Akoupagos tiếp tục nói: “Các sứ giả Scordisci thường xuyên đến kiểm tra từng bộ lạc của người Pannoni, và các thủ lĩnh Pannoni thì hèn hạ như chó, liều mình ra sức lấy lòng họ. Nếu sứ giả chỉ cần không vừa ý chút nào, họ sẽ bị trừng phạt ngay lập tức. Khi đó, thường có người Pannoni chạy trốn đến bộ lạc của chúng ta, và chúng ta luôn nhiệt tình đối đãi họ, cứ như anh em lâu ngày không gặp. Hồi nhỏ ta còn từng gặp vài người Pannoni trốn từ phía bắc đến trong bộ lạc...”

Hắn thở dài một tiếng, buồn bã nói: “Có lẽ là vì người Scordisci đã trở thành chủ nhân, được người Pannoni phục vụ quá tốt và quá lâu, họ bắt đầu đánh mất sự dũng mãnh ngày xưa, dần dần không còn khống chế được người Pannoni nữa. Thế nhưng, mười mấy năm trước, chẳng rõ vì lý do gì, người Scordisci lại còn giao chiến với người La Mã. Kết quả là người Scordisci đại bại, nghe nói vô số chiến binh Scordisci đã bỏ mạng...”

Quintus, người vẫn đứng lặng lẽ phía sau Maximus lắng nghe, không nhịn được lên tiếng hỏi: “Xin hỏi Đại thủ lĩnh, ai là thống soái của quân đội La Mã đã giao chiến với người Scordisci?”

Akoupagos liếc hắn một cái đầy vẻ bất mãn, nhưng rồi cũng đáp: “Không rõ lắm, nghe người ta nói hình như gọi là... Sci... Scip... Đúng là một cái tên kỳ quặc.”

“Hẳn là Lucius Cornelius Scipio Asiaticus, chắt của Scipio vĩ đại, người đã chinh phục Carthage.” Quintus cúi đầu, giải thích với Maximus, người đang nhìn về phía mình: “Ông ta từng giữ chức quan chấp chính, và từng là Tổng đốc tỉnh Bắc Ý. Mười mấy năm trước, khi còn là Tổng đốc tỉnh Bắc Ý, ông ta nghe nói đã giành thắng lợi trong một trận chiến với người Gaul. Tuy nhiên, tin tức truyền về Rome cũng không thu hút nhiều sự chú ý của người La Mã. Tôi cho rằng trận thắng lợi đó có lẽ chính là trận chiến mà Đại thủ lĩnh vừa nhắc đến.”

“Thật không ngờ, một trận thắng lợi mà người La Mã không thèm quan tâm, lại mang đến tai họa cho bộ lạc Ardiaei chúng ta!” Akoupagos vừa nói vừa mỉa mai, đôi mắt lại nhìn chằm chằm Quintus: “Ngươi là người La Mã?”

“Từng là, nhưng giờ tôi là một binh lính dưới trướng Maximus.” Quintus thản nhiên đáp.

“Quintus có mối thù sâu đậm với người La Mã. Anh ta từng vài lần giúp tôi đánh bại quân La Mã, còn tự tay giết không ít lính La Mã.” Maximus ở bên cạnh giải thích cho anh. Akoupagos thu ánh mắt về, nhìn ra xa: “Người Scordisci thua tan tác, thực lực tổn hại nghiêm trọng. Người Pannoni thừa cơ nổi dậy phản kháng, từ đó hạ gục hoàn toàn người Scordisci, tự mình trở thành kẻ thống trị.

Thế nhưng, sau khi lên nắm quyền, họ rõ ràng đã quên đi sự giúp đỡ vô tư của người Illyria chúng ta trong quá khứ, ngược lại còn muốn đổ những nhục nhã mà họ từng chịu lên đầu chúng ta, và thế là bắt đầu xâm lấn đất đai của chúng ta...”

Akoupagos lại thở dài: “Mặc dù người Pannoni từng có cuộc sống hèn hạ như chó, nhưng họ thực sự học được rất nhiều từ người Scordisci. Họ có kiếm sắc bén, giáp trụ vững chắc, còn biết cách triển khai chiến thuật xung phong. Quan trọng hơn là số lượng quân lính của họ lại đông đảo... Chiến binh của chúng ta dù có dũng cảm đến mấy, cũng khó lòng chống lại họ!”

“Anh nói các bộ lạc Pannoni đông đảo, vậy rốt cuộc họ có bao nhiêu người?” Maximus vội vàng hỏi.

Akoupagos ngẫm nghĩ một lát, nói: “Ta nghe nói hiện tại người Pannoni chủ yếu chia thành bảy đại bộ lạc: Breuci, Andizetes, Ditiones, Pirustae, Maezaei, Daisitiatai và Segestica. Các đại bộ lạc này lại trực thuộc nhiều bộ lạc nhỏ, cũng có thể chế tương tự với các bộ lạc Illyria của chúng ta.

Nhưng điểm khác biệt chính là... Có lẽ vì trong quá khứ bị người Scordisci nô dịch lâu dài, họ đã rút ra được bài học nên trở nên khá đoàn kết, còn thành lập một Liên minh các bộ lạc Pannoni. Có việc gì đều cùng nhau bàn bạc giải quyết, gặp khó khăn thì tương trợ lẫn nhau... Về phương diện này, các bộ lạc Illyria chúng ta còn kém xa, đến nay vẫn còn không ngừng xung đột lẫn nhau, bảo sao chúng ta chẳng thể đánh thắng họ!”

Mặt Akoupagos tối sầm lại, nói với giọng căm hờn, rõ ràng đã từng có những bài học đau thương, tàn khốc.

Hắn quay đầu nhìn về phía Maximus, trầm giọng nói: “Người Pannoni đã từng tự xưng sở hữu đội quân 10 vạn người, có thể đánh bại bất kỳ bộ lạc nào xung quanh!”

“10 vạn đại quân?!” Maximus kinh ngạc thốt lên.

“Con số đó có lẽ là thật, bởi vì từ Varidosi đi về phía đông khoảng tám, chín mươi dặm chính là sông Sava. Ở đó có một đại bộ lạc Pannoni – Segestica. Mấy năm trước, một bộ lạc trực thuộc Segestica đã xâm lược lãnh thổ bộ lạc của ta dọc theo sông Kupa. Ta đã từng dẫn quân tiến về phía đông Varidosi, và đã xảy ra một trận đại chiến với quân đội Segestica. Lúc đó số chiến binh của họ đã vượt quá 2 vạn người, kết quả là ta... chiến bại...” Khóe miệng Akoupagos giật giật, câu nói cuối cùng bật ra từ kẽ răng.

Trong lúc nhất thời, Maximus cũng không biết nên nói lời an ủi nào cho phải.

“Nếu không phải vậy, các anh cũng sẽ không đến đây.” Akoupagos tự giễu cười một tiếng, nhưng nụ cười này có chút đắng chát: “Bất quá anh cũng đừng lo lắng, người Pannoni có vẻ rất mạnh, nhưng kẻ thù của họ cũng không ít.

Phía nam của họ là bộ lạc Ardiaei chúng ta, nay đã thành tử địch của họ; phía bắc của họ là người Celt, nghe nói các bộ lạc Pannoni phía bắc cũng đang bành trướng về phía bắc, do đó đã xảy ra xung đột với người Celt ở đó; phía đông của họ nghe nói là người Dacia, phía đó khoảng cách quá xa, tôi không rõ lắm tình hình, nhưng với cách hành xử hiện tại của người Pannoni, e rằng cũng chẳng khá hơn là bao.

Phía đông của họ... ừm, nói đúng hơn là phía đông bộ lạc Segestica, là người Japodes và người Norici. Hai bộ lạc Celtic này phần lớn sinh sống trong vùng núi... Người Norici thì còn dễ đối phó, nhưng người Japodes có thói quen cướp bóc, người Pannoni cũng phải cẩn trọng đề phòng...

Bởi vậy, người Pannoni dù có đội quân 10 vạn người, cũng không có khả năng tập trung toàn bộ để đối phó anh. Bằng không thì, các bộ lạc Illyria chúng ta đã sớm phải bỏ chạy xuống phía nam rồi.”

Maximus như có điều suy nghĩ gật đầu.

“Sao nào? Có lòng tin chiến thắng người Pannoni không? Hay là anh đã bị những gì tôi vừa kể làm cho sợ hãi rồi?” Akoupagos nghiêng người sang bên phải, trên mặt mang vẻ trêu chọc, nhìn thẳng Maximus.

Maximus cười khẩy một tiếng: “Tôi không thích nói lời hoa mỹ, hành động quan trọng hơn lời nói. Rồi sau này, Đại thủ lĩnh sẽ rõ.”

Akoupagos gật đầu tỏ vẻ hiểu rõ: “Nếu đã vậy, tôi sẽ chờ tin tức tốt của anh.”

Lần đầu gặp mặt, hai người đã khá thân thiện, đồng thời đạt được một số nhận thức chung.

Sau khi Akoupagos rời đi, Maximus cũng vùi mình vào công việc xây dựng doanh trại đang ngổn ngang.

Quân đội đã bắt đầu xây dựng doanh trại từ rất sớm. Thêm vào sự nhiệt tình của mọi người đối với việc kiến thiết một mái nhà mới, cho đến khi mặt trời ngả về tây, doanh trại đã hình thành quy mô cơ bản.

Anicos cùng thuộc hạ cẩn thận chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn. Sau khi các binh sĩ khởi nghĩa ăn uống no nê, giữa màn đêm, họ chìm vào giấc ngủ an lành, bên tai vẳng tiếng nước sông chảy êm đềm...

Lúc này, toàn bộ doanh trại ngoại trừ những bó đuốc cắm trên tường đất bao quanh, để tiện cho lính gác tuần tra bên ngoài, chỉ còn ánh nến rực sáng trong đại trướng trung tâm.

Maximus triệu tập các thủ lĩnh bộ phận: Quan quân vụ Frontinus, quan tham mưu Quintus, quan quân pháp Sidonios, Quân đoàn trưởng thứ nhất Fisaros, Quân đoàn trưởng thứ hai Torerugo, Quân đoàn trưởng thứ ba Calminus cùng phó quân đoàn trưởng Aulus, đội trưởng hộ vệ Pecot, đội trưởng kỵ binh Hagux.

Về phía các bộ phận khác có: quan hành chính Volenus, chủ quản nhà kho Capito, phó chủ quản Cornelius, chủ quản phòng bếp Anicos, quan thương vụ Pigres, phó quan thương vụ Arachosia, đội trưởng đội chữa bệnh Horace, y tá trưởng Nessia, thủ tịch bác sĩ Mingjunus, đội trưởng đội công trình Gaius, thủ tịch kỹ sư Scapra, đội trưởng đội vận chuyển Saxippus (từng là đội trưởng đội chăn nuôi), đội trưởng đội nữ binh Karina, đội trưởng đội đan bện Shemeret, người phụ trách xưởng vũ khí Kedessos, cùng thủ quỹ Marcus, người hầu Akgo và Cassius...

Đây là lần đầu tiên quân đội của Maximus triệu tập nhiều người như vậy trong một cuộc họp, bao gồm đại diện từ mọi mặt của quân khởi nghĩa.

Phó quan thương vụ Arachosia, lần đầu tham dự, vừa lo lắng vừa vô cùng hưng phấn. Còn như Kedessos thì lại hoàn toàn bứt rứt, bất an. Hắn không hiểu sao một người địa vị thấp kém và từng mắc lỗi như mình lại được mời tham dự một hội nghị trọng đại đến vậy (hắn vẫn cho rằng mình đã không quản lý tốt những người thợ rèn, dẫn đến doanh trại bị náo loạn trong trận chiến sông Vomanus của quân khởi nghĩa ngày hôm ấy).

Bởi vì trong đại trướng quá đông người, Maximus bảo tất cả mọi người ngồi xuống đất. Hắn đứng tại phía trước, nhìn đám đông đang xôn xao trước mắt, trong lòng không khỏi cảm thấy hào khí ngất trời: Đây đều là những nhân tài mà ta đã phát hiện và bồi dưỡng! Chính họ là lực lượng giúp ta có thể đặt chân và phát triển trên thế giới này!

Hai tay hắn chống nạnh, cao giọng nói: “Các vị, bắt đầu từ ngày mai, cuộc hành quân gian khổ của chúng ta sẽ chấm dứt! Chúng ta s�� bắt đầu cuộc sống mới trên vùng đất này! Bởi vậy đêm nay ta triệu tập mọi người đến đây, chúng ta muốn cùng nhau bàn bạc thật kỹ, làm thế nào để xây dựng tốt hơn mái nhà mới của chúng ta, không chỉ phải đứng vững gót chân ở đây, mà còn phải nhanh chóng phát triển, lớn mạnh hơn nữa!”

Maximus dứt lời, tất cả mọi người thẳng lưng, hai mắt sáng rực, tinh thần phấn chấn.

“Đầu tiên, vì chúng ta đã bắt đầu cuộc sống mới ở đây, thì cái tên Italia Tự Do không thể dùng nữa. Nếu người La Mã dò la được, họ có thể sẽ dẫn quân đến truy sát, hoặc đe dọa người Illyria giao nộp chúng ta ——”

“Thủ lĩnh nói rất đúng, người La Mã đúng là thù dai nhớ lâu. Chúng ta ở Italia đã gây ra nhiều rắc rối lớn cho Rome đến vậy, giết nhiều lính La Mã đến thế. Nếu như họ biết chúng ta ở chỗ này, chắc chắn sẽ tìm mọi cách tiêu diệt chúng ta!” Quintus xen vào nói.

“Ta đã ủy thác Đại thủ lĩnh bộ lạc Ardiaei phái người tung tin giả ra bên ngoài rằng ‘chúng ta đã bị người man tộc tiêu diệt’. Và chúng ta cũng phải coi mình là một bộ lạc Illyria, tạm quên đi quá khứ, nhanh chóng hòa nhập vào nơi này!” Maximus nhấn mạnh giọng nói: “Bởi vậy, ta đặt cho bộ lạc Illyria mới của chúng ta một cái tên —— gọi là Nick!”

“Nick?” Trong trướng tuyệt đại đa số người nhẩm đọc cái tên này, đều cảm thấy nghi hoặc.

“Đây là tiếng Illyria, ý nghĩa chính là giết lang.” Maximus nói rồi, mọi người bừng tỉnh ngộ ra, nhao nhao tán thưởng: “Cái tên này hay! ... Cứ dùng cái tên này!...”

“Giết lang” là giết người La Mã. Đối với tất cả những người từng bị La Mã ức hiếp hoặc nô dịch, dù đã thoát khỏi Italia, cái tên này sẽ giúp họ không bao giờ quên mối thù với người La Mã, ngay cả khi cuộc sống đã bình yên.

“Thủ lĩnh, nếu chúng ta đã đổi tên, thì liệu biểu tượng cờ xí có cần thay đổi không? Nếu không, sau này người La Mã nhìn thấy, vẫn sẽ hoài nghi chúng ta có liên quan đến Italia Tự Do.” Frontinus nhắc nhở.

Maximus gật đầu: “Biểu tượng trên cờ xí cũ quả thực không thể dùng nữa. Ta nghe nói các bộ lạc ở đây đa phần lấy hình ảnh động vật hoặc quái vật thần thoại làm biểu tượng cờ xí. Vì thế, ta đã suy nghĩ rất lâu, và trên đường hành quân đã đặc biệt vẽ một mẫu cờ xí mới. Mọi người thấy sao?”

Hắn nói, khẽ đưa tay sang bên, Akgo lập tức đưa lên một miếng vải lanh đã được gấp gọn gàng.

Maximus từ từ mở nó ra. Hình vẽ hiện ra trước mắt mọi người: Trên đó là hình một loài vật kỳ lạ, đầu như lạc đà, sừng như hươu, mắt như thỏ, gáy như rắn, bụng như môi, vảy như cá, móng như hươu, bàn chân như hổ, tai như ưng. Thân rồng uốn lượn, thân thể được mây mù bao phủ, ánh mắt uy nghi nhìn xuống vạn vật, khí thế thần thánh, uy nghiêm... Toàn bộ hình vẽ sống động như thật, tựa hồ muốn bay vút lên khỏi tấm vải.

Cần biết Maximus kiếp trước vốn là họa sĩ. Khi vẽ bức hình này, hắn thậm chí đã dốc không ít tâm tư và tình cảm. Bởi vậy, bức hình này đã gây ấn tượng mạnh mẽ cho mọi người, khiến tất cả đều lộ vẻ vừa khao khát muốn nhìn kỹ, lại vừa không dám nhìn thẳng, thần sắc đầy mâu thuẫn. Đại trướng bỗng nhiên trở nên tĩnh lặng lạ thường.

Mãi một lúc sau, Volenus mới nhỏ giọng hỏi: “Thủ lĩnh, đây là cái gì?”

“Đây là rồng! Ở phía đông Ba Tư, nơi phương Đông xa xôi, đây là một loài thần thú được người dân tôn kính!” Trong giọng nói Maximus chứa đựng một cảm xúc khác lạ: “Đối với dân chúng bình thường, rồng là điềm lành. Nó có thể hô mưa gọi gió, đảm bảo mùa màng bội thu, tránh khỏi sự xâm hại của mãnh thú, giúp gia tộc thịnh vượng, giàu có phát đạt. Đối với quan lại, nó là biểu tượng của uy nghiêm, có thể lên trời xuống biển, vô cùng hùng mạnh. Đối với tham quan ô lại, nó sẽ giáng những hình phạt sấm sét. Đối với quý tộc tàn bạo, nó sẽ dùng tai họa sạt lở núi, nứt đất khiến cho dòng tộc bị diệt vong. Đối với quốc vương, nó là thần thánh, đại diện cho thiên mệnh, là sứ giả của Thượng Đế; tôn kính nó chính là tôn kính trật tự trời đất, có thể giúp vương quốc yên ổn, khiến các dân tộc khác phải quy phục! ——”

Maximus dừng lại một lát, rồi quát lớn: “Các ngươi cảm thấy con rồng này có thể trở thành biểu tượng cờ xí của bộ lạc chúng ta không?!”

“Có thể! Đương nhiên có thể!” Từng lời của Maximus đều chạm đến tận đáy lòng mọi người. Tiêu diệt quan lại độc ác, diệt trừ quý tộc tàn bạo, phù hộ đồng ruộng, duy trì bình yên, đó chẳng phải là những gì họ khao khát hay sao, lẽ nào họ lại không đồng ý?!

Đây là thành quả của tâm huyết từ truyen.free.