Triều Thiên dịch trạm nằm dưới chân núi phía tây nam Quy Sơn, thuộc huyện Cổ Đường, phủ Giang Ninh. Đây là điểm tập trung các con đường núi phía bắc từ Đông Dương, đường thủy sông Thạch Lương và đường núi từ huyện Đường Đồ (Huyện Cổ Đường hướng bôi trong huyện Đường Đồ). Phía tây nam dịch trạm là Triều Thiên Đãng hiểm yếu, còn được gọi là hồ Triều Thiên, gần thành Giang Ninh. Khi Lâm Phược và Cố Ngộ Trần tới, bến đò nơi họ cập bến là Qua Phụ cổ độ, còn bờ phía chính nam là Tê Hà cổ độ, một trong những đường thủy vượt sông quan trọng nhất của phủ Giang Ninh. Vì vậy, Triều Thiên dịch trạm còn được mệnh danh là dịch trạm số một miền Nam. Sau dịch trạm Triều Thiên, trên sườn Quy Sơn vốn có một tòa tư trạch của Cao Tổ khi ngài còn giữ chức Trấn phủ sứ ở Giang Ninh. Sau khi Cao Tổ khai quốc tại Giang Ninh, tư trạch trên Quy Sơn được mở rộng thành hành cung. Khi Thái Tông dời đô về Yên Kinh, hành cung Quy Sơn lại được ban cho để xây dựng thành Tịnh Giác thiền tự.

Các quan văn võ tướng đi lại nam bắc, đón đông tiễn tây, cùng với binh lính dịch trạm chuyên đưa công văn, tài liệu khẩn cấp, phần lớn đều phải đổi thuyền, thay ngựa, đổi xe hoặc dừng chân nghỉ ngơi tại dịch trạm Triều Thiên. So với sự nghiêm ngặt thời đầu lập quốc, lúc này quan dịch đã biết cách kinh doanh, ngang nhiên cho phép thương khách không thể sang sông vào ban đêm ngủ lại để thu tiền, nghiễm nhiên biến thành một nhà khách quốc doanh.

Nghe tiếng chuông chùa Tịnh Giác trên núi sau lưng vang vọng u mịt trong đêm, Lâm Phược chắp tay đứng trước bậc thềm.

Trần Ân Trạch vừa về báo, Đỗ Vinh mới mời Cố Tự Nguyên cùng Vĩnh Xương Tiểu Hầu gia Nguyên Cẩm Sinh đêm nay đến Tịnh Giác thiền tự. Dương Thích cùng hai người cháu họ của Cố Ngộ Trần là Cố Tự Minh và Cố Thiên Kiều cũng được mời đi theo.

Quan hệ giữa Cố Tự Nguyên và Nguyên Cẩm Sinh thế nào, Trần Ân Trạch đã dò hỏi được từ miệng nha hoàn.

Khi Cố Ngộ Trần và vợ bị kết tội lưu vong Bắc Cương, con trai ông là Cố Tự Nguyên và con gái Cố Quân Huân còn nhỏ, được nhạc phụ của Cố Ngộ Trần là Thang Hạo Tín nuôi dưỡng. Mặc dù Thang Hạo Tín bị con rể liên lụy, không thể thăng lên chức Công bộ Thượng thư, nhưng với tư cách là quan chính tam phẩm của triều đình, dưới gối lại chỉ có duy nhất một con gái kế thừa chức Thị lang Công bộ, ông vẫn đủ khả năng đưa cháu ngoại Cố Tự Nguyên vào Quốc Tử học theo diện ấm sinh.

Quốc Tử Giám của triều đại này thiết lập cả Thái Học và Quốc Tử học. Thái Học tuyển chọn sĩ tử từ phủ, huyện, những người thuộc dòng dõi quý tộc và tài học đều có th��� được địa phương đề cử vào học. Trên thực tế, Thái Học chỉ tuyển năm trăm tú tài, nên đương nhiên bị giới quý tộc địa phương thao túng. Còn Quốc Tử học chỉ tuyển con cháu của quan tam phẩm trở lên hoặc công hầu trở lên, và chắt của quan nhị phẩm trở lên làm học sinh.

Cả hai kinh đô Nam - Bắc đều có Quốc Tử Giám, điểm khác biệt nhỏ là con cháu công hầu trở lên nếu muốn theo học thì chỉ có thể chọn đến kinh sư. Cố Tự Nguyên và Nguyên Cẩm Sinh chính là kết bạn tại Quốc Tử Giám Yên Kinh.

Cố Ngộ Trần nhậm chức Phó sứ Án sát Giang Đông, muốn mang con trai Cố Tự Nguyên theo bên mình để răn dạy nghiêm khắc hơn, nên đã đưa cùng đến Giang Ninh. Cố Tự Nguyên có thể vào Quốc Tử học Giang Ninh theo học, sẽ không ảnh hưởng đến tiền đồ.

Nguyên Cẩm Sinh muốn kế thừa tước vị Vĩnh Xương hầu, theo luật định thì cấm nhập sĩ làm quan. Anh ta cũng không chuyên tâm học hành ở Quốc Tử học, trong lòng có ý định khác, nên đã sớm kết thúc việc học, trở về Giang Ninh.

Như vậy xem ra, Nguyên Cẩm Sinh cũng không phải là nhân vật quan trọng cho lắm.

Triều đại này, nhằm hạn chế việc các tông tử vương tôn gây hại cho địa phương, thậm chí đe dọa hoàng quyền thống trị của hoàng tộc trực hệ, đã quy định: Tuy các tông tử được phong tước có địa vị cao quý, cũng có thể nhận được nguồn cung cấp tiền bạc phong phú từ đất phong để hưởng tôn vinh, nhưng quyền thế thực tế lại rất hạn chế, và càng bị cấm cấu kết với cường hào địa phương.

Lâm Phược thầm nghĩ, Đỗ Vinh mời Cố Tự Nguyên và những người khác đêm nay đến Tịnh Giác tự, phần lớn là để dò hỏi từ họ về tình hình của mình ở Thượng Lâm và mối quan hệ thực sự giữa anh với Cố gia. Lâm Phược lại không lo lắng điều này, vì anh đã thề không đội trời chung với Đỗ Vinh trước dịch quán, chủ yếu là muốn khiến các đối thủ của Đỗ Vinh chú ý. Đỗ Vinh chắc chắn không thể nào đi giải thích những chuyện này với đối thủ của hắn được.

Một mảng sân lớn phía đông dịch quán đều được dành cho thương khách và du khách lên núi thắp hương ngủ lại. Lúc này, có chút tiếng nhạc trúc truyền đến, cùng những âm thanh dịu dàng của các ca kỹ đa dạng. Tô Mi nhớ rằng Lâm Phược đã đến Giang Ninh, hôm nay nàng cùng các tỷ muội Bá Cơ đã vượt sông đến Tịnh Giác thiền tự thắp hương, sau giờ ngọ thì gặp Chu Phổ và Trần Ân Trạch. Nhưng nàng không thể ở lại cùng Lâm Phược vì e rằng sẽ gây chú ý, đành để Tiểu Man giả trang thành thiếu niên đi theo Chu Phổ.

Lâm Phược nghĩ đến việc mình gửi thân trên thế giới này, cùng Tô Mi, Tiểu Man đã trải qua nhiều chuyện ở đảo Trường Sơn, tự nhiên cũng vô cùng thân thiết. Trong lòng anh cảm thấy chỉ có Tô Mi và Tiểu Man mới là người thân của mình trong cái thế giới này. Nghĩ đến buổi sáng Tô Mi đã từng ở lại dịch quán này, trong lòng anh cũng thấy nhớ nhung đôi chút.

Nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng như mèo, Lâm Phược quay đầu lại. Tiểu Man khoác áo choàng, rón rén bước tới định dọa anh một phen.

"Thính tai ghê..." Tiểu Man thấy Lâm Phược quay đầu lại, kinh ngạc kêu lên, vẻ mặt khoa trương nhưng đáng yêu, giọng nói thì lí nhí.

"Chuyện ở bến đò... Đáng lẽ ta nên giải thích với muội." Lâm Phược nói.

Trước bến đò, Cố Ngộ Trần đã tha thiết hy vọng Tiểu Man có thể ở lại Giang Ninh làm bạn với con gái Cố Quân Huân. Lâm Phược để tránh sau này bị Cố gia oán ghét, đành phải ám chỉ thân phận của Tiểu Man cho Cố Ngộ Trần. Tiểu Man vô cùng mẫn cảm, đã cảm nhận được ám chỉ của Lâm Phược dành cho Cố Ngộ Trần. Lúc đó nàng trông rất suy sụp, Lâm Phược khó mà quên được. Người đời sau có lẽ khó mà hình dung một thiếu nữ mười bốn tuổi ngây thơ lại phải gánh vác điều nặng nề đến thế. Anh biết rõ Tiểu Man bị tổn thương, lúc này dù chỉ muốn xin lỗi và an ủi nàng một chút cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

"Chuyện gì chứ? Ta quên hết rồi, lúc ngồi lên lưng ngựa, giẫm lên đầu gối huynh thì đã quên sạch rồi." Tiểu Man ngây thơ lắc đầu nói, nụ cười trong trẻo, tinh khiết. Mới đến tuổi cập kê, nàng đã có vài phần xinh đẹp duyên dáng. Lâm Phược thầm nghĩ, đợi nàng trưởng thành, biết đâu lại là một mỹ nhân họa nước họa dân như Tô Mi.

"Huynh đang nhìn gì vậy?" Tiểu Man đứng cạnh vai Lâm Phược, kiễng chân nhìn ra ngoài. Nàng thấp hơn Lâm Phược một cái đầu, tầm mắt vừa bị bức tường phía trước che khuất. Nàng bèn vịn vai Lâm Phược nhảy lên nhìn, nhưng vẫn không thấy gì.

"Để muội đứng thêm một lát nữa, muội sẽ quên đi những chuyện không vui ở bến đò thôi. Muội chỉ cần biết rằng, trong mắt ta, đừng nói mấy cô tiểu thư con quan, muội còn cao quý hơn cả công chúa, quận chúa nữa là." Lâm Phược quỳ gối ngồi nửa chừng, để Tiểu Man đứng lên đùi mình. Sợ Đỗ Vinh hoặc người của hắn phát hiện, Lâm Phược không thể mang Tiểu Man đi theo mình ra khỏi căn phòng này.

Tiểu Man vui vẻ một tay vịn vai Lâm Phược đứng trên đùi anh, một tay chống vào lòng bàn tay anh đang nâng lên, rồi hỏi: "Có đau không? Ta có nặng không?"

Lâm Phược lúc này mới biết tiểu nha đầu có thân thể nhẹ bẫng lạ thường. Trông nàng không hề gầy, tay cũng mềm mại. Anh nói: "Cũng tàm tạm, nhưng đừng có đứng nhìn suốt đêm đấy nhé."

Dịch quán được xây trên sườn dốc. Lâm Phược đứng ở bậc thềm nhìn về phía tây nam Triều Thiên Đãng. Mặt nước lăn tăn trải rộng trong tầm mắt. Thành Giang Ninh lồng lộng giờ chỉ còn là một bóng dáng mờ nhạt. Ở phía đông thành có một đường nét mờ nhạt của sườn núi. Lâm Phược ước tính vị trí, thầm nghĩ đó hẳn là Kim Sơn, ngọn núi đứng đầu dãy Giang Ninh rồi. Hướng đông Tử Kim Sơn là Nhiếp Sơn, thuộc huyện Mạt Lăng, dưới quyền phủ Giang Ninh. Tây Khê thư viện danh tiếng lẫy lừng tọa lạc ở bờ Tây Khê, phía tây chân núi Nhiếp Sơn, cách cổng thành phía đông của Giang Ninh không quá ba mươi dặm.

*

Người Cố gia còn muốn lưu lại dịch quán vài ngày, chờ chọn được ngày tốt mới vào Giang Ninh nhậm chức.

Sáng hôm sau, trong dịch quán có xe ngựa cho thuê. Triệu Hổ đi thuê một cỗ xe ngựa. Không cần thuê thêm xà phu, Lâm Phược và mọi người cứ thế mà lái xe ngựa đi. Sau khi vào thành, họ sẽ mang xe ngựa đến tiệm ngựa Tưởng Ký được chỉ định trong thành để trả là xong. Cách này khá tiện lợi, tuy nhiên chi phí khá cao, thuê một chiếc xe ngựa như vậy một ngày cần hai trăm đồng tiền.

Lâm Phược sợ Đỗ Vinh trông thấy Tiểu Man, nên bảo Tiểu Man và Liễu Nguyệt Nhi vào xe ngựa ngồi đợi sẵn trong sân. Anh đi từ biệt Cố Ngộ Trần, hẹn sẽ gặp lại trong thành Giang Ninh, rồi dắt ngựa, vội vã cùng xe ngựa thẳng tiến Qua Phụ cổ độ, thuê một chiếc thuyền lớn để sang sông.

Triều Thiên Đãng và đoạn sông Dương Tử phía bắc thành Giang Ninh nối liền thành một dải. Mùa đông nước sông cạn, từ bến Qua Phụ đến bến Tê Hà phía bắc chân núi Nhiếp Sơn ở bờ bên kia cũng có hơn hai mươi dặm mặt nước, rải rác những bãi bồi nổi trên mặt sông. Nghĩ rằng dù cập bến Tê Hà cũng chỉ là trong địa phận huyện Mạt Lăng, còn phải đi về phía tây gần ba mươi dặm nữa mới vào được thành Giang Ninh, Lâm Phược liền bảo người lái đò điều khiển thuyền thẳng tắp xuyên qua Triều Thiên Đãng, hướng tới cửa sông Kim Xuyên phía đông bắc bên ngoài thành Giang Ninh.

Sông Kim Xuyên là một đoạn đường thủy chỉ dài chừng ba bốn dặm, nó chảy vào hồ Mạt Lăng, nằm ở phía đông Giang Ninh và phía tây bắc chân núi Tử Kim. Hồ Mạt Lăng chính là Hồ Huyền Vũ nghìn năm sau. Vì không bị lấp hồ làm ruộng, hồ Huyền Vũ thời đại này lớn hơn nhiều so với trong ký ức của Lâm Phược đời sau. Bờ hồ xung quanh dài chừng hơn bốn mươi dặm, nằm ở phía đông thành Giang Ninh, lớn hơn cả toàn bộ thành, có diện tích tương đương với toàn bộ Tử Kim Sơn.

Trước khi vào cửa sông Kim Xuyên, Lâm Phược nhìn thấy cách cửa sông nhánh chừng hai dặm, trong lòng sông có một cù lao diện tích không nhỏ sừng sững. Trên cù lao có một khu kiến trúc gạch xanh ngói xám được bao quanh bởi tường cao. Đoạn sông Dương Tử qua Hồ Triều Thiên có khá nhiều bãi châu lớn. Dù có lưu dân lên đảo khai khẩn ruộng hoang trồng trọt, cũng có người dựng lều tranh trên đảo, nhưng trước đây khi anh đến Giang Ninh, đã không để ý đến cù lao này bên ngoài cửa sông Kim Xuyên.

"Đó là đâu vậy?" Lâm Phược hỏi Tiểu Man, người sinh trưởng tại Giang Ninh.

"À, đó là đại lao Kim Xuyên đảo của Án sát sứ ty Giang Đông!" Tiểu Man đáp.

Lâm Phược thấy hơi khó hiểu. Dù là theo ký ức của Lâm Phược trước đây hay ấn tượng về ngục giam cổ đại từ nghìn năm sau, việc xây dựng một nhà ngục quy mô lớn như vậy trên một cù lao giữa sông lớn, bên ngoài khu vực đất liền dường như rất hiếm thấy. Thông thường mà nói, dù là đại lao huyện thành, phủ ngục, nhà tù của Án sát sứ ty hay nhà tù của Hình bộ hoặc Đại Lý Tự, trên thực tế đều kiêm chức năng vừa là trại giam vừa là nhà tù. Bởi vì nghi phạm đang bị giam giữ cần được thẩm vấn và đưa ra công đường bất cứ lúc nào, nên tất cả các ty nha môn và nhà lao tương ứng thường không đặt quá xa nhau. Huống hồ lại được xây dựng xa xôi như vậy trên một cù lao giữa sông lớn bên ngoài thành, có chút giống nhà tù chuyên nghiệp của nghìn năm sau rồi.

Tuy nói cù lao nằm cách xa tuyến đường an toàn chính của dòng sông, nhưng chiếc thuyền của Lâm Phược lại đi thẳng từ bến Qua Phụ tới. Cù lao này lại nằm chắn ngay trên tuyến đường an toàn khi họ tiến vào cửa sông Kim Xuyên. Lâm Phược thấy người lái đò cố ý đi vòng xa hơn một chút, bèn lớn tiếng hỏi người lái đò ở đuôi thuyền: "Sao không đi sát đảo qua?"

"Bên kia là lao thành, nếu đi sát cẩn thận thì thuyền và người sẽ bị áp giải xuống." Người lái đò đáp.

Nghe người lái đò nói đến từ này, Lâm Phược chợt nhớ ra một chuyện, hiểu được vì sao Án sát sứ ty lại xây đại lao trên một cù lao giữa sông lớn. Việc này thực chất là một vấn đề khúc mắc chưa giải quyết được giữa Nam Đô Giang Ninh và Yên Kinh trong việc xử án.

Theo quy định của Hình luật triều đại này, hình phạt chia thành năm loại: xuy, trượng, đồ, lưu, tử (đánh, đánh đòn, lao dịch, đày, chết). Trong đó, tội "đồ" là lao dịch khổ sai, tương tự với cái gọi là tù có thời hạn của nghìn năm sau. Tội "lưu" là đày tù phạm đến những vùng xa xôi, hoang vắng để lao dịch khổ sai. Thông thường mà nói, tội lưu nặng hơn tội đồ, nhưng nhẹ hơn tội tử hình. Những năm gần đây, những phạm nhân bị đày nặng tới biên thùy, như tái ngoại, Kế Bắc, Hà Tây cùng với các đảo hoang lớn như Đông Hải, thường xuyên bị dị tộc xâm nhập hoặc hải tặc chiếm đóng.

Trên thực tế, việc đày tù phạm đến những vùng biên cương này đã mang đến cho họ sự trừng phạt vượt quá quy định của Hình luật. Mặt khác, còn lo ngại những tù phạm bị đày này có thể bị dị tộc hoặc hải tặc bắt đi, làm tăng thêm sức mạnh cho đối phương. Xét thấy tình hình này, ba ty gồm Hình bộ Giang Ninh, Đại Lý Tự Giang Ninh và Án sát sứ ty Giang Ninh đã quyết tâm cải cách chế độ nhà giam, một lần nữa chỉnh lý hình phạt, đưa ra đề xuất xây dựng lao thành để thay thế hình phạt lưu đày. Họ chuyển những tù phạm đáng lẽ phải bị đày sang lao dịch khổ sai trong lao thành sát cổng thành, không còn đày những tù phạm này đến những vùng lưu đày xa xôi và nguy hiểm hơn nữa.

Theo Lâm Phược hiểu, đây là một cải cách khá tốt. Nhưng phái đang nắm quyền ở Yên Kinh và phe quan lại Giang Ninh lại là hai tập đoàn quan liêu đối lập, vốn đã có hiềm khích. Phái người Yên Kinh đang nắm thế, nắm quyền, cảm thấy phe quan lại Giang Ninh nên thành thật một chút, đừng gây rối, và kiên quyết phản đối cái gọi là lao thành thay thế hình phạt lưu đày. Chuyện lao thành, bốn năm năm trước đã gây ra tranh cãi rất nhiều, rất lớn, nhưng gần hai năm nay không còn ai nhắc đến. Đặc biệt là sau năm nay, đều nói nhà họ Xa đã đầu hàng quy thuận, có thể một lần nữa sử dụng những đảo hoang ngoài biển làm nơi lưu đày, thì tự nhiên càng không ai nhắc đến chuyện lao thành nữa.

Lâm Phược còn tưởng rằng đề xuất xây lao thành đã sớm tan thành mây khói, không ngờ các thành viên phe quan lại Giang Ninh đã thất thế lại không chịu ngồi yên. Mặc cho tập đoàn quan liêu đắc thế ở Yên Kinh phản đối gay gắt, họ vẫn kích động Giang Đông Án sát sứ ty lấy danh nghĩa xây dựng nhà tù mới để xây lao thành bên ngoài thành Giang Ninh, trên cù lao giữa sông Dương Tử, và đã hoàn thành việc xây dựng.

Đây là bản dịch độc quyền, thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.