nhưng hắn và Lâm Cảnh Trung đều có chủ ý ri��ng: những người được chiêu mộ hoặc là anh em, hoặc là cha con đều là thanh niên tráng niên. Huống hồ, nhà nghèo khó, nào có người phụ nữ nào không ra ngoài làm việc đâu? Những phụ nữ nông thôn chăm chỉ, khỏe mạnh, làm việc tháo vát, nhanh nhẹn không kém đàn ông chút nào. Chiêu mộ đủ trăm người, thực tế số nhân lực có thể sử dụng phải lên đến hơn ba trăm.

Sau khi nghỉ ngơi đôi chút và lót dạ bằng trà bánh, Lâm Phược nhờ tiểu nhị quán trà thắp đèn lồng cả trong lẫn ngoài. Họ tiếp tục công việc, cố gắng chiêu mộ đủ trăm người trước giờ Tý. Lúc này, bên ngoài quán trà vẫn còn đầy ắp lưu dân đến ứng tuyển. Lâm Phược cũng chẳng có cách nào, ít nhất bề ngoài thì Tập Vân Xã chỉ được phép chiêu mộ trăm người. Hắn ở Giang Ninh còn chưa có tư cách lộng hành chà đạp những quy củ nghe có vẻ ghê gớm nhưng thực chất chỉ để dọa người. Trên thực tế, việc hắn đích thân sang sông tham gia tuyển người cũng chỉ là để đảm bảo Tào Tử Ngang và những người khác có thể đưa người vào một cách thuận lợi. Trần thư biện của phòng hộ tịch huyện Mạt Lăng và các nha dịch cũng chẳng nhìn ra chút điểm đáng ngờ nào trong quá trình tuyển người ngày hôm nay; nói thật, dù có nghi vấn gì, họ cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ vì đã nhận được tiền thù lao. Tri huyện Trần Nguyên Lượng đã dặn dò họ phải hợp tác, thì họ đâu dám hé răng nửa lời?

Lâm Phược bảo Lâm Cảnh Trung ở lại quán trà để phát nốt mấy nghìn đồng tiền còn lại rồi mới kết thúc công việc. Còn hắn thì đi cùng Trần thư biện của phòng hộ tịch huyện Mạt Lăng và hai nha dịch đến dịch quán dùng cơm, nghỉ ngơi trước.

Lâm Phược và những người khác đi ra bằng cửa sau quán trà, rồi vòng ra con đường lớn phía trước. Trước quán trà vẫn còn người vây quanh, hai bên con đường lớn dẫn đến dịch trạm Triều Thiên đều có lưu dân dựng lều lán. Tất cả đều vô cùng đơn sơ, cọc gỗ, gậy tre làm cột, lợp cỏ tranh; bốn bức tường, ai có điều kiện thì đắp tường đất, không có điều kiện thì lấy cành cây, cỏ tranh kết thành vách ngăn che gió chắn mưa.

Trời không trăng, nhưng ánh sao lại rất sáng. Lâm Phược tìm một chỗ cao, nhìn xuống, những lều cỏ lộn xộn này kéo dài theo con đường lớn mãi đến mép nước Triều Thiên Đãng. Trong màn đêm dày đặc, trông như vạn nấm mồ hoang thê lương. So với cảnh tượng nhìn thấy khi đi qua đây vào mùa đông năm trước, chỉ chưa đầy ba tháng mà đã thay đổi quá nhiều.

Nước lũ mùa xuân đang dâng cao, hầu hết các bãi đất dưới chân đường lớn đều bị nước bao phủ, nhưng những lưu dân này lại chẳng bận tâm đến điều đó. Bởi chỉ có bãi đất trống trải từ đường lớn hướng nam kéo dài đến mép nước Triều Thiên Đãng là nơi vô chủ, họ mới có thể tạm thời dừng chân.

Đêm đã về khuya, vốn dĩ phải tĩnh lặng, yên ắng, nhưng Lâm Phược và những người khác trên đoạn đường ngắn trở về dịch trạm Triều Thiên lại gặp mấy toán quan binh bắt lưu dân đi ngang qua. Phủ Giang Ninh cùng các huyện thuộc bờ sông phía bắc cũng tăng cường đề phòng, Lâm Phược và những người khác quay về lúc đêm khuya, trên đường cũng không thiếu lính tuần tra.

Trần thư biện của phòng hộ tịch huyện Mạt Lăng nhìn các quan binh bắt người đi qua, cười nói đùa với Lâm Phược: "Lâm đại nhân, e rằng năm nay đại lao trên đảo sông sẽ còn náo nhiệt hơn trước nhiều..."

"Haizz!" Trong thời loạn lạc, ngục lao đằng nào cũng chật ních. Lưu dân để tìm đường sống thì trộm cướp, ăn cắp. Người nào thân thể cường tráng mà không vướng bận gì thì có thể đến nha môn nhận một trận đòn rồi vào tù, thậm chí chủ động tìm việc để được vào nhà giam ăn cơm tù. Lâm Phược chỉ cảm thấy trong lòng có chút thê lương, nhưng vẫn phải cố nở nụ cười nói chuyện: "Các nha môn cứ trói người đến, chúng ta chỉ phụ trách thu nhận, cơm tù cũng do Tuyên phủ sứ ty trích cấp, chẳng cần tự mình bỏ tiền túi nuôi tù phạm, thì quan tâm gì đến chuyện này? Ngày mai sang sông, mắt không thấy thì lòng không phiền."

Lâm Phược và những người khác đi đến trước dịch quán, có mấy bóng đen từ ven đường xông ra chặn đường.

"Thằng nào to gan cướp đường? Cút ngay!" Chu Phổ lập tức rút đao ra chắn trước mặt mọi người. Lâm Phược ở phía sau cũng tháo thanh đao bên hông xuống.

"Bọn tiểu nhân không có ác ý, chỉ cầu xin đại nhân lão gia rủ lòng thu nhận ban cho miếng ăn! Bọn tiểu nhân không còn gì khác ngoài chút sức lực có thể sai phái." Mấy bóng đen xông ra cũng không có động tác nào khác, mà quỳ sụp xuống giữa đường dập đầu khẩn cầu được thu nhận.

Dưới ánh đèn lồng treo cao ở cột cờ trước cổng dịch quán, năm người đang quỳ giữa đường, hai người phía trước, một là thiếu niên xanh xao vàng vọt, một là tiểu cô nương mặc áo rách nát. Ba người còn lại là những hán tử tráng niên; dù mặc những chiếc áo lạnh dày cộm, cũ nát, vẫn có thể thấy rõ họ lưng hùm vai gấu, vóc dáng hùng tráng, cường tráng.

Bản dịch này được biên soạn bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm trong từng câu chữ.