Maximus nói rất đúng, cả hai bên đều có thiện chí nên hiệp nghị nhanh chóng được thông qua.

Nội dung chính của hiệp nghị như sau: Điều thứ nhất, thủ lĩnh Maximus của Italy Tự do mua vùng đất Varidosi từ bộ lạc Ardiaei của Illyria với giá tám mươi ba talent bạc. Sau khi khoản tiền này được thanh toán một lần duy nhất, Varidosi cùng các vùng đất xung quanh sẽ vĩnh viễn thuộc v��� thủ lĩnh Maximus và toàn bộ thuộc hạ của ông.

Trong quá trình đàm phán, giá mua là điểm tranh cãi chính giữa hai bên. Pigres lấy lý do "khu vực trung tâm Varidosi là đầm lầy không thể sinh sống được" để ép giá xuống dưới năm mươi talent bạc. Trong khi đó, Cleobrotas và những người khác lại lập luận rằng "dù Varidosi hiện tại là đầm lầy, nhưng một khi khí hậu được cải thiện, nó vẫn rất thích hợp để sinh sống và canh tác", do đó họ ra sức đẩy giá lên cao. Cuối cùng, chính Maximus đã tự mình ấn định giá, tránh cho cả hai bên rơi vào một cuộc tranh cãi không cần thiết.

Trong hơn một năm qua, Maximus dẫn dắt quân đội, đầu tiên chiếm cứ Pompeii, sau đó cướp phá Salapia. Trong thời gian đó, ông còn cướp bóc vô số nông trang, tích lũy được khối tài sản khổng lồ. Dù đã chi dùng không ít thông qua việc buôn bán ở các cảng, nhưng sau đó, việc ngang nhiên cướp bóc thành trấn Padova trù phú đã bổ sung lại đầy đủ. Vì thế, vài chục talent bạc chẳng thấm vào đâu với ông ta, việc giành được tình hữu nghị của bộ lạc Ardiaei quan trọng hơn nhiều.

Tiếp theo là điều thứ hai, bộ lạc Ardiaei cùng thủ lĩnh Maximus và quân đội của ông sẽ thiết lập một liên minh quân sự phòng thủ. Nếu một bên bị ngoại địch tấn công, bên đồng minh còn lại nhất định phải cử viện quân, giúp đồng minh đẩy lùi ngoại địch.

Ban đầu, Maximus mong muốn thiết lập một liên minh quân sự toàn diện với bộ lạc Ardiaei, nhưng Cleobrotas đã cân nhắc đến ý đồ rõ ràng của Maximus là tấn công mạnh mẽ người Pannoni. Một khi trở thành đồng minh như vậy, bộ lạc Ardiaei có thể sẽ bị cuốn vào cuộc chiến tranh kéo dài với người Pannoni, mà một bộ lạc Ardiaei với thực lực suy yếu hiện tại không thể chịu đựng được những tổn thất như thế. Cuối cùng, dưới sự kiên trì của ông, hai bên đã chuyển sang thiết lập liên minh quân sự phòng thủ.

Tiếp theo là điều thứ ba, bộ lạc Ardiaei và quân đội của Maximus sẽ thiết lập chợ, cho phép hai bên có thể tự do giao thương trở lại (điều này do Maximus kiên quyết yêu cầu);

Điều thứ tư, ngoài việc hai bên cùng nhau thiết lập chợ, một bên nếu không được mời, không được tự tiện ti��n vào lãnh địa của bên kia (điều này do Cleobrotas yêu cầu, bởi vì quân đội của Maximus là những người ngoại lai, trong đó còn có không ít người ngoại tộc, ông lo sợ họ sẽ gây rối, làm xáo trộn các thôn xóm của Ardiaei);

Điều thứ năm, nếu hai bên xảy ra tranh chấp, nhất định phải do thủ lĩnh Maximus và đại thủ lĩnh của bộ lạc Ardiaei cùng cử người đến giải quyết, một mình một bên không được tự tiện tiến hành xử phạt;

Điều thứ sáu, cho phép hai bên tự do thông hôn, nhưng nhà gái không cần trả của hồi môn. (Đây là yêu cầu của Maximus, bởi vì trong đội ngũ của ông ta nam nhiều nữ thiếu. Ông lại nghe Budokaribas kể rằng, do chiến tranh kéo dài với người Pannoni và việc các tộc nhân thường xuyên đi làm cướp biển, bộ lạc Ardiaei lại đang trong tình trạng nữ nhiều nam thiếu, nên ông mới đưa ra đề xuất này. Cleobrotas rất sảng khoái đồng ý, vì ông tin rằng hôn nhân sẽ giúp thắt chặt thêm mối quan hệ giữa hai bên.)

Điều thứ bảy, nếu quân đội do Maximus dẫn dắt đánh bại người Pannoni và chiếm được đất đai của họ, thì bất kể vùng đ���t đó trước đây thuộc về ai, nó sẽ hoàn toàn thuộc về Maximus và toàn bộ thuộc hạ của ông. (Điều này đương nhiên là yêu cầu kiên quyết từ Maximus, và Cleobrotas không hề phản đối, bởi vì nếu quân đội của Maximus thật sự chủ động phát động tấn công người Pannoni, đó chính là điều bộ lạc Ardiaei thành tâm mong muốn.)

Ban đầu chỉ là thương lượng chuyện mua bán, nhưng cuối cùng lại biến thành kết minh. Tuy nhiên, đây là lẽ đương nhiên, bởi cả hai bên đều có mong muốn này.

Hiệp nghị chỉ có bảy điều, thực ra là vì Maximus không muốn lãng phí quá nhiều thời gian để tranh luận những chi tiết rườm rà của hiệp nghị. Ông cần gấp rút để đội quân đã hành quân và chinh chiến ròng rã hơn bốn tháng của mình sớm ổn định trở lại.

Sau khi hiệp nghị liên minh kiêm mua bán được xác định, văn bản được khắc lên những tấm ván gỗ dày (sử dụng cả hai loại chữ Latin và Hy Lạp, vì người Illyria không có chữ viết riêng nhưng họ chịu ảnh hưởng sâu sắc của vương quốc Macedonia, các quý tộc thường học tiếng Hy Lạp). Cuối hiệp nghị là tên của Akoupagos và Maximus, sau đó là tên của tất cả những người tham gia hội nghị từ cả hai phía.

Theo truyền thống của người Illyria, kết minh là một trong những sự kiện quan trọng nhất của bộ lạc. Hai bên cần tiến hành nghi thức thần thánh để trịnh trọng thề hứa: Sẽ tuân thủ nghiêm ngặt hiệp nghị.

Maximus hiện tại bên ngoài đang thể hiện mình là người Illyria, trong khi vùng đất mà quân đội của ông sẽ sinh sống sau này lại thuộc về người Illyria. Ông đương nhiên không chút do dự bày tỏ sẵn lòng tiến hành lời thề thần thánh.

Thế là, đoàn sứ giả Ardiaei đã dựng một tế đàn đơn sơ gần một dòng suối nhỏ, cúng tế vị Hải thần Poseidon của Hy Lạp. Trong mấy trăm năm qua, người Illyria, những người lấy cướp biển làm nghề chính, chủ yếu tôn sùng vị Hải thần này, mong muốn nhận được sự phù hộ trên biển.

Theo yêu cầu của Cleobrotas, Maximus còn nén đau giết một con ngựa trắng để hiến tế cho Poseidon. Một nhóm người đối mặt tế đàn, trang nghiêm tuyên thệ: Sẽ tuân thủ hiệp nghị, mãi mãi không vi phạm!

Sau khi nghi thức ký kết hiệp nghị đồng minh kết thúc, Cleobrotas còn nói: Khi họ trở về bộ lạc Ardiaei, các điều khoản của hiệp nghị đồng minh sẽ còn được khắc sâu lên tảng đá lớn, chôn tại ranh giới lãnh địa giữa Varidosi và bộ lạc Ardiaei, như một minh chứng vĩnh cửu.

Maximus đương nhiên tán thành điều này.

Tiếp đó, Cleobrotas liền hỏi ông: Ngày mai đoàn sứ giả sẽ trở về bộ lạc Ardiaei. Nếu thủ lĩnh Maximus đồng ý, ngày mai có thể dẫn dắt quân đội, do họ dẫn đường, cùng nhau đến Varidosi. Nếu thủ lĩnh Maximus cảm thấy quá vội vàng, ông cũng có thể nghỉ ngơi thêm vài ngày tại đây, đợi khi bộ lạc Ardiaei sắp xếp ổn thỏa, sẽ cử người đến đón họ đi Varidosi.

Câu trả lời của Maximus đương nhiên là: Sáng mai sẽ xuất phát cùng lúc với họ.

Vì thế, Cleobrotas để vài tùy tùng trẻ tuổi trong đoàn sứ giả ngay lập tức chạy về bộ lạc Ardiaei, thông báo cho đại thủ lĩnh Akoupagos và từng thôn xóm về việc kết minh với quân đội Maximus, cũng như chuyện sắp đến Varidosi để định cư, nhằm tránh hiểu lầm có thể xảy ra khi quân đội Maximus tiến vào vùng núi.

Sau khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, Maximus liền sai người hầu thông báo cho mọi người trong quân đội: Sau bữa tối, tập hợp tại khoảng đất trống phía bắc doanh trại, ông có chuyện quan trọng muốn tuyên bố.

Khi hoàng hôn buông xuống, mặt trời lặn về phía tây, chỉ còn vầng hào quang cuối cùng vương lại nơi chân trời. Những chú chim sẻ kiếm ăn đã trở về rừng, trong bụi cỏ, côn trùng bắt đầu cất tiếng kêu rả rích. Mọi người ngồi trên thảm cỏ vẫn còn vương chút hơi ấm sau một ngày bị mặt trời nung đốt. Phía trên, vô số muỗi bay lượn đen đặc, nhưng đồng thời cũng thu hút vô số chuồn chuồn, dơi đến săn mồi. Tiếng bàn tán của đám đông cùng tiếng muỗi vo ve hòa quyện thành một bản hòa âm đặc biệt của đêm hè.

Đoàn sứ giả Ardiaei đứng tại một tảng đá lớn nhô ra cách đó không xa, quan sát đám đông đông nghịt kia.

“Ta đã đếm đi đếm lại nhiều lần, số người ở đây dường như chỉ khoảng 14.000 người. Ngay cả khi tính cả binh sĩ đồn trú tại doanh trại, cũng còn xa mới đạt được 20.000 người,” Cleobrotas lên tiếng nói.

“Xem ra dù họ đã chiến thắng trong cuộc chiến với người La Mã, thì cũng chịu tổn thất không nhỏ nhỉ!” Chalcipompas thở dài. “Nhưng điều này cũng đã rèn giũa họ rất nhiều,” Budokaribas xen vào nói. Thôn xóm của ông ta đã chiến đấu lâu dài với người Pannoni, nên ông cũng có không ít kinh nghiệm: “Ngươi xem họ kìa, dù đông người như vậy, nhưng trông không hề hỗn loạn một chút nào. Họ ngồi rất có trật tự, từng khối lớn tách biệt, giữa mỗi khối đều có khoảng cách, cứ như đang bày binh bố trận vậy. Ngay cả những người già và phụ nữ cũng làm được như vậy, một đội quân bình thường thì tuyệt đối không thể!”

“Chưa hết đâu,” Siceliotes nói tiếp: “Hãy nhìn cách họ xây dựng doanh trại này, chỉ trong một ngày đã có thể xây dựng thành hình thế này, cũng tuyệt đối không phải đội quân bình thường nào làm được! Lại nữa, những binh sĩ đồn trú trong doanh trại và những binh sĩ đứng gác bên ngoài kia, từ đầu đến chân, đều là giáp trụ đầy đủ cả đấy!

Trước đó, ta đã khẽ hỏi một người đồng hương tên là Fisaros trên tiệc rượu, anh ta nói với tôi rằng, mỗi binh sĩ trong quân đội của họ đều được trang bị như nhau, điều này thật sự phi thường đáng nể! Nghĩ lại chúng ta xem, hơn nửa tộc nhân của chúng ta đừng nói là giáp trụ, ngay cả tấm khiên cầm trong tay cũng chỉ là một tấm ván gỗ đơn sơ ——”

“Cũng khó trách họ có thể chiến thắng người La Mã.” Cleobrotas cắt ngang Siceliotes. Ông đã nghe đến phát chán những lời than thở của các trưởng lão này: “Xem ra Thủ lĩnh Maximus có can đảm khai chiến với người Pannoni, chắc hẳn cũng là có thực lực!”

“Không sai,” Budokaribas cười nói: “Thật ra người Pannoni cũng chỉ mạnh hơn chúng ta một chút, nhưng tuyệt đối không thể làm được những điều mà họ đã làm.”

“Này, Thủ lĩnh Maximus đang ra!” Chalcipompas nhắc nhở.

Chỉ thấy Maximus đi vào khối đất trống nhỏ ở trung tâm đám người ngồi vây quanh, hội trường đang náo nhiệt bỗng chốc trở nên yên tĩnh lạ thường.

Các sứ giả Ardiaei đều cảm thấy kinh ngạc, bởi vì họ rất rõ ràng rằng chỉ có những thủ lĩnh có uy tín cực cao mới làm được như vậy. Hiển nhiên họ vẫn còn đánh giá thấp sức ảnh hưởng của Maximus đối với đội quân này.

“Các anh chị em!” Maximus mắt sáng rực, giọng nói vang dội: “Chúng ta từ Salapia xuất phát, hành quân về phía bắc, tham gia ba cuộc đại chiến, cũng trải qua nhiều lần bị tấn công quấy rối, chật vật hành quân hơn nghìn dặm. Cuối cùng, sau hơn 4 tháng ròng rã, đội quân của chúng ta cuối cùng đã rời khỏi vùng đất do người La Mã kiểm soát và đến được đây......”

Maximus hít một hơi thật sâu, dùng hết sức lực hô to: “Đây là một thắng lợi vĩ đại! Những chiến công anh hùng của các ngươi chắc chắn sẽ được truyền tụng trong tất cả các dân tộc bị người La Mã áp bức, đồng thời sẽ cổ vũ họ dũng cảm đứng lên chống lại!”

“Rống!!! Rống!!! Rống!!!......” Tiếng reo hò phấn khích của các binh sĩ vang vọng khắp hội trường, khiến những chú chim sẻ đang nghỉ ngơi trong rừng giật mình.

Maximus giơ hai tay ra hiệu, ra hiệu cho mọi người im lặng. Chờ đợi một lát, ông nói tiếp: “Các ngươi đã đi xa như vậy, chiến đấu lâu như vậy, bây giờ có mệt mỏi không?!”

“Mệt mỏi!!!” Sau khi các binh sĩ đồng thanh hô lên tiếng lòng của mình, một Bách phu trưởng bỗng nhiên đứng dậy, cao giọng hô: “Tôn kính Thủ lĩnh Maximus, chúng tôi mệt mỏi một chút không sao cả, nhưng chúng tôi rất hoang mang, bởi vì chúng tôi không biết rõ sẽ đi đâu?! Có phải chúng ta còn phải tiếp tục hành quân như vậy nữa không?!”

“Không sai!!! Không sai!!! Chúng ta không biết rõ sẽ đi đâu?!!......” Lời của anh ta nhận được sự đồng tình của mọi người.

Maximus nhìn về phía vị Bách phu trưởng đó, lớn tiếng nói: “Ngươi tên là Tinibazus, đến từ Pontos, phải không?”

“Vâng, Thủ... Thủ lĩnh có trí nhớ thật tốt!” Tinibazus chẳng những không ngạc nhiên mừng rỡ vì Maximus lại nhận ra mình, ngược lại còn tỏ ra căng thẳng, thầm nhủ trong lòng: Tinibazus ơi là Tinibazus, cái tật nói nhiều này của ngươi bao giờ mới sửa được đây, lần này bị Thủ lĩnh Maximus nhớ mặt, coi như xong rồi!

Tinibazus đang tự trách mình, lại nghe Maximus mỉm cười nói: “Câu hỏi của ngươi rất hay! Ta nghĩ tất cả mọi người ở đây đều có cùng một thắc mắc, phải không?!” “Đúng!!!......” Đám người đồng thanh hưởng ứng.

“Tối nay, ta chính là muốn nói cho các ngươi biết, rốt cuộc mục đích cuối cùng của chúng ta là ở đâu?!” Maximus chỉ vào dãy núi phía bên phải, với giọng điệu hào sảng nói: “Vượt qua những ngọn núi cao này, phía bên kia là lãnh địa của người Illyria, và đó chính là tổ ấm m��i của chúng ta!

Hôm nay, ta đã ký kết hiệp nghị đồng minh với các sứ giả được bộ lạc Ardiaei của Illyria phái đến, đồng thời mua một vùng đất tên là Varidosi từ bộ lạc của họ. Varidosi chính là tổ ấm mới của chúng ta! Các ngươi nhìn kìa, các sứ giả của bộ lạc Ardiaei đang đứng ở đằng kia, ngày mai họ sẽ dẫn đầu chúng ta đến Varidosi!”

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn về phía các sứ giả Ardiaei đang đứng trên tảng đá lớn.

Bị hơn mười ngàn cặp mắt hiếu kỳ nhìn chằm chằm, Cleobrotas và những người khác cố gắng giữ bình tĩnh, vẫy tay chào đáp lại.

“Thủ lĩnh, mau nói cho chúng tôi biết, Varidosi là một nơi như thế nào?!” Có người nóng lòng cao giọng hỏi. “Đó là một vùng đất bằng phẳng màu mỡ, nơi hai dòng sông gặp nhau. Vì hai năm nay lũ lụt tràn lan, nó đã biến thành đầm lầy cạn. Nhưng ta tin rằng chỉ cần chúng ta bỏ công sức quản lý, Varidosi sẽ nhanh chóng khôi phục lại hình dáng ban đầu! Ở hai bên đầm lầy là những ngọn đồi thấp, đất đai cũng màu mỡ tương tự. Phía tây đầm lầy là khu rừng rậm rạp cùng dãy núi, tất cả những nơi này đều sẽ thuộc về chúng ta!......”

“Thủ lĩnh, tại sao chúng ta phải lên núi để sinh sống?!” Trong đám người có người lớn tiếng hỏi, chắc hẳn là một binh sĩ đến từ vùng duyên hải.

“Đây là bởi vì người La Mã đã kiểm soát toàn bộ Địa Trung Hải, chỉ có ở phía bên kia núi, người La Mã mới chưa từng đặt chân đến! Chúng ta đến đó, có đồng minh Ardiaei hỗ trợ, có thể không còn phải lang bạt khắp nơi, chiến đấu không ngừng, mà có thể yên tâm định cư, xây dựng thật tốt tổ ấm của chính chúng ta.

Đương nhiên, ở nơi đó chúng ta cũng không phải là không có kẻ thù. Phía bắc Varidosi, người Pannoni vẫn muốn chiếm cứ vùng đất này, nhưng chúng ta đã có thể chiến thắng người La Mã, ta tin chắc cũng nhất định có thể chiến thắng người Pannoni, các ngươi nói có đúng không?!”

Nội dung biên tập này được trình bày bởi truyen.free, góp phần làm phong phú thêm kho tàng truyện dịch.