Dù trong lòng không muốn, Dương Thích vẫn tuân theo phân phó của Lâm Phược, chia số võ tốt còn lại thành hai đội do hắn và Triệu Hổ thống lĩnh, thay phiên làm nhiệm vụ và huấn luyện. Sáng hôm đó, Triệu Hổ nhận nhiệm vụ, còn Dương Thích thì quyết tâm sắt đá, muốn trong ba tháng huấn luyện ra một đội tinh nhuệ để làm rạng danh. Ngay từ sáng sớm, hắn đã hối hả cho các võ tốt mặc giáp, kéo họ ra bãi đất trống bên ngoài tường cao để thao luyện.

Trưởng Tôn Canh cùng hai đội trưởng họ Sử, họ Mao chưa từng thấy các võ tốt thủ ngục xưa nay lại chăm chỉ thao luyện như vậy. Những sai dịch không có ca trực đều hiếu kỳ kéo ra đứng một bên vây xem.

Trước tiên, Lâm Phược cho chiếc thuyền ô bồng đang neo đậu trên đảo đưa Lâm Mộng Đắc về bờ nam. Khi đám thuyền ô bồng quay lại, hắn mới dẫn theo Chu Phổ, Ngô Tề, Lâm Cảnh Trung cùng năm tên võ tốt hộ vệ, những người sáng nay luyện bổ kích thuật đến thâm tím mặt mày, rời khỏi sảnh ty ngục. Họ định ngồi thuyền đến bến đò của dịch trạm Triều Thiên, phía bắc Triều Thiên Đãng.

Vừa ra khỏi cổng lớn nhà lao, đám sai dịch trên đảo đang cười đùa đứng một bên, nhìn Dương Thích thao luyện võ tốt trên bãi đất trống. Lâm Phược giữ lại một tên võ tốt hộ vệ, chỉ vào đám sai dịch đang cười nói và dặn: "Ngươi ở lại đây, dùng phương pháp huấn luyện của quân doanh mà rèn luyện bọn họ. Nếu ai không nghe lời, cứ dùng côn mà dạy dỗ..."

Tên võ tốt hộ vệ kia, ngày hôm qua còn chỉ là một tiểu tốt bình thường, chỉ vì thân thể cường tráng và từng tập quyền thuật thô sơ nên được Dương Thích chọn ra. Hắn vừa bị Triệu Hổ đánh cho một trận no đòn, trong đêm lại nhận tin được làm hộ vệ cho ty ngục quan. Nói là làm hộ vệ, nhưng sáng sớm hôm nay đã phải cùng ty ngục đại nhân cầm đao chém giết đến mức người ngã ngựa đổ. Giờ đây, toàn thân ê ẩm đau nhức, còn phải cùng mọi người hộ tống ty ngục đại nhân đi bờ bắc làm việc, lại đột nhiên bị chỉ định ở lại huấn luyện đám sai dịch này... Tên võ tốt hộ vệ ngây người, mờ mịt không biết phải làm sao. Hắn muốn nói với ty ngục đại nhân rằng mình nào biết gì về thuật huấn luyện quân doanh, nhưng thấy ty ngục đại nhân đã dẫn mọi người đi về phía bến tàu, chẳng đợi nghe lời giải thích của hắn, đành phải kiên trì quát mắng tám chín tên sai dịch trước mặt: "Tất cả đứng nghiêm!"

Ngược lại, nỗi sợ hãi mà nhà tù mang lại, cùng với sự e dè đối với vị ty ngục quan mới, khiến đám sai dịch không dám bỏ qua mệnh lệnh của tên võ tốt kia. Dù không biết phải đứng thế nào cho đúng, họ vẫn không dám chần chừ, nhanh chóng nghiêm chỉnh đứng thẳng trước mặt hắn. Sự tự tin đôi khi đến thật đơn giản. Nhìn thấy đám sai dịch thần tình khẩn trương, nét mặt cung kính, tên võ tốt hộ vệ kia liền trấn tĩnh lại trong lòng. Hắn nghĩ bụng: "Huấn luyện đám rùa bò này cũng dễ thôi mà, thằng nào không nghe lời thì quật cho nó một gậy!" Hắn cố gắng nhớ lại bản thân mình khi mới vào quân doanh đã được thao luyện như thế nào...

Lâm Phược mặc kệ mọi chuyện phía sau, cùng Chu Phổ, Lâm Cảnh Trung và bốn tên võ tốt hộ vệ lên thuyền. Vừa đặt chân lên thuyền, hắn đã nói với Chu Phổ và Lâm Cảnh Trung: "Không phải nói là phải thao luyện sai dịch thôi đâu, về sau ngay cả tù phạm trong ngục cũng cần phải tiến hành thao luyện ở một mức độ nhất định. Việc cần làm còn rất nhiều, chúng ta cứ từng bước một mà thực hiện."

***

Từ ngục đảo đến dịch trạm Triều Thiên ở bờ bắc có gần bốn mươi dặm đường thủy. Khi thuyền cập bến đò dịch trạm Triều Thiên, họ mới cảm nhận rõ r��t số lượng lưu dân năm nay đông hơn hẳn những năm trước. Các phủ huyện ven sông đều canh phòng nghiêm ngặt, không cho lưu dân vượt sông. Một lượng lớn lưu dân mắc kẹt lại lâu dài ở bờ bắc sông. Những hán tử trẻ tuổi, khỏe mạnh, cường tráng không cam lòng sống cảnh ăn xin, phần lớn tìm đến bến đò, bến tàu xem có việc gì nhẹ nhàng có thể làm không. Bến đò trở nên tấp nập, đông đúc toàn những người ra ngoài tìm việc làm thuê. Thời tiết xuân lạnh, ai nấy đều xiêm y lam lũ. Khi thuyền của Lâm Phược cập bờ, đám người làm thuê liền ùa tới. Chưa kịp đợi họ mở lời xin việc, bốn tên võ tốt hộ vệ đã nhảy lên bến tàu xua đuổi họ ra xa.

Công tác đề phòng ở bến đò dịch trạm Triều Thiên cũng nhanh chóng được thực hiện. Lâm Phược vóc người cao lớn, mắt tinh, trông thấy Trần thư biện của phòng hộ tịch huyện Mạt Lăng cùng hai tên nha dịch mặc đồ xanh đang đứng đợi ở một đầu bến đò, liền vẫy tay gọi: "Trần thư biện, khiến ngài chờ lâu rồi..."

"Dạ, không dám đâu ạ. Việc Trần đại nhân phân phó, Trần mỗ nào dám lơ là?" Trần thư biện cùng các nha dịch tiến tới hành lễ với Lâm Phược.

Lâm Phược đã thỏa thuận với Tri huyện Mạt Lăng Trần Nguyên Lượng rằng hắn và Lâm Cảnh Trung sẽ đến bờ bắc, tuyển chọn những người lưu dân khỏe mạnh vào Tập Vân Xã làm phu khuân vác. Huyện Mạt Lăng sẽ sắp xếp chỗ ở cho những lưu dân này, đồng thời đưa họ vào sổ hộ khẩu của huyện như những cư dân thuộc về mình. Đúng hẹn, Trần Nguyên Lượng cố ý cho Trần thư biện của phòng hộ tịch huyện dẫn nha sai đến bờ bắc để nghe Lâm Phược sắp xếp. Trần thư biện cùng hai tên nha dịch đã ngồi thuyền thẳng từ bến đò Nhiếp Sơn đến bờ bắc từ sáng sớm.

"Cảnh Trung, ngươi cùng Trần thư biện và hai vị nha dịch đại ca cứ đi dùng cơm nghỉ ngơi trước đi. Mọi chuyện khác để chiều rồi tính," Lâm Phược vỗ vai Trần thư biện nói, "Ta còn có chút việc riêng cần làm, bữa trưa này xin thứ lỗi không thể cùng các vị."

"Lâm đại nhân có việc quan trọng hơn cứ lo liệu trước, không cần phải bận tâm đến chúng tôi." Trần thư biện đáp.

Lâm Phược cho bốn tên võ tốt hộ vệ đi cùng Lâm Cảnh Trung và những người khác. Còn Ngô Tề thì sau khi lên bờ liền phải rời đi trước.

Lâm Phược và Chu Phổ tìm một quán trà ở phía bắc bến đò dịch trạm Triều Thiên để uống trà. Quán trà rất đơn sơ, chỉ vài cây tre cắm xuống đất dựng lên một mái tranh, ba mặt đông, bắc, tây được quây bằng vải dầu để chắn gió, nhưng gió lạnh vẫn lùa vào.

Tiết xuân lạnh se, ngoài Lâm Phược và Chu Phổ ra, chẳng có ai khác ngồi trong quán trà để hóng mát hay trò chuyện. Uống xong một chén trà, Ngô Tề liền dẫn theo Tào Tử Ngang và Hồ Kiều Trung đến.

"Lâm đại ca..." Hồ Kiều Trung đã lâu không gặp Lâm Phược, nhiệt tình gọi.

"Gầy đi nhiều, đen sạm cả rồi," Lâm Phược vỗ vai Hồ Kiều Trung, định trêu chọc hắn, rồi nói, "Ân Trạch đang ở bờ nam, đợi qua sông là các ngươi có thể gặp nhau."

Trong số các thiếu niên con tin Sùng Châu, Hồ Kiều Trung, cùng đường huynh đệ của hắn là Hồ Kiều Quan, và Trần Ân Trạch là ba người cực kỳ có gan dạ và biết ứng biến. Lâm Phược mang Trần Ân Trạch theo bên mình, còn phía đảo Trường Sơn lần này cũng phái Hồ Kiều Trung và Tào Tử Ngang rời đảo để làm việc.

Lâm Phược mời Tào Tử Ngang ngồi xuống trò chuyện: "Gia đình họ Tào sao lại đến đây?"

"Cứ gọi thẳng tên ta là được," Tào Tử Ngang đáp, "Hôm nay hẹn gặp ở dịch trạm Triều Thiên, suýt nữa không theo kịp chuyến. Phía Hồng Trạch Phổ cấm đánh bắt cá rồi, suýt nữa xảy ra chuyện, chúng ta phải đi đường vòng mất cả ngày trời!"

"Cấm đánh bắt cá? Chuyện Hồng Trạch Phổ cấm đánh bắt cá là sao vậy?" Lâm Phược hỏi.

"E rằng các quan viên ở Giang Ninh các ngươi cũng không biết những tin tức này," Tào Tử Ngang, người vừa đi một vòng lớn từ phương bắc về Giang Ninh, nói, "Sau khi nhà họ Xa quy thuận, đầu mùa đông năm trước, triều đình liền bí mật điều động một vạn tinh nhuệ của Trần Chi Hổ, thuộc bộ hạ Lý Trác, vào Tấn Trung. Trần Chi Hổ thủ đoạn tàn độc. Khi hắn dẫn quân qua Võ Huyện thuộc Tấn Trung, đúng lúc gặp hương dân Võ Huyện tụ tập đông người chống nộp thuế. Hắn lập tức ra lệnh ba trăm kỵ binh xông thẳng vào đám dân chúng đang chắn kín quan đ��o để phản đối thuế má, giết người khiến máu nhuộm đầy khe rãnh. Sau đó, hắn lấy tội danh phản loạn mà tàn sát gần ngàn người ở mấy thôn trại lân cận. Hương dân sợ hắn như sợ rắn rết, còn hương hào lại xem hắn như trời hạn gặp mưa rào. Bắc địa mấy năm liên tiếp thiên tai, có mấy ai mà chưa từng làm chuyện chống nộp thuế, chống tô, cướp nhà giàu? Chỉ là vì dân phong Bắc địa vốn dĩ dũng mãnh kiên cường, cộng thêm binh tinh tướng giỏi ở Tấn Trung, Tây Tần đều được điều đến tăng cường phòng tuyến phương bắc, nên hương dân vì tai họa mà gây chuyện, chính quyền địa phương đều phải nhẫn nhịn, xoa dịu. Nay có tinh binh cường tướng từ chiến trường đông nam điều đến, chính quyền địa phương liền không còn nhẫn nhịn nữa. Chẳng những không nhẫn nhịn, họ còn lật lại những món nợ cỏn con của Trần Chi Hổ. Những thôn từng gây ra chuyện gì thì không cần hỏi tội chủ mưu, cứ theo tội danh mà bắt người. Hễ gặp chống cự là giết chết không cần luận tội... Từ đầu mùa đông năm trước đến Tết Nguyên đán, chiến trường đông nam tổng cộng có bốn vạn tinh nhuệ được điều lên tuyến bắc. Bốn vạn tinh nhuệ này không vội vã đi tăng cường phòng tuyến khu vực Yên Sơn, mà đều được đưa trước đến Tây Tần, Tấn Trung để dẹp giặc cướp, đặc biệt là những phủ huyện từng giương cờ nổi loạn. Quân đội dẹp phỉ càng ra tay dữ d��i như sấm sét. Giặc giã gì chứ, Bắc địa có rất nhiều làng xã có đất lũy. Hương dân xây dựng đất lũy vốn là để phòng giặc cướp tự bảo vệ mình. Lần này nghe nói, chỉ cần có người tham gia chống nộp thuế ở làng có đất lũy, thì đa phần sẽ bị coi là trại giặc mà nhổ cỏ tận gốc. Mùa thu đông năm trước, chúng ta may mắn không đi Trung Châu. Phía Trung Châu bắt giết còn dữ dội hơn, hầu như tất cả nam tử trưởng thành đều phải chạy ra ngoài tị nạn."

"Ngu xuẩn, ngu xuẩn tột cùng!" Lâm Phược nói. "Chẳng trách dạo gần đây công báo không hề có tin tức chiến sự tuyến bắc nào. Chắc hẳn người vạch ra kế hoạch này cũng biết nếu tin tức bị lộ ra, sẽ bị người thiên hạ phỉ báng. Nào có cái đạo lý cai trị dân chúng mà lại lôi chuyện cũ ra tính toán? Trừ ngoại hoạn trước rồi an nội loạn cũng không có cái phương pháp bình định nào như thế này!"

"Hê hê," Tào Tử Ngang cười lạnh hai tiếng rồi nói, "Lưu dân tràn xuống phía nam, áp lực an ninh ở các phủ huyện ven sông Hoài tăng mạnh, Tập Đạo doanh trắng trợn khuếch trương. Việc khuếch trương đơn giản là để tăng cường binh lực, mà có binh lực thì phải có tiền nuôi binh. Bởi vậy, không chỉ Hồng Trạch Phổ, mà các phủ huyện trung thượng du sông Hoài đều ngầm đồng ý cho Tập Đạo doanh cấm đánh bắt cá và thu thuế sông trong khu vực mình quản lý... Chuyện thuế sông vốn là Lý Trác đã thực hiện ở đông nam để kiếm quân lương tại Giang Đông, Lưỡng Triết, Giang Tây theo kiểu "tùy cơ ứng biến", chứ chưa bao giờ được thực hiện ở khu vực phía bắc Hồng Trạch Phổ. Lần này cấm đánh bắt cá và thu thuế, đột nhiên lại phải làm theo quy chuẩn như Giang Đông rộng lớn. Thuyền đánh cá ở Hồng Trạch Phổ và sông Hoài tự nhiên không chịu nổi. Lần chúng ta đi qua, ở phía bắc huyện Thạch Lương, đã có một lượng lớn ngư dân tụ tập không giải tán, không biết liệu có chuyện gì sẽ xảy ra hay không..."

Lâm Phược không ngờ tình thế phương Bắc lại nghiêm trọng đến thế. Một số việc hắn đã biết, nhưng không thể rõ ràng bằng việc Tào Tử Ngang đích thân đi một chuyến từ Bắc địa về. Một số việc khác công báo không ghi chép, nhưng chắc hẳn Cố Ngộ Trần đều biết, và có lẽ Cố Ngộ Trần cũng cho rằng những cơ mật của triều đình thì không cần thiết phải để hắn biết được. Hắn nghĩ đến việc triều đình sau khi rút tinh nhuệ từ chiến trường đông nam lại không lập tức tăng cường cho chiến trường Yên Sơn, mà trước tiên phân tán đến Tây Bắc để dẹp giặc cướp. Có lẽ đó cũng là do lo ngại các tinh nhuệ được điều từ chiến trường đông nam sẽ tiếp tục ôm thành đoàn, nên mới trước tiên dẹp giặc cướp, rồi sau đó lại phân tán vào các phòng tuyến phía bắc. Những người ra quyết sách ở trung ương ấy, họ lại không biết rằng tinh nhuệ chỉ khi tập hợp thành đoàn mới có thể phát huy tác dụng lớn nhất. Nếu phòng tuyến Yên Sơn một lần nữa bị người Đông Hồ đột phá, thì việc triều đình phòng bị quyền thần nắm giữ binh quyền tự tung tự tác còn có ý nghĩa gì nữa?

Lâm Phược khẽ thở dài, nói: "Những chuyện này, chúng ta cũng không tiện can dự. Tử Ngang chuyến này còn có thu hoạch gì khác không?"

"Khi ta rời đảo Trường Sơn, Tần tiên sinh và Ô Nha vẫn chưa về, nên không thể nói rõ mọi chuyện. Bất quá, kết quả cũng không khác xa so với dự đoán của ta," Tào Tử Ngang đáp. "Vừa rồi nghe Ngô Tề nói, lần này ngươi có thể sắp xếp trăm hộ lưu dân đến bờ nam huyện Mạt Lăng định cư, vậy việc đưa ba mươi người kia vào chắc không thành vấn đề chứ?"

"Chỉ cần thân thế trong sạch, đều không có vấn đề." Lâm Phược vừa cười vừa nói.

Đám cướp Lưu Mã của Tần Thừa Tổ năm trước bị quan phủ dụ ra tiêu diệt, tổn thất vô cùng nghiêm trọng. Sau khi toàn bộ rút lui về đảo Trường Sơn, lực lượng tinh nhuệ chỉ còn lại hơn bốn mươi người, rất khó để có thể đặt chân lâu dài ở vùng biển đảo Trường Sơn. Tuy nhiên, Tần Thừa Tổ và bộ hạ đã hoành hành ở Hoài Thượng mười năm, có ảnh hưởng rất lớn đến vùng Hoài Thượng với dân phong mạnh mẽ. Lần Bắc thượng này của Tào Tử Ngang là để chiêu mộ, xây dựng lại đội ngũ.

"Trùng hợp Bắc địa vừa dẹp giặc cướp lại vừa mất mùa, sớm đã hình thành làn sóng lưu dân khổng lồ," Tào Tử Ngang nói. "Trên đường, mười đồng tiền hay hai thăng b��t mì đều có thể đổi lấy một tấm nha bài (giấy thông hành) thật sự. Ba mươi người này, hoặc giả làm cha con, hoặc giả làm chú cháu, hoặc giả làm huynh đệ, tổng cộng gần chín hộ. Gia đình của họ đều đã theo cửa sông Thanh Giang trực tiếp ra biển lên đảo rồi, bất quá thực sự biết rõ thân phận Lâm gia thì chỉ có hai ba người. Khi đến bờ nam, họ sẽ diện kiến Lâm gia ngài. Những người khác thì không biết tình hình cụ thể, chỉ biết là bên cạnh ngài có người là nội tuyến của chúng ta. Lát nữa tại bến đò, Lâm gia cứ xem ký hiệu mà chọn người là được. Từ nay về sau, ta coi như đã quy thuận Lâm gia ngài rồi..."

"Sao lại nói vậy? Có diện kiến ta hay không cũng chẳng sao, gia quyến đã lên đảo thì về cơ bản có thể tin tưởng được," Lâm Phược nói. "Khi đến bờ nam, trước tiên cứ dùng thuyền nhỏ mà thao luyện. Trong vòng một tháng, ta sẽ chuẩn bị cho Tử Ngang các ngươi một chiếc thuyền ba cột buồm..."

Hiện tại, cứ hai tháng một lần sẽ phải vận chuyển trực tiếp một lượng lớn vật tư lên đảo Trường Sơn. Không phải sợ đường th��y bị kiểm tra, mà là lo lắng thuyền quá nhỏ không chịu nổi sóng gió. Tuy nhiên, nếu dùng thuyền lớn hơn thì lại không đủ nhân lực để giữ kín bí mật. Nay Tào Tử Ngang đích thân dẫn ba mươi người đến, vậy là thủy thủ, hộ vệ, tạp dịch cho một chiếc thuyền hàng ba cột buồm tải trọng nghìn thạch đã đầy đủ cả. Hơn nữa, chiếc thuyền này ở Giang Ninh có thể dùng làm chiến thuyền bí mật của Tập Vân Xã.

"Tử Ngang đã cho người đưa chị dâu và con cái lên đảo rồi." Ngô Tề nói.

"À," Lâm Phược nhìn Tào Tử Ngang, "Giang Ninh nguy hiểm tứ bề như vậy, sao có thể để chị dâu và cháu trai mạo hiểm được chứ?"

"Báo con không có nền móng, Ô Nha không có nền móng – hai tên lưu manh này, cho bọn họ tìm vợ còn ngại vướng víu – ta cũng cần có nền móng để người khác thấy, sao lại không được?" Tào Tử Ngang nói.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức khi chưa được sự cho phép.