Chúng ta đều xuất thân nghèo khó, chẳng sợ muỗi đốt cắn gì cả. Vả lại, có thể đốt một loại thảo dược nào đó bên ngoài phòng ốc để xua đuổi muỗi." Volenus, dưới ánh mắt ngầm ra hiệu của Quintus, cũng kịp phản ứng, tiếp lời Quintus: "Bên này toàn là dãy núi cũng chẳng sao, tôi thấy lớp đất trên núi vẫn rất dày. Trong đội ngũ của chúng ta có một số binh sĩ người Samnium, họ rất giỏi khai khẩn ruộng đồng trên núi."

Budokaribas nhất thời cứng họng, bắt đầu vắt óc nghĩ xem sau này thuyết phục ra sao.

Maximus nhìn ông ta một cái, hiểu rõ lý do đối phương làm vậy. Dựa trên địa hình đã quan sát trước đó, phía đông làng của Budokaribas có hai vùng đầm lầy làm bình phong. Nhưng đến nay ông ta vẫn thường xuyên bị người Pannoni quấy nhiễu, rất có thể người Pannoni đã đi qua khe hở giữa hai đầm lầy đó. Phía bên kia sông, đối diện khe hở này, chính là vùng đồi núi ông ta nhắc tới. Nếu quân đội của Maximus đóng quân ở đó, thì sẽ chặn đứng hoàn toàn khả năng người Pannoni tấn công bộ lạc Ardiaei. Còn nếu cứ điểm của Maximus xây ở phía này, con đường tấn công bộ lạc Ardiaei của người Pannoni vẫn không gặp trở ngại nào.

"Đi thôi, chúng ta cũng sang bên kia đồi núi xem sao." Lời của Maximus khiến mắt Budokaribas lại sáng lên.

"Không biết chúng ta có thể vượt sông được không?" Maximus lại hỏi.

"Có thể qua, có thể qua." Budokaribas vội vã đáp: "Đừng nhìn sông Korana tuy còn khá rộng, nhưng mùa thu nước cạn, nhiều chỗ có thể dễ dàng lội qua, huống chi là cưỡi ngựa."

Đây cũng là điều khiến Budokaribas đau đầu nhất, cứ đến hai mùa thu đông, sự quấy phá của người Pannoni lại gia tăng.

....................................................................................

Ngay lúc Maximus cùng đoàn người đang cưỡi ngựa qua sông, Cleobrotas đang ở trong trại lớn của Ardiaei, báo cáo sơ lược những gì mình đã trải qua trong chuyến đi này với đại thủ lĩnh Akoupagos.

Sau khi nghe xong, Akoupagos chỉ hỏi một câu: "Ngươi nhận xét thế nào về vị thủ lĩnh trẻ tuổi kia?"

Cleobrotas không chút do dự đáp: "Tôi cảm thấy hắn có nét giống Alexander!"

"Ai?!" Akoupagos trừng lớn hai mắt.

"Vua của Macedonia ngày trước, Alexander, người đã chinh phục Ba Tư!" Cleobrotas vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Hắn cũng như Alexander, ở tuổi trẻ đã bộc lộ tầm nhìn và hoài bão vượt xa những người bình thường như chúng ta! Tuy nhiên, tài năng của hắn hiện giờ mới chỉ thể hiện qua lời nói và suy nghĩ, chúng ta còn cần xem hành động sau này của hắn."

Akoupagos trầm mặc một lát, rồi hỏi: "Đây có phải là lý do chính khiến ngươi đồng ý để hắn mua đất và kết minh với hắn không?"

"Đại thủ lĩnh, ngài đã trao cho tôi quyền tự quyết trước khi tôi đi rồi." Cleobrotas nhẹ giọng nhắc nhở: "Tôi cảm thấy nếu vị thủ lĩnh trẻ tuổi này có thể hiện thực hóa viễn cảnh mà hắn đã nói, dù chỉ thực hiện được một nửa, thì bộ lạc Ardiaei chúng ta chẳng những có thể thoát khỏi cảnh khốn cùng, mà còn gặt hái được những thành quả lớn lao hơn!"

Người Illyria có một tình cảm đặc biệt với Alexander Đại đế. Mặc dù năm xưa vương quốc Macedonia đã chinh phục Illyria, đồng thời cưỡng bức người Illyria nhập ngũ, nhưng 3.000 bộ binh hạng nhẹ người Illyria đã theo chân Alexander Đại đế trên suốt chặng đường đông chinh, lập nên vô số công lao, giành được vinh dự huy hoàng cùng vô số tài phú. Một số ít trong họ cuối cùng trở về Illyria, truyền bá kinh nghiệm của mình ra, và được hậu nhân không ngừng ca ngợi.

Sau cái chết của Alexander, Illyria cuối cùng độc lập thành lập quốc gia, nhưng nó vẫn liên minh với vương quốc Macedonia, phụ thuộc vào Macedonia, cho đến khi bị Rome đánh bại... Giờ đây, các bộ lạc Illyria đang đứng trước bờ vực khó khăn, càng khiến người ta hoài niệm về vinh quang của những anh hùng năm xưa...

Akoupagos thần sắc ngưng trọng, thở dài nói: "Hùng tâm như lửa, có khi lại tự thiêu đốt chính mình."

"Đại thủ lĩnh trước đó chẳng phải đã nói sao, có sai cũng chẳng sao, đằng nào thì bộ lạc Ardiaei cũng sẽ sớm lụi tàn mà thôi."

Lời nói của Cleobrotas khiến Akoupagos bất đắc dĩ cười: "Đã ngươi đề cao vị thủ lĩnh trẻ tuổi này đến vậy, xem ra ta cũng nên đích thân gặp mặt một lần."

...........…Đọc truyện tại truyen.tangthuvien.vn…...................

Maximus vượt qua sông Korana, vùng đồi núi này nằm không xa bờ đông.

Maximus cưỡi ngựa lên một ngọn đồi thấp, tiếp tục phóng tầm mắt về phía đông: Sau khi hai con sông hợp lưu, sông Kupa chảy về phía đông, hai bên bờ là những dải đất bằng rộng lớn trải dài theo dòng sông. Nhưng điều này chắc chắn không phải tự nhiên mà có, bởi vì cách ông ta tám, chín dặm, bên bờ sông có một khu trại.

Khi Budokaribas nói cho Maximus "đó là làng của người Pannoni", ông giật mình, không ngờ nơi ở của người Pannoni lại gần Varidosi đến vậy!

Trước sự truy vấn của ông, Budokaribas đành phải tiết lộ một sự thật còn kinh ngạc hơn: Từ ngôi làng Pannoni này, men theo sông về phía đông, người Pannoni đã lập nhiều làng mạc ven sông Kupa, hầu như cứ mười dặm lại có một cái.

Ngay lúc Maximus và đoàn người đang do thám trại của người Pannoni, người Pannoni trong trại cũng đã phát hiện ra họ, liền lập tức phái một đội binh sĩ chạy về phía ngọn đồi này.

Maximus cùng đoàn người đành phải quay về bờ tây sông Korana, lại một lần nữa xem xét kỹ lưỡng Varidosi, rồi mới quay về cứ điểm tạm thời.

Trở lại doanh trại, Maximus được thủ hạ báo rằng: "Đại thủ lĩnh bộ lạc Ardiaei đã đến." Maximus vội vàng đi tìm.

"Ôi chao, đại thủ lĩnh! Không ngờ ngài lại đến. Vừa rồi tôi đi theo trưởng lão Budokaribas đến xem mảnh đất Varidosi, đã để ngài phải đợi lâu, thực sự rất lấy làm tiếc!"

"Lẽ ra tôi mới phải là người xin lỗi. Các vị đến từ nơi xa, tôi là chủ mà đã không kịp thời ra đón tiếp, giờ lại đường đột đến mà không báo trước, xin ngài thứ lỗi cho."

"Đâu dám đâu dám, đại thủ lĩnh ngài công việc bận rộn, mà vẫn đích thân đến đây, thực sự là vinh hạnh cho chúng tôi! Chỉ e việc tiếp đãi chưa được chu đáo!"

"Những điều đó không cần bận tâm, tôi chỉ muốn đến thăm và trò chuyện với ngài một chút thôi."

......

Cả hai đều tươi cười, vừa hàn huyên vừa âm thầm quan sát đối phương.

Trong mắt Akoupagos: Maximus quả thực còn rất trẻ, nhưng ở tuổi trẻ như vậy mà có thể chỉ huy một đội quân trên mười ngàn người, năng lực chắc chắn là không phải bàn cãi! Hơn nữa, Cleobrotas còn nói rằng thuộc hạ của hắn đều rất tin tưởng và phục tùng hắn, điều này quả thực là một hiện tượng lạ! Khi nói chuyện, hắn trầm ổn và lanh lợi, y hệt giọng điệu của một người trung niên từng trải, có mưu lược. Ngoại hình và biểu hiện khác biệt lớn đến vậy, Akoupagos từ khi sinh ra đến nay chưa từng thấy người trẻ tuổi nào kỳ lạ như vậy, lòng hiếu kỳ trong ông càng lớn hơn.

Trong mắt Maximus: Vị đại thủ lĩnh bộ lạc Ardiaei này gương mặt già nua, tóc bạc phơ, thân hình còng xuống, vẻ mặt tiều tụy, dường như không thể tự mình đứng vững, còn phải có tùy tùng dìu đỡ, trông như sắp xuống lỗ. Chỉ có ánh mắt vô cùng sắc bén, khiến người ta không dám xem thường.

"Thủ lĩnh Maximus, ngài cảm thấy Varidosi thế nào?" Sau một hồi hàn huyên, Akoupagos liền hỏi thẳng.

"Nơi đó là một vùng đầm lầy, hoàn toàn xứng đáng với cái tên Varidosi (Varidosi, trong tiếng Illyria có nghĩa là đầm lầy)." Maximus bất đắc dĩ nhún vai: "Hơn nữa, phía đông, các trại của người Pannoni nối tiếp nhau, lại quá gần Varidosi!"

Akoupagos chỉ tay vào đám binh sĩ đang bận rộn trong doanh trại, ngưỡng mộ nói: "Trước đây tôi cũng từng đến đây, quan sát một hồi lâu. Các vị hôm nay vừa mới đến nơi này, trong thời gian ngắn ngủi đã có thể xây dựng doanh trại đến mức này, đã vượt xa rất nhiều làng mạc của chúng tôi! Có năng lực xây dựng mạnh mẽ đến vậy, cải tạo Varidosi chắc cũng không thành vấn đề chứ. Hơn nữa, nếu không có mối đe dọa từ người Pannoni, chúng tôi cũng sẽ không bỏ hoang Varidosi, tất nhiên cũng không thể nào bán mảnh đất tốt này cho các vị."

Akoupagos nói thẳng thắn như vậy, Maximus đành phải gật đầu nói: "Đại thủ lĩnh nói có lý, là tôi đã quá khắt khe rồi."

Akoupagos cười đầy ẩn ý nói: "Tôi nghe nói thủ lĩnh Maximus đã đặt ra mục tiêu vĩ đại là xua đuổi người Pannoni, sao vừa nhìn thấy bọn họ đã rút lui rồi?"

Maximus cũng không bị lời khiêu khích của đối phương làm lung lay, thần sắc bình tĩnh đáp: "Đánh bại người Pannoni quả thực là mục tiêu lâu dài của chúng tôi. Nhưng chúng tôi vừa mới đến đây, ai nấy đều rất mệt mỏi, cần gấp thời gian để chỉnh đốn. Hơn nữa, gần một tháng trời vượt núi băng sông đã tiêu hao của chúng tôi quá nhiều vật tư, lượng lương thực còn lại trong đội e rằng không đủ để duy trì thêm một hai tháng nữa. Vì thế, tạm thời tránh giao chiến với người Pannoni cũng là dựa trên cân nhắc đó."

"Không trách thủ lĩnh Maximus còn trẻ như vậy mà có thể chỉ huy một đội quân lớn đến thế, quả nhiên suy tính vô cùng chu đáo." Akoupagos khen ngợi vài câu, rồi nói: "Đôi bên chúng ta đã kết thành đồng minh, nếu đồng minh gặp khó khăn, vậy đương nhiên chúng tôi phải cung cấp sự giúp đỡ.

Tuy nhiên, trong những năm qua, bộ lạc Ardiaei của chúng tôi thường xuyên đối mặt với chiến tranh, vật tư cũng tương đối thiếu thốn. May mắn là vừa đúng mùa thu ho��ch, lương thực coi như sung túc... Tôi nh�� trong minh ước của chúng ta không phải có thỏa thuận sẽ xây dựng một khu chợ sao? Chúng tôi sẽ cố gắng vận chuyển những vật tư và lương thực các vị cần đến khu chợ, rồi các vị sẽ bỏ tiền ra mua sắm. Nếu không đủ tiền, cũng không sao, cứ thiếu trước, sau này hãy tính... Ngài thấy thế nào?"

"Nếu nhận được sự hỗ trợ lớn từ bộ lạc Ardiaei, vậy tôi có thể yên tâm rồi!" Maximus lộ vẻ vui mừng, sau đó liền thấy Budokaribas tiến đến bên Akoupagos, nói nhỏ vài câu, rồi vị đại thủ lĩnh này thản nhiên hỏi: "Thủ lĩnh Maximus định xây nơi ở trên ngọn núi phía sau Varidosi phải không?"

"Không." Maximus nghiêm nghị nói: "Trên đường quay về, tôi đã cân nhắc đi cân nhắc lại, vẫn thấy rằng việc đặt nơi ở trên vùng đồi núi bờ đông sông Korana sẽ tốt hơn, thích hợp cho sự phát triển của chúng ta hơn."

"À..." Akoupagos gật gật đầu.

Hai người ngầm hiểu ý, nhìn nhau một cái, Maximus mở miệng hỏi: "Đại thủ lĩnh có thể cho tôi biết một chút về tình hình của người Pannoni không?"

"Nếu đã nói đến người Pannoni, câu chuyện này khá dài, ngài có thời gian để nghe cặn kẽ không?" Akoupagos hỏi ngược lại.

"Có." Maximus không chút do dự đáp, liền ngồi phịch xuống bãi cỏ, rồi vỗ vỗ chỗ bên cạnh mình.

Akoupagos sửng sốt một chút, tùy tùng vừa định lên tiếng, ông đã phất tay ngăn lại, để tùy tùng dìu mình từ từ ngồi xuống, trầm ngâm một lát, rồi mới cất tiếng: "Nhắc đến người Pannoni, thực ra họ cũng là người Illyria của chúng ta —"

"À, người Pannoni cũng là người Illyria sao?!" Maximus cảm thấy giật mình.

"Chuyện này đương nhiên rồi, dáng vẻ của họ cũng gần giống chúng ta, họ nói ngôn ngữ cũng tương tự chúng ta. Ngài bảo họ không phải người Illyria thì là người ở đâu chứ! Chỉ là bây giờ thì lại hơi khác biệt một chút —"

"Có gì khác biệt?" Maximus bị ông ta khơi gợi hứng thú, liền truy vấn.

Akoupagos trừng hai mắt một cái: "Ngài còn muốn nghe tôi nói nữa không?!"

"Ngài cứ nói đi! Ngài cứ nói!"

"Tôi nghe các bậc cha chú kể lại, mà họ lại nghe các bậc cha chú của họ kể rằng..." Akoupagos vừa hồi tưởng vừa kể: "Thủ lĩnh người Illyria và thủ lĩnh người Pannoni vốn là anh em. Chỉ là một vị thủ lĩnh chọn dẫn dắt tộc nhân lên phía bắc, đến định cư ở đồng bằng sông lớn, còn vị thủ lĩnh kia lại chọn ở lại vùng núi cùng tộc nhân. Nhưng mối quan hệ giữa hai bên vẫn luôn tốt đẹp, thường xuyên giúp đỡ lẫn nhau...

Lúc bấy giờ, trên đồng bằng sông lớn khắp nơi là đầm lầy và rừng rậm, người Pannoni đã chịu rất nhiều khổ sở. Nhưng cuối cùng họ vẫn phát triển, dân số dần tăng lên, chiếm đoạt địa bàn ngày càng rộng lớn... Thế nhưng, một ngày nọ, các bộ tộc man di phương Bắc đột nhiên xâm lăng —"

Maximus nghe đến đó, không nhịn được bật cười: Người La Mã gọi các vị là man tộc, các vị lại gọi chủng tộc khác là man tộc, điều này thật là...

"Những bộ tộc man di này là người Celt (người La Mã thường gọi họ là người Gaul, còn người Hy Lạp thì gọi họ là người Celt). Họ vô cùng hung hãn, hơn nữa còn có vũ khí sắc bén. Người Pannoni bị đánh bại, buộc phải rút về phía nam đồng bằng sông lớn. Nhưng người Celt vẫn không buông tha họ, có một bộ lạc Celt tên là Scordisci, họ vượt qua sông lớn, tiếp tục tiến xuống phía nam. Cuối cùng người Pannoni đành phải ��ầu hàng họ —" Akoupagos nói đến đây, thấy Maximus có vẻ muốn nói lại thôi, liền nói: "Ngài muốn hỏi gì cứ hỏi đi."

"Những chuyện này xảy ra khi nào?"

"Mấy trăm năm trước ư? Hay trăm năm trước? Hay là vài chục năm trước?... Các bậc cha chú của tôi cũng không kể cho tôi thời gian cụ thể. Đương nhiên chúng tôi cũng không quá bận tâm, vì người Scordisci không tiếp tục tiến xuống phía nam để giao chiến với chúng tôi." Akoupagos nhún vai, vẻ mặt thờ ơ.

Sau đó, ông ta cười nhạo nói: "Nghe nói lúc đó người Pannoni rất thảm hại, hàng năm họ phải nộp phần lớn sản vật từ đất đai cho người Scordisci, lại còn bị điều động phần lớn đàn ông trong bộ lạc đi đánh trận cho người Scordisci. Lần nào cũng bị đẩy lên tiền tuyến làm bia đỡ đạn, thương vong rất lớn, nhưng không nhận được bất kỳ phần thưởng nào..."

Mọi tình tiết trong câu chuyện này đều được dịch thuật và biên soạn bởi truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.