Maximus gật đầu, quay người nhìn về phía đội ngũ. Các binh sĩ đã cởi bỏ giáp trụ nặng nề, vác những chiếc khiên vuông vức. Tay trái họ chống gậy gỗ làm từ cành cây, tay phải nắm chặt đuôi cây gậy Furca, dựng gậy lên vai phải, thanh ngang trên đuôi gậy gánh theo những bọc hành lý căng phồng. Bên trong, ngoài những vật dụng hằng ngày thông thường, còn có các túi lương th���c chứa lúa mạch. Mũ giáp thì được treo ở vai trái. Áo ngoài buộc ngang eo của họ đã rách tả tơi vì vướng phải cành cây và bụi gai. Những đôi sandal da dưới chân cũng bị đá núi lởm chởm xé rách. Tóc của họ rối bời, làn da tối như mực, vẻ mặt tiều tụy... Một số người trên đầu, cánh tay hoặc đùi còn quấn những dải vải thấm máu.

Thà nói đây là một đoàn quân, chi bằng nói đó là một đám ăn mày. Điều này khiến Maximus vô cùng đau lòng, thế là hắn hạ lệnh: "Quân đội dừng tiến quân, hãy tìm một nơi tương đối bằng phẳng để hạ trại ngay tại chỗ."

Mệnh lệnh này khiến toàn quân reo hò vui sướng. Họ rất nhanh tìm thấy một bãi sông khá rộng. Mọi người không lập tức hạ trại, mà trước tiên từng nhóm xuống sông tắm rửa. Ngay cả ngựa và súc vật cũng được tháo vật tư xuống, rồi dẫn ra bờ sông uống nước và tắm rửa.

Trưởng lão bộ lạc Ardiaei vừa nãy thì chạy về thôn xóm của mình, nhờ các tư tế trong thôn mang đến một chút thảo dược để chữa trị những binh sĩ bị rắn rết cắn.

Tiếng nói cười rộn rã vang vọng bên bờ sông, nỗi uể oải sau mấy ngày hành quân dường như được gột rửa sạch sẽ.

Sau đó mấy ngày, quân đội Maximus cố gắng hành quân dọc theo bờ nam sông Kupa. Thực tế, con đường vẫn khá khó đi; những ngọn đồi nhấp nhô, rừng rậm quá dày đặc, và cả những đỉnh núi đột ngột sừng sững đều buộc quân đội phải vòng đường. Nhưng khác biệt so với trước đó là những nơi họ đi qua không còn là vùng đất hoang vắng không dấu chân người. Ngược lại, thỉnh thoảng có thể bắt gặp ngư dân mò cá bên bờ sông, thợ săn săn bắn trong rừng, người chăn dê trên các gò núi, và nông dân canh tác trên đất bằng. Họ cảnh giác trước đoàn quân của Maximus, nhưng khi thấy các trưởng lão bộ lạc đi cùng đội ngũ, họ không còn kinh hoảng mà lánh đi nữa.

Ngoài ra, quân đội Maximus cũng đi ngang qua vài thôn xóm của người Ardiaei. Những thôn xóm này hoặc được xây dựng trên những ngọn đồi thấp, hoặc nằm ở rìa rừng rậm.

Maximus phát hiện những thôn xóm này đều không có tường thành, phần lớn là những nhà tranh đơn sơ, dựa vào thế núi, phân tán rải rác mà không hề có quy hoạch. Tuy nhiên, người Ardiaei cực kỳ quý trọng đất bằng, mỗi mảnh đất bằng dù không lớn xung quanh thôn xóm đều được họ khai khẩn thành đồng ruộng.

Trong đoàn sứ giả Ardiaei, không ngừng có người rời đội để trở về thôn xóm của mình. Thế nhưng, không ai chủ động mời thủ lĩnh Maximus dẫn quân đến hạ trại gần thôn xóm, hiển nhiên vẫn là lo lắng một đội quân khổng lồ như vậy sẽ làm xáo trộn trật tự của thôn xóm mình.

Quân đội Maximus bắt đầu đổi hướng hành quân về phía đông nam. Sau mấy ngày bôn ba trên những con đường nhỏ giữa rừng núi, họ lại gặp một con sông khá lớn khác.

Tên của con sông là Dobra. Nghe Chalcipompas nói, con sông này là nhánh của sông Kupa, sẽ hợp lưu vào sông Kupa ở phía bắc Varidosi, cách đó hơn mười dặm.

Quân đội Maximus vượt sông ở chỗ nước cạn, tiếp tục hành quân về phía đông nam. Mấy ngày sau, họ lần nữa nhìn thấy một con sông khá lớn nữa chắn ngang phía trước.

Đây là sông Mrežnica.

Nghe Chalcipompas nói, sông Mrežnica chỉ là một nhánh của sông Korana, một con sông khác chảy qua Varidosi. Nhưng trong mắt Maximus, hai bên bờ con sông này bằng phẳng và rộng lớn hơn nhiều so với sông Kupa họ đã đi qua trước đó. Đứng trên cao, nhìn về phía đông nam thượng nguồn dòng sông, nhà cửa san sát và ruộng đồng trải dài hai bên bờ, các thôn xóm nối tiếp nhau...

Lúc này, Cleobrotas cũng muốn từ biệt, vì muốn đích thân đến gặp Đại thủ lĩnh Ardiaei để báo cáo về việc kết minh và mua bán. Trại chính của Đại thủ lĩnh nằm ở phía đông bờ sông Mrežnica, cách đó hơn mười dặm về phía tây nam.

Bộ lạc Ardiaei chỉ có một trại lớn, chính là ngôi làng của Đại thủ lĩnh. Mỗi khi trại chính có dân số quá đông, các quý tộc sẽ dẫn một bộ phận tộc nhân đến nơi khác để lập thôn xóm mới. Một khi thôn xóm phát triển tốt, vị quý tộc đó có thể trở thành ứng cử viên cho chức trưởng lão bộ lạc.

Chức Đại thủ lĩnh bộ lạc Ardiaei chủ yếu theo thế tập. Có năm mươi trưởng lão bộ lạc thường trực. Trước đây, các quý tộc từ hơn 200 thôn xóm tham gia tranh cử, ba năm một lần. Tuy nhiên, hiện nay số thôn xóm đã giảm từ hơn 200 xuống còn chưa đầy 60...

Đây là những điều Maximus biết được trong lúc trò chuyện với Chalcipompas trên đường đi. Hiện tại trong đội ngũ chỉ còn hai sứ giả là Chalcipompas và Budokaribas.

Quân đội dọc theo bờ bắc sông Mrežnica tiến về phía đông, chỉ một ngày sau đã đến thôn xóm của Budokaribas.

Nơi đây, hai bên bờ sông Mrežnica có những đỉnh núi đối diện nhau, bờ sông đột ngột thu hẹp. Thôn xóm này khá đặc biệt, dân cư tập trung ở hai bên bờ, đều được bao quanh bởi tường gỗ, bên trong tường còn có chòi canh. Hai thôn xóm hai bên bờ được nối với nhau bằng cầu phao. So với các thôn xóm Ardiaei khác, nơi đây càng giống một cứ điểm quân sự.

Budokaribas hướng Maximus tố khổ. Hắn nói thôn xóm của mình vốn nằm ở Varidosi, nơi đó thổ địa màu mỡ, thủy sản phong phú, bởi vậy nhân khẩu đông đảo, là một thôn xóm có thực lực mạnh mẽ trong bộ lạc Ardiaei. Nhưng do những năm gần đây thường xuyên chiến đấu với người Pannoni, thương vong vô số, đành phải rút về giữ đất ở đây. Cho đến nay vẫn thỉnh thoảng bị người Pannoni tấn công quấy phá, khiến cuộc sống của tộc dân vô cùng khốn đốn...

Đối với điều này, Maximus không đáp lại. Sự hiện diện của quân đội ông chính là lời an ủi tốt nhất.

Quân đội muốn tiếp tục hướng đông, đành phải xuyên qua thôn xóm của Budokaribas. Mặc dù các binh sĩ luôn giữ nghiêm quân lệnh và thể hiện rất tốt kể từ khi quân đội tiến vào lãnh địa bộ lạc Ardiaei, và Budokaribas cũng tận mắt chứng kiến điều đó, nhưng lúc này, ông ta vẫn lộ rõ vẻ căng thẳng. Bởi đây là lần đầu tiên quân đội của Maximus trực tiếp tiến vào một thôn xóm của người Ardiaei. Một khi có bất trắc xảy ra, hơn mười ngàn người làm loạn trong trại sẽ là một thảm họa lớn.

Vì thế, Maximus đảm bảo một lần nữa với Budokaribas. Budokaribas tiên phong vào trại để thông báo và trấn an tộc dân. Maximus thì ở bên ngoài trại nghiêm lệnh các thủ lĩnh bộ phận phải kiểm soát chặt chẽ cấp dưới, đảm bảo không xảy ra bất trắc sau khi vào trại.

Một giờ sau, cửa trại mở ra, quân đội Maximus có trật tự tiến vào. Mọi người đều cố gắng giữ im lặng.

Mặc dù Budokaribas đã cảnh báo tộc dân từ trước, nhưng vẫn có một ít người xuất phát từ hiếu kì, ra khỏi nhà, đứng dọc theo con đường lớn trong làng để quan sát.

Đây là lần đầu tiên quân đội Maximus tiếp xúc gần gũi với người Ardiaei trong thôn làng. Trong mắt họ: những binh sĩ Ardiaei đứng bên đường duy trì trật tự, dù cầm khiên gỗ và trường mâu đơn sơ, mặc áo vải mỏng liền thân, tóc tai bù xù, không có giáp trụ, nhưng họ thân thể cường tráng, ánh mắt sắc bén, khí thế bức người, đều cho thấy sự dũng mãnh của họ. Ngược lại, phần lớn tộc dân Ardiaei đứng ngoài quan sát là phụ nữ, họ thân hình gầy gò, quần áo rách rưới, để trần đôi chân, nhưng cũng mang một vẻ quyến rũ hút hồn...

Xem ra đúng như Chalcipompas đã nói, bộ lạc Ardiaei những năm này liên tiếp xảy ra chiến tranh, thương vong vô số, nên phụ nữ nhiều hơn đàn ông. Điều này càng rõ ràng hơn ở thôn xóm Budokaribas nằm ngay tiền tuyến.

Còn trong mắt tộc dân Ardiaei: đội quân khổng lồ tiến vào thôn làng này, các binh sĩ đều thân hình cường tráng, bước đi ngẩng cao đầu, khí thế hừng hực. Họ vậy mà ai nấy đều mặc khôi giáp, vác khiên vuông hình cung màu đỏ, đeo đoản kiếm tinh xảo bên hông, và còn mang theo những bọc hành lý căng phồng. Trông vừa oai hùng bất phàm, vừa có vẻ khá giàu có.

Trong đội ngũ, các nữ nhân đều có thân hình rắn chắc, nước da hồng hào, bước đi ngẩng cao đầu, khí thế vậy mà không hề kém cạnh nam giới, khiến các chiến sĩ Ardiaei đứng bên đường không khỏi bị cuốn hút bởi bộ ngực đầy đặn của họ.

Sự chú ý của Maximus thì lại tập trung vào những điều khác: Trong trại, nhà cửa dày đặc và lộn xộn, rõ ràng là chưa được quy hoạch tốt. Những ngôi nhà này đều là làm bằng gỗ, mái nhà có độ dốc rất nhỏ, mái hiên cách mặt đất chỉ khoảng một mét rưỡi. Trên mái được phủ kín rơm và cỏ tranh, bên trên còn đắp một lớp bùn, tường gỗ bên ngoài cũng tương tự. Những ngôi nhà này diện tích không lớn, ước chừng chỉ có thể chứa được hai ba người... Không rõ liệu đây là do khả năng xây dựng có hạn của người Ardiaei, hay do kiểu nhà này phù hợp với khí hậu nơi đây. Ông tự nhủ lát nữa phải hỏi kỹ người địa phương.

Ông kh��ng thấy nhà chính của thủ lĩnh Budokaribas, cũng không thấy quảng trường dùng để hội họp và huấn luyện của thôn xóm. Nghe nói bên bờ sông còn có một bến tàu nhỏ, nhưng rõ ràng là nó khá xa so với con đường này, nên ông cũng không nhìn thấy.

Chỉ nhìn thoáng qua, quân đội Maximus không dừng lại trong thôn làng mà trực tiếp xuyên qua c���ng trại phía đông, đi thêm nửa dặm nữa, cuối cùng đến được điểm trú quân tạm thời.

Điểm trú quân tạm thời này là nơi Maximus và Budokaribas đã thương lượng và thống nhất trên đường đi, vì Varidosi là một vùng đầm lầy đã bị bỏ hoang nhiều năm, việc xây dựng nơi ở sẽ mất thời gian, trong khi người Pannoni có thể đột kích bất cứ lúc nào. Do đó, cần có một nơi trú ngụ tương đối an toàn ở phía sau để bảo vệ binh sĩ nghỉ ngơi và cất giữ vật liệu.

"Nơi đây là cánh đồng lúa mạch mà tộc dân thôn xóm chúng tôi đã khai khẩn, nhưng để các ngài có thể sớm ổn định cuộc sống, chúng tôi đành tạm thời từ bỏ." Budokaribas nói với vẻ tiếc nuối.

"Budokaribas trưởng lão, ân tình của thôn xóm ông, tôi sẽ luôn khắc ghi trong lòng, tương lai nhất định sẽ có ngày báo đáp!" Maximus tỏ vẻ cảm kích, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: Lão già này, trước đó ông không phải nói thôn xóm của ông vẫn bị người Pannoni tấn công quấy phá sao! Rõ ràng, những mảnh đất phía đông này chính là trọng điểm bị tấn công quấy phá. Những thân rạ thưa thớt trong đồng ruộng chính là bằng chứng. Giờ đây, quân đội của ta đóng ở đây, trở thành tấm chắn che chắn cho thôn xóm các ông, để các ông có thể yên tâm trồng trọt ở phía sau. Lẽ ra các ông phải cảm ơn chúng ta mới phải!

Maximus cũng chỉ thầm oán trong lòng, đương nhiên sẽ không đem lời nói phá hoại sự đoàn kết này thốt ra khỏi miệng.

Vì đã là đầu tháng 9, những cánh đồng lúa mạch đã được người Ardiaei thu hoạch vội vã từ sớm, không cần binh sĩ phải làm thêm việc gì. Thế là Maximus ra lệnh một tiếng, toàn quân lập tức hăng hái bắt tay vào xây dựng doanh trại.

"Maximus thủ lĩnh, tôi dẫn ngài đi xem mảnh đất Varidosi trước nhé?" Chalcipompas hỏi.

"Thật là quá tốt!" Maximus vốn dĩ cũng định đưa ra yêu cầu đó.

Maximus giao cho Frontinus giám sát binh sĩ xây dựng doanh trại, và gọi Quintus, Volenus đi cùng.

Budokaribas nghe nói bọn họ muốn đi xem Varidosi, cũng theo sau.

Năm người cưỡi ngựa tiến lên, chẳng mấy chốc đã thấy phía trước một mảnh đầm lầy.

"Nơi này không phải Varidosi, mà là nơi hợp lưu của sông Mrežnica và sông Korana. Đương nhiên, cũng bởi nước sông tràn bờ mà tạo thành đầm lầy." Budokaribas giải thích.

Một đoàn người vòng qua đầm lầy về phía tây, dọc theo bờ tây sông Korana phi ngựa đi, chẳng mấy chốc đã đến Varidosi.

Dưới sự dẫn dắt của Budokaribas, Maximus và những người khác leo lên ngọn đồi phía tây Varidosi. Đứng trên cao nhìn về phía đông, chỉ thấy sông Kupa uốn lượn từ bắc xuống nam, còn sông Korana quanh co từ nam lên bắc, như hai dải lụa xanh uốn lượn rồi quấn quýt, cuối cùng hợp thành một dòng sông lớn rộng rãi hơn chảy chậm về phía đông dưới chân núi cách đó không xa.

Nơi hợp lưu của hai con sông này là một vùng đầm lầy rộng lớn. Ánh nắng giữa trưa chiếu rọi khiến mặt nước lấp loáng. Cây rong, cỏ lau từng đám từng đám xanh tốt, khi gió sông thổi qua, chúng xao động thành từng đợt sóng nhấp nhô. Từng đàn chim cò hoặc lượn vòng trên không, hoặc đậu khắp mặt nước, hoặc vươn cổ cất tiếng hót. Thỉnh thoảng lại thấy những gợn sóng tròn lan tỏa trên mặt nước, rồi bất chợt một con chim cò lao thẳng xuống, nhanh chóng tha đi một con cá lớn ��ang cố giãy giụa, thu hút những con chim cò khác bay đến tranh giành... Thật là một bức tranh sinh thái vùng đất ngập nước tuyệt đẹp.

Cảnh sắc tuy đẹp, nhưng vào lúc này, trong lòng Maximus chỉ mong sớm ngày loại bỏ vùng đầm lầy này, biến nó thành ruộng đồng để binh sĩ khai khẩn.

Budokaribas thấy Maximus đang ngắm nhìn say sưa, nhịn không được nói: "Varidosi này không tệ chút nào phải không, Thủ lĩnh Maximus! Ngài nhìn đất đai rộng lớn và bằng phẳng biết bao! Nếu không phải vì ——"

Maximus cắt ngang hắn, vẻ mặt lộ vẻ không hài lòng, nói: "Budokaribas trưởng lão, tôi nhớ ông từng nói với tôi, phía đông Varidosi là một bình nguyên rộng lớn và màu mỡ, nhưng tôi bây giờ lại chỉ thấy toàn những rừng cây rậm rạp!"

"Ách, cái này..." Budokaribas ấp úng giải thích: "Bên kia... Mặc dù có rất nhiều cây cối, nhưng xác thực đều là đất bằng, không hề có gò núi! Hơn nữa, những khu rừng đó còn là một rào cản, khiến người Pannoni không thể tấn công thẳng mà phải đi vòng..."

Maximus nhíu mày nghe, không đáp lời.

Bên cạnh, Quintus bỗng nhiên nói: "Thủ lĩnh, tôi thấy chúng ta có thể xây nơi ở ngay tại đây. Mấy ngọn núi này đều khá bằng phẳng, khoảng cách Varidosi cũng rất gần."

"Khó mà làm được!" Budokaribas vội vàng kêu lên một tiếng, khiến ánh mắt mọi người đổ dồn vào ông ta. Ông ta vội vã giải thích: "Các ngài cũng không biết nơi này khoảng cách đầm lầy quá gần, ban đêm con muỗi quá nhiều, hoàn toàn không thể ngủ được. Hơn nữa bên này không có đủ đất để trồng lương thực. Đến lúc đó, các ngài sẽ chết đói mất thôi!"

Nội dung chuyển ngữ này được truyen.free bảo hộ bản quyền.