Maximus nuốt khan nước bọt làm dịu yết hầu khô khốc, rồi tiếp tục nói: “Nếu chúng ta vây hãm doanh trại, những doanh trại lân cận của người Segestica chắc chắn sẽ nhận được tin tức và cử quân đội đến chi viện. Liệu chúng ta có thể phục kích trên đường và đánh bại chúng không?

Nếu chúng ta liên tiếp công chiếm hai, ba doanh trại của người Segestica, chẳng những l��ơng thực sẽ dồi dào, mà thực lực của đại bộ lạc Segestica kia cũng bị suy yếu. Đến khi họ dẫn quân đến tấn công chúng ta, liệu họ còn có thể tập hợp đủ một đội quân hơn mười ngàn người?

Chỉ cần chúng ta đánh bại đại bộ lạc Segestica, vậy thì phía đông Varidosi, các doanh trại và đồng ruộng ven sông Kupa đều thuộc về chúng ta. Khi đó, chúng ta còn phải đi xây nhà, đi khai hoang nữa ư?”

Maximus biến những suy nghĩ ông đã trăn trở nhiều lần sau khi thị sát Varidosi thành từng câu hỏi tuôn ra, khiến tâm trí những người đang ngồi đó đều bị những câu hỏi ấy khuấy động.

Maximus chuẩn bị nhen thêm ngọn lửa cuối cùng: “Chúng ta ở rất gần doanh trại người Segestica, có lẽ ngày mai, có lẽ ngày kia, những trinh sát hoặc đội quân quấy rối của họ sẽ phát hiện ra sự hiện diện của chúng ta. Đến lúc đó, chúng ta sẽ mất đi khả năng tập kích bất ngờ, và người Segestica sẽ nâng cao cảnh giác. Chúng ta sẽ phải đối mặt với cuộc chiến đấu không ngừng nghỉ, bất luận là khai hoang hay cải tạo Varidosi, e rằng việc hoàn thành đều sẽ không dễ dàng chút nào!”

Trong quân trướng yên lặng một lát.

“Thủ lĩnh, quân đoàn hai của chúng tôi ngày mai tuyệt đối có thể xuất chiến, hơn nữa hoàn toàn có lòng tin chiến thắng người Segestica!” Torerugo xung phong lên tiếng.

“Quân đoàn một của chúng tôi ngày mai cũng có thể xuất chiến!” Fisaros chậm hơn một bước, đành phải lớn tiếng bày tỏ.

Ngay sau đó, Calminus, Aulus và Pecot ba vị tướng lĩnh cũng lần lượt bày tỏ ý nguyện sẵn lòng dẫn quân xuất chiến.

Frontinus thì cẩn thận nhắc nhở: “Thủ lĩnh, khai chiến với người Segestica dễ dàng, nhưng khi nào kết thúc lại không phải do chúng ta định đoạt! Hơn nữa chiến tranh sẽ diễn ra thành bộ dạng gì, chúng ta cũng không thể nào đoán trước được. Vì vậy, chúng ta cần hiểu rõ hơn về tình hình của người Segestica mới có thể vạch ra kế hoạch tác chiến chi tiết.”

“Chalcipompas đang nghỉ ngơi trong doanh trại, mau đi mời ông ấy đến đây, chúng ta có thể hỏi thăm ông ấy.” Maximus nói chuyện đồng thời, đưa mắt nhìn về phía viên sĩ quan duy nhất trong lều chưa lên tiếng: “Quintus, ngươi thấy thế nào?”

Quintus sở dĩ chưa lập tức trả lời dứt khoát, không phải vì hắn phản đối việc ngày mai sẽ khai chiến với người Segestica, mà là vì hắn cảm thấy cách giải quyết “tập kích người Segestica” mà Maximus nói rất khéo léo, cho nên đang suy nghĩ kỹ lưỡng. Nghe Maximus hỏi, hắn mới ngẩng đầu lên, vô cùng khẳng định đáp lại: “Tôi thấy Thủ lĩnh nói rất đúng, chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội, ngày mai nên khai chiến với người Segestica! Hơn nữa tôi cảm thấy khả năng chiến thắng rất lớn!”

Chalcipompas vốn dĩ định sau khi dẫn Maximus đi xem Varidosi thì rời đi, nhưng kết quả bị Maximus nài nỉ ở lại một đêm, nói là để cảm ơn sự giúp đỡ to lớn của ông ấy đối với quân khởi nghĩa.

Chalcipompas không thể từ chối, đêm đó ông còn uống không ít rượu nho. Khi bị gọi dậy, ông còn hơi mơ màng, nhưng nghe Maximus nói “ngày mai sẽ phải khai chiến với người Segestica” thì sau khi chấn động, ông cũng tỉnh táo hẳn.

Tuy nhiên, những năm này ông vẫn luôn ở bên ngoài làm cướp biển, không hiểu rõ lắm tình hình của người Segestica. Thế là ông xung phong tức tốc đến doanh trại Ardiaei cách đó không xa, gọi Budokaribas đến để mọi người cùng nhau thương nghị.

Trong bóng đêm tĩnh mịch, vạn vật chìm vào im lặng, các đầu mục quân khởi nghĩa vốn dĩ đang hưng phấn vì thể chế mới do Maximus đề xuất, giờ đây lại bắt đầu bận rộn lu bù. Một trận chiến tranh đang nằm trong quá trình chuẩn bị…

Sáng sớm ngày thứ hai, thủ lĩnh bộ lạc Segestica Wallris tỉnh dậy từ trong giấc ngủ, ngay lập tức nhìn thấy người phụ nữ trẻ đang ngủ gục trên ghế gỗ cạnh giường. Trên bàn gỗ đặt một bát sữa dê.

Hắn lập tức giận dữ, xoay người ngồi dậy, chân phải vung mạnh đạp tới.

Người phụ nữ kêu lên đau đớn, đổ nhào khỏi ghế, kéo theo chiếc bàn gỗ đổ kềnh, sữa dê vung vãi khắp sàn.

“Đồ tiện nhân hèn hạ này, dám ngủ trộm ở đây, không muốn sống nữa à!” Wallris bước tới đá thêm một cái, đồng thời quát mắng nghiêm khắc.

Người phụ nữ cắn răng chịu đựng cơn đau kịch liệt, thân thể run rẩy, không dám hé răng, chỉ biết quỳ rạp xuống đất dập đầu lia lịa.

Cho đến khi trán cô ta thâm tím hoàn toàn, Wallris mới lại quát: “Còn đứng ngẩn ra đó làm gì, mau đi lấy cho ta một bát sữa dê khác đến!”

Tiếng gầm rú của Wallris khiến người phụ nữ như được đại xá, hốt hoảng chạy ra khỏi phòng ngủ.

Wallris khoác vội chiếc áo mỏng, đi vào đại sảnh, Crelisse, em trai của Wallris kiêm trưởng lão bộ lạc, đang đợi ở đó.

“Crelisse, trong trại có gì bất thường không?” Wallris theo thói quen hỏi.

“Không có gì bất thường, các nô lệ đều rất an phận.”

“Ruộng lúa mạch thu hoạch xong rồi, cũng đừng để chúng nhàn rỗi. Nhàn rỗi rất dễ sinh chuyện, hãy giao thêm việc cho chúng, chẳng hạn như sửa đường… Cách đây một thời gian Kabudes còn phàn nàn với ta, nói đường sá bên chúng ta toàn là vũng bùn, đi đường đến đây còn không tiện bằng đi thuyền.”

“Vâng, lát nữa tôi sẽ đi sắp xếp cho lũ nô lệ sửa sang đường sá thật tốt.” Crelisse miệng thì vâng vâng dạ dạ, rồi niềm nở nói: “Đại ca, hôm nay thời tiết rất đẹp, rất thích hợp để đi săn. Sáng nay tôi thấy bên kia sông có mấy chục con hươu đang uống nước.”

Wallris nghe xong, r���t đỗi xao lòng, nhưng hắn bỗng nhớ ra một chuyện, liền dặn dò: “Hôm qua người Ardiaei lại dám vượt sông, còn đứng trên đồi núi dòm ngó chúng ta, hơn nữa còn cưỡi ngựa… Ngươi hãy phái một đội chiến binh vượt sông đi kiểm tra cẩn thận xem người Ardiaei có động tĩnh gì mới không?”

“Đại ca, người Ardiaei bây giờ đã bị chúng ta đánh cho sợ hãi rồi, chẳng khác nào một con rùa đen rụt đầu vào vỏ. Sợ chúng ta đạp nát vỏ của chúng, làm gì dám thò đầu ra trêu chọc chúng ta nữa.” Crelisse cười nhạo nói.

Wallris lập tức sa sầm mặt, quát: “Lời ta nói với ngươi cứ như gió thoảng qua tai à?!”

Crelisse tim đập thình thịch mấy cái, vội vàng nói: “Tôi bây giờ sẽ phái người đi thăm dò ngay!”

Hắn vừa đứng dậy, người phụ nữ trẻ kia đã bưng chiếc mâm gỗ, trên đó đặt một chén gỗ đựng sữa dê và một chiếc bánh nếp, đi vào đại sảnh.

Wallris liên tục nổi giận, cảm thấy khá khát, đưa tay cầm lấy chén gỗ đựng sữa dê, ngửa đầu uống cạn.

“Phì! Sao mà chua thế này!” Wallris vừa uống một ngụm sữa thì phun hết ra ngoài, nghiêm khắc quát: “Tại sao không cho chút mật đường vào?!”

Hắn tức giận ném chén gỗ về phía người phụ nữ, chỉ nghe thấy một tiếng kêu thét thảm thiết, người phụ nữ loạng choạng ngã xuống đất, một tay ôm trán. Máu tươi đỏ thẫm hòa lẫn sữa dê trắng xóa, chảy ròng ròng qua kẽ tay…

“Đại ca!” Crelisse nhìn thấy cảnh này, không kìm được mà kêu lên: “Huynh thật quá tàn nhẫn! Nàng ta là nữ nô xinh đẹp nhất bộ lạc, do chính đại thủ lĩnh Andrees ban tặng cho huynh mà!” “Thì sao chứ, chẳng phải vẫn là tiện chủng Scordisci!” Wallris cười khinh khỉnh, rồi quát lớn người phụ nữ kia: “Đứng ngẩn ra đó làm gì, muốn bị đánh nữa à! Mau đi lấy cho ta một ly sữa dê có mật đường khác! Nếu còn mắc lỗi, ta sẽ lấy mạng ngươi!”

Người phụ nữ ngậm ngùi nước mắt, ôm trán, như thoát được nạn mà chạy ra khỏi đại sảnh.

Wallris trừng mắt nhìn em trai mình, trầm giọng nói: “Đại thủ lĩnh Andrees đã ban thưởng cho chúng ta mảnh đất này, để chúng ta thành lập bộ lạc riêng, là hy vọng chúng ta có thể chiếm đoạt thêm nhiều đất đai của người Ardiaei! Nếu ngươi có thể chiếm được doanh trại người Ardiaei bên kia sông, ta sẽ ban thưởng người phụ nữ này cho ngươi!”

“Thật sao?!” Crelisse mừng rỡ.

“Thật.” Wallris gật đầu, sau đó nhìn Crelisse hăm hở ra khỏi đại sảnh. Trong lòng hắn đã hạ quyết tâm: Một khi doanh trại bộ lạc Ardiaei bên kia sông bị công phá, hắn sẽ ngay tr��ớc mặt Crelisse mà giết chết người phụ nữ đó, để thằng em ngu dại mê sắc này thấy rõ hiện thực tàn khốc, từ đó mà trở thành một chiến binh kiên cường.

Hắn cầm lấy chiếc bánh nếp trên mâm, vừa cắn một miếng thì thấy Crelisse vội vã quay trở lại đại sảnh.

“Sao ngươi về nhanh thế? Việc ta giao đã xong chưa?!” Wallris nghiêm mặt hỏi.

“Đại ca, xảy ra chuyện rồi!” Crelisse gấp giọng nói: “Đội tuần tra của chúng ta đã phát hiện rất nhiều người Ardiaei ở phía tây dưới chân đồi, bờ nam sông Kupa!”

“Cái gì!” Wallris nghe được tin tức này, không những không cảm thấy căng thẳng mà ngược lại còn hưng phấn. Hắn lập tức hỏi: “Họ vượt sông đến làm gì? Họ muốn đến tấn công doanh trại chúng ta sao?!”

“Musades, ngươi nói đi.” Crelisse cũng không nắm rõ tình hình lắm, sợ nói không rõ lại khiến anh trai nổi giận, vội vàng đẩy đội trưởng đội tuần tra đi theo mình lên trước.

“Thủ lĩnh, những người Ardiaei đó vẫn luôn ở đó. Một bộ phận trong số đó dường như đang cầm cuốc đào đất, còn một bộ phận khác thì cầm khiên và trường mâu, xếp thành đội ngũ, hẳn là đang phòng bị chúng ta. Tổng cộng ước chừng bốn, năm ngàn người, trong đó hơn hai ngàn người là binh sĩ…”

Đội trưởng tuần tra Musades hơi lo lắng nói: “Tôi cho rằng họ có thể muốn xây một doanh trại ở đó! Bởi vì nơi đó bên phải là sông Kupa, bên trái là những gò núi khá cao, phần đất bằng ở giữa lại khá hẹp. Nếu họ dựng trại ở đó, việc chúng ta lại như trước đây vượt sông Korana để tập kích quấy rối người Ardiaei sẽ không còn dễ dàng nữa, giống như doanh trại họ đã xây dựng ở bờ sông Mrežnica vậy.”

Crelisse cười ha ha: “Người Ardiaei nghĩ xây trại là có thể ngăn cản chúng ta sao, thật ngu xuẩn! Chúng ta hoàn toàn có thể vòng qua đó, đi qua những gò núi thấp hơn…”

“Câm miệng!” Wallris mắng em trai mình một tiếng, rồi vội vàng hỏi tiếp: “Ngươi xác nhận ở đó chỉ có bốn, năm ngàn người thôi sao?”

Musades hiểu rõ thủ lĩnh muốn hỏi điều gì, khẳng định nói: “Tôi đã cho mấy tên thủ hạ luồn lách qua họ, đến quanh các gò núi kiểm tra kỹ lưỡng. Đúng là chỉ có bốn, năm ngàn người, hơn nữa tôi còn phát hiện trong số những người đang đào đất có cả một số người già.”

Musades là một trong những thủ hạ đáng tin cậy nhất của Wallris. Hắn tin lời Musades nói, lúc này ném phắt chiếc bánh nếp đã cắn dở, hưng phấn nói: “Người Ardiaei trốn trong mai rùa cuối cùng cũng đã thò đầu ra, tuyệt đối không thể để chúng rụt trở lại! Crelisse, ngươi lập tức đi triệu tập các chiến binh trong bộ lạc, chúng ta chuẩn bị xuất chinh!”

“Thủ lĩnh, mặc dù ở đó chỉ có hai ngàn chiến binh Ardiaei, nhưng những người đào đất đó cũng có thể cầm cuốc mà chiến đấu.” Musades nhắc nhở.

Wallris trừng mắt liếc hắn một cái: “Ngươi không cần nhiều lời, ta biết rồi.”

Hắn nói là thế, nhưng vẫn ra lệnh cho em trai mình thêm một lần nữa: “Lập tức triệu tập tất cả chiến binh trong bộ lạc, và gọi cả những nô lệ có khả năng chiến đấu đến!”

“Rõ!” Crelisse hưng phấn lớn tiếng đáp lại.

Sau nửa giờ, một đội quân Segestica đã tập kết bên ngoài cửa trại, tổng cộng có 4520 người. Ngoại trừ 593 tên nô lệ nam Scordisci cầm gậy gỗ, còn lại đều là tộc dân trẻ tuổi của bộ lạc. Đa số trong số họ không có khôi giáp, là bộ binh nhẹ cầm khiên tròn và trường mâu. Một phần nhỏ là bộ binh hạng nặng mang mũ giáp hình chén, mặc giáp xích, cầm khiên lớn và trường kiếm, không có kỵ binh.

Wallris đội mũ giáp hình nón được trang trí hoa văn, mặc giáp ngực sắt sáng loáng, hai tay cầm một thanh đại kiếm sắc bén, đứng ở hàng đầu đội ngũ.

Sở hữu gần bốn ngàn chiến binh cường tráng, bộ lạc này có dân số vượt quá mười ngàn người. Điều này khiến nó trở thành bộ lạc mạnh nhất trong số tất cả các bộ lạc thuộc quyền Segestica. Dù sao nó nằm ở tuyến đầu chiến tranh, gánh vác trách nhiệm mở rộng bờ cõi, vì vậy đại thủ lĩnh Segestica đã dốc sức ủng hộ bộ lạc non trẻ này.

Wallris nhìn những chiến binh như sói như hổ dưới trướng mình, hăm hở hô lớn: “Xuất phát!”

Buổi sáng thời tiết coi như không tệ, có gió nhẹ thoảng qua, khí hậu mát mẻ. Bờ nam sông Kupa là vùng đất bằng phẳng, tơi xốp. Đội ngũ hành quân trên con đường đất rộng rãi, hai bên là những cánh đồng vừa mới thu hoạch. Trong điều kiện hành quân thuận lợi như vậy, các chiến binh có vẻ khá thoải mái, chỉ có Wallris hơi lo lắng: Lỡ như người Ardiaei ở đó biết họ đang đến, liệu họ có bỏ chạy mất không?

Chẳng bao lâu sau, hắn liền ra lệnh đội ngũ tăng tốc hành quân.

Doanh trại của Wallris cách vị trí của người Ardiaei không đến mười dặm. Chưa đầy một giờ, Wallris đã thấy vô số chấm đen lấp lóe từ đằng xa.

Người Ardiaei còn ở đó! Wallris mừng rỡ.

Hắn lập tức hạ lệnh: “Toàn quân dừng tiến, bắt đầu bày trận!”

Đội quân Segestica này bày trận khá nhanh, điều này là nhờ kinh nghiệm chiến đấu lâu năm và đội hình không quá chặt chẽ của họ.

Gần sáu trăm tên người Scordisci với đội hình lỏng lẻo, được xếp ở hàng đầu tiên. Các chiến binh Segestica được chia làm năm đội, mỗi đội khoảng sáu trăm người, riêng đội ở giữa có một ngàn người do Wallris đích thân chỉ huy. Năm đội dàn thành một hàng ngang với đội hình lỏng lẻo, các binh sĩ hạng nặng mặc khôi giáp, cầm khiên lớn và trường kiếm xếp ở hàng đầu tiên, bao gồm cả Wallris.

Hắn giơ cao đại kiếm, bước nhanh chân đi ở vị trí đầu tiên của hàng ngang trung tâm, dẫn dắt các chiến binh tiến lên.

Wallris dũng mãnh bưu hãn, là dũng sĩ nổi danh trong hàng quý tộc của đại bộ lạc Segestica. Hắn rất có uy tín trong bộ lạc, cũng chính vì vậy, đại thủ lĩnh Andrees đã cử hắn đóng quân ở tiền tuyến, đặt nhiều kỳ vọng vào hắn.

Truyen.free hân hạnh mang đến những câu chuyện đầy kịch tính này.