Sau khi trở nên hùng mạnh, Rome bắt đầu giải quyết mối đe dọa từ phía bắc. Họ không ngừng phái quân đội tiến công bình nguyên sông Po, lần lượt tiêu diệt những bộ tộc Gaul lớn nhất như người Insubria, người Senon, rồi đẩy lùi người Boii đến Pannonia, thu phục người Veneti và người Liguria. Đồng thời, họ cũng tiến hành di dân quy mô lớn đến bình nguyên sông Po, không chỉ có người La Mã mà còn có người Latium, người Umbria... thậm chí cả người Magna Graecia từ phương nam.

Trải qua một trăm năm cai trị, khu vực này đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Rome. Ngay cả khi cục diện chính trị Italia trải qua nhiều biến động trong Cuộc chiến tranh Đồng minh của Rome hơn 20 năm trước, tỉnh Bắc Italia vẫn giữ vững trật tự ổn định, không hề tham gia vào cuộc chiến.

Ngay cả những năm gần đây, tình trạng sáp nhập, thôn tính đất đai và phát triển nông trường quy mô lớn đang diễn ra ngày càng hung hăng ở Italia cũng rất ít khi lan tới tỉnh Bắc Italia, khiến nó trở thành khu vực ổn định và giàu có nhất trên bán đảo này.

Điều này cũng là lợi thế cho quân đội của Maximus, bởi khắp nơi là những cánh đồng bát ngát và đàn dê bò thành bầy. Hiện đã là giữa mùa hạ, những cây lúa mạch đã sắp chín, binh sĩ quân khởi nghĩa cứ thế vào đồng gặt lúa mạch hoặc cưỡi ngựa bắt dê bò, làm bánh, nấu cháo hoặc hầm thịt, hoàn toàn không cần tiêu hao lương thực dự trữ của quân nhu doanh.

Tuy nhiên, Maximus đã hạ lệnh: Trong trường hợp không cần thiết, không được gây tổn hại đến dân chúng tỉnh Bắc Italia, nếu không sẽ bị xử theo quân pháp!

Nhiều binh sĩ không hiểu điều này, nhưng vì quân pháp vô tình, họ đành phải tuân lệnh.

Trên bình nguyên sông Po, sông ngòi chằng chịt, đầm lầy dày đặc, dù địa thế bằng phẳng nhưng cũng không mấy thuận lợi cho việc hành quân của quân đội. Tuy nhiên, nhờ sự hiện diện của người La Mã, trải qua hàng trăm năm, họ đã xây dựng không ít đường sá và cầu cống ở đây, điều này đã tạo điều kiện rất lớn cho quân khởi nghĩa.

Sau năm ngày, quân đội của Maximus tiến đến Bononia.

“Maximus, ngươi gọi ta đến có chuyện gì?” Torquevado cưỡi ngựa đến trước mặt Maximus, giọng điệu chẳng mấy khách sáo.

Dù sao hôm qua Torquevado mới cãi vã một trận với Maximus, nguyên nhân là binh sĩ dưới quyền hắn đã vi phạm quân lệnh của Maximus, sát hại hai nông phu khi cướp bóc vật liệu, bị quan quân pháp Sidonios bắt giữ và chuẩn bị xử theo quân pháp. Kết quả là hắn đã đến gây náo loạn một trận.

Lúc này, ánh mắt Maximus vẫn tĩnh lặng, như thể chuyện ngày hôm qua chưa từng xảy ra, khẽ nói, giọng thờ ơ: “Torquevado, ta rất tiếc phải báo cho ngươi biết rằng, sắp tới, chúng ta buộc phải tách đoàn.”

“Ngươi có ý tứ gì?” Torquevado trợn tròn mắt, hỏi.

“Chính là đúng như những gì ta vừa nói.” Maximus ung dung nói: “Người của ta sẽ không còn đi theo con đường này nữa, tiến đến Piacenza qua sông, rồi đến đèo phía bắc Milan để vượt qua dãy Alps. Thay vào đó, họ sẽ ở đây —”

Maximus dùng tay chỉ vào con đại lộ khác chạy xuyên qua Bononia ở phía trước: “— chuyển hướng phía đông bắc, vượt qua sông Po... Cho nên tiếp theo chúng ta sẽ không đi cùng một con đường, mà sẽ lại một lần nữa chia tay.”

Torquevado sửng sốt: “Chẳng phải ngươi muốn dẫn quân rời Italia để đến xứ Gaul sao? Ngươi bây giờ đột nhiên thay đổi hướng hành quân, chẳng lẽ là vì ngươi vẫn còn giận ta?”

Maximus cười lớn: “Torquevado, ngươi và ta đều là người cầm quân, gánh vác trọng trách, làm sao có thể chỉ vì một chút xích mích nhỏ mà vội vàng thay đổi hành trình, coi sinh mạng toàn quân binh sĩ như trò đùa được! Thực ra, ngay trước khi quân đội khởi hành từ Rimininum, chúng ta đã thực sự lên kế hoạch kỹ lưỡng, chúng ta là muốn rời Italia, nhưng không phải đi qua đèo Milan để đến xứ Gaul.”

“Các ngươi là chuẩn bị đi đâu?” Torquevado buột miệng hỏi.

Maximus mỉm cười đáp: “Để đảm bảo an toàn trên đường đi, đề phòng những bất trắc có thể xảy ra, đám binh sĩ dưới quyền ta vẫn chưa rõ ràng mục đích của chúng ta là gì, nên ta sẽ không nói cho ngươi. Ngươi chỉ cần biết rằng, sắp tới sẽ không còn ai đến làm phiền ngươi, cũng không còn ai cãi cọ với ngươi nữa, ngươi có thể dễ dàng dẫn quân tiến lên, chẳng phải vậy là tốt lắm sao!”

Dễ dàng tiến lên?...... Torquevado nhìn nụ cười giả tạo của Maximus, thực sự rất muốn đấm một cú vào mặt hắn.

Dưới trướng Torquevado chỉ có hơn 2000 binh sĩ, tuyệt đại đa số đều là bộ hạ cũ của Crixus. Họ không muốn gia nhập đội ngũ của Maximus, mà xem Torquevado – tâm phúc của Crixus – làm chủ, để lãnh đạo họ trở về Gaul.

Nhưng, chỉ với hơn 2000 người mà lại muốn một mình hành quân hơn nghìn dặm, sau đó vượt qua dãy Alps, thì làm sao dễ dàng như thế! Chưa kể những thứ khác, riêng việc hành quân, cắm trại và tiếp tế hậu cần cũng đã không phải chuyện đơn giản. Cứ việc những ngày này từng có một chút mâu thuẫn với đội ngũ của Maximus, nhưng Torquevado trong lòng rất rõ rằng mình đã được lợi lớn, bởi vì quân đội của Maximus cực kỳ quy củ, các bộ phận đầy đủ, mỗi người quản lý chức vụ của mình, đã cân nhắc mọi khía cạnh của cuộc hành quân vô cùng chu đáo, tiện thể bao gồm cả đội ngũ của hắn vào đó. Hắn là lần đầu tiên được hưởng thụ một cuộc hành quân nhẹ nhàng đến vậy!

Huống hồ đây là tỉnh Bắc Italia, để phòng bị người Gaul ở phía bắc, khu vực này đã được bố trí quân đội La Mã chính quy, sức chiến đấu xưa nay vẫn rất mạnh. Trước đó, đội quân của tỉnh Bắc Italia từng khổ chiến trong trận chiến đại lộ Salaria chính là bằng chứng rõ ràng. Nếu không có hơn 10 ngàn binh sĩ của Maximus làm chỗ dựa, liệu hắn có thể một mình dẫn theo hơn 2000 người đột phá vòng vây của quân đội La Mã, vượt sông lớn để trở về Gaul được không?...... Torquevado không hề có lòng tin vào điều đó.

Trong lúc hắn đang phân vân, thì nghe Maximus nói tiếp: “Ta đã tìm hiểu rồi, tỉnh Bắc Italia của Rome hiện chỉ có hai quân đoàn thường trực, chúng dùng để phòng bị các bộ lạc man rợ phía bắc. Trước đó, Tổng đốc ở đây đã dẫn hai quân đoàn này xuống phía nam, muốn hiệp trợ các quan chấp chính của họ tiêu diệt chúng ta, kết quả là đã bị chúng ta vây diệt trên đại lộ Salaria...

Nói cách khác, hiện tại tỉnh Bắc Italia đã không còn quân đội La Mã chính quy, hơn nữa, trong khoảng thời gian ngắn như vậy, họ cũng không thể nào tái lập hai quân đoàn đó được. Bây giờ trên vùng bình nguyên này, chỉ còn lại các đội dân vệ thành trấn. Chúng ta đều rất rõ sức chiến đấu của những đội dân vệ này ra sao, hơn nữa, chỉ cần chúng ta hành quân đủ nhanh, Tổng đốc ở đây hoàn toàn không có đủ thời gian để tập hợp các đội dân vệ này lại với nhau...”

Maximus nói xong, nở nụ cười: “Tình thế bây giờ đối với chúng ta cực kỳ có lợi, dưới tình huống như vậy, Torquevado, chẳng lẽ ngươi không có lòng tin tự mình đưa những anh em người Gaul kia trở về nhà sao?”

Torquevado chỉ thấy nụ cười trên mặt Maximus như một lời mỉa mai không tiếng động. Ngay lập tức một luồng nhiệt huyết xông thẳng lên trán, quát lớn: “Maximus, dù cho ta Torquevado không đồng hành cùng các ngươi, thì cũng nhất định có thể đưa tất cả anh em trở về Gaul!”

“Đã như vậy, vậy chúng ta sẽ chia tay tại đây.” Maximus lúc này tiếp lời, nói nhanh: “Chúng ta dù sao cũng đã từng là chiến hữu, ta sẽ tặng ngươi mười chiếc xe thồ, bên trong chất đầy bánh mì và thịt muối, cùng với lều vải cần thiết cho việc cắm trại...”

Ngay khi hắn đang nói, đội quân nhu trực tiếp kéo xe thồ đến.

Đến lúc này, Torquevado đã hoàn toàn rõ ràng Maximus đã chuẩn bị từ trước. Trong lòng tuy giận dữ, nhưng tính cách kiêu ngạo của người Gaul không cho phép hắn làm những hành động xấu xí. Hắn "phì" một tiếng, nhổ một bãi đàm xuống đất, rồi quay đầu ngựa lại, đi về hướng đã tới.

Không lâu sau đó, hắn dẫn theo hơn 2000 binh sĩ với đội hình lộn xộn, đi ngang qua Maximus, mà không hề ngẩng đầu nhìn hắn lấy một lần.

“Thủ lĩnh, xem ra hắn vô cùng căm hận ngài.” Quintus nhỏ giọng nói.

“Thì đã sao chứ, đằng nào sau này cũng sẽ không gặp lại.” Maximus thờ ơ nói: “Chúng ta trước tiên ở đây cắm trại một ngày, với cách làm của Torquevado và đám người hắn trước đây, trên đường đi nhất định sẽ trắng trợn cướp bóc, nhờ đó thu hút sự chú ý của quân đội La Mã. Đến lúc đó chúng ta sẽ tăng tốc hành quân, vượt sông Po.”

Trong nghị trường Rome, không khí bao trùm sự nặng nề. Các nguyên lão không còn như mọi ngày tranh cãi chuyện nhà cửa riêng tư, mà từng người đều ngồi nghiêm trang tại chỗ, mong ngóng hội nghị mau chóng bắt đầu.

Chờ các nguyên lão đến đông đủ, thủ tịch nguyên lão Catulus đứng dậy, bước vào giữa nghị trường.

Ông đối mặt đông đảo các nguyên lão, với vẻ mặt nặng trĩu nói: “Hỡi các vị đồng liêu, ta tin rằng các vị đều đã biết, tin chiến bại từ Picenum truyền đến, Clodianus lại một lần nữa bại trận, không chỉ quân đội của hắn tổn thất nặng nề, mà còn mất thêm hai quân đoàn Bắc Italia...

Cho đến bây giờ, hai vị quan chấp chính vây quét phản quân có thể nói là hoàn toàn thất bại! Tiếp theo Rome nên làm gì, hi vọng mọi người cùng nhau thảo luận, mau chóng đưa ra một biện pháp tốt để giải quyết cục diện khó khăn hiện tại.”

Lời nói của Catulus như đổ thêm dầu vào chảo lửa s���p sôi trào, ngay lập tức nghị trường nổ tung.

“Clodianus ngu dốt vô năng, hẳn phải truy cứu trách nhiệm của hắn!”

“Publicola cũng vậy! Hai người họ chỉ huy tám quân đoàn được huấn luyện nghiêm ngặt, còn có rất nhiều dân quân thành trấn như vậy, thế mà lại bại dưới tay một đám tiện nô đến cơm còn chẳng đủ ăn, đây quả thực là sỉ nhục của Rome!”

“Đây không chỉ là sỉ nhục của người La Mã, mà còn là sỉ nhục của chúng ta, các nguyên lão! Hiện tại khắp thành Rome đều có dân chúng đang bàn tán, họ đang chất vấn vì sao lại bầu ra hai kẻ ngu đần làm quan chấp chính!”

......

“Yên tĩnh! Yên tĩnh!...” Catulus liên tục vẫy tay. Dù tuổi đã cao, giọng ông vẫn rất vang dội, cộng thêm uy tín rất cao của ông, các nguyên lão nhanh chóng ngừng ồn ào.

Catulus nhíu mày phê phán: “Các ngươi đều là tinh anh của Rome, không phải những thương nhân nhỏ ngu dốt, vậy mà lại ồn ào như những bà tám ở nơi trang nghiêm này! Các ngươi quên hết quy củ của nghị trường rồi sao! Từ giờ trở đi, nếu còn ai la hét lung tung, ta sẽ bắt hắn cút ra ngoài!”

Ông liếc nhìn khắp nghị trường với ánh mắt nghiêm nghị, cho đến khi tất cả mọi người hoàn toàn im lặng trở lại, mới cất lời: “Hiện tại mọi người hãy theo chương trình nghị sự mà đưa ra đề xuất của mình.”

Đầu tiên đứng dậy là Cethegus, người ngồi ở ghế thứ hai hàng đầu tiên từ trái sang. Hắn khẽ cúi mình hành lễ, mở lời nói: “Hỡi các vị đồng liêu, Rome, từ một thành bang nhỏ bé ở Italia, đã trở thành một quốc gia hùng mạnh kiểm soát toàn bộ Địa Trung Hải như ngày nay. Trong suốt mấy trăm năm đã xảy ra vô số cuộc chiến tranh, chúng ta từng giành được nhiều thắng lợi huy hoàng, nhưng đồng thời cũng trải qua không ít thảm bại. Những quan chấp chính và các nguyên lão từng bại trận đó có từng phải chịu hình phạt nghiêm khắc không? Ta nghĩ tất cả quý vị đều rõ, là không có!

Trong quá khứ, Rome chưa từng có tiền lệ trừng phạt các tướng lĩnh bại trận, vậy thì hôm nay cũng không nên bắt đầu từ chúng ta. Nếu không, chúng ta đều sẽ bị người đời sau ghi nhớ, đây mới thực sự là sỉ nhục!”

Trong nghị trường vang lên tiếng bàn luận xôn xao, nhưng không ai bày tỏ sự phản đối.

Cethegus đổi giọng, tiếp tục nói: “Chúng ta phải chú ý! Tin tức quân đội chiến bại sẽ sớm lan truyền khắp Rome, biết đâu ngày mai dân chúng Rome sẽ tụ tập bên ngoài cửa để kháng nghị chúng ta! Chúng ta nhất định phải nhanh chóng tìm biện pháp xoa dịu sự phẫn nộ của dân chúng trước khi sự việc diễn ra.

Mặc dù chúng ta sẽ không xử phạt Clodianus và Publicola, nhưng hai vị quan chấp chính dù sao cũng liên tục bại trận, đẩy Rome vào nguy hiểm. Điều này đủ để chứng minh hai người họ thiếu tài năng quân sự. Bởi vậy ta đề nghị — bãi bỏ quyền chỉ huy quân sự của hai người họ, để người có năng lực quân sự mạnh hơn đảm nhiệm chức Thống soái, nhanh chóng tiêu diệt phản quân, để Italia khôi phục hòa bình!”

“Ta đồng ý đề nghị của Cethegus, bãi bỏ quyền chỉ huy quân sự của Clodianus và Publicola!”

“Ta cũng đồng ý!”

“Đã sớm nên hạ đạt mệnh lệnh này!”

“Cũng phải yêu cầu hai người họ mau chóng trở về Rome, không thể để chúng ta phải gánh chịu tiếng xấu vì thất bại này thêm nữa!”

......

Các nguyên lão gần như nhất trí tán thành đề nghị của Cethegus, điều này đủ cho thấy thất bại thảm hại của quân đội La Mã đã gây ra cú sốc lớn đến mức nào cho họ.

“Đề nghị bãi bỏ quyền chỉ huy quân sự của Clodianus và Publicola đã được thông qua!” Catulus quyết đoán tuyên bố, hỏi tiếp: “Vậy ai sẽ là Thống soái mới, để tổ chức quân đội và tiêu diệt phản quân? Mọi người có thể đề cử nhân sự thích hợp, hoặc tự tiến cử.”

Lời Catulus vừa dứt, cả nghị trường bỗng trở nên vô cùng yên tĩnh. Các nguyên lão người nhìn người, người nhìn ta, đa số đều lộ vẻ thận trọng, thậm chí có người còn tỏ ra sợ hãi.

Mặc dù trên miệng mọi người vẫn còn khinh miệt phản quân, nhưng suốt hơn một năm qua, trong các chiến dịch diệt giặc cướp, quân đội La Mã liên tiếp bại trận: một quan pháp vụ đã chết, một quan pháp vụ khác bỏ trốn, hai quan chấp chính bị bãi nhiệm, hơn 100 ngàn đại quân, 11 quân đoàn La Mã thảm bại... Đây nào phải diệt giặc cướp, đây rõ ràng là một cuộc chiến tranh quy mô lớn! Hơn nữa địch nhân cực kỳ cường đại, nếu không có đủ tài năng quân sự, tốt nhất đừng dính vào vũng bùn này, nếu không rất dễ thân bại danh liệt, như Clodianus và Publicola vậy.

Các nguyên lão của Rome, tự biết mình, đều né tránh trên ghế, không nói một lời. Catulus đứng giữa nghị trường, có chút nóng nảy: “Thế nào, nhiều người như chúng ta mà không ai dám cầm quân xuất chinh sao?! Chẳng lẽ chúng ta còn phải triệu hồi cả Pompeii đang tác chiến ở Hispania và Lucullus đang chiến đấu ở Tiểu Á về sao!”

Catulus nói xong những lời này, cuối cùng cũng có người đứng dậy. Chính là Sulla trẻ, cháu trai của cố độc tài Sulla.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.