Gowes nhận ra sự mỉa mai trong lời nói của Maximus, sắc mặt thay đổi, nhưng vẫn kiên trì giải thích: “Tôi không hề nói là muốn các anh cảm tạ, nhưng ít ra cũng nên cho chúng tôi một lý do hợp lý –”

“Chữa bệnh cho phó quan Emerich!” Maximus không chút khách khí ngắt lời hắn, lớn tiếng hỏi: “Anh có thấy lời người này nói là đúng không?”

“Đương nhiên không đúng!” Emerich không chậm trễ chút nào trả lời. Hắn nhìn nhóm người do Gowes dẫn đầu, vô cùng nghiêm túc khẽ khàng khuyên nhủ: “Các anh vừa đến đây, vẫn chưa hiểu rõ tình hình. Tôi trước đó đã nói với các anh rồi, bộ lạc Nick chỉ trong vòng một ngày đã hai lần đánh bại người Segestica. Wallris trước đây từng trong trận chiến với quân Nick, như thường lệ, đã ép buộc hàng trăm đồng bào của chúng ta xông lên trận địa. Kết quả, họ không những không thể phá vỡ đội hình quân Nick, mà ngược lại chịu thương vong quá nửa chỉ trong thời gian ngắn...

Thế nên, trước trận giao chiến lần này, khi biết các anh nằm trong đại quân Segestica, tôi đã vô cùng lo lắng. Vì vậy, tôi đã khẩn cầu thủ lĩnh Maximus tìm cách giải cứu các anh...

Các anh đều đã nhiều lần tham gia chiến trận, hẳn phải hiểu rõ, giải cứu các anh giữa lúc hai quân chuẩn bị giao chiến là khó khăn đến nhường nào. Huống hồ, quân Nick có quân số ít hơn nhiều so với Segestica, lại không thể liên lạc trước với các anh. Chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, đó sẽ là thảm họa cho cả các anh lẫn toàn bộ quân đội Nick!...

Tôi biết rất khó để chấp nhận một thỉnh cầu như vậy, ngay cả khi bộ lạc chúng ta vẫn còn tồn tại, Đại thủ lĩnh có lẽ cũng sẽ rất khó đưa ra quyết định... Thế nhưng, thủ lĩnh Maximus đã chấp thuận, đồng thời cùng các tướng lĩnh bộ lạc Nick thảo luận đi thảo luận lại, cuối cùng vạch ra một kế hoạch vô cùng chi tiết. Ông ấy đã huy động toàn bộ người trong bộ lạc suốt đêm làm cờ xí và quần áo, còn cho các chiến binh trong bộ lạc luyện tập đi luyện tập lại theo kế hoạch, cho đến khi không còn một sai sót nào...

Để cứu vớt những người xa lạ như các anh, bộ lạc Nick từ trên xuống dưới đã bỏ ra biết bao công sức, gánh chịu biết bao hiểm nguy. Ân cứu mạng này, các anh làm bất cứ điều gì cũng không thể trả hết!

Huống hồ, trong kế hoạch tác chiến ban đầu của bộ lạc Nick vốn dĩ không có các anh. Lực lượng phụ trách chặn đường quân tiếp viện Segestica lẽ ra là một bộ phận binh sĩ Nick được điều động và một số đồng bào đã gia nhập bộ lạc trước đó. Tôi nghĩ, bộ lạc Nick đã bỏ ra cái giá lớn như vậy để cứu các anh ra, các anh ít nhất cũng nên làm gì đó cho Nick, nên tôi mới thỉnh cầu thủ lĩnh Maximus nhận lấy nhiệm vụ này.

Nhưng tôi đang hối hận đây!”

Emerich đột nhiên hạ giọng nặng nề hơn, đau lòng nói: “Chính bởi vì nhiệm vụ này là do tôi tự xin, nên tôi rất quan tâm đến biểu hiện của các anh. Tôi nghe nói các anh không tuân lệnh chỉ huy, tự ý chia quân đuổi bắt Đại thủ lĩnh Segestica, dẫn đến lực lượng chặn đường phía đông không đủ, khiến không ít quân tiếp viện Segestica trốn thoát, có phải sự thật là như vậy không?!”

Đối mặt với lời chất vấn của Emerich, nhóm Gowes đã bị những lời của hắn làm cho hoàn toàn mất hết khí thế, có người không nhịn được lẩm bẩm: “Thế nhưng... chúng tôi đã chiếm được cái trại đó rồi mà...”

“Anh còn không biết xấu hổ mà nói cái này!” Emerich một bộ dáng tức giận vì không thể tranh cãi, khiển trách: “Cái trại đó là do các anh chiếm được ư?! Đó là do người Segestica chủ động từ bỏ! Bởi vì họ đã đại bại trong trận chiến, căn bản không còn dám cố thủ cái trại đó, nếu không sẽ bị binh sĩ Nick bao vây, không một ai chạy thoát được!

Chẳng lẽ các anh không biết cái trại đó trước đây đã từng bị quân Nick dễ dàng chiếm đóng ư! Bộ lạc Scordisci có truyền thống cổ xưa là ‘có ân tất báo, vô công không tham’. Xem ra các anh đã quên sạch rồi! Ngay cả những điều quý giá này cũng quên, vậy dù các anh có xây dựng lại một bộ lạc, liệu nó còn được gọi là Scordisci nữa không?!”

Nhóm Gowes cúi đầu, xấu hổ đến mức không nói nên lời.

Sau một lúc im lặng, Maximus chủ động lên tiếng nói: “Bộ lạc Nick chúng tôi sở dĩ bằng lòng giúp đỡ các anh, một phần là vì Emerich tha thiết khẩn cầu, phần khác là vì người Nick chúng tôi ai nấy đều từng trải qua cảnh nô lệ. Nhìn thấy các anh làm nô lệ, bị người Pannoni ép buộc ra trận, xông lên chịu chết, chúng tôi đều vô cùng đồng cảm. Vì vậy, mọi người đều sẵn lòng nỗ lực để giải cứu các anh.

Nếu các anh bằng lòng ở lại, cùng chúng tôi xây dựng một quê hương tốt đẹp, đương nhiên chúng tôi rất mừng. Nếu các anh không muốn, chúng tôi cũng sẽ không ép buộc. Vì Emerich và những đồng bào khác của các anh đã chấp thuận ở lại đây, tôi có thể cho phép các anh mang đi số vũ khí đã mượn trước đó, và cũng có thể cho các anh mang một phần vật tư mà người Pannoni để lại trong trại. Chỉ cần các anh chấp thuận với tôi vài điều kiện.”

“Xin hỏi là điều kiện gì?!” Nhóm Gowes, vốn đang có chút tuyệt vọng vì lời từ chối của Maximus và lời răn dạy của Emerich, giờ phút này lại như thấy được cọng rơm cứu mạng, khao khát muốn nắm lấy.

Maximus trịnh trọng nói: “Thứ nhất, người của các anh không được tiến vào lãnh địa của Ardiaei. Bởi vì các anh đi ra từ doanh địa của tôi, tương lai rất dễ gây ra sự hiểu lầm từ bộ lạc Ardiaei đối với chúng tôi. Thứ hai, vùng đất ven sông Kupa là do người Ardiaei hứa hẹn cho bộ lạc chúng tôi. Trước đó, tôi đã chiếm được hai cái trại ở đó, chỉ là tạm thời từ bỏ vì sự xuất hiện của người Segestica. Các anh không được định cư ở khu vực đó. Thứ ba, sau này các anh không được đến bộ lạc của tôi để quấy rối hay dụ dỗ những người Scordisci đã gia nhập bộ lạc của tôi rời đi... Tôi chỉ có ba điều kiện đó thôi.”

Gowes và những người khác nghe xong, nhỏ giọng bàn bạc một lúc.

Sau đó Gowes hỏi: “Ngài có thể cấp cho chúng tôi bao nhiêu vật tư?”

“Một phần tư số vật tư trong trại đó. Một phần tư nguồn cung vật liệu đủ cho gần 20 ngàn quân Segestica dùng trong bốn, năm ngày, liệu có ��ủ cho một đội quân hơn 700 người duy trì được bao lâu?”

Nhóm Gowes nhìn nhau một lượt, đồng thanh đáp: “Chúng tôi chấp thuận!”

Sau khi hai bên thề hứa hẹn, thỏa thuận miệng này xem như đã đạt thành.

Khi những người đó rời đi, Maximus lại trịnh trọng nói: “Nếu một ngày nào đó các anh lang bạt bên ngoài cảm thấy mệt mỏi, tôi hoan nghênh các anh trở về nơi này. Cánh cửa bộ lạc Nick sẽ mãi mãi rộng mở chào đón các anh, đó là lời hứa của tôi!” Gowes dường như không nghe thấy, còn những người khác thì khẽ gật đầu với Maximus.

Sau khi tiễn biệt nhóm người kia, Emerich vội vã quay trở lại, liên tục bày tỏ lòng cảm ơn với Maximus.

“Đây không phải là vì nể mặt anh đâu. Bất kỳ kẻ thù nào của Segestica, chúng tôi đều sẽ cố gắng đoàn kết lại, chứ không phải vì một chút lợi ích nhỏ nhoi mà thù địch lẫn nhau.” Maximus khiêm tốn vài lời, rồi hỏi: “Lần này Đại thủ lĩnh Segestica thảm bại, liệu hắn có còn quay lại trong thời gian ngắn không?”

Emerich trầm tư một lát, thận trọng nói: “Tôi nghĩ hắn sẽ còn quay lại trong thời gian ngắn. Andrees là một người có tính cách bướng bỉnh, không đạt được mục đích thì quyết không bỏ cuộc. Trước kia, ông ta đối xử với bộ lạc Scordisci cũng như vậy! Hiện tại, chắc chắn ông ta cũng coi bộ lạc Nick là kẻ thù. Segestica tuy gặp thảm bại, nhưng các đại bộ lạc Pannoni khác chưa chịu ảnh hưởng. Ông ta hẳn sẽ thỉnh cầu các bộ lạc liên minh Pannoni viện trợ.”

Maximus thở dài: “Thế nên, dù chúng ta đã thắng một trận lớn, vẫn phải chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo. Nếu có thể biết trước bộ lạc Segestica sẽ mời bao nhiêu viện binh? Khi nào chúng sẽ tấn công trở lại? Vậy chúng ta có thể chuẩn bị tốt hơn nhiều...”

Nói đến đây, Maximus nhìn về phía Emerich, trầm giọng hỏi: “Anh đã ở bộ lạc Segestica nhiều năm như vậy, có cách nào không?” “Để tôi nghĩ xem...” Emerich lại chìm vào trầm tư.

***

Trận đại thắng này của quân khởi nghĩa khiến những người ở lại doanh địa hân hoan nhảy múa, nhưng những tù binh Segestica ban đầu thì lại như mất cha mất mẹ.

Mặc dù trước đó quân khởi nghĩa giữ bí mật tuyệt đối với họ, nhưng khung cảnh chuẩn bị chiến đấu khẩn trương và tích cực của toàn doanh địa không thể nào qua mắt được họ. Hơn nữa, họ cũng biết rõ tính cách của Đại thủ lĩnh Andrees phe mình, thế nên ai nấy đều mừng thầm trong lòng, cho rằng thời khắc thoát khỏi cảnh cực khổ sắp đến. Để tránh gây ra sự cảnh giác từ quân khởi nghĩa vào thời điểm mấu chốt này mà bị thảm sát, họ ngược lại trở nên vô cùng tuân phục.

Cuối cùng, họ quả thực đã chờ được đồng bào của mình, nhưng không phải những người mang nụ cười chiến thắng đến giải cứu họ, mà là từng người một ủ rũ cúi đầu bị áp giải vào doanh địa...

Đại thủ lĩnh Andrees bất khả chiến bại vậy mà lại bị đánh bại?!... Những tù binh Segestica ban đầu như bị một cú sốc nặng. Không những niềm hy vọng tốt đẹp bị dập tắt, mà lòng tin của họ vào bộ lạc Segestica cũng lung lay.

Budokaribas chạy về bộ lạc của mình, đang khẩn trương tập hợp tộc dân để chuẩn bị phòng ngự. Bỗng nhiên, một tộc dân vốn ở trên núi tiếp tục theo dõi tình hình chiến đấu vội vã quay về, báo rằng “người Segestica đã thất bại”. Budokaribas còn tưởng đó là lời nói dối, đã trách mắng người tộc dân này một trận rất lớn.

Mãi đến khi người tộc dân này thề trước thần linh rằng “những gì hắn nói đều là sự thật”, Budokaribas mới bán tín bán nghi dẫn theo thủ hạ đến doanh địa tạm thời. Vừa vặn, hắn trông thấy vô số chiến binh Segestica bị binh sĩ quân khởi nghĩa áp giải về doanh địa. Lúc này, hắn mới hoàn toàn tin tưởng sự thật “quân khởi nghĩa đã chiến thắng”, nhưng trong lòng lại nảy sinh nghi hoặc: Hắn rõ ràng đã thấy đội hình quân khởi nghĩa tan rã, cuối cùng làm thế nào mà họ lại xoay chuyển thất bại thành chiến thắng?

Sau đó, hắn gặp Maximus. Maximus đã thuật lại vắn tắt diễn biến trận chiến, giải đáp nghi hoặc của hắn, đồng thời khiến hắn càng thêm kính sợ quân khởi nghĩa: Trong một trận đại chiến sinh tử như vậy, những kẻ ngoại lai này lại dám để một đội quân giả vờ thất bại, mà các đội quân khác của họ dưới sức ép lớn của đại quân Segestica vậy mà không hề sụp đổ theo. Những kẻ ngoại lai này tự tin đến nhường nào! Lực chấp hành mạnh mẽ đến nhường nào! Sức chiến đấu khủng khiếp đến nhường nào!

Do đó, khi Maximus trao đổi với hắn về cách giải quyết vấn đề tù binh, những chiến binh Segestica mới này, hắn đã thể hiện thái độ hợp tác tích cực.

Đồng thời, tin tức “quân khởi nghĩa đại bại quân đội Segestica” cũng nhanh chóng lan truyền khắp toàn bộ bộ lạc Ardiaei, gây ra sự náo động lớn.

***

Sau khi Maximus dẫn quân rời đi, Spartacus dẫn quân chủ lực khởi nghĩa quay đầu xuôi nam.

Cùng lúc đó, tân Thống soái quân đội La Mã Crassus, dẫn theo 8 quân đoàn được gấp rút xây dựng (trong đó bao gồm số quân còn lại sau khi hai vị quan chấp chính thất bại), hành quân về phía đông từ Rome qua đại lộ Flaminia, cố ý tránh mặt quân chủ lực khởi nghĩa đang xuôi nam, tiến đến Ariminum.

Crassus đóng quân lập trại ở đây, chủ yếu là để ngăn ngừa quân chủ lực khởi nghĩa lại một lần nữa tiến lên phía bắc, trốn vào tỉnh Bắc Ý. Bởi vì nếu để họ thoát khỏi Italia, Crassus không những mất đi vinh quang mà ông ta hằng khao khát, mà e rằng sự nghiệp chính trị sau này của ông ta cũng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn như Publicola, Clodianus. Do đó, ông ta đã dự tính chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng.

Về phần đội quân khởi nghĩa chi nhánh đã sớm tiến lên phía bắc (chủ yếu là quân đội của Maximus), ông ta không quá bận tâm. Dù sao, trong tay ông ta toàn là bại binh hoặc tân binh, đối phó quân chủ lực khởi nghĩa đã vô cùng khó khăn, không thể nào chia quân thêm được nữa.

Hơn nữa, cho dù bây giờ ông ta có phái binh đuổi theo cũng đã không kịp nữa rồi. Huống hồ, đây là chuyện xảy ra trước khi ông ta nhậm chức, là trách nhiệm của Clodianus.

Tuy nhiên, ông ta vẫn phái người đưa tin báo cho Tổng đốc tỉnh Bắc Ý Cassius, ra lệnh cho ông này: “Phải tiêu diệt đội quân khởi nghĩa đã trốn vào tỉnh kia.”

Cassius sau khi nhận được mệnh lệnh, cảm thấy đau đầu, nhưng không dám phản đối. Ông ta biết rõ sự lợi hại của vị người giàu nhất Rome này. Hơn nữa, việc ông ta trước đó đã đánh mất hai quân đoàn La Mã, mặc dù không phải trách nhiệm chính, nhưng cũng là một điểm yếu của ông ta.

May mắn thay, không lâu sau khi mệnh lệnh của Crassus đến, ông ta đã chặn được Torquevado dẫn dắt quân khởi nghĩa Gaul ở Piacenza, những người này đến chậm vì mải mê cướp bóc trên đường.

Torquevado dẫn đầu phát động tấn công mạnh mẽ. Từng binh sĩ quân khởi nghĩa dũng cảm xông lên, đánh tan nhiều đội quân vệ thành mà Cassius đã khẩn cấp điều đến. Cuối cùng, vẫn vì quân số quá ít và kiệt sức mà thất bại. Torquevado cùng phần lớn binh sĩ quân khởi nghĩa đã tử trận tại chỗ.

Cassius lúc này chặt đầu họ, rồi phái người đến Crassus báo cáo chiến thắng, tuyên bố “mình đã đánh tan quân chủ lực phản loạn này, tàn quân đã trốn về phía đông vùng núi, mình sẽ dẫn quân truy kích” và nhiều điều khác.

Nhưng trên thực tế, lúc này quân đội của Maximus đã rời khỏi tỉnh Bắc Ý. Cassius sau khi biết được tin tức này từ miệng thám mã, căn bản không hề dẫn binh truy kích, chỉ để quân đội Alesia phụ trách dò la hướng đi của đội quân phản loạn này.

Không lâu sau, bộ lạc Ardiaei và quân đội của Maximus đã liên thủ tạo ra tin tức giả và truyền bá đi. Cassius biết được, lại một lần nữa báo tin thắng trận về cho Crassus, tuyên bố: Dưới sự truy kích của ông ta, tàn quân phản loạn đã hoảng hốt trốn vào vùng núi, kết quả rơi vào ổ phục kích của người man tộc và bị tiêu diệt toàn bộ...

Lúc này, Crassus không còn tâm trí nào để bận tâm đến tin chiến thắng của Cassius nữa. Ông ta đang gặp phải một rắc rối.

Sau khi xây dựng xong doanh trại quân đội tại Ariminum, ông ta phái phó tướng Mummius dẫn hai quân đoàn làm tiên phong, theo sát quân chủ lực phản loạn, nhưng dặn dò không được giao chiến với chúng.

Đáng tiếc thay, Mummius cũng là một người đầy tham vọng, khao khát lập công. Khi thấy đội quân đi sau cùng của quân khởi nghĩa cách xa chủ lực quá nhiều, lại thêm đội hình tán loạn, hắn đã không kìm được cám dỗ mà hạ lệnh tấn công.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free.