Bubius trầm ngâm một lát, nói rằng: “Các anh em, chúng ta không phải đang đi dạo. Tất cả các đơn vị của chúng ta đều đang khẩn trương rút lui, trong thành vốn dĩ đã có chút hỗn loạn. Nếu những người Salapia này lén lút tụ tập lại thừa cơ quấy phá, thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn! Vì vậy, chúng ta nhất định phải tuần tra cẩn thận, đảm bảo mọi người Salapia đ���u yên tĩnh ở trong nhà, để đại quân của chúng ta có thể rút lui thuận lợi. Các anh em nói xem, có phải nhiệm vụ của chúng ta rất quan trọng không?”

“Vâng!...” Mặc dù các binh sĩ trả lời không đồng đều, nhưng tinh thần mọi người đều phấn chấn hẳn lên.

“Các anh em, chúng ta phải cẩn thận đoạn đường phía trước nhé, đừng để xảy ra chuyện gì không hay!” Đội trưởng đội trăm người Staggs nhắc nhở.

Không cần hắn nhắc nhở, những binh sĩ từng vài lần thực hiện nhiệm vụ tuần tra đều biết đội ngũ sắp tiến vào khu dân nghèo của thành Salapia. Kể từ khi chiếm lĩnh thành phố này, đa số dân chúng Salapia đều tương đối tuân theo mệnh lệnh của quân khởi nghĩa, chỉ có khu dân nghèo này thỉnh thoảng lại gây ra xung đột. Có lẽ vì những người ở đây nghèo khó triền miên nên không có gì phải cố kỵ, rất thích tranh đấu một cách tàn nhẫn.

Các binh sĩ đều tập trung tinh thần, rút đoản kiếm, sau khi chỉnh đốn lại đội hình thì thả chậm tốc độ tiến vào những con đường nhỏ hẹp, quanh co, ánh mắt cảnh giác quét qua từng căn nhà cũ nát hai bên đường.

Đội ngũ đi một đoạn ngắn đường, vòng qua một cái chỗ ngoặt, bỗng nhiên nhìn thấy giữa đường đứng bảy tám người. Mọi người đều trở nên căng thẳng.

“Người nào?! Sao các ngươi không tuân theo lệnh cấm của tòa thị chính mà ngoan ngoãn ở trong nhà!” Đội trưởng đội trăm người Staggs quát lớn.

Các binh sĩ đồng thời dùng đoản kiếm gõ vào chiếc khiên vuông, làm ra động tác uy hiếp.

Nhìn thấy các binh sĩ cầm lưỡi đoản kiếm, tiến đến với khí thế hung hăng, mấy người kia sợ hãi run lẩy bẩy.

Chỉ có một người tương đối bình tĩnh, hắn vội vàng đáp lời: “Tôi... Chúng tôi là người Salapia, muốn... muốn gia nhập Tự Do Italia, trở thành những binh sĩ như các anh, phản kháng người La Mã, vì tự do mà chiến đấu!”

Hắn vừa mới bắt đầu còn có chút khẩn trương, rất nhanh giọng nói trở nên lưu loát, mạnh mẽ.

“Nói nghe hay đấy.” Staggs cười lạnh một tiếng: “Nhưng ta biết ngươi là ai, Casaridoa, thằng du côn lưu manh có tiếng trong thành Salapia. Thường ngày ngươi thích ức hiếp nô lệ, tống tiền, ngươi mà cũng muốn vì t�� do mà chiến sao? Đừng làm ô uế cái từ ngữ thiêng liêng này!”

Staggs sầm mặt xuống, quát: “Cút ngay về nhà của các ngươi đi, nếu không ——”

“Rống!!” Các binh sĩ lần nữa dùng đoản kiếm gõ vào tấm khiên, đồng thanh hò hét.

Mấy người kia đã tái mét mặt mày, kéo tay Casaridoa, lắp bắp khuyên nhủ: “Thôi, thôi, chúng ta... mau về thôi...”

Casaridoa dùng sức hất mạnh tay bạn bè ra, bất phục, lớn tiếng nói: “Hơn mười năm trước Italia có rất nhiều thành trấn phản kháng Rome, Salapia chính là một trong số đó. Cha tôi là Đại đội trưởng quân đội Salapia, nhưng cuối cùng người La Mã đã thắng, Salapia đầu hàng.

Cha tôi bị trọng thương, về đến nhà không bao lâu thì mất. Các nghị viên Salapia sợ hãi Rome, không chi trả tiền trợ cấp theo quy định, mẹ tôi đơn độc nuôi nấng tôi, vô cùng vất vả... Về sau, mẹ tôi lâm bệnh vì lao lực...”

Mắt Casaridoa ngấn lệ, hắn hít mạnh một hơi, nhấn mạnh giọng nói: “Ngươi cho rằng ta không muốn đi làm công kiếm tiền sao! Nhưng ở Salapia, những quý tộc và người giàu có kia chỉ mua nô lệ về làm việc, tuyệt đối không thuê dân thường!

Ta cũng từng muốn đi nơi khác mưu sinh, nhưng mẹ tôi lại bệnh nặng không cho phép tôi rời đi. Tôi không còn cách nào, chỉ có thể dựa vào những việc này để kiếm chút tiền, mua thuốc chữa bệnh cho mẹ. Ngươi nghĩ ta cam tâm để người khác sau lưng nói ta làm mất mặt cha sao! Người đã từng là anh hùng kháng Rome!...”

Nói xong lời cuối cùng, hắn xúc động đến tột cùng, khiến mặt mày cũng hơi vặn vẹo.

Trong lúc nhất thời, các binh sĩ đều không khỏi cảm động. Bọn họ không hề hay biết rằng đằng sau tên du côn có tiếng Salapia này lại ẩn chứa một câu chuyện chua xót và đầy khúc mắc đến vậy.

Bubius phá vỡ sự im lặng: “Đã ngươi có mẹ cần chăm sóc, vì sao lại muốn gia nhập chúng ta?”

Staggs ho nhẹ một tiếng: “Đại đội trưởng, mẹ của cậu ta mới mất cách đây vài ngày. Vì cậu ta không thể rời khỏi thành, chúng ta đã giúp chôn cất.”

“Tôi muốn gia nhập các anh, không chỉ vì báo ân.” Casaridoa kích động lớn tiếng nói: “Các anh nói các anh là đội quân của người nghèo, muốn chống lại những người La Mã, quý tộc và giàu có chuyên ức hiếp người nghèo, để chiến đấu...

Qua mấy tháng quan sát, tôi biết các anh không chỉ nói suông. Tại Campania, các anh đã chiến thắng người La Mã, ở đây, các anh lại tiêu diệt những quý tộc và người giàu có đáng ghét kia. Trong đội ngũ của các anh không chỉ có nô lệ mà còn có dân nghèo, hơn nữa, có thể thấy họ sống rất tốt... Cho nên tôi muốn gia nhập các anh, trở thành binh sĩ của Tự Do Italia, như cha tôi, dũng cảm chiến đấu với người La Mã!”

Bubius chăm chú nhìn Casaridoa đang hùng hồn trình bày một lúc lâu, rồi đưa mắt nhìn sang những người còn lại: “Còn mấy người kia thì sao, tại sao lại muốn gia nhập?”

Thấy Casaridoa làm gương, một thanh niên mạnh dạn nói: “Tôi... Tình cảnh của tôi cũng giống Casaridoa. Cha tôi đã chết dưới tay người La Mã. Hiện tại người La Mã thống trị Salapia, trả thù chúng tôi, khiến chúng tôi không sống nổi. Tôi muốn gia nhập các anh, muốn cùng bọn người La Mã đáng chết liều chết!”

“Tôi cũng vậy!” Những người khác đồng thanh đáp lời.

Staggs thấy Bubius có vẻ xuôi theo, nhỏ giọng nhắc nhở: “Đại đội trưởng, đừng quên chúng ta đã ngừng chiêu mộ người rồi từ sáu ngày trước!”

“Ta biết, nhưng ngươi nhìn xem bọn họ, trẻ tuổi cường tráng, có kinh nghiệm chiến đấu lâu năm. Quan trọng hơn là bọn họ biết tại sao phải gia nhập chúng ta! Điều này còn tốt hơn so với khi chúng ta mới gia nhập đội ngũ! Chỉ cần thêm chút huấn luyện, bọn họ liền sẽ là những người lính giỏi!” Bubius hai mắt sáng rỡ nhìn Casaridoa và những người khác.

“Nhưng chúng ta sắp rời đi rồi!” Staggs nhắc nhở lần nữa.

“Thôi được, tôi hiện tại sẽ dẫn mấy người này đi tìm Quân đoàn trưởng, xin ý kiến của ông ấy.” Thấy Bubius đã quyết tâm, Staggs không khuyên nữa.

“Thủ lĩnh, kế hoạch hành quân hiện tại của chúng ta là... Quân đoàn 1 đi đầu, Quân đoàn 2 theo sát phía sau, ngay sau đó là ngài cùng đội hộ vệ ở giữa đội hình, còn đội quân nhu khổng lồ của chúng ta sẽ ở cuối cùng, do Quân đoàn 3 bảo vệ.

Xét thấy cuộc hành quân lần này có quân đội La Mã truy kích phía sau, tuyệt đối không thể nhẹ nhàng như lần trước từ Campania đến Apulia được. Đội quân nhu của chúng ta cũng tăng lên gấp bội, nhiều người vẫn chưa có kinh nghiệm hành quân đường dài. Chúng ta cần điều một bộ phận binh sĩ từ Quân đoàn 3, thành lập đội thu nhận, sẽ đi sau cùng đoàn quân, phụ trách mỗi ngày thu nhận những người bị tụt lại phía sau, lạc đường.”

Quintus cầm một tấm bản đồ gỗ, vừa khoa tay chỉ trỏ, vừa nói: “Đội quân của chúng ta sẽ hành quân dọc bờ biển đến Sipotum, sau đó men theo bờ biển Gargano, đến Apulum, thị trấn biên giới giữa phía bắc Apulia và Frentani. Dọc theo con đường này đều là những con đường đã có sẵn, hơn nữa địa thế bằng phẳng, khá dễ đi... Thủ lĩnh, ngài có chắc chắn quân đội của Arttumus sẽ hội quân với chúng ta ở Apulum không?”

“Trước đây ta và ông ấy đã phối hợp rất ăn ý, lần này cả hai đều là quân tiên phong. Ta và ông ấy đều đã thương lượng tốt, chúng ta hôm nay xuất phát, họ cũng sẽ xuất phát hôm nay, đồng thời sẽ dùng kỵ binh để giữ liên lạc thường xuyên. Ta chắc chắn rằng khi chúng ta đến Apulum, họ đã ở gần đó, sẽ không để chúng ta phải chờ lâu.” Maximus quả quyết nói.

“Nếu đã như vậy, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.” Quintus chỉ vào bản đồ nói rằng: “Frentani khác biệt với Apulia, nơi đó toàn bộ là vùng núi. Cho dù chúng ta có đi dọc theo bờ biển, cũng vì đường đi chật hẹp nên đội hình sẽ bị kéo dài. Một khi bị địch nhân bất ngờ tập kích, sẽ gặp rắc rối lớn. Nếu quân đội của thủ lĩnh Arttumus có thể cùng chúng ta song hành, thì sườn của chúng ta sẽ an toàn hơn rất nhiều.”

“Yên tâm đi, Arttumus sẽ tuân thủ cam kết.” Maximus lần nữa tự tin trấn an.

Arttumus sở dĩ đồng ý phối hợp, để quân đội đi đường núi gồ ghề, mà không phải con đường bờ biển bằng phẳng, không chỉ vì có quan hệ tốt với Maximus, mà quan trọng hơn là đôi bên đã đạt thành hiệp nghị: một khi lương thực thiếu thốn, quân đội của Maximus nhất định phải hết sức cung cấp viện trợ.

Là hàng xóm, Arttumus hiểu rõ trong mấy tháng qua, Maximus đã gây dựng địa bàn của mình rất tốt, là người thực sự giàu có và quyền thế, khiến người khác phải ngưỡng mộ.

“Thủ lĩnh, đội quân của thủ lĩnh Spartacus đã xuất phát chưa?” Quintus lại hỏi.

“Vừa nhận được tin tức, Spartacus đã dẫn đội xuất phát từ sáng sớm hôm qua.”

Quintus vội cúi đầu nhìn bản đồ, lầm bầm trong miệng: “Nếu họ hành quân nhanh hơn một chút, giờ này có lẽ đã sắp đến Bari... Hiện tại đội quân nhu của chúng ta rất lớn, cho dù đi dọc theo đại lộ, mỗi ngày đi được 25 dặm cũng là tốt lắm rồi. Như vậy vẫn có thể duy trì khoảng cách nửa ngày đường với Spartacus ở phía sau, có thể kịp thời tiến hành hỗ trợ, như vậy cũng khá tốt.”

“Vì chúng ta lần này có thể thuận lợi lên phía bắc, mấy ngày nay Quintus và các ngươi đã thật sự rất vất vả rồi!” Maximus nhìn Quintus với vẻ mặt mệt mỏi, chân thành cảm ơn.

“Đây chẳng phải là chức trách của chúng tôi sao.” Quintus thản nhiên đáp lời.

“Từ trong lời của ngươi, ngươi dường như cho rằng người La Mã sẽ ở phía trước chặn đường chúng ta?” Maximus hỏi ngược lại.

“Đây là khẳng định.” Quintus không chút do dự nói: “Với sự hiểu biết của tôi về Rome, nhóm người ở Viện Nguyên Lão sẽ không đời nào cho phép chúng ta thoát khỏi Italia. Nếu không, đây sẽ là một nỗi sỉ nhục lớn đối với Rome. Vì vậy họ nhất định sẽ phái quân chặn đường phía trước. Họ có thể cho Tổng đốc tỉnh Bắc Ý dẫn quân xuống phía nam, đây là quân tinh nhuệ chuyên để phòng ngự Man tộc ở phía bắc. Phía sau có quân truy kích, phía trước có địch mạnh, việc chúng ta có thể đột phá vòng vây của họ một cách thuận lợi hay không, đó mới là vấn đề lớn!”

Quintus thở dài, lộ vẻ sầu lo. Ban đầu hắn còn rất hứng thú trước việc đội quân khởi nghĩa mở rộng nhanh chóng, không ngờ rằng khi quân đội La Mã đến, đa số binh sĩ khởi nghĩa lại không có cả dũng khí để đánh một trận, chỉ có thể từ bỏ việc đối đầu trực diện mà bị buộc phải chạy trốn. Thì dù đông quân đến mấy cũng có ích gì.

“Tin tưởng ta, chúng ta chẳng những cuối cùng có thể đột phá vòng vây, hơn nữa còn có thể đánh bại tất cả kẻ địch xâm phạm!” Maximus đáp lời một cách đầy khí phách. Đương nhiên, hắn nói vậy không phải để an ủi cấp dưới. Mặc dù lịch sử không ghi lại chi tiết quá trình Spartacus đánh bại quân đội La Mã, nhưng cuối cùng quân khởi nghĩa đã thuận lợi đến được khu vực núi Alps. Còn bây giờ có sự góp mặt của hắn, hắn tin chắc lực lượng quân khởi nghĩa sẽ được tăng cường đáng kể, việc đánh tan quân địch ắt hẳn sẽ thuận lợi hơn mới phải.

Quintus ngẩn người, hắn không hiểu sao Maximus lại có lòng tin mạnh mẽ đến vậy. Vừa định khuyên đối phương đừng quá mù quáng, lúc này Frontinus bước nhanh vào: “Thủ lĩnh, các quân đoàn đều đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ ngài hạ lệnh xuất phát!” “Đi, chúng ta đi quân doanh!” Maximus vừa dứt lời, Akgo đang đứng hầu một bên liền lập tức đưa mũ giáp lên. Hắn đội mũ cẩn thận, rồi dẫn đầu bước ra ngoài. Vừa đi đến cửa, một người vội vã xông vào, suýt nữa đụng phải ông ta.

“Thủ... Thủ lĩnh, tôi đã mang Chalcipompas đến!” Pigres vội vàng nói.

Maximus nghe vậy, lập tức cảm thấy mừng rỡ: “Thật đúng là trời giúp! Chalcipompas lại đến kịp trước khi chúng ta khởi hành. Ta vừa vặn có chuyện quan trọng muốn nói với hắn! Frontinus, Quintus, các ngươi cứ đến quân doanh trước đi, ta sẽ đến ngay.”

Hai người nghe lời này, đành phải rời đi trước. Bước ra khỏi phủ quan hành chính, thấy nhóm người Chalcipompas đang đợi bên ngoài, Frontinus nhận ra thân phận của họ qua trang phục, hơi bất mãn lẩm bẩm: “Thủ lĩnh lại vì gặp một đám cướp biển mà trì hoãn giờ xuất phát của chúng ta, thật đúng là không thể tin nổi!”

Quintus im lặng, đánh giá những người kia, suy nghĩ về dụng ý của Maximus khi tiếp kiến họ vào lúc này.

Đội quân khởi nghĩa do Spartacus dẫn đầu, sau khi chiếm giữ khu vực phía bắc Calabria mấy tháng, cuối cùng đã nhổ trại lên phía bắc.

Hơn nửa ngày sau đó, quân đội của Crixus đến từ phía bắc Brutium cũng theo sau lên phía bắc. Spartacus nhận được tin tức thì cảm thấy vui mừng, cứ ngỡ Crixus đã nghĩ thông suốt. Để không làm tổn hại đến lòng tự tôn của Crixus, Spartacus đã không chủ động phái người đi liên hệ Crixus.

Hành quân liên tục mấy ngày, cuối cùng đã sắp đến Apulum, thị trấn biên giới phía bắc của khu vực Apulia. Sáng sớm hôm đó, Spartacus đang chuẩn bị tập hợp đội ngũ để tiếp tục hành quân về phía bắc, bỗng nhiên nhận được tin báo: Quân đội của Crixus, vốn theo sau với khoảng cách hai ba mươi dặm, đột nhiên biến mất không dấu vết.

Toàn bộ bản biên tập này thuộc về truyen.free, mong độc giả tôn trọng bản quyền.