Kính thưa các vị đồng liêu, trong hơn một năm giao tranh với phản quân vừa qua, tôi tin rằng quý vị đều đã rất rõ, kẻ địch mà chúng ta đang đối mặt không phải một đám phản loạn tầm thường. Chúng xảo quyệt, hung hãn, số lượng đông đảo và từng nhiều lần đánh bại quân ta. Vì thế mà sĩ khí của chúng rất cao, sức chiến đấu cũng không hề yếu kém, thực sự là một kẻ thù đáng gờm. Chỉ những tướng lĩnh có năng lực quân sự kiệt xuất mới có thể giành chiến thắng!

Hơn nữa, theo những thông tin chúng ta có được hiện nay, số lượng phản quân đã vượt quá một trăm ngàn người, một trăm ngàn người đó! Đây không phải là điều mà một hay hai quân đoàn có thể đối phó được. Chúng ta cần thêm nhiều binh sĩ, thêm nhiều quân đoàn!

Thế nhưng, trong hơn một năm qua, quốc khố của chúng ta đã hao tốn một lượng lớn vàng bạc. Hiện tại e rằng chúng ta không thể nào trong thời gian ngắn huy động đủ tiền để tổ chức thêm nhiều quân đoàn. Do đó, chúng ta cần một vị tướng lĩnh thống lĩnh quân đội có khả năng huy động tài chính thật tốt, có thể tự mình giải quyết một phần tài chính quân sự, giúp giảm bớt gánh nặng cho quốc khố –––”

Nói đến đây, Tiểu Sulla nhấn mạnh: “Nghe tôi nói nhiều như vậy, hẳn mọi người đều đã rất rõ, người thích hợp nhất để đảm nhiệm chức Thống soái mới, xuất chinh tiêu diệt phản quân, chỉ có thể là –– Marcus Licinius Crassus!”

Các nguyên lão đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay của Tiểu Sulla, nhìn Crassus đang đứng trong đám đông với vẻ mặt bình thản, tâm trạng của họ thật phức tạp. Họ quả thực chán ghét, thậm chí có chút e ngại con người này, nhưng đúng như lời Tiểu Sulla, họ không thể không thừa nhận Crassus thực sự là ứng cử viên Thống soái phù hợp nhất trong Viện Nguyên lão vào thời điểm này.

“Crassus, Sulla đề cử ngươi, ngươi có bằng lòng chỉ huy quân đội đi tiêu diệt phản quân không?” Catulus trầm giọng hỏi.

Crassus đứng dậy, với vẻ mặt nghiêm nghị nói: “Kính thưa Catulus và các vị đồng liêu, phản quân đang hoành hành khắp Italia, Rome đang lâm vào cảnh nguy nan. Bất kỳ công dân La Mã nào cũng nên cống hiến sức lực của mình vào thời điểm này! Tôi bằng lòng nhận lấy trọng trách này! Và cũng bằng lòng dùng tiền của mình để trợ cấp quân đội khi quốc khố đang eo hẹp! Nhưng tôi có hai điều kiện, hy vọng Viện Nguyên lão có thể chấp thuận.”

“Điều kiện gì?”

“Thứ nhất, bởi vì thế lực phản quân quá lớn, quân đội do tôi chỉ huy không thể ít hơn tám quân đoàn chính quy. Thứ hai, trong suốt thời gian dẫn quân xuất chinh cho đến khi tiêu diệt phản quân, Viện Nguyên lão không thể giữa chừng điều chuyển tôi, cũng như không được can thiệp vào bất kỳ hành động quân sự nào của tôi.”

Sau khi Quan chấp chính Rome Clodianus thảm bại trên đại lộ Salaria, ông ta cùng Tổng đốc Bắc Ý Cassius chật vật chạy trốn lên phía bắc, mãi cho đến khi vào được thành Verona ––– thủ phủ của Tổng đốc, lúc này tâm trạng mới tạm yên ổn. Ngay sau đó, ông ta nhận được tin tức: phản quân tiếp tục tiến lên phía bắc, quân tiên phong đã áp sát Rimininum.

Clodianus lập tức yêu cầu Cassius phái quân đội, ngăn chặn phản quân vượt sông Po, tránh để chúng thoát khỏi Italia, đồng thời tạo thời gian cho viện binh từ Rome kịp đến tỉnh Bắc Ý.

Mặc dù Clodianus liên tục chịu thất bại, nhưng với tư cách là một Quan chấp chính, ông ta vẫn đang cố gắng thực hiện chức trách của mình.

Nhưng bây giờ Cassius lại không mấy vui vẻ.

Ban đầu, khi còn sống, độc tài Sulla từng ban hành pháp lệnh “quân đội các tỉnh không được vượt sông Rubicon tiến về phía nam”. Nhưng sau khi được Viện Nguyên lão chấp thuận, hai vị quan chấp chính đã yêu cầu ông ta dẫn quân xuống phía nam tham gia hành động quân sự vây quét phản quân. Theo Cassius, dùng một trăm ngàn đại quân vây quét một đám người ô hợp thì chiến thắng hẳn là dễ như trở bàn tay, ông ta chẳng khác gì là có được một chiến công dễ dàng, đương nhiên bằng lòng tuân theo.

Ai ngờ khi ông ta dẫn quân đến Ascoli thì hay tin dữ hai vị quan chấp chính liên tiếp bại trận. Sau đó, lại dưới yêu cầu của Clodianus, ông ta không thể không giao chiến với phản quân trên đại lộ Salaria, cuối cùng đến cả vốn liếng cũng mất sạch.

Lúc này, Cassius đang đau đầu về việc làm thế nào để xây dựng lại hai quân đoàn. Nghe được tin “phản quân tiếp tục tiến lên phía bắc”, ông ta tự thấy không thể ngăn chặn được, trong lòng liền nghĩ: chi bằng cứ mặc cho phản quân chạy ra khỏi Italia, như vậy còn có thể giảm bớt tổn thất cho tỉnh Bắc Ý.

Thế nhưng, Clodianus vẫn kiên trì hết sức, và Cassius ––– người đã từ chức quan pháp vụ để trở thành Tổng đốc tỉnh Bắc Ý ––– cũng không dám phản đối. Nếu không Clodianus sẽ gán cho ông ta tội danh “phóng túng phản quân”, sự nghiệp chính trị của ông ta ở Rome cũng sẽ chấm dứt, ai bảo người ta là Quan chấp chính cơ chứ.

Trên thực tế, muốn ngăn chặn phản quân vượt sông, cách đơn giản nhất là phá hủy cầu cống và tịch thu thuyền bè. Sông Po là con sông lớn nhất ở tỉnh B���c Ý, thậm chí là toàn bộ bán đảo, nơi rộng nhất có thể dài tới một dặm. Không có cầu và thuyền, phản quân chỉ có thể nhìn sông mà than thở.

Thế nhưng, Cassius lại không dám làm như vậy, bởi vì để dễ dàng kiểm soát tỉnh Bắc Ý, Rome đã lần lượt xây dựng ba đại lộ Popilia, Kania, Aemilia về phía bắc Italia. Ngoại trừ đại lộ Popilia chủ yếu sử dụng cầu phao, hai đại lộ còn lại đều là những cây cầu đá bắc ngang hai bờ sông Po. Đây là công trình mà Rome đã hao tốn nhân lực, vật lực khổng lồ cùng thời gian dài đằng đẵng mới xây dựng xong.

Người La Mã yêu thích các công trình xây dựng cơ bản đến mức nó đã thấm vào máu của họ. Năm đó Quốc vương Pyrrhus của Ipeiros liên tiếp đánh bại quân đội La Mã, còn từng dẫn quân dọc theo đại lộ Appian, đi ngang qua vùng núi, tiến về Rome. Ngay cả khi kinh hoàng, dân chúng Rome cũng không hề đào hủy đại lộ để cản trở kẻ địch. Nếu Cassius dám hủy cầu, trong chớp mắt ông ta sẽ trở thành tội nhân của Rome, bị dân chúng chửi rủa.

Huống hồ, sông Po chạy ngang qua phía bắc Italia, kéo dài gần nghìn dặm, ngoài ba cây cầu lớn thuộc ba đại lộ này, còn có nhiều cầu phao và hàng chục bến đò. Trong thời gian ngắn, Cassius không thể nào phong tỏa hoàn toàn sông Po để ngăn chặn chúng. Đương nhiên những lời nản lòng như vậy ông ta sẽ không thốt ra. Ngược lại, ông ta muốn thể hiện sự tích cực để Clodianus thấy rằng mình đang cố gắng.

Ông ta khẩn cấp chiêu mộ hai ngàn công dân binh từ Verona và các thị trấn lân cận, và cử các tướng lĩnh dưới quyền dẫn đội chạy đến cửa sông Po đổ ra biển. Bởi vì phản quân đang ở Rimininum, mà vượt sông Po dọc theo đại lộ Popilia ven biển thì không nghi ngờ gì là con đường ngắn nhất.

Rất nhanh, tin tức truyền đến: phản quân quả thực đã ồ ạt tiến lên phía bắc dọc theo đại lộ Popilia.

Cassius còn vì dự đoán chính xác của mình mà âm thầm đắc ý.

Nhưng mấy ngày sau, ông ta lại nhận được báo cáo từ kỵ binh trinh sát: đại quân phản quân đã ngừng tiến lên phía bắc, ngược lại quay xuống phía nam, chỉ có một đạo quân khoảng hai mươi ngàn người hành quân theo đại lộ Aemilia về phía tây bắc.

Ch��� lực phản quân không còn tiến lên phía bắc vào tỉnh Bắc Ý nữa!... Điều này khiến Cassius thở phào nhẹ nhõm, nhưng Clodianus lại có chút nóng nảy. Bởi vì chủ lực phản quân quay xuống phía nam chắc chắn sẽ tiếp tục giày xéo Italia, thậm chí đe dọa Rome, vì vậy ông ta yêu cầu Cassius mau chóng chiêu mộ một đại quân, xuống phía nam kiềm chế kẻ địch.

Lần này, Cassius từ chối tuân lệnh, bởi vì nghị quyết mới của Viện Nguyên lão Rome đã được truyền đến Verona. Clodianus đã bị tước đoạt quyền chỉ huy quân sự; nói đúng ra, nhiệm kỳ Quan chấp chính một năm của ông ta về cơ bản coi như đã kết thúc. Cassius đương nhiên không còn kiêng dè gì nữa.

Tuy nhiên, với tư cách là Tổng đốc, Cassius cần cho Viện Nguyên lão Rome thấy sự cố gắng của mình để bù đắp cho thất bại trước đó. Đồng thời, ông ta cũng cần chịu trách nhiệm trước dân chúng tỉnh Bắc Ý, dù sao tỉnh Bắc Ý không giống những tỉnh khác, nơi đây có quá nhiều dân di cư từ Rome. Chủ lực phản quân không còn ở đây, chỉ còn lại một đạo quân phụ không đến hai mươi ngàn người. Cassius cho rằng mình có thể thử ngăn chặn đạo quân phản quân chuyên cướp bóc và giết người này ở bờ bắc sông Po, đồng thời đánh bại chúng.

Cassius phán đoán đạo quân phản quân này chuẩn bị vượt sông từ Piacenza, sau đó tiến về đèo phía bắc Milan, bởi vì đó là con đường dễ dàng nhất để vượt dãy Alps, đi ra bên ngoài Gaul. Vì vậy, ông ta phái người cưỡi ngựa cấp tốc đến thông báo cho các trưởng quan hành chính của Milan, Piacenza và các thị trấn lân cận tập hợp công dân binh, chuẩn bị phòng thủ tốt. Đồng thời cũng thông báo quân đội đã đến cửa sông Po đổ ra biển quay đầu gấp rút tây tiến, chạy đến bờ bắc sông Po tại Piacenza.

Còn bản thân ông ta cùng đội thân vệ cũng chạy đến đó dọc theo đại lộ Postumia (Đại lộ Postumia là con đường chạy ngang qua tỉnh Bắc Ý, từ Genova ở phía tây đến Aquileia ở phía đông; Piacenza và Verona cũng nằm trên đại lộ này), đồng thời chuẩn tập triệu tập đội vệ binh từ các thị trấn dọc đường.

Quân đội của Maximus dừng lại nửa ngày tại Bononia, sau đó lại tiếp tục hành quân rất chậm chạp dọc theo đại lộ Aemilia. Trông như thể quân của Torquevado là tiên phong, còn quân đội của ông ta là chủ lực theo sau.

Đến ngày thứ ba, quân đội của Maximus quay đầu gấp rút trở về Bononia, tiếp đó gấp rút đi về phía đông bắc theo đại lộ Kania.

Mấy ngày sau đó, Maximus đuổi kịp bờ nam sông Po. Quả nhiên đúng như báo cáo của thám tử, bên kia bờ sông không có quân đồn trú Rome chặn đường. Nỗi lo lắng bấy lâu trong lòng ông ta lúc này mới vơi đi.

Sau đó, ánh mắt ông ta bị cảnh tượng trước mắt thu hút: Một con rồng trắng dài nằm vắt ngang trên con sông lớn sóng cuộn trào. Nó không phải cầu phao, cầu gỗ, cũng không phải cầu vòm, mà là cầu đá bắc ngang mặt nước. Mặc dù đoạn sông này khá hẹp, nhưng cũng rộng hơn mấy trăm mét, hơn nữa dòng nước lại tương đối xiết. Tuy vậy, người La Mã đã dùng khả năng xây dựng cơ bản siêu việt của mình để kiến tạo một cây cầu đá rất dài nối liền hai bên bờ. Mặt cầu rộng khoảng bốn năm mét, vuông vức kiên cố, ở giữa là làn xe, hai bên là lối đi bộ, có lan can, có lỗ thoát nước… Hoàn toàn như th��� đem đại lộ trên đất liền cấy ghép xuống mặt sông. Đây chính là vào thời cổ đại trước Công nguyên chứ!

Maximus chú ý thấy đám binh sĩ đang vượt sông cũng bị cây cầu dài này làm cho choáng ngợp. Mặc dù sĩ khí của họ đang dâng cao nhờ những chiến thắng liên tiếp, giờ phút này, khi đi trên cầu, họ lại có chút rụt rè. Đây chính là sức mạnh của văn minh!

Trong vài chục năm ngắn ngủi của cuộc đời mình, liệu có thể tạo ra một nền văn minh sánh ngang với Rome không? Trong lòng Maximus dấy lên cả sự bất an lẫn niềm kỳ vọng.

Quân đội vượt qua sông Po, tiến thẳng lên phía bắc, không hề gặp bất kỳ trở ngại nào, chỉ vài ngày sau đã đến Padova. Đây là một trong những thị trấn phồn hoa nhất phía đông tỉnh Bắc Ý.

Maximus cho quân đội tạm dừng một chút lần nữa, và đặc biệt cho phép cướp bóc trắng trợn. Ngũ cốc, gia súc, ngựa, tiền bạc… tất cả đều phải lấy, nhưng cố gắng không cho phép làm bị thương người khác, giết người càng là điều cấm kỵ.

Khi quân đội lần nữa lên đường, số lượng xe thồ gần như tăng gấp đôi, điều này ảnh hưởng đến tốc độ hành quân. Nhưng vì Maximus đã ra lệnh: “Kể từ đây về sau, quân đội sẽ không ra ngoài thu thập lương thảo nữa”, do đó, thời gian cắm trại mỗi ngày có thể bị trì hoãn đến sau hoàng hôn, khiến cho quãng đường hành quân mỗi ngày của quân đội cũng không giảm đi là bao.

Khi Cassius biết được chủ lực phản quân này lại thay đổi hướng hành quân, đã vượt sông Po và đến Padova, ông ta mới nhận ra kế hoạch lớn của đạo quân phản quân này.

Nhưng lúc này ông ta đã sắp đến Piacenza, người đưa tin cầu viện không ngừng đổ về. Thì ra Torquevado đã dẫn quân cướp bóc, đốt phá và giết chóc dọc đường, gây ra nỗi hoảng loạn tột độ cho dân chúng trong tỉnh. Cassius quyết định tạm thời bỏ mặc phản quân ở phía đông (trên thực tế ông ta cũng không thể quản lý được trong thời gian ngắn), tập trung toàn lực đối phó với đạo quân phản quân trước mắt –– số lượng không nhiều nhưng hành vi lại cực kỳ ngang ngược.

Tin tức “Spartacus dẫn đầu quân khởi nghĩa liên tiếp đánh bại quân đội La Mã” lan truyền khắp b�� biển phía đông Italia, đương nhiên cũng truyền đến tai một số người có tâm ở bờ bên kia biển Adriatic.

“Đại ca, Thủ lĩnh Maximus và quân của ông ấy đã thật sự đánh thắng người La Mã! Lời ông ấy nói ở Salapia đã ứng nghiệm rồi!”

“Đúng vậy, khi tôi biết được đại quân La Mã bao vây quân đội của Thủ lĩnh Maximus, tôi đã đổ một vệt mồ hôi thay cho ông ấy rồi.” Chalcipompas vô cùng cảm khái nói: “Thế nhưng tôi tuyệt đối không ngờ rằng, họ không chỉ liên tiếp đánh bại quân đội do hai vị Quan chấp chính Rome dẫn đầu, hơn nữa còn tiêu diệt quân đoàn của tỉnh Bắc Ý. Con đường tiến lên phía bắc của họ rốt cuộc không ai có thể ngăn cản được nữa.”

“Nói cách khác, Thủ lĩnh Maximus chẳng mấy chốc sẽ mang quân đến rồi!” Onomabatis nhấn mạnh nhắc nhở.

“Đã đến lúc chúng ta thực hiện cam kết rồi.” Chalcipompas gật đầu, thẳng thắn nói: “Chúng ta phải lập tức lên đường, trở về bộ lạc!”

Chalcipompas nói là làm ngay. Để Onomabatis ở lại trông giữ, tự mình mang theo mấy tên thủ hạ, ngay trong ngày ông ta cưỡi thuyền nhỏ rời khỏi hòn đảo mình đang ở, lên bờ ở đất liền cách đó không xa. Chạy dọc theo những con đường nhỏ quanh co giữa núi non trùng điệp, xuyên qua đồi núi và sông ngòi, cuối cùng ông ta đến một nơi khá bằng phẳng. Nơi đây có một trại lớn được bao quanh bằng tường gỗ.

Lính canh không những không ngăn cản, mà còn chủ động đón ông ta vào trại.

Sau khi vào trại, ông ta đi thẳng đến căn nhà lớn ở trung tâm. Nơi đây là chỗ ở và nơi nghị sự của thủ lĩnh bộ lạc.

Akoupagos là đại thủ lĩnh của bộ lạc Ardiaei. Dù đã ngoài năm mươi tuổi, ông ta không những tóc bạc phơ mà còn thân hình cồng kềnh, đi vài bước là phải dừng lại thở dốc. Nhưng khi nghe tin Chalcipompas đến, ông ta vẫn đích thân chạy ra cửa đón.

Chalcipompas vừa thấy ông ta, đang định hành lễ thì đã bị ông ta ôm chặt lấy, đồng thời vỗ vào lưng ông ta, giả vờ giận dữ lớn tiếng nói: “Chalcipompas, lần trước ngươi mang đến nhiều lương thực như vậy, đã giải quyết không ít khó khăn cho bộ lạc chúng ta! Vậy mà ngươi còn chưa đợi chúng ta kịp cảm ơn đàng hoàng đã vội vã rời đi. Hôm nay đã đến, ngươi nhất định phải ở lại đây với ta mấy ngày, nếu không sau này ta sẽ không cho phép ngươi đến đây nữa đâu!”

“Kính thưa Đại thủ lĩnh!” Chalcipompas trịnh trọng đáp lại: “Thực ra, ân nhân cứu mạng của bộ lạc chúng ta là một người hoàn toàn khác. Ta chẳng qua chỉ tốn chút sức lực vận chuyển lương thực mà thôi, và lần này ta trở về bộ lạc cũng là vì ông ấy.”

“À?” Akoupagos nhìn về phía những người đứng sau Chalcipompas, thấy họ cũng đều gật đầu, thế là ông ta tò mò hỏi: “Vị ân nhân cứu mạng này là ai?”

Bản văn xuôi này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự trân trọng.