Sarutobi Hiruzen đứng bên cửa sổ, dõi theo Jiraiya rời đi.

Sau đó, ánh mắt ông lướt qua nhà Naruto, rồi khu tộc địa Uchiha xưa kia, lướt qua mỏm đá Hokage sừng sững phương xa, và cuối cùng dừng lại trên con phố phía dưới.

Con phố tấp nập người dân Konoha không ngớt, xen lẫn cả những người từ nơi khác đến.

Khi họ đi ngang qua tòa nhà Hokage đồ sộ màu đỏ này, ai nấy đều theo b��n năng chậm lại bước chân, ngước nhìn kỹ tầng cao nhất, trong mắt hiện rõ sự tôn trọng, kính nể, cùng một vẻ phức tạp.

Hokage, người đứng đầu một trong Ngũ Đại Cường Quốc – Làng Lá, ngự tại nơi đây.

Hô ~

Ông phả một làn khói về phía cửa sổ, làn khói vàng nhạt vừa chạm vào tấm kính đã vỡ tan thành từng mảng. Sarutobi Hiruzen lại rít một hơi thuốc thật sâu.

"Thanh xuân ~"

Theo giọng nói tràn đầy sức sống vọng lên từ con phố, Sarutobi Hiruzen chậm rãi cụp mắt, nhìn người đàn ông mặc bộ đồ bó sát màu xanh lá cây. Tâm trạng nặng nề của ông cũng nhẹ nhõm đi phần nào.

Đôi khi, Gai toát ra một thứ năng lượng kỳ diệu như vậy. Anh ta có thể kéo chỉ số thông minh của người khác xuống cùng trình độ với mình, và rồi đánh bại họ ngay trên "trục hoành" đó.

Nghĩ vậy, ông lập tức rút ra một mẩu giấy trong túi, đôi mắt đục ngầu chợt lóe lên một tia tinh quang sắc bén.

Trên tờ giấy chỉ ghi một dòng chữ đen:

[ Sa Ẩn Thôn Ninja hội tụ ở thành Kikyo phụ cận. ]

"Chào buổi sáng, Đệ tam đại nhân."

"Hokage đại nhân, lâu lắm rồi không thấy ngài ra ngoài."

"Đúng vậy, ngài cứ ru rú trong văn phòng mãi cũng không tốt cho sức khỏe đâu, nên ra ngoài giải khuây, đi dạo một chút chứ ạ."

"Đệ tam đại nhân, tôi sốt ruột về nhà, tôi còn hai cân rau xanh tươi rói này, ngài mang về nấu canh uống nhé."

"Đệ tam đại nhân, đến nếm thử viên thuốc Araide của tôi đi, đây là món tôi nằm mơ thấy tối qua đấy. Ngài xem, chỉ cần thêm chút mù tạt, rồi chút xì dầu, thêm chút giấm trắng này, cuối cùng rắc thêm ít ớt."

"Mùi vị tuyệt!!"

Sarutobi Hiruzen: ?

Ông nhìn chằm chằm những viên thuốc màu sắc rực rỡ trước mặt, tần suất mí mắt giật giật bỗng nhanh hơn hẳn.

Với món ăn này, điều kiêng kỵ nhất trong việc nấu nướng chính là sự đột phá ý tưởng bất chợt.

Tương tự, làm viên thuốc cũng vậy.

Dĩ nhiên có vài người sẽ vì loại viên thuốc đã ngàn năm không đổi mà chọn ăn thứ khác, nhưng sự thay đổi này quá lớn, không dễ khiến người ta chấp nhận. Ít nhất thì Sarutobi Hiruzen ông cũng không thể nào chấp nhận được.

Viên thuốc ngọt ngào lại có vị mù tạt.

Nghĩ vậy, Sarutobi Hiruzen chậm rãi ngẩng đầu, những lời từ chối vừa định thốt ra khỏi miệng thì ông thấy ông chủ quầy viên thuốc đang cầm mấy xiên Dango trên tay, ánh mắt nhìn ông đầy vẻ chờ đợi.

Ông im lặng, nhìn chằm chằm mấy xiên viên thuốc màu sắc rực rỡ kia, ngoài im lặng vẫn chỉ là im lặng.

Một lúc sau.

Sarutobi Hiruzen lặng lẽ rít một hơi thuốc, cố gắng giữ khói trong miệng lâu hơn một chút để làm tê liệt vị giác của mình, rồi mới đưa tay nhận lấy xiên viên thuốc, cắn một miếng.

Thưởng thức viên thuốc trong miệng, ông giơ ngón cái về phía ông chủ quầy hàng, tán dương: "Mùi vị vô cùng tốt, có một hương vị khiến người ta xúc động muốn khóc, nhưng lão phu thật sự cảm thấy món viên thuốc này vẫn còn rất nhiều không gian để cải tiến."

"Đáng tiếc là phương pháp chế biến quá đỗi thâm sâu, hoàn toàn không phải một lão già như ta có thể nghiên cứu thấu đáo."

"Mặc dù viên thuốc này là sản phẩm mới, nhưng lão phu vẫn cảm nhận được tiềm năng của nó. Chỉ cần mang về nghiên cứu thêm một chút, thì món viên thu���c của cậu nhất định sẽ khiến nhóm thực khách này kinh ngạc."

"Hãy quay về nghiên cứu thử xem."

Bốp! Nghe được lời khen này, hai tay ông chủ quầy hàng đột ngột vỗ vào nhau, vẻ kinh ngạc và mừng rỡ trong mắt ông ta căn bản không thể che giấu nổi.

"Đệ tam đại nhân đức cao vọng trọng nói viên thuốc của ông ấy ngon, lại còn có không gian cải tiến nữa chứ!" Sau đó, ông ta liền hất những viên thuốc sản phẩm mới trên bàn vào thùng rác, rồi phất tay xua đám dân làng đang xúm lại, ghét bỏ nói: "Chờ tôi về nghiên cứu thêm một chút, viên thuốc này tuy ngon, nhưng chung quy vẫn còn vài khuyết điểm."

Xua đuổi xong những kẻ muốn nếm thử viên thuốc đang xúm lại, ông chủ hàng lại ngẩng đầu lên một lần nữa, thì phát hiện bóng dáng Hokage đại nhân đã không còn ở trước mắt.

"Hokage đại nhân đúng là khiêm tốn thật đấy!"

Tìm một vòng trong đám người không thấy, ông chủ hàng đột nhiên lắc đầu, cười nói: "Đường đường "Giáo sư Nhẫn thuật" làm sao lại không nghiên cứu ra được một viên thuốc đơn giản cơ chứ."

"Chỉ là Hokage đại nhân dồn hết tinh lực vào công việc của làng mà thôi."

Cùng lúc đó.

Sarutobi Hiruzen đã rời khỏi con phố này với xiên viên thuốc trên tay từ lúc nào.

Sau khi đi thêm một đoạn nữa, ông mới cúi đầu nhìn mấy xiên viên thuốc màu sắc rực rỡ trong tay, giọng nói già nua mang thêm vài phần bất đắc dĩ: "Việc nấu nướng, điều kiêng kỵ nhất là sự đột phá ý tưởng bất chợt."

"Trước khi bán, cậu ta không hề nếm thử trước một chút nào sao?"

Nói xong, trong lòng ông khẽ thở dài một tiếng, sau đó ngẩng đầu định hướng, rồi đi về phía đông làng.

Bố cục của Làng Lá rất đơn giản, ở chính giữa làng là tòa nhà Hokage. Các nhẫn tộc lớn, vì một số lý do riêng, có tộc chọn sống ở trung tâm làng, có tộc lại chọn ở những góc khuất.

Như tộc Nara, tộc Aburame, họ sống ở những góc khuất gần rừng rậm, còn tộc Hyuga vốn ưa tĩnh lặng, nơi ở của họ cũng cách xa khu phố sầm uất, phồn hoa.

Hô ~

Nhìn cánh cổng gỗ cao lớn trước mặt, Sarutobi Hiruzen khẽ phả một làn khói về phía trước, rồi lập tức gõ vài tiếng lên cánh cổng gỗ.

"Ai đấy?"

Nghe được giọng nói khá lười nhác này, Sarutobi Hiruzen lặng lẽ rít một hơi thuốc, trên mặt ông cũng hiện lên vài phần bất đắc dĩ.

Rất nhanh.

Cánh cổng sân viện đang đóng chặt được mở ra từ bên trong. Một người đàn ông trung niên tóc bạc dài, đeo mặt nạ đen, thò đầu ra, giọng nói pha lẫn vài phần lười nhác.

"Chắc không phải Gai chứ?

Nhớ là đã nói với hắn hôm nay mình có nhiệm vụ, hắn không nên phát hiện mình đang nói dối mới phải."

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy Đệ tam Hokage đứng ở cửa, đồng tử hơi giãn ra, cả người lập tức phấn chấn hẳn lên, vội vàng chào hỏi: "Đệ tam đại nhân!"

"Kakashi, xin lỗi, lại đến làm phiền cậu trong lúc nghỉ ngơi thế này!" Nhìn bộ đồ thường của Kakashi, cùng với vết hằn của giấc ngủ trên mặt, Đệ tam cười ha hả đưa một xiên viên thuốc trong tay cho Kakashi, rồi tiếp tục nói:

"Sản phẩm mới của quán viên thuốc đấy!"

"Không phiền gì đâu ạ, cháu còn tưởng là Gai!"

Kakashi tiếp nhận xiên viên thuốc màu sắc rực rỡ này, vừa mời Đệ tam vào nhà, trong lòng không khỏi có chút ngạc nhiên tự hỏi Hokage tìm mình có việc gì?

Naruto? Sasuke?

"Kakashi!"

Không chờ anh ta tiếp tục suy nghĩ, Sarutobi Hiruzen bỗng nhiên xoay người, hỏi: "Cậu có từng nghĩ đến chuyện kết hôn chưa? Cậu tuổi tác cũng không còn nhỏ nữa. Ngày trước, ở cái tuổi này của cậu đã được xem là một Ninja lớn tuổi rồi."

Nghe được câu hỏi đột ngột này, Kakashi hơi sửng sốt một lát, sau đó theo bản năng lắc đầu, khắp mặt là vẻ chống cự.

Cuộc sống độc thân trôi qua thật tốt, ai lại đi tìm một người vợ chứ?

Người ta vẫn nói tìm một người vợ có thể cùng nhau đối mặt với những nguy hiểm trong cuộc sống. Nhưng Kakashi nhận ra cuộc sống hiện tại của anh ta lại vô cùng thích ý, đừng nói đến việc tìm vợ để đối phó nguy hiểm, người vợ trong mắt anh ta chính là nguy hiểm.

Thậm chí, Kakashi có lúc còn từng nghĩ, chờ đến khi già đi, sẽ thẳng thừng bảo Gai chuyển đến nhà mình s��ng, hai ông già giúp nhau dưỡng lão.

Kết hôn?

Cái từ này liền không có trong từ điển của anh ta.

Nghĩ vậy, anh ta cúi đầu nhìn ông lão trước mặt, lấy Maito Gai ra làm lý do: "Hokage đại nhân, chuyện kết hôn cứ từ từ đã ạ. Hiện tại bạn bè cùng tuổi với cháu cũng có rất nhiều người chưa kết hôn đâu."

"Gai, Anko..."

"Ai!"

Đệ tam khẽ thở dài một tiếng, sau đó xoay người lại, hướng vào trong sân đi đến.

Mặc dù Kakashi sống một mình, nhưng nhà cửa anh ta không hề lôi thôi như một số người đàn ông độc thân khác. Ngược lại còn sạch sẽ đến mức khiến người ta không khỏi tự hỏi liệu chủ nhân căn nhà có mắc bệnh sạch sẽ hay không.

Sau khi cả hai cởi giày bước vào nhà, Kakashi từ phòng bếp rót một chén nước, vừa đi vừa hỏi:

"Hokage đại nhân, Naruto hay Sasuke có chuyện gì rồi ạ?"

Khoảng thời gian này Naruto, Sasuke đang tham gia kỳ thi Chuunin, mà kỳ thi Chuunin lại không giới hạn việc giết người. Vì thế Kakashi suy nghĩ hồi lâu, cảm thấy chỉ có chuyện gì đó xảy ra trong kỳ thi Chuunin mới có thể khiến Hokage đột nhiên đến đây.

Thêm vào đó là sự kiện Orochimaru gần đây.

Nghĩ tới đây, anh ta ngồi đối diện Đệ tam Hokage, biểu cảm không khỏi trở nên nghiêm túc hơn.

"Bọn họ không có chuyện gì, họ vẫn đang tham gia kỳ thi Chuunin."

Câu nói này trong nháy mắt làm dịu đi sự căng thẳng của Kakashi, nhưng câu nói tiếp theo lại một lần nữa khiến anh ta sốt sắng: "Lần này ta đến đây, chủ yếu là vì chuyện của cậu."

Đặt xiên viên thuốc trong tay lên đĩa, Sarutobi Hiruzen ngả người ra sau, trên gương mặt già nua hiện rõ cảm giác mệt mỏi nồng đậm.

Khoảng thời gian gần đây liên tiếp xảy ra nhiều chuyện, ép ông đến mức hô hấp cũng trở nên khó khăn.

Các Ninja y thuật lại nói là do ông hút thuốc quá nhiều.

"Hokage đại nhân, không biết..." Nhìn Đệ tam Hokage với ánh mắt mơ màng, Kakashi trầm mặc một lát sau, chủ động hỏi: "Không biết ngài lần này đến đây, có chuyện gì muốn dặn dò không ạ?"

"Không có."

Sarutobi Hiruzen lắc đầu, sau đó dùng răng cắn chặt tẩu thuốc, từng làn khói được phả ra.

Nhìn những làn khói xám nhạt chậm rãi bay lên, ánh mắt ông xuyên qua làn khói nhàn nhạt nhìn về phía đối diện, chợt phát hiện khi tuổi của Kakashi ngày càng lớn, anh ta và Sakumo càng trở nên giống nhau, gần như là đúc ra từ một khuôn.

"Sakumo!!"

Vừa nhắc đến cái tên này, trong đầu Sarutobi Hiruzen chậm rãi hiện lên bóng dáng người ấy, giọng nói già nua của ông từ tốn vang lên: "Kakashi, nhiều năm đã trôi qua như vậy, cậu đã đối xử với cha mình như thế nào?"

"Hay nói đúng hơn, cậu nhìn nhận về sự việc cha cậu đã làm năm xưa ra sao?"

Đột nhiên nghe được hai chữ "Phụ thân", Kakashi sửng sốt một lát sau, liền chìm vào im lặng.

Anh ta đã rất lâu không nghe được từ miệng người khác những chuyện liên quan đến cha mình.

Tựa như cái tên ấy đã trở thành một "điều cấm kỵ" vậy.

Anh ta nhìn Đệ tam Hokage bị làn khói bao phủ, trong đầu Kakashi bỗng nhiên hiện lên hình ảnh người đồng đội năm xưa đã tặng anh Sharigan như một món quà. Trong mắt Obito, cha anh ta là một anh hùng, một anh hùng đã cứu vớt đồng đội.

Nhưng trong mắt những người xung quanh, cha anh ta lại là một Ninja đã mang đến tổn thất to lớn cho làng.

"Hokage đại nhân."

Sau một lúc trầm mặc, khóe miệng Kakashi khẽ run rẩy. Anh ta cũng không muốn nói nhiều về cha mình, mặc dù hiện tại anh ta tán thành cách làm của cha mình năm xưa, nhưng chuyện này chỉ có thể chôn chặt trong lòng.

"Vậy thì cậu nghe lão phu nói đây!"

Sarutobi Hiruzen rít một hơi thuốc thật dài, để làn khói lưu chuyển trong phổi, cuối cùng lại chỉ phả ra một nửa, giữ lại nửa kia trong cơ thể: "Ông ấy là một Ninja đã chết trong khe hở giữa quy định và tình nghĩa đồng đội."

"Ông ấy đã đặt tính mạng đồng đội lên trên nhiệm vụ. Đây là chuyện chưa từng xảy ra kể từ khi Làng Lá được thành lập."

"Trước đây, vào thời kỳ chiến quốc, từng có một số người trong các nhẫn tộc vì không đành lòng nhìn người thân chết đi mà lựa chọn từ bỏ nhiệm vụ của bản thân."

Từ miệng Hokage nghe được câu này, Kakashi trong mắt không khỏi lóe lên một tia u tối.

"Quy định (nhiệm vụ) quan trọng hơn sinh mạng đồng đội!" Đây là câu nói anh ta không muốn nghe nhất, nhưng lại không thể không thừa nhận rằng đây cũng là một câu nói mà tất cả mọi người trong Giới Nhẫn giả đang thực hiện, tư tưởng ưu tiên nhiệm vụ đã ăn sâu vào tâm trí tất cả Ninja.

"Vì thế, cha anh ta là người đã phá vỡ quy định đó, cũng là người đã mang đến tổn thất to lớn cho làng."

Nhìn ánh mắt mờ mịt của Kakashi, Đệ tam trầm mặc một lát, mới mở miệng nói: "Sự tàn nhẫn, lạnh lùng, và việc lấy nhiệm vụ làm ưu tiên hàng đầu, tràn ngập khắp thế giới Ninja."

"Ninja là những người có khả năng nhẫn nại nhất. Họ có thể nhẫn nhịn nỗi đau mất đi đồng đội, nhẫn nhịn nỗi đau mất đi người thân, nhẫn nhịn tất cả hận thù, chỉ để không khiến làng của mình chịu tổn thất."

"Mà cha cậu lại là một ngoại lệ đã phá vỡ quy định đó."

Nghe vậy, ánh mắt của Kakashi lại một lần nữa tối sầm đi nhiều.

Anh ta đương nhiên biết những chuyện này, một Ninja ngây thơ, lý tưởng không phải là một Ninja giỏi.

Hô ~

Phả làn khói thuốc vào không trung, xuyên qua làn khói mờ mịt, Sarutobi Hiruzen phảng phất nhìn thấy bóng dáng Sakumo, vẻ mặt xoắn xuýt của người ấy lại hiện lên như cái cách ông đã thấy năm xưa.

Cứu đồng đội có lỗi sao? Không sai!

Hoàn thành nhiệm vụ có lỗi sao? Cũng không sai!

Vậy thì sai ở đâu?

"Hokage đại nhân, là năng lực của cha cháu không đủ sao?"

Nghe được giọng nói đau khổ của Kakashi, Sarutobi Hiruzen hít một hơi thật sâu, nhàn nhạt nói: "Cậu sẽ không nghĩ lão phu đến đây là để hạ thấp cha cậu, hay là chuyên đến để vạch trần vết thương cũ chứ?"

"A?"

Hatake Kakashi bỗng nhiên ngẩng đầu, vẻ mặt khó hiểu nhìn về phía ông lão đang ngồi đối diện.

"Cứu đồng đội không sai, hoàn thành nhiệm vụ cũng không sai..."

Nhìn vẻ mờ mịt trong mắt Kakashi, Đệ tam Hokage chậm rãi đứng lên, hai tay chắp ra sau lưng, cái khí thế mục nát trên người ông chậm rãi biến mất, dáng lưng còng cũng từ từ thẳng tắp lại.

Ông ngẩng đầu nhìn mỏm đá Hokage xa xa, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia sắc bén. Cái khí thế đặc trưng của "Giáo sư Nhẫn thuật" bỗng nhiên bùng phát ra từ cơ thể ông.

"Tất cả những thứ này đều là lỗi của lão phu!

Là lão phu thực lực không bằng Đệ nhất đại nhân, bằng không làm sao có thể có nhiều chuyện đáng ghét đến thế. Vì thế lỗi là ở lão phu, lỗi là ở lão phu không có năng lực trấn áp một thời đại, lỗi là ở lão phu đứng ở vị trí này quá lâu, làm việc cứ lo trước lo sau, bản thân bị mài mòn đến mức không còn một chút gai góc."

Ông quay đầu lại nhìn Kakashi đang đứng ngây người tại chỗ, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên bức ảnh gia đình treo trên tường, giọng nói mạnh mẽ, dứt khoát vang lên: "Tất cả những thứ này đều là lỗi của lão phu. Lão phu từng đáp ứng lão sư sẽ bảo vệ thật tốt mọi người dân Konoha, nhưng lão phu đã không làm được."

"Vì đại đa số người, lựa chọn hy sinh số ít người. Vì lợi ích tập thể, hy sinh lợi ích cá nhân. Đây là sự vô năng của lão phu."

"Lão phu không phải một chính khách đủ tư cách, có lúc cũng không kiểm soát được thất tình lục dục của mình. Năm xưa cũng từng một mình thả chạy Orochimaru, gây ra tổn thất to lớn cho làng. Cũng giống như Sakumo năm xưa, ông ấy cũng không kiểm soát được ý nghĩ muốn cứu giúp đồng đội của mình."

"Hokage đại nhân..."

Nhìn Đệ tam Hokage đột nhiên như biến thành người khác, Kakashi trợn tròn mắt, bỗng nhiên không biết nói gì.

Câu trả lời này quá đỗi khôn khéo, nhưng câu nói này lại được thốt ra từ miệng Đệ tam.

Sarutobi Hiruzen nhìn Kakashi đang đứng ngây người tại chỗ, ánh mắt ông hơi chớp một cái, gương mặt vốn thuộc về Kakashi bỗng nhiên biến thành dáng vẻ của Hatake Sakumo.

Ông nhìn chằm chằm gương mặt quen thuộc ấy hồi lâu, trong lòng khẽ thở dài nói:

"Sakumo, cậu làm không sai đâu. Người không biết quý trọng đồng đội, chỉ là một cỗ máy làm nhiệm vụ lạnh lùng vô tình. Nhưng chúng ta thân là Ninja, lại không thể tránh khỏi mà nảy sinh cảm tình."

"Chung quy là chúng ta đã sinh ra sai thời đại. Nếu như chúng ta sinh ra vào thời Đệ nhất."

Bản dịch thuật này là tài sản thuộc quyền sở hữu của truyen.free.