Frontinus trả lời khiến Maximus bất ngờ, nhưng hắn nhanh chóng nhận ra: Khi quân khởi nghĩa mới bắt đầu lập trận phòng ngự và địch nhân ồ ạt tiến công, những binh sĩ bị thương nặng rất khó tự mình rút lui an toàn về hàng ngũ phía sau, và các chiến sĩ dưới áp lực nặng nề của địch cũng khó lòng kịp thời cứu viện. Họ hoặc bị địch nhân đâm chết, hoặc bị giẫm đạp mà mất mạng. Đến khi quân khởi nghĩa phản kích, địch nhân đã suy yếu, rất khó gây thêm thương vong cho binh sĩ quân khởi nghĩa.

Maximus đưa tay xoa cằm, che giấu nỗi đau xót đang dâng lên trong lòng, rồi hỏi: “Tân binh thương vong bao nhiêu?”

“Tân binh chỉ có 103 người thương vong.” Frontinus đương nhiên hiểu rõ Maximus đang hỏi về ai khi nhắc đến “tân binh”. Hắn liếc nhìn Quintus rồi nói thêm: “Hơn một nửa số lão binh thương vong là sau khi cánh trái giả vờ bại trận.”

Quintus vẻ mặt cứng đờ như gỗ.

Maximus trầm mặc giây lát, nhẹ giọng thở dài: “Chúng ta nợ quân đoàn 3 quá nhiều!”

“Tình hình thương vong của người Segestica thế nào?” Quintus tiếp lời.

“Thời gian quá gấp, chúng ta chưa kịp kiểm kê thương vong của người Segestica. Nhưng hiện tại số tù binh của chúng ta đã vượt quá 3.000 người, vẫn còn không ít người Segestica đang kẹt trong đầm lầy. Chúng ta đã bố trí nhân lực khắp xung quanh đầm lầy, những binh sĩ Segestica đó nếu không thể vượt qua đầm lầy, hoặc bơi qua sông Kupa, cuối cùng vẫn sẽ phải quay lại đầu hàng…”

Frontinus dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Nếu không phải những nô lệ Scordisci được giao nhiệm vụ chặn đường ở phía đông đã không nghe lệnh chỉ huy mà tự tiện chia binh truy kích địch nhân, khiến binh lực phía đông không đủ, tạo điều kiện cho một số binh sĩ Segestica trốn thoát từ phía đông, thì chiến quả của chúng ta sẽ còn lớn hơn nữa.”

“Đây đã là một trận thắng lợi huy hoàng, đủ để trấn áp địch nhân và củng cố đồng minh của chúng ta!” Maximus nở nụ cười, lớn tiếng tán thưởng: “Tất cả đều là công lao của các ngươi!”

Quintus lập tức khiêm tốn nói: “Tất cả là nhờ binh lính của chúng ta anh dũng tác chiến, cùng sự ủng hộ toàn lực và quyết đoán đúng lúc của thủ lĩnh. Nếu không, một kế hoạch quân sự mạo hiểm như vậy sẽ không thể nào thực hiện được!”

Frontinus giật giật miệng, không nói chuyện.

Maximus cười mấy tiếng, nói: “Công việc sau chiến tranh còn bề bộn, ta không muốn làm lỡ thời gian của các ngươi. Ta sẽ đi y hộ doanh ghé thăm những binh sĩ bị thương.”

Frontinus lập tức gọi thuộc hạ của mình, dẫn họ chạy đến chiến trường.

Quintus thì lại đuổi kịp Maximus, hỏi: “Thủ lĩnh, ngươi định xử trí đám tù binh mới này như thế nào?”

Maximus đưa tay xoa cằm, yêu cầu của Quintus đúng là vấn đề khiến hắn hơi đau đầu lúc này. Sau trận chiến này, e rằng số lượng tù binh thanh niên Segestica mà quân khởi nghĩa bắt được đã ngang bằng với số lão binh trong quân. Hắn suy nghĩ một lát, không trả lời dứt khoát mà hỏi lại: “Ngươi cảm thấy, sau thảm bại này, người Segestica có bằng lòng ngưng chiến với chúng ta không?”

“Thủ lĩnh, ngươi muốn nghị hòa với người Segestica sao?!” Quintus hơi kinh ngạc.

“Chúng ta mới chỉ đánh bại bộ lạc Segestica trong số các tộc người Pannoni. Những bộ lạc lớn như vậy, tộc người Pannoni vẫn còn sáu bộ lạc nữa! Trong trận chiến này, tuy chúng ta giành chiến thắng, nhưng thương vong đã lên đến một phần mười tổng số quân. Nếu lại có vài trận hội chiến tương tự như vậy, dù cho chúng ta đều thắng, đội quân tinh nhuệ của chúng ta cũng có thể bị tiêu hao cạn kiệt. Vậy thì chiến thắng như thế có ý nghĩa gì với chúng ta chứ!”

Maximus thở dài một tiếng. Trận chiến này khiến hắn bắt đầu xem xét lại thái độ quá xem thường của mình đối với người Pannoni, trong lòng dâng lên cảm giác tương tự như Pyrrhus sau khi chiến thắng quân đội La Mã mấy trăm năm trước.

Hắn bất đắc dĩ nói: “Chúng ta vẫn còn quá yếu ớt! Nếu không, đã có thể dựa vào trận thắng lợi này mà dẫn quân tấn công trực tiếp vào trại chính của Segestica. Hiện tại, điều chúng ta cần nhất là thời gian! Cần thời gian để dần dần chuyển hóa những thành quả thắng lợi này thành thực lực của chúng ta, mới có thể thực sự đứng vững được ở nơi đây!”

Quintus nghe xong, trầm mặc một lát, trong lòng thán phục: Chiến thắng trong cuộc hội chiến này khiến ngay cả mình cũng lâng lâng, vậy mà vị thủ lĩnh trẻ hơn mình mấy chục tuổi này vẫn có thể duy trì sự tỉnh táo, trong chiến thắng nhìn ra nguy cơ, lo liệu cho quân khởi nghĩa được lâu dài hơn, giống như những gì hắn đã làm trước đây!

“Thủ lĩnh!” Quintus cất tiếng gọi ẩn chứa nhiều cảm xúc khác lạ, với sự chân thành hiện rõ: “Ta đồng ý với ý nghĩ của người, rằng chúng ta nên lợi dụng trận đại thắng này để ngưng chiến với người Segestica. Chỉ tiếc là chúng ta không bắt được đại thủ lĩnh của người Segestica. Nghe nói hắn có tính cách cương trực, là một chiến binh dũng cảm, năm đó chính hắn đã tự tay tiêu diệt bộ lạc Scordisci ở thượng nguồn sông Sava… Ta lo lắng rằng dù có thất bại, hắn vẫn sẽ tiếp tục gây chiến với chúng ta.”

Maximus trầm ngâm nói: “Ta cũng nghe nói Andrees đúng là một người như vậy, nhưng dù sao cũng phải thử một lần.”

Sau khi thăm thương binh trở ra, Maximus cảm thấy hơi mỏi mệt. Đang định về quân trướng nghỉ ngơi, thì thấy Emerich dẫn theo mấy người đến.

“Maximus thủ lĩnh.” Emerich vẫy tay gọi. Hai tin vui – hơn 2.000 đồng bào được cứu thoát và đại quân Segestica thảm bại – khiến tinh thần hắn phấn chấn, nụ cười rạng rỡ trên môi: “Xin cho phép ta giới thiệu với người những dũng sĩ vừa mới gia nhập bộ lạc của người, đồng thời là những người đã dẫn dắt đồng bào hiệp trợ quân đội đánh bại người Segestica!”

“Vậy thì thật là quá tốt, ta còn đang chuẩn bị đi xem các dũng sĩ mới gia nhập bộ lạc!” Maximus tươi tỉnh trở lại, vừa cười vừa nói.

“Vị này là Gowes, đã từng là dũng sĩ nổi danh trong bộ lạc Scordisci. Lần này cũng chủ yếu nhờ hắn dẫn dắt những đồng bào khác thuận lợi rút lui khỏi tiền tuyến, sau đó hắn lại tổ chức họ, hoàn thành nhiệm vụ chặn đường mà người đã giao cho…” Emerich dành cho Gowes không ít lời ca ngợi, cốt là mong hắn có thể được Maximus trọng dụng.

Trong lúc Emerich nói chuyện, Maximus đang âm thầm quan sát Gowes: Gowes không cao lắm, nhưng thân thể rất cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn rõ rệt, không giống như những nô lệ Scordisci hắn từng thấy trước đây, những người vì bị người Segestica ngược đãi mà ăn không đủ no nên trông khá gầy gò. Ngũ quan hắn kiên nghị, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kiên định…

“Gowes.” Maximus nhiệt tình đưa tay phải ra, nở nụ cười nói: “Ngươi là một người tài năng, hoan nghênh ngươi gia nhập bộ lạc Nick! Ta tin rằng ngươi nhất định sẽ —-”

“Maximus thủ lĩnh.” Gowes nhìn thẳng vị thủ lĩnh trẻ tuổi trước mặt, trầm giọng nói: “Nghe nói người là một thủ lĩnh hào hiệp, nhân từ, ta có một thỉnh cầu, mong người chấp thuận!”

Đã lâu không có ai vô lễ cắt ngang lời hắn như vậy, Maximus cảm thấy không vui, nhưng hắn đè nén xuống, nụ cười không tắt mà hỏi: “Không biết là thỉnh cầu gì?”

“Chúng ta không định gia nhập bộ lạc của người.” Gowes quả quyết nói: “Chúng ta mong người cho phép chúng ta rời khỏi nơi đây!”

Maximus giật mình, liền mang vẻ mặt chất vấn nhìn về phía Emerich, phát hiện đối phương cũng lộ vẻ kinh ngạc.

“Gowes, ngươi đang nói mê sảng gì vậy!” Emerich, vị lão giả vốn luôn hiền lành, giờ phút này mang theo cơn tức giận, nghiêm nghị quát hỏi: “Trước đây ngươi không phải đã hứa với ta là sẽ đồng ý gia nhập bộ lạc Nick sao!”

“Thật xin lỗi, hiền giả, trước đó ta đã đồng ý.” Gowes trên mặt không hề tỏ vẻ áy náy, hắn thẳng thắn nói: “Sau đó, ta và mọi người đã cùng nhau bàn bạc, cảm thấy chúng ta đã chịu đủ sự ức hiếp của người Segestica, không muốn lại gia nhập bộ lạc khác để chịu sự ràng buộc. Chúng ta là người Scordisci, nếu có muốn gia nhập thì cũng phải là gia nhập bộ lạc của chính mình —-” “Gowes, ngươi phải hiểu rõ —- bộ lạc Scordisci đã bị hủy diệt rồi!”

“Bộ lạc của chúng ta đã diệt vong, nhưng chúng ta sẽ trùng kiến nó!” Gowes với thần sắc kiên định nói.

“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, chỉ dựa vào các ngươi, căn bản không thể nào sinh tồn được ở nơi này!” Emerich đau lòng thấu xương, lớn tiếng nhắc nhở.

“Chúng ta có thể!” Gowes ngẩng đầu lên, tự tin nói: “Người Segestica đã gặp đại bại, bọn hắn đã không còn năng lực đến đối phó chúng ta!”

“Đây chẳng qua là bộ lạc Segestica! Còn có Breuci, Maezaei, Daisitiatai, Pirustae, Disione… Bất kỳ bộ lạc nào trong số đó cũng đều là một con cự thú, có thể dễ dàng nghiền nát các ngươi, những con kiến nhỏ bé này!”

“Chúng ta không đi trêu chọc các đại bộ lạc Pannoni khác, thì làm sao họ lại phái binh đến tấn công chúng ta?”

“Ngươi quên chúng ta đã bị đánh bại như thế nào sao! Các đại bộ lạc Pannoni đoàn kết hơn chúng ta rất nhiều, họ sẽ hưởng ứng yêu cầu của bộ lạc Segestica, cùng nhau phái binh đến tiêu diệt các ngươi! Ngươi càng đừng quên rằng các ngươi là người Scordisci, tộc người Pannoni tuyệt đối sẽ không cho phép các ngươi tồn tại độc lập, họ sẽ tìm mọi cách nhanh chóng tiêu diệt các ngươi!”

“Ta… Chúng ta tự có biện pháp ứng đối!” Gowes cứng cỏi đáp lại.

Emerich thấy hắn đã quyết tâm, đành phải chuyển ánh mắt sang mấy người khác: “Các ngươi có phải cũng định đi cùng hắn không?”

Có người áy náy cúi đầu, có người thì thản nhiên đáp: “Đúng vậy, hiền giả, chúng ta đã bàn bạc kỹ rồi, chuẩn bị lợi dụng lúc người Segestica đại bại, đi vào lãnh địa của họ để báo thù và giải cứu đồng bào của chúng ta!”

Emerich vẻ mặt hơi nguội lạnh, nhưng chợt nghiêm mặt hỏi: “Các ngươi thuyết phục được bao nhiêu người đi cùng các ngươi?”

“Hơn 700 người ạ, những người khác đều là đồ hèn nhát!” Gowes chửi thầm vài câu, rồi nói thêm: “Hiền giả, ta cũng đang muốn bàn bạc với người, giúp chúng ta đi thuyết phục những đồng bào đã gia nhập bộ lạc này trước đó, xem còn ai bằng lòng rời đi cùng chúng ta không.”

“Đây tuyệt đối không được!” Maximus vừa rồi vẫn đứng một bên lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai bên, quan sát xem Emerich và mấy người kia có đang diễn trò không, giờ đây rốt cục không thể nhịn được nữa mà lên tiếng.

“Vì cái gì?!” Gowes kích động tiến lên một bước: “Bọn hắn đều là người Scordisci! ——”

Hộ vệ phía sau Maximus lập tức xông lên, chắn trước người hắn, đoản kiếm chỉ thẳng vào Gowes và những người khác.

“Maximus thủ lĩnh, xin tha thứ sự lỗ mãng của bọn hắn, bọn hắn không có ác ý!” Emerich vội vàng giải thích.

Maximus phất tay, ra hiệu cho các hộ vệ lui sang một bên, nhưng các hộ vệ vẫn cầm chặt kiếm khiên trong tay, giữ thái độ cảnh giác đối với Gowes và những người khác.

Maximus nghiêm nghị nói: “Bọn họ đã tuyên thệ gia nhập bộ lạc Nick của ta, đồng thời được toàn thể tộc dân bộ lạc chấp thuận, trở thành một thành viên trong bộ lạc. Theo pháp lệnh bộ lạc, tộc dân trừ phi bị bộ lạc trục xuất, không được tự tiện thoát ly bộ lạc, nếu không sẽ bị coi là phản đồ của bộ lạc, sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc!”

“Các ngươi đây là đang tước đoạt tự do của người Scordisci chúng ta, mưu toan nô dịch bọn hắn!” Gowes tức giận hô.

Maximus cười khẩy nói: “Quốc gia có pháp luật của quốc gia, bộ lạc có quy củ của bộ lạc, chẳng lẽ bộ lạc Scordisci trước đây cũng cho phép tộc dân thuộc hạ có thể tùy tiện rời bỏ bộ lạc sao?”

Gowes nghẹn lời.

Các bộ lạc Scordisci trước đây được hình thành dựa trên mối quan hệ thân tộc, thủ lĩnh và quý tộc chính là gia trưởng. Ngoại trừ những Druid có thân phận tôn quý, tộc dân bình thường nếu tự tiện thoát ly bộ lạc, cũng sẽ bị nghiêm trị. Từng là quý tộc, Gowes hiểu rõ điều này trong lòng.

Hắn chỉ là nghe Emerich nói rằng “bộ lạc Nick là một bộ lạc mới thành lập, tộc dân phần lớn đến từ khắp nơi trên Địa Trung Hải”, nên đương nhiên nghĩ rằng quản lý ở đây nhất định rộng rãi, tộc dân có thể tự do đi lại, cho nên mới đưa ra yêu cầu như vậy.

“Nếu như lời các ngươi nói với Emerich trước đó về việc ‘gia nhập bộ lạc Nick’ chỉ là thỏa thuận miệng, mà chưa được chính thức thừa nhận, nếu không, giờ đây các ngươi đã bị trói vào cột gỗ, chịu sự xử lý công khai của bộ lạc.”

Maximus với thần sắc bình thản nói: “Nếu các ngươi đã quyết định, vậy thì mau rời đi đi, đừng ảnh hưởng đến trật tự bình thường của bộ lạc ta. À phải rồi, trước khi đi hãy để lại những tấm chắn và trường mâu mà các ngươi đang cầm.”

“Cái gì?! Ngươi muốn tước đoạt vũ khí của chúng ta sao!” Gowes nghe xong, liền vội vàng kêu lên.

“Ngươi nói sai, đó không phải vũ khí của các ngươi, mà là chúng ta tạm thời cho các ngươi mượn, dùng để chặn đường những binh sĩ Segestica đó. Giờ đây chiến đấu đã kết thúc, các ngươi đương nhiên phải trả lại vũ khí.” Maximus bình tĩnh nói.

“Thế nhưng… chúng ta đã giúp các ngươi hoàn thành nhiệm vụ, ngăn chặn rất nhiều chiến sĩ Segestica! Coi như thù lao, những vũ khí này nên thuộc về chúng ta!” Gowes thẳng thắn nói.

“Còn có những vật tư trong trại kia ——” một người bạn bên cạnh nhắc nhở.

Gowes lập tức hiểu ra: “Đúng, đúng, đúng, chúng ta còn chiếm được một trại của người Segestica không xa nơi đây, chiếm được vật liệu của họ. Dựa theo phong tục chiến đấu của người Scordisci chúng ta, chúng ta dù chiến đấu vì người, nhưng những vật tư chúng ta tự mình đoạt được này, đáng lẽ phải thuộc về chúng ta…”

“Còn về những chiến sĩ Segestica chúng ta bắt được, cùng với giáp trụ và vũ khí trên người họ, theo lý mà nói, chúng ta cũng nên có một phần. Nhưng xét thấy các ngươi đã từng giúp đỡ chúng ta, để tỏ lòng cảm tạ, chúng ta cũng không đòi nữa.”

Maximus cười lớn, cho đến khi sắc mặt mấy người Gowes trở nên khó coi, hắn mới ngừng cười lớn. Đợi cảm xúc ổn định lại, lúc này mới lạnh nhạt nói: “Nghe ngươi nói vậy, ta còn phải cảm tạ sự hào hiệp của các ngươi sao!”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi dòng chữ hóa thân thành câu chuyện hấp dẫn.