Maximus nghe vậy, nhìn về phía Cleobrotas, thấy vị lão nhân ấy vẫn đang dò xét mình bằng ánh mắt tìm tòi.

Thế là, anh mỉm cười: “Trưởng lão Cleobrotas, vấn đề này lát nữa tôi sẽ trả lời ngài. Các vị đã lặn lội đường xa đến đây, sao có thể để các vị cứ đứng mãi thế này? Mời, mời, chúng ta cùng sang bên kia, uống chút rượu nho giải khát, ăn chút gì lót dạ rồi sẽ từ từ nói chuyện kỹ càng.”

“Vậy thì tốt quá!” Chalcipompas, với bộ quần áo đã đẫm mồ hôi, than phiền: “Cái thời tiết quỷ quái đáng ghét này, nóng đến mức khiến người ta khó chịu!”

“Không biết bộ lạc của các vị ở bên kia có nóng như ở đây không?” Maximus vừa dẫn họ đi, vừa tiện miệng hỏi.

“Mát mẻ hơn ở đây nhiều, chỉ là mùa đông thì lạnh hơn một chút, nhất là trên núi. Mấy năm gần đây mùa đông đặc biệt rét buốt, ai da… thật chẳng dễ chịu chút nào.” Chalcipompas lắc đầu thở dài.

Maximus trong lòng khẽ động.

Đoàn người hầu đã trải những tấm vải bạt trên đồng cỏ, bày biện rượu nho cùng đủ loại món ăn.

Maximus sắp xếp mọi người ngồi xuống đất, rồi bảo người hầu rót rượu. Sau đó, hai bên tiếp tục giới thiệu lẫn nhau.

Trước đó, Maximus cùng nhóm người Chalcipompas nói chuyện bằng tiếng Illyria, nhưng Volenus, Pigres, Quintus, Frontinus lại hoàn toàn không hiểu. Khi chuyển sang nói tiếng Latin, đối phương cũng chỉ có Chalcipompas và Cleobrotas là nghe hiểu được.

Về sau đến Illyria sinh sống, vấn đề giao tiếp bằng ngôn ngữ sẽ là một trở ngại lớn… Maximus ý thức được điều này.

Đương nhiên, Fisaros, Pecot cùng Arachosia, ba người Illyria, đã thu hút sự chú ý của đoàn sứ giả Ardiaei. Họ chủ động hỏi thăm về bộ lạc của ba người, lý do họ trở thành nô lệ và nhiều điều khác nữa.

Sau một hồi hàn huyên, Maximus nâng bình rượu lên, thần sắc trang trọng nói: “Chư vị trưởng lão bộ lạc Ardiaei, tôi đại diện cho tất cả chúng tôi hoan nghênh các vị đến đây. Trước tiên, xin mời các vị cạn một ly!” Nói xong, anh ngửa cổ uống một ngụm lớn.

Những người khác đang ngồi cũng uống một ngụm theo.

“Ngon quá!” Siceliotes mắt sáng rỡ, lại uống thêm một ngụm lớn.

Một số sứ giả mặc dù không nói gì, nhưng cũng tiếp tục uống rượu.

“Đây là rượu nho chúng tôi thu được tại tỉnh Bắc Ý của Rome, nghe nói là loại rượu ngon nhất của vùng. Xem ra rất hợp khẩu vị của các vị. Chúng tôi còn rất nhiều thùng trong xe chở, lúc các vị ra về, mỗi người sẽ được mang theo hai thùng.” Maximus hào sảng nói.

Cleobrotas cảm thấy không ổn thỏa, vừa định từ chối, liền nghe Siceliotes lớn tiếng nói: “Tốt quá rồi, rượu này quả thực rất ngon, nhưng có điều hai thùng thì không đủ lắm!”

“Vậy thì mỗi người thêm hai thùng nữa!” Maximus vung tay lên, quay đầu nói với quan hành chính: “Volenus, ngươi nhớ kỹ nhé, đợi khi các trưởng lão rời đi, hãy chuẩn bị mấy chiếc xe thồ, giúp họ chở rượu nho về.”

“Vâng, thủ lĩnh, lát nữa tôi sẽ đi nói chuyện với Capito.” Volenus đáp lời.

Chalcipompas nói không sai, quân đội này đều nghe theo mệnh lệnh của người trẻ tuổi này… Cleobrotas thấy cảnh ấy, thầm nghĩ trong lòng.

“Đa tạ thủ lĩnh Maximus đã hào phóng!” Siceliotes vui vẻ nói.

“Các vị một đường trèo đèo lội suối, vô cùng vất vả, tôi tặng chút quà đáp lễ cũng là điều nên làm. Nào, tôi lại mời các vị một ly nữa!” Maximus lại nâng bình rượu lên.

“Không, không, ngài đã tặng chúng tôi rượu nho ngon như vậy, chúng tôi phải kính lại ngài mới đúng chứ!” Siceliotes lúc này khách khí đáp lời.

Hai bên qua lại mời nhau, uống mấy vòng, mọi người dần trở nên quen thuộc hơn.

Maximus thấy bầu kh��ng khí đã khá tốt, ợ một tiếng, lớn tiếng nói: “Câu hỏi của trưởng lão Cleobrotas vừa rồi, bây giờ tôi có thể đưa ra câu trả lời. Ừm, đó là ngay cả khi chúng ta định cư ở đây, chỉ cần có cơ hội, tôi vẫn sẽ tấn công người Pannoni. Vì sao ư?”

Maximus mở to đôi mắt hơi mơ màng vì rượu, liếc nhìn những người xung quanh, rồi thần tình nghiêm túc nói: “Chư vị, các vị có biết không, người Illyria chúng ta đã đến ranh giới sinh tử tồn vong rồi!”

Maximus hài lòng khi thấy mọi người lộ vẻ kinh ngạc. Sau đó, anh cầm lấy những mảnh gốm đựng thức ăn đang bày trên tấm vải bạt, bắt đầu giải thích: “Tôi không hề hù dọa các vị đâu, các vị nhìn xem… Giả sử đây là Illyria của chúng ta, đây là Italia, đã hoàn toàn thuộc về Rome. Giữa chúng ta là biển Adriatic chật hẹp. Phía trên bên trái khu vực Illyria là tỉnh Bắc Ý của Rome. Vùng ven biển Illyria đã bị Rome chiếm đoạt, trở thành tỉnh Illyria của họ. Phía nam khu vực Illyria là tỉnh Macedonia của Rome…”

“Ngoài người Pannoni ở phía bắc và người Thracia ở phía đông, Illyria đã gần như nằm trọn trong vòng vây thế lực của Rome. Nhưng khác với người Thracia và người Pannoni, Illyria của chúng ta lại quá gần Rome. Thuyền cướp biển của chúng ta thậm chí còn đe dọa sự an toàn của thuyền bè họ trên biển Adriatic…”

“Cho nên trong mắt người La Mã, Illyria của chúng ta chính là một mối phiền toái lớn! Muốn giải quyết mối phiền toái này, để thế giới do Rome thống trị có thể thêm phần trật tự, thì đó chính là biến toàn bộ khu vực Illyria thành tỉnh của Rome!”

“Cái này…” Dù Cleobrotas được đại thủ lĩnh Akoupagos gọi là “cái túi khôn của bộ lạc Ardiaei”, nhưng ông sống cô lập trong núi, thực ra có hiểu biết khá hạn hẹp về thế giới bên ngoài.

Maximus, bằng cách ví von sống động, trực quan, đã phân tích cục diện thế giới và tình cảnh của Illyria cho ông nghe, hệt như giáng một đòn mạnh vào đầu ông, mở một lỗ trên bộ óc cứng rắn của ông. Ông muốn phản bác nhưng lại hoàn toàn không nói nên lời, bởi tiềm thức mách bảo ông: người trẻ tuổi này nói rất có lý!

Những người khác, bao gồm cả Chalcipompas, thì hoàn toàn trợn mắt há hốc mồm.

Maximus tiếp tục dội bom vào đầu họ bằng lập luận của mình: “Sở dĩ người La Mã hiện tại chưa hành động đối với Illyria là vì nội bộ họ còn có một số vấn đề cần giải quyết, ví dụ như cuộc chiến với người Pontos ở Tiểu Á vẫn đang tiếp diễn, các cuộc nổi loạn trên bán đảo Iberia vẫn chưa bị dẹp tan… Nhưng Rome quá cường đại, cuối cùng họ sẽ giải quyết hết những khó khăn này, sau đó rảnh tay để xử lý mối phiền toái nhỏ mang tên Illyria này.”

“Tôi nghe Chalcipompas nói, bộ lạc Ardiaei hiện tại khá nghèo khó, một số tộc dân lâu ngày không đủ ăn no bụng. Tôi nghĩ những bộ lạc khác cho dù tình hình có khá hơn một chút, cũng chẳng hơn là bao. Một khi quân đoàn hùng mạnh của Rome xâm lược, liệu các bộ lạc Illyria có thể chống cự được bao lâu?!”

Sắc mặt đám sứ giả cũng thay đổi.

“Vùng núi cằn cỗi không thể tích lũy tài phú, cũng không thể nuôi sống thêm nhiều nhân khẩu. Chỉ có những vùng bình nguyên lấy sông lớn làm trung tâm mới có thể làm được điều đó. Mà người Pannoni lại đang chiếm giữ vùng đất màu mỡ được hình thành từ hai dòng sông. Tôi muốn đoạt lại những vùng đất này!”

Maximus nắm chặt nắm đấm, mạnh mẽ vung lên: “Nếu tôi thành công, tôi sẽ dùng những vùng đất này để nuôi sống nhiều tộc nhân hơn, dùng tài phú từ đất đai để vũ trang cho họ. Đợi đến khi người La Mã đến, chúng ta sẽ có lực lượng để toàn lực chiến đấu với họ! Nếu tôi chiến đấu với người Pannoni mà thất bại, cũng chẳng sao cả, ít ra tôi đã cố gắng hết sức…”

Những lời này của Maximus khiến tất cả mọi người ở đó đều thần sắc nghiêm nghị, trong lòng dâng lên một cảm giác bi tráng.

Cleobrotas nhìn vị thủ lĩnh quân khởi nghĩa trước mắt, trải qua nhiều thăng trầm, ông có thể nhìn ra được lời nói của đối phương xuất phát từ tấm lòng chân thành. Hình ảnh Maximus và người khác mà ông vẫn sùng bái trong lòng bắt đầu trùng khớp, bởi vậy không khỏi bùi ngùi xúc động: Đều là những người trẻ tuổi, đều ở cái tuổi này mà ôm ấp khát vọng, hùng tâm tráng chí rộng lớn!…

Ban đầu, Cleobrotas còn muốn chất vấn “vì sao trong quân đội của Maximus còn có không ít người ngoại tộc”, sau đó từ câu trả lời của đối phương để phán đoán liệu có ác ý với bộ lạc Ardiaei hay không. Nhưng giờ phút này, ông tự thấy xấu hổ vì mình còn bận tâm đến những tính toán nhỏ nhặt đó. Tầm nhìn của ông, dưới sự dẫn dắt của Maximus, đã mở rộng từ bộ lạc Ardiaei nhỏ bé ra toàn bộ khu v��c Illyria, thậm chí cả Địa Trung Hải…

Điều này khiến ông ý thức được: Để người trẻ tuổi này định cư ở bộ lạc Ardiaei, có lẽ là cơ hội để bộ lạc Ardiaei, thậm chí toàn bộ Illyria chấn hưng trở lại! Cho dù chính ông phán đoán sai, cũng chẳng có gì đáng ngại, cũng như lời đại thủ lĩnh đã nói, “chẳng qua là chết sớm một ngày mà thôi”. Người trẻ tuổi này còn có quyết đoán như vậy, lẽ nào mình lại không có sao chứ!…

Suy nghĩ trong lòng Cleobrotas xoay chuyển, cuối cùng ông đã đưa ra quyết định. Ông ho khù khụ mấy tiếng, nghiêm nghị nói: “Thủ lĩnh Maximus, bộ lạc chúng tôi sau khi bàn bạc đã quyết định bán cho ngài một mảnh đất. Ở đây có ba mảnh đất, ngài có thể chọn một mảnh trong số đó.”

Nói đoạn, ông lấy ra từ người một tấm gỗ nhỏ, đưa tới.

Chalcipompas kinh ngạc nhìn ông ta. Hắn vốn tưởng rằng ông già này sẽ lại dây dưa thêm rất lâu, không ngờ lại nhanh chóng đưa ra quyết định đến thế. Hắn không suy nghĩ nhiều, tiến sát đến bên Maximus, chỉ vào tấm bản đồ vẽ qua loa trên ván gỗ, cẩn thận giới thiệu tình hình chi tiết của ba mảnh đất này cho anh.

Maximus không ngờ lời lẽ thuyết phục của mình lại có hiệu quả nhanh đến vậy. Tuy nhiên, anh kiềm chế niềm vui đang dâng trào trong lòng, cẩn thận lắng nghe Chalcipompas giới thiệu, đồng thời nhỏ giọng bàn bạc với Quintus, Frontinus và những người khác.

Chẳng bao lâu sau, Maximus liền đưa ra quyết định.

“Chúng tôi chọn mua mảnh đất Varidosi này!” Maximus cao giọng nói.

“Tốt quá rồi!” Vị trưởng lão tên Budokaribas phấn khích hô lên: “Thủ lĩnh Maximus, ngài thật tinh mắt, Varidosi quả là một nơi rất tốt!”

“Trưởng lão Budokaribas có thể cho tôi biết, nó tốt ở điểm nào?” Maximus giả vờ tỏ vẻ hứng thú hỏi.

“Nơi Varidosi đó, lưng tựa dãy núi, phía trước là một bình nguyên rộng lớn, phì nhiêu. Quan trọng hơn là có hai dòng sông hội tụ tại đó… Có núi, có sông, có đất đai, chẳng phải đúng với yêu cầu của ngài sao!” Budokaribas phấn khích nói, như thể đang khoe khoang báu vật của mình.

Maximus biết vì sao ông ta lại như vậy. Chalcipompas đã lặng lẽ nói cho anh biết, mảnh đất bị bỏ hoang này vốn thuộc về làng của ông ta. Bởi vậy, Maximus trực tiếp hỏi: “Nếu mảnh đất này tốt như vậy, trưởng lão Budokaribas vì sao lại phải từ bỏ nó chứ?”

Budokaribas mặt ửng đỏ, ông thở dài nói: “Tôi cũng không muốn từ bỏ, nhưng ở phía đông bắc bình nguyên kia có mấy trại người Pannoni, họ thỉnh thoảng xâm nhập Varidosi. Vì sự an toàn của các tộc nhân, tôi chỉ có thể đành lòng từ bỏ nó. Tuy nhiên, thủ lĩnh Maximus ngài đã có ý định khai chiến với người Pannoni, chắc hẳn sẽ không e ngại họ đâu.”

“Nếu các vị đều đã từ bỏ Varidosi, chắc hẳn Varidosi hiện giờ đã trở thành lãnh địa của người Pannoni rồi chứ?” Maximus hỏi tiếp.

“Người Pannoni cũng không chiếm giữ Varidosi, điểm này tôi có thể cam đoan với ngài!” Cleobrotas xen vào nói: “Tình hình Varidosi khá đặc biệt, vì có hai dòng sông hội tụ tại đó. Trước kia, có những năm vào mùa mưa, nước sông sẽ tràn bờ, hình thành những vùng đất trũng rộng lớn. Nhưng đến mùa hạ nóng bức, tộc nhân lại biến những vùng đất trũng đó trở lại thành đồng ruộng, hơn nữa, năng suất lúa mì năm sau còn tăng thêm… Thế nhưng mấy năm nay, không hiểu sao, nước sông tràn bờ, liên tục không ngừng, biến toàn bộ Varidosi thành đầm lầy. Bởi vậy người Pannoni không thể chiếm giữ nó—”

“Người Pannoni không thể chiếm giữ, nhưng chúng ta cũng không thể sống trong vùng đầm lầy chứ!” Fisaros kêu lên.

“Thủ lĩnh Maximus không cần lo lắng.” Budokaribas cẩn thận giải thích: “Varidosi không chỉ có mảnh đầm lầy đó, hai bên còn có những dải đồi núi thấp, diện tích không nhỏ, đất đai cũng màu mỡ như vậy. Người Pannoni thích sống ở đất bằng, không thích ở những nơi địa thế cao, cho nên cũng không chiếm giữ chúng. Tôi nghĩ hai dải đồi núi kia hoàn toàn có thể giúp thủ lĩnh Maximus và quân đội của ngài sinh sống rất tốt ở đó.”

Cleobrotas che giấu một phần sự thật: Người Pannoni xác thực không thích sống trên núi, họ cũng không am hiểu tác chiến trong núi. Cho nên khi người Illyria rút về dãy núi, họ liền ngừng tấn công. Thế nhưng, những bộ lạc Pannoni ở phía đông bắc Varidosi này có điểm khác biệt. Mặc dù họ không chiếm cứ những dải đồi núi c���a Varidosi, nhưng lại thỉnh thoảng vượt qua đồi núi, tiếp tục tiến về phía tây quấy nhiễu bộ lạc Ardiaei. Đây chính là lý do vì sao vừa rồi Budokaribas vui vẻ khi nghe Maximus chọn mua mảnh đất Varidosi này: Nếu quân đội của Maximus ở Varidosi có thể ngăn chặn người Pannoni, thì làng của ông ta có thể tiếp tục tồn tại mà không cần phải di chuyển về phía nam nữa.

Chalcipompas do dự một lát, không nhắc nhở Maximus, dù sao hắn là trưởng lão của bộ lạc Ardiaei. Dù là công hay tư, hắn đều hy vọng Maximus lựa chọn Varidosi, nhằm chấm dứt sự quấy nhiễu của người Pannoni đối với bộ lạc Ardiaei.

Maximus liếc nhìn Chalcipompas, rồi lại liếc nhìn những thành viên khác trong đoàn sứ giả, sau đó mỉm cười, nói: “Varidosi không tệ, chúng ta sẽ chọn nó! Đợi khi chúng ta uống xong bữa rượu này, Pigres và Arachosia của chúng tôi sẽ cùng các vị đàm phán về việc mua Varidosi. Tôi tin rằng rất nhanh sẽ đạt được kết quả làm hài lòng cả hai bên.”

Truyen.free hân hạnh mang đến những dòng chữ Việt hóa đầy trau chuốt này.