Velleius đã sớm nắm rõ đội quân phản loạn này có số lượng quân nhu khổng lồ. Ông đã vạch ra kế hoạch từ trước, định chờ khi quân phản loạn đi vòng qua thành Aquileia (hắn không tin quân phản loạn đủ gan tấn công một thành phố tường cao, thành vững như Aquileia) và mất cảnh giác, liền phái kỵ binh Gaul tấn công từ phía sau, vì đây thường là nơi tập trung quân nhu của địch, nhằm gây ra hỗn loạn lớn. Sau đó, bộ binh sẽ theo sát, duy trì tấn công liên tục, chắc chắn sẽ giành được một chiến thắng vang dội.

Thế nhưng, ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy quân phản loạn, những gì chúng thể hiện đã không ngừng phá vỡ những gì hắn vẫn thường biết về một đám ô hợp: Quân phản loạn có trang bị tinh nhuệ, sĩ khí không hề kém, có thể thuần thục chuyển đổi đội hình ngay trước mặt kẻ thù, đồng thời trong lúc tiến quân vẫn duy trì đội hình trong thời gian dài – điều này không phải một đội quân bình thường có thể làm được! Điều đó cho thấy quân phản loạn đã trải qua huấn luyện chính quy, nghiêm khắc, hơn nữa còn có kinh nghiệm chiến đấu khá phong phú, bởi vì ngay cả khi đã rời xa thành Aquileia, chúng vẫn bảo vệ quân nhu ở trung tâm đội hình, đồng thời có cánh quân dày đặc bảo vệ đường lui.

Đội quân phản loạn này cẩn thận đến mức khiến Velleius hoàn toàn không tìm thấy cơ hội đánh úp.

"Tướng quân, xin ngài nhanh chóng ra lệnh đi, nếu còn chần chừ, đám phản tặc này sẽ chạy xa mất! Đến lúc đ�� chúng ta sẽ mất đi cơ hội báo thù cho các anh em!", vị tướng lĩnh kỵ binh thúc giục.

"Đúng vậy, bỏ lỡ cơ hội này, quân phản loạn có thể sẽ chạy thoát khỏi Italia, chui sâu vào dãy núi, nơi đó là địa bàn của các bộ tộc man rợ, là cấm khu của quân đội La Mã, chúng sẽ hoàn toàn thoát thân!..." Velleius nhìn dáng núi xa xăm, trong lòng làm sao muốn để quân phản loạn thoát thân như vậy. Thế nhưng, nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của cấp dưới, hắn chợt nhận ra rằng chỉ cần mình gật đầu một cái, người này sẽ bất chấp tất cả mà dẫn kỵ binh Gaul xông thẳng vào hậu vệ của quân phản loạn. Một khi không thể phá tan chúng trong thời gian ngắn, họ sẽ rơi vào vòng vây của quân phản loạn, sau đó chúng sẽ dựa vào ưu thế số đông để phản công, tấn công các đơn vị tiếp ứng mà mình phái ra, và trong quá trình truy kích, chúng còn có thể đe dọa sự an toàn của Aquileia!

Với những gì quân phản loạn đang thể hiện, cái viễn cảnh đáng sợ này hoàn toàn có thể xảy ra! Nhiệm vụ của ta là bảo vệ sự an toàn của Aquileia, mà Aquileia lại liên quan đến sự an toàn của toàn bộ tỉnh Bắc Ý, thậm chí là Rome! Không thể vì một phút bốc đồng mà gây ra đại họa, giống như Tổng đốc Cassius! Velleius dứt khoát lắc đầu, trầm giọng nói: "Không thể xuất kích, chúng ta chỉ cần giữ vững Aquileia là đủ!"

Dưới những ánh mắt tức giận của cấp dưới, hắn một lần nữa nhìn về phía quân phản loạn đang đi xa, thầm nghĩ trong lòng: Đừng tưởng rằng chạy ra Italia là các ngươi được tự do! Những bộ tộc man rợ hung hãn kia sẽ xé xác các ngươi, biến các ngươi thành tù binh, biết đâu có một ngày, các ngươi sẽ lại bị bán làm nô lệ trở về Italia!

Quân đội của Maximus đi qua Aquileia và tiếp tục tiến về phía đông, địa hình bằng phẳng nhanh chóng được thay thế bằng những dãy núi liên miên. Tuy nhiên, Đại lộ La Mã không vì thế mà bị bỏ dở, nó vẫn kéo dài dọc theo bờ biển Adriatic về phía nam, tiến vào bán đảo Istria.

Từ góc độ địa lý mà xét, bán đảo Istria thuộc về bờ đông biển Adriatic, người Istria sinh sống trên đảo thuộc một nhánh trong số các bộ tộc Illyria phía bắc, vốn dĩ nó nên được sáp nhập vào tỉnh Illyria. Thế nhưng, dưới góc nhìn của Rome, tỉnh Illyria quá cằn cỗi, Rome vẫn luôn không có đủ tự tin để quản lý tốt nơi này. Bán đảo Istria thì khác, hơn một nửa đất đai trên đảo có địa hình bằng phẳng, và ở mũi phía nam của đảo còn có một thị trấn sở hữu hải cảng tuyệt vời – Pula.

Viện Nguyên lão La Mã đã sáp nhập bán đảo Istria vào tỉnh Bắc Ý – vùng đất mà họ coi trọng nhất, thứ nhất là để bù đắp sự thiếu hụt các hải cảng tốt ở bờ biển phía đông tỉnh Bắc Ý, thứ hai là để lợi dụng sức mạnh từ tỉnh Bắc Ý lân cận, ổn định và đồng hóa vùng bán đảo vốn thuộc về các bộ tộc man rợ này. Do đó, điểm cuối của Đại lộ La Mã được đặt ở Pula.

Tuy nhiên, quân đội của Maximus không tiến về Pula, mà trước khi vào bán đảo, họ đã rời khỏi Đại lộ, đi xuyên qua phần đáy phía nam của bán đảo.

Đây là một vùng đất khá bằng phẳng nằm giữa các dãy núi, Người La Mã đã xây dựng một con đường ở đây, dẫn đến bờ biển tỉnh Illyria.

Chỉ là, sau khi quen đi Đại lộ, quân khởi nghĩa khi đặt chân lên con đường này đã không nghi ngờ gì mà giảm tốc độ hành quân. Đồng thời, quân khởi nghĩa cũng tăng cường đề phòng, bởi vì Maximus, thông qua lời kể của những binh sĩ Illyria quen thuộc khu vực này, được biết phía đông con đường này, trong vùng núi cao trùng điệp có cư dân là người Japodes. Nghe nói họ là một nhánh của người Norici, nhưng khác với việc người Norici thân thiện với Rome, những người Japodes này là tộc người Gaul không yên phận, thường xuyên xuống núi cướp bóc người đi đường.

Các thám tử mà Maximus phái đi thỉnh thoảng phát hiện có những người mặc quần dài, mình đầy hình xăm ẩn mình trong rừng núi rình rập quân đội. Có lẽ vì quân đội Maximus có lực lượng hùng mạnh, hoặc cũng có thể vì việc hành quân và cắm trại luôn cẩn thận, nên không có bất kỳ ngoài ý muốn nào xảy ra.

Mấy ngày sau, quân đội của Maximus đã rời khỏi tỉnh Bắc Ý của Rome, tiến vào tỉnh Illyria.

Họ đi đến vùng cực nam tận cùng của bán đảo Istria, nơi đây có một vùng đất thấp hiếm hoi. Ở mũi phía nam của vùng đất thấp này có một thị trấn nhỏ gần biển tên là Talosafia.

Maximus hạ lệnh: Cắm trại ngay phía bắc thị trấn này.

Sau khi mệnh lệnh được ban ra, tất cả binh sĩ lập tức bắt tay vào hành động. Những cuộc hành quân dài ngày đã khiến toàn quân hết sức thành thạo với quy trình dựng trại này. Các bộ phận, các quân đoàn đều biết rõ phải làm gì, không cần những người đứng đầu chỉ huy, mọi người đã thuần thục và ăn ý xắn tay áo vào làm việc.

Maximus ngồi trên một tảng đá lớn khô ráo, bề ngoài hắn có vẻ bình tĩnh, kỳ thực nội tâm lại có chút nôn nóng và bất an. Nhưng cảnh tượng lao động khí thế ngất trời trước mắt có thể khiến hắn cảm thấy phần nào yên lòng.

Lúc này, Frontinus đi tới.

"Xem kìa, lại có tin xấu rồi. Nói đi, hôm nay lại có bao nhiêu người bỏ trốn?", Maximus nói đùa, dường như đã quen với chuyện đó.

"Lần này may mắn là chỉ có ba người bỏ trốn, đều thuộc quân đoàn 3.", sĩ quan quân vụ, vừa kiểm kê xong quân số của các đơn vị, trả lời.

"Cũng không tệ lắm, chỉ có ba người, càng ngày càng ít rồi.", Maximus nắm một nắm cỏ xanh, vò trong tay, trầm giọng nói: "Xem ra những ai muốn đi thì cũng đã đi gần hết rồi. Những người ở lại đây đều là những người có tư tưởng kiên định, bằng lòng cùng chúng ta kề vai sát cánh!"

Frontinus không nói gì, thầm nghĩ: Nếu ngài đối xử với những người trong doanh trại quân nhu cũng như đối với binh lính, cho phép họ tự do rời đi, e rằng mọi việc sẽ không dễ dàng như bây giờ.

Kể từ khi quân đội của Maximus tách khỏi người Torquevado và đổi hướng hành quân về phía đông bắc, mỗi ngày đều có binh sĩ đào ngũ. Phần lớn là những người đã gia nhập quân đội của Maximus khi hắn một mình tiến lên phía bắc, tách ra từ quân chủ lực của Spartacus. Họ không có tình cảm gì với đội quân này, chủ yếu là muốn mượn lực lượng này để trốn về Gaul. Khi thấy tuyến đường hành quân không đúng ý, trong lòng họ liền nảy sinh ý định khác.

Ban đầu, Frontinus còn yêu cầu các quân đoàn tăng cường quản lý, xử phạt những binh lính đào ngũ, nhưng Maximus đã ngăn cản cách làm này, còn cho đám sĩ quan tuyên bố trong binh lính rằng: Nếu không muốn theo đội ngũ cùng đến gia viên mới, có thể tự động rời đi trên đường, nhưng không được kích động người khác gây rối đội ngũ, hơn nữa còn phải để lại giáp trụ, vũ khí đã được phân phát, đồng thời quân đội cũng sẽ tặng một phần lương khô...

Việc Maximus nới lỏng hạn chế đối với lính đào ngũ đã khuyến khích những tân binh chỉ muốn "đi nhờ xe" theo đội ngũ. Đặc biệt là khi quân đội hành quân vòng quanh vịnh Adriatic, số người rời đi mỗi ngày có khi lên tới hàng trăm, bởi vì lúc đó khoảng cách đến dãy Alps rất gần.

Nhưng đối với các cựu binh trong quân đội mà nói, ảnh hưởng này lại không đáng kể. Họ hoặc là người Illyria, hoặc là những nô lệ đến từ các vùng khác, còn có một số ít dân nghèo kiên quyết phải thoát khỏi Italia cùng những cựu binh La Mã. Họ có tình cảm sâu sắc hơn với đội quân này, tương đối kính phục thủ lĩnh Maximus, và luôn hành quân theo hướng dẫn của các sĩ quan.

Frontinus đang chuẩn bị tiếp tục báo cáo với Maximus về tình hình khác của quân đội, thì thấy đội trưởng kỵ binh Hagux cưỡi ngựa chạy tới: "Thủ lĩnh, có một toán người Illyria muốn gặp ngài, người dẫn đầu tên là Chalcipompas, nói là đã hẹn gặp ngài lần nữa."

"Nhanh! Mau mời họ đến đây!", Maximus mừng rỡ như điên, liên tục nói.

Hagux quay đầu ngựa lại phóng đi.

Maximus nhảy cẫng lên, đấm nhẹ một quyền vào ngực Frontinus, sau đó khoa tay múa chân reo lên: "Tuyệt vời! Họ quả nhiên đã đến đúng hẹn, gia viên mới của chúng ta có hy vọng rồi!"

Đây là lần đầu tiên Frontinus thấy vị thủ lĩnh trẻ tuổi, trầm ổn này hiếm khi bộc lộ một khía cạnh trẻ con như vậy. Đương nhiên hắn cũng hiểu rõ vì sao Maximus lại hưng phấn đến vậy, ngay cả bản thân hắn chẳng phải cũng nhẹ nhõm thở phào, nở nụ cười đó sao?

"Akgo, ngươi đi tìm Anicos xin một ít rượu vang và đồ ăn mang tới. Cassius, ngươi đi gọi Pigres và thuộc hạ của hắn là Arachosia đến, còn có Quintus và Volenus nữa. Và cả...", Maximus đảo mắt một lượt, "...Fisaros cùng Pecot cũng gọi đến luôn, hai người họ đều là người Illyria."

"Vâng!"

"Vâng!"

Trong lúc Maximus gọi người, đoàn sứ giả bộ lạc Ardiaei cũng xuất hiện ở cách đó không xa.

Maximus nhanh chóng bước tới đón, và người đầu tiên đến gặp hắn chính là Chalcipompas.

Maximus nở nụ cười, dang rộng hai tay, và ôm đối phương thật chặt.

"Chalcipompas, ta thật không ngờ ngài lại đến nhanh đến vậy!", Maximus cảm kích nói.

"Chuyện ta đã hứa với ngài, đương nhiên sẽ cố gắng hết sức để làm tốt.", Chalcipompas vỗ ngực, có chút cảm thán nói: "Thế mà ta thật không nghĩ rằng các ngươi lại thật sự đánh bại được đại quân La Mã, thuận lợi đến được đây!"

Hai người nhìn nhau cười ha hả.

"Xin hỏi những vị này là ai?", Maximus nhìn về phía sau lưng Chalcipompas.

"Ta xin giới thiệu một chút, đây là Cleobrotas, trưởng lão của bộ lạc Ardiaei chúng ta.", Chalcipompas nhấn mạnh giọng điệu, nhắc nhở: "Ông ấy cũng là người được Đại thủ lĩnh chúng ta bổ nhiệm, chịu trách nhiệm chính trong việc đàm phán bán đất với các vị!"

"Trưởng lão Chalcipompas, rất vui được biết ngài! Ta và các anh em của ta đều hoan nghênh ngài đến, hy vọng cuộc trao đổi của chúng ta lát nữa sẽ diễn ra thuận lợi!", Maximus vừa quan sát vị lão nhân gầy gò trước mặt, vừa thân thiện đưa tay phải ra.

Cleobrotas cũng đang quan sát Maximus, đúng như Chalcipompas đã nói "trẻ tuổi, cường tráng, lại trầm ổn và có lễ độ". Hắn nắm chặt tay đối phương, rồi nói: "Thủ lĩnh Maximus, nếu như chúng ta không đến đây, ngài sẽ làm gì tiếp theo?" Maximus sửng sốt một chút, rồi nói: "Tình huống này ta đã cân nhắc từ trước, bởi vì mua bán đất đai là đại sự, không phải bộ lạc nào cũng có đủ quyết đoán để đưa ra một quyết định táo bạo như vậy. Nếu các vị không xuất hiện, vậy ta sẽ dẫn quân vượt qua những ngọn núi này —"

Maximus chỉ vào dãy núi liên miên chập trùng cách đó không xa, trầm giọng nói: "Ta nghe nói phía bên kia núi chính là lãnh địa của người Pannoni, ta sẽ đuổi họ đi, sau đó thành lập gia viên của chính chúng ta."

"Người trẻ tuổi, người Pannoni không dễ đối phó đâu, e rằng ngài không đuổi được họ, ngược lại còn bị họ tiêu diệt.", một người đàn ông trung niên nói với giọng không âm không dương.

"Vị này là ai?"

"Ông ấy cũng là trưởng lão của bộ lạc Ardiaei chúng ta, Budokaribas.", Chalcipompas tiến lên một bước, nhỏ giọng nói: "Ngôi làng của ông ấy vì người Pannoni mà buộc phải bỏ lại đất đai, đó là điểm mà lần này chúng tôi muốn đặc biệt giới thiệu với các vị."

"Ta hiểu rồi...", Maximus chăm chú đáp lời: "Ta đương nhiên biết người Pannoni không dễ chọc, nhưng nếu họ không ngừng xâm lấn phía nam, sẽ cướp đi biết bao đất đai màu mỡ của các bộ lạc Illyria chúng ta. Dù sao cũng phải có người đứng ra, đánh tan cái khí thế ngạo mạn của họ! Hơn nữa, ta không đi chiếm đoạt đất đai của họ, chẳng lẽ lại đi chiếm đoạt đất đai của những đồng bào Illyria chúng ta sao? —"

Lời này vừa dứt, trong đoàn sứ giả có người biến sắc.

Maximus chân thành nói: "Kể từ khi người La Mã cướp đi vùng đất ven biển của người Illyria chúng ta, các bộ lạc buộc phải rút về vùng núi, thực lực đều suy yếu rất nhiều. Nếu như lại tự giết lẫn nhau, rồi gặp phải ngoại địch xâm lược, e rằng chỉ còn con đường diệt vong mà thôi!

Cho nên chuyện như vậy ta tuyệt đối sẽ không làm. Vậy thì chỉ còn cách đòi đất từ người Pannoni! Dù cho cuối cùng ta có thất bại, ít ra cũng có thể khiến người Pannoni phải trả giá, để họ cũng không dám tùy tiện xâm chiếm đất đai của người Illyria chúng ta nữa!"

"Nói rất đúng!", một người đàn ông cường tráng hơn ba mươi tuổi lớn tiếng nói: "Các bộ lạc Illyria chúng ta nên đoàn kết lại, nhất trí đối ngoại! Chứ không phải vì lợi ích nhỏ trước mắt mà lén lút đâm sau lưng đồng minh!"

"Ông ấy cũng là trưởng lão bộ lạc chúng ta, Siceliotes. Ngôi làng của ông ấy nằm gần bộ lạc của Budokaribas.", Chalcipompas nhỏ giọng giải thích với Maximus.

Toàn là các trưởng lão bộ lạc cả! Xem ra bộ lạc Ardiaei này rất coi trọng chuyện mua bán đất đai!... Maximus khẽ thở phào, trong lòng ngược lại càng thêm hưng phấn.

"Thủ lĩnh Maximus, nếu ngài đã mua được đất của bộ lạc chúng tôi, dẫn theo thuộc hạ đến định cư tại đây, ngài có còn giúp người Illyria chúng tôi trả thù người Pannoni không?"

Bản quyền của phần dịch thuật này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc không sao chép khi chưa được sự cho phép.