"Đúng!!!" Mọi người đồng thanh hô vang đầy tự tin.

"Chờ đến khi đặt chân tới Varidosi, thoạt đầu chúng ta có thể sẽ vẫn như bây giờ, mọi người vẫn phải ở tạm trong lều bạt một thời gian ngắn. Nhưng sau khi chúng ta khai hoang, đo đạc xong đất đai, ta sẽ chia đất cho từng người. Đến lúc đó, các ngươi có thể tự xây dựng nhà cửa của mình, trồng trọt trên mảnh đất của mình, chăn thả đàn dê bò của mình..."

Lời nói của Maximus một lần nữa khơi dậy những tiếng reo hò phấn khích từ mọi người.

"Thủ lĩnh, phụ nữ chúng tôi cũng được chia đất sao?!" Anicos, người ngồi hàng đầu, đứng dậy hỏi, nói lên tiếng lòng của tất cả phụ nữ có mặt.

"Đương nhiên cũng được chia đất!" Maximus không chút chần chừ lớn tiếng trả lời: "Binh lính của chúng ta chiến đấu ở tiền tuyến chống lại người La Mã, còn phụ nữ của chúng ta ở hậu phương ngày đêm vất vả nấu nướng, may vá quần áo, chữa trị thương binh... Chúng ta có thể thành công đến được nơi đây không chỉ nhờ công lao của binh sĩ, mà còn không thể thiếu sự cố gắng của phụ nữ và những người lớn tuổi! Cho nên, ta mới nói, ta muốn chia đất cho mỗi người, hơn nữa, số đất được chia đều như nhau!"

"Maximus thủ lĩnh vạn tuế!!!" Trong tiếng hoan hô của các nữ nhân, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên: "Maximus thủ lĩnh, tôi yêu ngài!"

Lập tức, hội trường vang lên một tràng cười vui vẻ.

Maximus hơi lúng túng vuốt mũi.

"Thủ lĩnh, mỗi người chúng tôi có thể được chia bao nhiêu đất ạ?!" Có người vội vàng hỏi.

"Cụ thể mỗi người có thể được chia bao nhiêu đất? Còn phải chờ đến khi chúng ta đến Varidosi, đo đạc xong đất đai mới có thể xác định. Nhưng ở đây, ta có thể khẳng định nói cho các ngươi biết, tuyệt đối sẽ không ít hơn số đất mà một công dân La Mã bình thường sở hữu!" Maximus hùng hồn nói.

"Hơn nữa, nếu chúng ta đánh bại người Pannoni, chiếm được những vùng đất đai màu mỡ rộng lớn hơn của họ, thì mỗi người các ngươi sẽ có số đất đai tăng lên gấp bội!

Hỡi các huynh đệ tỷ muội, các ngươi đã từng bị cướp đi đất đai, mất đi gia đình, gánh vác món nợ khổng lồ, trở thành nô lệ hoặc lưu dân, chịu đựng sự ức hiếp của quý tộc cường hào, người thân chết thảm, còn bản thân thì bị chúng sai khiến như dê bò... Nửa đời trước của các ngươi tràn đầy cực khổ!..."

Mắt Maximus ánh lên lệ quang, ngữ khí trầm thấp, rồi đột nhiên lại tăng lên: "Nhưng kể từ hôm nay, ta hy vọng từng người các ngươi sẽ sống trong những trạch viện xa hoa, sở hữu đất đai bạt ngàn, lúa mạch trong vựa chất cao như núi, dê bò thành đàn trong chuồng, khi ra ngoài có ngựa tốt để cưỡi, khi xuất nhập thôn xóm được người kính trọng, khi trở về có người nhà chăm sóc... Các ngươi sẽ có đàn con cái đông đúc, chúng thông minh hiếu thuận, đồng thời đều có thầy giáo truyền thụ kiến thức cho chúng... Đây không chỉ là hy vọng của ta, ta sẽ dốc hết toàn lực để biến những hy vọng này thành sự thật!

Hỡi các huynh đệ tỷ muội, ta đã từng dẫn dắt các ngươi bất ngờ tấn công Pompeii với tường thành kiên cố, công chiếm Salapia đông dân cư. Đội ngũ chúng ta ăn ngon hơn, mặc đẹp hơn, trang bị tốt hơn bất kỳ đội quân nào khác, và chúng ta cũng chiến đấu tốt hơn, số người tử trận cũng ít hơn... Ta đã dẫn dắt các ngươi tạo nên biết bao kỳ tích như vậy. Vậy các ngươi có bằng lòng tiếp tục đi theo ta, cùng ta chung tay thực hiện tương lai tươi đẹp mà ta vừa nói không?!"

"Maximus thủ lĩnh, chúng tôi bằng lòng thề chết cũng sẽ đi theo ngài!!!..." Toàn bộ hội trường bùng nổ những tiếng hoan hô vang dội. T��t cả mọi người nước mắt nóng hổi, kích động không thôi, vừa khóc vừa la hét như phát điên.

Ngay cả dân chúng trong thành Tarsatica (Tarsatica) không xa về phía nam cũng nghe thấy tiếng hò reo đinh tai nhức óc này, còn tưởng rằng quân phản loạn muốn công thành, sợ hãi trốn vào nhà, đóng chặt cửa sổ.

Maximus tuyệt đối không thể ngờ rằng bài diễn thuyết cuối cùng của mình đã tạo ra ảnh hưởng lớn đến nhường nào trong lòng tất cả mọi người có mặt. Đến đêm khuya, đáng lẽ ra là lúc mọi người chìm vào giấc ngủ, nhưng nhiều người vẫn hưng phấn đến mức không tài nào ngủ được.

"Samoras, có côn trùng đốt mông mày sao? Mày trở mình liên tục, làm tao không ngủ được!" Tinibazus nhìn cái bóng đen thui bên cạnh, khẽ mắng.

Thế nhưng Samoras không những không chịu yên, trái lại còn nhích lại gần, thì thầm vào tai: "Tinibazus, nãy giờ tao nghĩ, như lời thủ lĩnh Maximus nói, tương lai có nhiều tiền, nên mua dê hay mua bò thì tốt hơn?"

Tinibazus thật sự cạn lời, tức giận nói: "Cái chuyện nhỏ nhặt này mà cũng phải hỏi sao, mua cả dê lẫn bò chẳng phải t��t hơn à!"

"Nhưng tao chỉ biết nuôi bò, không biết nuôi dê."

"Vậy thì chỉ mua bò, đừng mua dê."

"Nhưng mà tao muốn mua, lại sợ nuôi không tốt."

"Không biết nuôi dê thì học chứ sao, trong đội mình chẳng phải có mấy người từng là dân chăn dê đó sao!"

"Đúng rồi, mày nhắc tao mới nhớ, tao quyết định mua cả bò lẫn dê."

"Nghĩ thông rồi thì lo mà đi ngủ đi, đừng lải nhải nữa!"

"Nhưng mà, bò với dê thì mua mỗi thứ bao nhiêu con đây?"

Tinibazus tức đến trợn mắt trắng dã, định mắng cho một trận thì một người lính khác bên cạnh ngồi dậy, hưng phấn nói: "Đội trưởng, chờ thủ lĩnh Maximus chia đất cho tôi, có tiền, tôi mới không mua dê bò đâu. Tôi phải đi tìm vợ sinh con trước đã, tôi thấy cô nàng Alera bên quân y cũng rất được đấy —"

"Alera đương nhiên không tệ, nhưng cô ấy có thèm để mắt đến mày đâu. Lần trước khi tao bị thương, cô ấy đối xử với tao đặc biệt tốt!" Lại một người lính khác bỗng nhiên lên tiếng ngắt lời hắn: "Tao thấy tao ngược lại có thể cưới —"

"Mày đừng có mà mơ! Cô ấy là y tá, cô ấy đối xử với tất cả thương binh đều như vậy —"

"Thôi, hai đứa im hết cho tao!" Tinibazus tức giận mắng: "Hai đứa mà còn làm chuyện ngu ngốc để đội khác cười vào mặt thì ngày mai tao sẽ phạt hai đứa khiêng hết hành lý của cả đội!"

Cơn giận của Tinibazus cũng không làm lều vải yên tĩnh trở lại, lại có một người lính nhích lại gần, hỏi: "Đội trưởng, chờ anh có đất, có tiền, anh muốn làm gì?"

"Tao ư?" Tinibazus hừ một tiếng: "Tao muốn xây một căn nhà thật vững chắc, thuê người làm một chiếc giường thật êm ái, sau đó khóa chặt cửa, ngủ một giấc thật ngon, mấy tên khốn kiếp các ngươi, đừng hòng đánh thức tao!"

...

Cảnh tượng ồn ào như thế này diễn ra trong mọi lều bạt.

Nhưng ở một vài lều bạt thì tình hình lại khác.

"Kedessos, thủ lĩnh Max... Maximus nói chờ đến Varidosi, tất cả mọi người trong đội ngũ đều được chia đất, chúng ta cũng được chia sao?" Một người thợ rèn hỏi với vẻ đầy hy vọng. Chữ "chúng ta" mà hắn nói là chỉ nhóm người từng gây rối doanh trại và bỏ trốn trong trận chiến sông Vomanus, chủ yếu là thợ rèn. Hiện tại, họ vẫn đang bị giam lỏng, canh giữ.

"Tôi cũng không rõ lắm." Kedessos thận trọng nói: "Nhưng mà... thủ lĩnh Maximus từng nói 'chỉ cần sau này các ngươi tuân thủ mệnh lệnh của quân đội, không còn vi phạm quân pháp, thì sau khi quân đội hành quân kết thúc, sẽ không còn coi các ngươi là tội phạm nữa...'. Đến lúc đó, chắc hẳn các ngươi cũng sẽ trở thành một thành viên của quân đội thôi."

"Đúng vậy, chính là như thế! Thủ lĩnh Maximus cần chúng ta! Chỉ cần chúng ta có thể chế tạo binh khí, giáp trụ cho quân đội của ông ấy, chế tạo thật nhiều, ông ấy nhất định sẽ chia đất cho chúng ta!" Lại một người thợ rèn khác lớn tiếng nói để động viên.

Mặc dù trước đây những người thợ rèn này có mức lương khá ở Salapia, nhưng họ chưa từng sở hữu đất đai của riêng mình. Dù sống bằng nghề rèn sắt, khát vọng sở hữu đất đai của họ cũng không kém gì những người khác. Hơn nữa, Maximus đã nói sẽ chia cho mỗi người số đất không hề thua kém công dân La Mã bình thường, vậy thì diện tích đất đai chắc chắn sẽ không nhỏ đâu!

"Hừ, đừng có mơ mộng hão huyền! Maximus tuyệt đối không thể nào chia đất cho chúng ta! Đợi đến Varidosi, hắn sẽ biến chúng ta thành nô lệ, phải làm việc rèn sắt cho hắn đến chết!" Có người lạnh lùng nói trong bóng tối.

"Im miệng, Sititos! Tất cả là lỗi của mày! Nếu không phải mày kích động chúng ta, chúng ta đã không bỏ trốn, và cũng không phải phiền não chuyện có được chia đất hay không nữa rồi —"

"Là tao kích động bọn mày sao?! Chẳng phải chính bọn mày căm ghét Maximus dùng kiếm mâu ép buộc bọn mày rời bỏ quê hương, lang bạt khắp nơi, nên mới quyết định bỏ trốn sao! Lúc ấy bọn mày còn nói muốn giúp quân đội La Mã quấy rối doanh trại của chúng, để chúng đánh một trận đại bại, cốt là để bản thân —"

"Đáng chết Sititos, câm miệng cho tao!" Một người gầm lên giận dữ, lao vào Sititos, vung nắm đấm đánh tới đầu hắn.

Sititos cúi đầu tránh được, đang định phản công thì lại một người nữa xông tới...

Rất nhanh, Sititos liền bị đè mạnh xuống đất, những nắm đấm liên tiếp giáng xuống người h��n. Đồng thời, nhiều tiếng nói vang lên: "Đều do thằng này, đánh mạnh vào nó đi!" "Nó còn dám nói năng xằng bậy, xé nát miệng nó ra!"

"Mấy người mau dừng tay! Nếu mà làm hỏng Sititos, tất cả chúng ta đều sẽ gặp họa!"

...

....................................................................................

Sáng sớm ngày hôm sau, quân đội của Maximus nhổ trại lên đường. Dưới sự dẫn đường của đoàn sứ giả bộ lạc Ardiaei, họ vòng qua thành Tarsatica, đi một đoạn ngắn dọc bờ biển rồi bắt đầu tiến về phía đông, vào vùng núi.

Trước khi tiến vào vùng núi, Maximus nghe theo lời khuyên của Chalcipompas, dỡ bỏ toàn bộ xe thồ (sở dĩ không vứt bỏ là vì Chalcipompas nói rằng vật tư trong vùng núi nghèo nàn, mọi linh kiện xe thồ đều là đồ tốt. Điều này khiến Maximus có cái nhìn nhất định về sự khắc nghiệt của vùng núi). Vật tư trên xe được chất lên lưng súc vật thồ hàng, phần còn lại thì do mỗi người lính tự vác, tự khiêng.

Quả thật như Cleobrotas đã nói, sau khi vào vùng núi, thời tiết trở nên mát mẻ hơn, nhưng điều này chủ yếu là do núi cao rừng rậm rạp đã chắn đi cái nắng gay gắt.

Có lúc, quân khởi nghĩa lội qua những thung lũng đường hẹp quanh co, hai bên là những đỉnh núi dựng đứng, ngẩng đầu chỉ thấy một đường chân trời hẹp. Dê rừng nhảy nhót trên vách núi cheo leo, những tảng đá lăn xuống khiến binh sĩ không cách nào tránh né.

Có lúc, quân khởi nghĩa đi trong rừng núi, nơi đây cây cổ thụ che kín bầu trời, cành cây gãy, lá úa mục nát đọng lại thành lớp đất dày, rắn rết bò lổm ngổm trong đó, từng đàn lợn rừng qua lại trong rừng, mèo rừng to lớn nằm phục trên cây... Cho dù là dũng sĩ từng tự tay đâm chết nhiều kẻ thù, khi đi lại cũng nơm nớp lo sợ.

Có lúc, quân khởi nghĩa vượt qua đường lưng núi. Dù cho đã là mùa hè nóng bức, nơi này vẫn còn tuyết trắng bạt ngàn, dưới chân mây mù lượn lờ bao phủ. Mỗi bước đi đều cảm thấy khó thở, chứ đừng nói đến những súc vật thồ hàng, cần người phía trước kéo, phía sau đẩy, chúng mới chịu bước tiếp.

Ban ngày hành quân đã gian nan, ban đêm nghỉ ngơi càng là một vấn đề lớn. Cơ bản không thể tìm thấy bãi đất trống lớn để dựng doanh trại, chỉ có thể cố gắng dọn dẹp mặt đất, đốt lên đống lửa, bố trí thêm lính gác, còn những người khác thì quấn tấm vải quanh người, quây quần quanh đống lửa trại, ngủ ngay trên đất.

Mỗi ngày đều có người bị thương, bị bệnh. Sự hưng phấn và nhiệt huyết của mọi người khi tìm được mái nhà mới cũng dần tiêu hao gần hết trong cuộc hành quân gian khổ này. Trong đội ngũ bắt đầu xuất hiện những tiếng phàn nàn.

Trước tình hình đó, Maximus đành phải sai người trong đội ngũ truyền đi lời đồn: "Chúng ta đi trong vùng núi này đã khó khăn như vậy, những binh sĩ La Mã sống sung sướng kia chắc chắn càng không dám lên núi. Chúng ta sống ở bên kia núi sẽ an toàn hơn nhiều..." Nhờ thế, tâm trạng của mọi người mới phần nào ổn định lại.

Maximus nói vậy, nhưng thực chất những ngày hành quân lên núi gần đây, lòng ông luôn căng thẳng. Bởi vì ông không ngờ hành quân trong vùng núi cao trùng điệp này lại khó khăn đến thế, toàn bộ quân đội tiêu hao cực lớn. Hơn nữa, họ hoàn toàn xa lạ với địa hình nơi đây, lỡ như có m���t đội quân mai phục tại đây, tập kích họ thì rất có thể sẽ dẫn đến tan tác.

Maximus đều có chút hối hận vì đã mạo hiểm đưa đội ngũ vào núi. Ông âm thầm dặn dò Pecot: "Phải giám sát chặt chẽ tất cả mọi người trong đoàn sứ giả Ardiaei. Một khi có bất trắc xảy ra trên đường hành quân, phải lập tức bắt gi��� tất cả bọn họ!"

Sự thật chứng minh, sự nghi ngờ của Maximus là thừa thãi. Gần hai mươi ngày trèo đèo lội suối, các binh sĩ chẳng những không thấy bóng dáng kẻ thù nào, mà ngay cả một bóng người cũng không thấy. Thứ duy nhất họ thấy có sự sống chính là dã thú.

Tiếp theo, độ cao của dãy núi bất ngờ giảm dần, tầm nhìn của mọi người lập tức mở rộng hơn hẳn, hô hấp cũng trở nên dễ dàng. Quan trọng hơn là họ thấy một dòng sông chảy xiết giữa thung lũng, thỉnh thoảng có thể thấy từng đàn hươu hoang uống nước bên bờ. Thậm chí, họ còn nhìn thấy một người thợ săn cầm giáo, vác con mồi đi dọc bờ sông.

Người thợ săn này thấy một đoàn người lạ bỗng xuất hiện trong lòng chảo sông, sợ hãi vội vàng vứt con mồi, quay người bỏ chạy. Thế nhưng, một vị trưởng lão trong đoàn sứ giả bộ lạc Ardiaei đã lớn tiếng gọi anh ta lại.

Thì ra, người thợ săn này là dân làng thuộc thôn xóm do vị trưởng lão kia quản lý, và ngôi làng này nằm trên một gò núi không xa con sông.

Sau khi hỏi chuyện người thợ săn mới biết, tin tức về việc quân đội của Maximus đã kết minh với bộ lạc Ardiaei, đồng thời sẽ tiến vào lãnh địa đã được thông báo đến tất cả mọi người trong làng. Chẳng qua, anh ta không liên hệ sự việc này với nhóm người đang đứng trước mặt mà thôi.

"Đến đây là đã vào lãnh địa của bộ lạc Ardiaei chúng tôi rồi, các ngài có thể yên tâm tiến về phía trước." Cleobrotas tự hào nói, rồi chỉ vào con sông trước mặt: "Đây là sông Kupa, một trong hai con sông chảy qua Varidosi."

"Nói như vậy, chúng ta cứ đi dọc theo con sông này là có thể đến Varidosi rồi sao?" Maximus quan sát dòng sông trong khe núi, lòng sông rộng lớn, nước chảy xiết, rộng ba bốn mươi mét, nước sông trong vắt nhưng không nhìn thấy đáy.

"Không, không, không." Cleobrotas xua tay nói: "Con sông Kupa này ở phía trước còn uốn lượn một vòng lớn. Nếu chúng ta cứ đi hoàn toàn dọc theo bờ sông này, ít nhất phải mất hơn hai tháng mới có thể đến được Varidosi. Vì vậy, chúng ta chỉ đi theo một đoạn đường thôi."

Toàn bộ bản dịch này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, mong được đón nhận và lan tỏa rộng rãi.