Chalcipompas chỉnh lại suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp: “Ừm... Hắn là một thủ lĩnh rất tự tin. Khi hắn chuẩn bị dẫn quân rời Salapia, tôi từng lo lắng liệu họ có thoát khỏi sự truy kích của quân đội La Mã được hay không. Thế nhưng, hắn lại rất tự tin nói với tôi rằng họ nhất định có thể đánh bại tất cả quân đội La Mã, sau đó an toàn lên phía bắc. Đến giờ, lời hắn nói đều đã thành hiện thực.

Đương nhiên hắn không phải một kẻ cuồng vọng. Hắn từng hỏi tôi về tình hình của người Pannoni, cũng như tình hình của các bộ tộc xung quanh người Pannoni như người Boii, người Norici, người Dacia. Thậm chí còn mời tôi vẽ bản đồ phân bố các bộ lạc Pannoni. Chắc hẳn hắn đã cân nhắc kỹ lưỡng, lặp đi lặp lại nhiều lần, rồi mới nói ra ý muốn báo thù cho người Illyria trước người Pannoni...”

“Xem ra Chalcipompas, ấn tượng của ngươi về thủ lĩnh Maximus không tệ chút nào,” Cleobrotas nghe xong, nhàn nhạt nói một câu.

Chalcipompas trợn tròn mắt: “Không chỉ riêng tôi nghĩ vậy đâu, tất cả cướp biển Illyria từng tiếp xúc với thủ lĩnh Maximus đều có cùng suy nghĩ.”

“Đúng đúng đúng, chúng tôi cũng nghĩ vậy, chỉ là không diễn đạt hay được như thủ lĩnh.” Mấy tên cướp biển đi theo Chalcipompas vội vàng lên tiếng đồng tình.

“Được rồi, Chalcipompas, mua đất là một việc lớn, ta cần cùng các trưởng lão khác bàn bạc kỹ lưỡng, rồi mới có thể cho ngươi câu trả lời chắc chắn.” Akoupagos nhấc ly rượu trên bàn lên, khẽ cười nói: “Hiện tại tạm thời không bàn về vấn đề này. Ngươi hiếm khi trở về một chuyến, hôm nay chúng ta phải uống cho thật sảng khoái!”

Chalcipompas không nhấc ly, mà vẻ mặt trịnh trọng nhắc nhở: “Chuyện này quả thực cần phải cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng tôi mong đại thủ lĩnh ngài có thể sớm đưa ra quyết định, bởi vì thủ lĩnh Maximus đó không chỉ đưa ra yêu cầu này với tôi, mà còn đưa ra thỉnh cầu mua đất với bộ lạc Autariatae, Dalmatia, Parthini... thậm chí là với những toán cướp biển ở khu vực Ipeiros.”

Mỗi khi Chalcipompas nhắc đến tên một bộ lạc, da mặt Akoupagos lại giật giật một lần.

Sau khi tiệc rượu kết thúc, Akoupagos giữ Cleobrotas lại nói chuyện riêng.

“Cleobrotas, ngươi có ý kiến gì về chuyện mua đất này không?”

Cleobrotas chú ý tới vẻ chờ đợi hiện rõ trên khuôn mặt Akoupagos, nhẹ giọng hỏi: “Đại thủ lĩnh, ngài có ý định đồng ý thỉnh cầu mua đất của Maximus đó sao?”

Akoupagos thở dài: “Ngươi đã giúp ta xử lý công việc bộ lạc bao năm nay, chắc hẳn cũng hiểu rõ những khó khăn mà bộ lạc chúng ta đang đối mặt.

Từ phía bắc, người Pannoni năm này qua năm khác xâm lấn lãnh địa của chúng ta, buộc chúng ta không ngừng rút lui về phía nam. Chúng ta đã mất đi những vùng đất ven sông Kupa, giờ đây họ đã sắp tiến vào tận đây. Vùng đồi núi phía đông cũng chịu sự xâm lấn của người Pannoni, chúng ta buộc phải từ bỏ. Bộ lạc Autariatae ở ph��a nam vốn có quan hệ không tệ với chúng ta, nhưng lại trở mặt vì chuyện ruộng muối, mấy năm nay xung đột liên miên.

Bộ lạc chúng ta vốn có không ít đất đai màu mỡ thích hợp canh tác, thế nhưng trong mấy năm chiến tranh với người Pannoni, chúng ta đã mất đi hơn phân nửa số đó. Tộc dân phía bắc và phía đông buộc phải di chuyển lên núi, sống nhờ vào chăn thả. Nhưng năm ngoái, một trận tuyết tai đã khiến họ mất đi rất nhiều dê bò, nếu không có Chalcipompas mang về nhiều lương thực, e rằng rất nhiều tộc dân đã chết đói rồi...

Những người như Chalcipompas, vì không thể chỉ dựa vào làm ruộng và chăn thả để nuôi sống tộc nhân mình, nên đã đi làm cướp biển. Thật ra, cuộc sống của tộc nhân cũng khá hơn trước một chút, nhưng nghề cướp biển lại đầy rẫy hiểm nguy! Nhất là khi biển Adriatic giờ đây bị người La Mã độc chiếm, hạm đội của họ rất hùng mạnh. Mấy năm nay, một số tộc dân đi làm cướp biển của chúng ta đã bị người La Mã bắt làm nô lệ. Nghe nói phần lớn đều bị bắt đi đào quặng, đó là công việc nguy hiểm đến như���ng nào! Có rất ít người có thể sống sót trở về! Nhìn bộ lạc của chúng ta ngày càng suy yếu, lòng tôi như lửa đốt!”

Akoupagos càng nói càng kích động, đấm ngực dậm chân, không những rưng rưng nước mắt, còn ho khan không ngừng: “Khụ khụ khục... Những năm này, toàn bộ Illyria đã có mấy bộ lạc diệt vong... Khụ khụ khục... Cứ tiếp tục như vậy, bộ lạc Ardiaei của chúng ta rồi cũng sẽ giống như họ thôi, khụ khụ khục...”

“Đại thủ lĩnh, ngài đừng vội, bảo trọng thân thể là điều quan trọng nhất!” Cleobrotas vội tiến lên đỡ lấy Akoupagos đang lảo đảo sắp ngã, dìu ông ta về chỗ ngồi, rồi gọi người hầu mang thuốc đến cho ông uống để thông khí. Đến khi sắc mặt ông ta trở lại bình thường, Cleobrotas mới áy náy nói: “Đại thủ lĩnh, tất cả là lỗi của tôi! Tôi đã không thể làm tốt ——”

“Chuyện này thì liên quan gì đến ngươi!” Akoupagos cắt ngang hắn, cắn răng nghiến lợi nói: “Đây là lỗi của những tên La Mã đáng chết! Lỗi của những kẻ Pannoni đáng chết! Chính chúng đã biến bộ lạc của chúng ta thành ra thế này!”

“Nhưng hiện tại chúng ta có cơ hội tốt để cứu vớt bộ lạc!” Lời lẽ Akoupagos bỗng đổi hướng, giọng ông ta trở nên sang sảng: “Tên thủ lĩnh Maximus đó muốn mua lại vùng đất mà chúng ta đã từ bỏ, đó chính là một trăm talent bạc đấy! Số tiền đó có thể mua được biết bao dê bò béo tốt cho tộc nhân! Có thể giúp chiến binh của chúng ta trang bị vũ khí tinh nhuệ đến nhường nào! Có những thứ này, ít ra chúng ta sẽ không còn e ngại xung đột với bộ lạc Autariatae!

Nếu thủ lĩnh Maximus đó mua lại vùng đất mà chúng ta đã từ bỏ, thực sự có thể ngăn chặn người Pannoni ở phía bắc, như vậy tộc nhân có thể an tâm canh tác và chăn thả, bộ lạc sẽ dần hồi phục sức sống. Hơn nữa, nếu họ tiếp tục sinh sống bên cạnh bộ lạc chúng ta, họ có thể trở thành đồng minh của chúng ta. Khi đó, chúng ta sẽ có thêm sức mạnh khi liên hệ với các bộ lạc khác! Vậy nên, việc cho phép họ mua lại vùng đất mà chúng ta đã từ bỏ, có thể mang lại nhiều lợi ích đến thế, bảo sao ta không động lòng cơ chứ!”

Cleobrotas im lặng một lúc, rồi nói: “Thế nhưng, nếu Maximus đó mang lòng ác ý, chúng ta làm thế chẳng khác nào rước một con mãnh thú vào nhà! Phải biết, dưới trướng hắn có tới 16 ngàn binh lính đấy!”

“Tất nhiên ta biết rõ sự nguy hiểm tiềm ẩn đó, nhưng nếu quả thật thành ra như vậy, bộ lạc chúng ta cùng lắm cũng chỉ diệt vong sớm hơn vài ngày mà thôi! Nhưng nếu mọi chuyện đúng như ta kỳ vọng, bộ lạc chúng ta sẽ có hy vọng phục hưng!” Trong đôi mắt đục ngầu của Akoupagos lóe lên một tia sáng: “Chúng ta phải tin tưởng Chalcipompas, hắn đã bôn ba bên ngoài nhiều năm, nghe nói rất có tiếng tăm trong giới cướp biển. Hơn nữa, những thuyền cướp do hắn chỉ huy hầu như chưa bao giờ gặp nguy hiểm, những người dưới trướng hắn cũng chưa từng xảy ra tranh chấp. Cho thấy hắn rất tinh tường trong việc nhìn người, và cũng rất giỏi tránh né nguy hiểm. Ta tin lần này hắn cũng sẽ không nhìn lầm đâu!”

“Nếu đại thủ lĩnh đã suy nghĩ kỹ càng rồi, tôi không có ý kiến gì nữa.” Cleobrotas đáp lời.

Akoupagos vui mừng nói: “Nếu ngươi đã đồng ý rồi, thì các trưởng lão khác chắc hẳn cũng sẽ kh��ng phản đối đâu. Ngày mai ta sẽ tổ chức hội nghị bộ lạc, có tôi, ngươi và Chalcipompas kiên trì, đề nghị mua đất này chắc chắn sẽ được thông qua. Đến lúc đó, ta muốn ngươi dẫn người đi gặp Maximus đó trước ——”

Akoupagos vỗ nhẹ vào cánh tay Cleobrotas, trầm giọng nói: “Hãy quan sát thật kỹ hắn và những người dưới trướng hắn. Nếu ngươi cảm thấy hắn quả thực đáng tin, thì có thể lập tức ký hiệp nghị với hắn ở đó, rồi dẫn họ về bộ lạc Ardiaei của ta. Nếu ngươi phát hiện có nguy hiểm, hãy viện cớ là cần có sự đồng ý của ta, rồi lập tức quay về, sau đó chúng ta sẽ phong tỏa đường núi, không tiếp xúc gì với hắn nữa!”

Cleobrotas bỗng cảm thấy áp lực nặng nề, hắn do dự định từ chối.

Akoupagos lại nhấc ly rượu trên bàn lên, nhìn chăm chú vào người bạn thân trước mặt, chân thành nói: “Cleo, ngươi và ta từ nhỏ cùng nhau lớn lên, nương tựa lẫn nhau để đi đến ngày hôm nay. Ngươi giống như anh em ruột thịt của ta vậy. Dù là ở đây, hay trên chiến trường, ngươi vẫn luôn là người ta tin cậy nhất. Lần này ta mong ngươi có thể gánh vác trọng trách này, giúp ta hạ quyết tâm cuối cùng! Dù cho có sai lầm cũng chẳng sao, nhiều bộ lạc đã diệt vong rồi, không thiếu gì một mình Ardiaei của ta!”

Cleobrotas được khích lệ, đưa tay đón lấy ly rượu, uống cạn một hơi.

***

Quân đội của Maximus hành quân vòng quanh vịnh Adriatic về phía đông. Khi sắp đến đỉnh vịnh, họ nhìn thấy một tòa thành cao lớn sừng sững phía trước.

Aquileia là tên của tòa thành này. Nó là cứ điểm quân sự mà người La Mã đã xây dựng sau khi hoàn toàn chiếm lĩnh tỉnh Bắc Ý. Mục đích ban đầu là để phòng thủ các bộ tộc man rợ đến từ phía đông, đặc biệt là người Boii, vì bộ lạc Gaul lớn nhất trên bình nguyên sông Po này từng bị người La Mã xua đuổi về phía đông vào trong dãy núi, họ rất có thể sẽ một lần nữa quay lại để báo thù.

Thế nhưng, một trăm năm trôi qua, bóng dáng người Boii cũng chẳng thấy đâu, Aquileia lại trở thành trung tâm thương mại ở cực đông của tỉnh Bắc Ý. Dù sao, nó nằm ở vùng giao thoa giữa nền văn minh La Mã và các bộ tộc man rợ, những con đường lớn rộng rãi, bằng phẳng kết nối giữa các nơi. Rượu nho, dầu ô liu, các loại hàng thủ công mỹ nghệ xa hoa... được vận chuyển từ đây về phía đông. Đồ sắt, hàng da, nô lệ, gia súc... thì được đưa từ đây về phía tây. Mỗi ngày, các đoàn thương nhân qua lại tấp nập, cho thấy sự phồn vinh của thương mại.

Bất quá, Aquileia từ đầu đến cuối vẫn gánh vác trọng trách phòng ngự quân sự. Một quân đoàn La Mã thường trực trong thành, chỉ tiếc là một thời gian trước đã bị Tổng đốc Bắc Ý Cassius điều xuống phía nam để trấn áp phản quân, kết quả là toàn quân bị tiêu diệt. Nhưng may mắn thay, trong thành vẫn còn 500 lính thành vệ, cùng với 2000 binh lính được cấp tốc chiêu mộ. Aquileia nằm ở biên giới, lâu nay phải chịu sự đe dọa của các bộ tộc man rợ, cư dân xung quanh phần lớn đều có võ đức dồi dào, ngay cả khi là tân binh được chiêu mộ tạm thời, sức chiến đấu của họ cũng không yếu.

Velleius là trưởng quan doanh trại quân đoàn, tính tình ngay thẳng, luôn không được Quân đoàn trưởng yêu thích. Vì thế, Quân đoàn trưởng không muốn cho hắn c�� hội lập công, trước khi xuống phía nam đã bổ nhiệm hắn ở lại trấn thủ. Không ngờ hắn nhờ vậy mà may mắn thoát khỏi kiếp nạn, trở thành một trong số ít người sống sót của quân đoàn.

Nhận được tin phản quân đang áp sát, Velleius không hề kinh hoàng. Hắn phái người thông báo cho cư dân xung quanh thành mau chóng vào thành lánh nạn, lại lệnh cho các binh sĩ vũ trang đầy đủ lên thành chuẩn bị phòng ngự chu đáo. Còn các đoàn thương nhân ở những khu chợ bên ngoài thành thì hoàn toàn bị hắn từ chối cho vào.

Các đoàn thương nhân đành phải sợ hãi trốn trong chợ, vội ra lệnh cho các hộ vệ cầm vũ khí lên, chuẩn bị chống cự phản quân có thể xông đến cướp bóc bất cứ lúc nào.

Chẳng bao lâu sau, phản quân đã tới.

Từ trên tường thành, Velleius nhìn rõ. Chỉ thấy từ xa trên đại lộ phía tây xuất hiện một đội kỵ binh. Họ đội mũ da, mặc giáp da, tay cầm khiên tròn và trường mâu, nhanh chóng áp sát chân thành. Sau đó tản ra đội hình, vòng quanh thành Aquileia trinh sát một vòng. Một đội tách ra quay lại đường cũ, những kỵ binh khác thì tiếp tục trinh sát xung quanh chợ, số còn lại dừng lại ở xa dưới chân thành để quan sát...

Velleius cảm thấy hành động của đội kỵ binh phản quân này vô cùng quen thuộc. Hắn đột nhiên nhớ ra, bình thường khi quân đoàn xuất động, kỵ binh đi đầu trinh sát cũng làm y hệt như vậy. Vậy mà giờ đây lại bị phản quân vận dụng một cách thành thạo, đây quả thực là —— Velleius không biết phải than vãn thế nào. Rất nhanh, một hàng dài đập vào mắt hắn. Người dẫn đầu giương cao một lá cờ thêu đồ án, phía sau lá cờ là một hàng binh sĩ vác kèn đồng trombone. Tiếp đó lại là một lá cờ được giương cao, trên nền cờ đỏ thêu một con số “1” lớn. Bốn cánh quân binh sĩ với đội hình tương đối chỉnh tề theo sát phía sau. Từng người trong số họ đều đội mũ giáp, mặc khôi giáp kiểu phân đoạn, đeo đoản kiếm bên hông, một tay mang khiên dài... Bên cạnh mỗi đoạn đội ngũ đều có một vị đội quan đội mũ giáp có vật trang trí ngang, đó hẳn là Bách phu trưởng của phản quân. Đám binh sĩ phản quân ai nấy đều mặc giáp trụ, hơn nữa giáp trụ được bảo dưỡng chắc hẳn cũng rất tốt, nếu không sẽ không tỏa ra ánh sáng chói chang như vậy khi đón nắng sớm ban mai.

Velleius nheo mắt, không chớp mắt nhìn xuống dưới thành, răng nghiến ken két: Đây nào phải phản quân, quả thực chính là một phiên bản của quân đoàn La Mã! Những bộ khôi giáp họ đang mặc, có bao nhiêu là lột từ xác đồng đội của chính mình?!

Phản quân tại một vị trí cách thành chưa đầy một dặm bắt đầu rời đại lộ, trên bãi đất trống rộng lớn triển khai đội hình, chậm rãi tạo thành một phương trận rỗng ruột khổng lồ...

Sau đó, Velleius liền thấy đội ngũ quân nhu của phản quân xuất hiện, những chiếc xe thồ nối đuôi nhau không ngừng, đếm không xuể...

Trời ơi, đám phản tặc đáng chết này rốt cuộc đã cướp bóc bao nhiêu tài sản của dân chúng tỉnh Bắc Ý chúng ta! Dưới ánh mắt phẫn hận của Velleius, những chiếc xe thồ đó, dưới sự dẫn dắt của rất nhiều phản tặc không mặc giáp, chậm rãi tiến vào trung tâm phương trận... Hắn chợt phát hiện trong đám phản tặc này, thế mà còn có không ít phụ nữ!

Hơn một giờ sau đó, phản quân bắt đầu hành quân vượt thành với đội hình chính diện rộng lớn. Sau nửa giờ, họ đã bỏ thành Aquileia lại phía sau.

Lúc này Velleius đã đến phía đông tường thành, viên tướng lĩnh kỵ binh dưới quyền vội vàng hỏi: “Trưởng quan, chúng ta còn có nên xuất kích nữa không?!”

Nhiều năm tiếp xúc với các bộ tộc man rợ, Velleius biết rõ khi chiến đấu, man tộc rất hung hãn và không sợ chết, khi cướp bóc cũng cực kỳ tham lam. Nhưng khi họ thắng lợi trở về, đã không còn chí khí chiến đấu, đội ngũ cũng thiếu tổ chức nghiêm trọng. Một khi bị tập kích dữ dội, sẽ nhanh chóng tan rã. Hắn cho rằng đây là căn bệnh chung của những đội quân ngu muội, vô tri; man tộc là vậy, phản quân hẳn cũng vậy.

Hơn nữa, trong thành Aquileia có một đội 300 kỵ binh Gaul. Đây là lợi thế quân sự của tỉnh Bắc Ý tiếp giáp với vùng Gaul, họ có thể chiêu mộ được một số người Gaul sẵn lòng phục vụ Rome. Những kỵ binh Gaul này tuy là lính phụ trợ của quân đoàn, nhưng sức xung kích của họ lại vô cùng đáng sợ.

Bản biên tập này được truyen.free độc quyền sở hữu.