Nào ai ngờ đây chính là mưu kế của Spartacus, quân khởi nghĩa phục kích hai bên sườn núi nhanh chóng ập ra, khiến hai quân đoàn La Mã lập tức tan tác, bị truy sát ráo riết, tháo chạy tán loạn về Ariminum.

Thất bại đầu tiên khiến Crassus vô cùng tức giận. Tuy nhiên, khi đối mặt với phó tướng Mummius, kẻ đã vi phạm mệnh lệnh của mình, hắn vẫn dùng lời lẽ dịu dàng an ủi. Nhưng quay lưng lại, hắn lập tức ra lệnh tàn nhẫn xử tử “mười một rút giết luật” đối với năm trăm binh sĩ đầu tiên tháo chạy, đồng thời triệu tập toàn quân đến chứng kiến quá trình hành hình.

Khi những binh sĩ La Mã chứng kiến cảnh tượng tàn khốc của kẻ rút phải thẻ tử hình bị chính đồng đội của mình dùng gậy gỗ đánh chết, ai nấy đều không khỏi rùng mình. Họ cảm thấy thà chết trận dưới lưỡi kiếm của quân phản loạn còn vinh dự hơn nhiều so với việc bỏ mạng dưới tay Crassus.

Từ đây, mục đích của Crassus là khiến binh sĩ sợ hãi hắn hơn là sợ hãi kẻ địch đã đạt được.

Mặt khác, qua những ngày quan sát, hắn nhận thấy quân khởi nghĩa dường như không còn ý định tiến về phía bắc. Vì vậy, hắn quyết định không chờ đợi thêm nữa, suất lĩnh toàn quân nhổ trại tiến về phía nam, bám sát quân khởi nghĩa.

Nhưng hắn tuyệt nhiên không giao chiến trực diện với quân khởi nghĩa, mà một mặt chỉnh đốn đội ngũ, một mặt phái kỵ binh (số lượng kỵ binh La Mã áp đảo quân khởi nghĩa) tập kích các nhóm quân khởi nghĩa nhỏ lẻ hoặc đang thu thập lương thảo.

Crassus dựa vào tình hình thực tế của mình, áp dụng chiến thuật kéo dài của Fabius năm xưa khi đối phó Hannibal.

Spartacus mấy lần cố ý lộ ra sơ hở, muốn dụ dỗ quân đội La Mã tiến công, nhưng Crassus không hề mắc lừa.

Spartacus lại suất lĩnh toàn quân mong muốn quyết một trận tử chiến với quân La Mã, mà Crassus luôn sớm thiết lập doanh trại kiên cố, cố thủ không ra.

Spartacus đành bó tay trước đội quân La Mã này, và lúc này hắn cũng vấp phải một rắc rối lớn khác – thiếu lương thực.

Khi tiến về phía bắc, quân khởi nghĩa đã càn quét trắng trợn các vùng ven biển phía đông Italia dọc đường. Khi quay đầu trở lại phía nam, dù Maximus đã dẫn quân rời đi, nhưng tổng số quân vẫn không thay đổi đáng kể so với trước. Trên con đường cũ này đã không còn gì để cướp bóc, Spartacus buộc phải thay đổi hướng hành quân, tiến vào vùng đất mà quân khởi nghĩa chưa từng cướp phá trước đây – vùng núi Lucania.

Tất nhiên, việc hành quân tại đây, Spartacus còn có một mục đích khác: nhằm lợi dụng địa hình đồi núi hiểm trở, những dãy núi bí ẩn, cùng đặc điểm khó khăn khi bộ binh trọng giáp La Mã hành quân tại đây, để quân đội La Mã từ bỏ ý định tiếp tục truy đuổi. Và nếu quân La Mã vẫn tiếp tục bám theo, quân khởi nghĩa sẽ dễ dàng tạo ra thêm một số cơ hội chiến thắng.

Nhưng hắn đã đánh giá thấp Crassus.

Crassus không chút do dự dẫn quân bám theo quân khởi nghĩa tiến vào vùng núi Lucania, nhưng hắn thiết lập doanh trại và hành quân tương đối vững vàng, khiến Spartacus không thể tìm ra bất cứ sơ hở nào. Ngược lại, quân khởi nghĩa lại gặp phải một vài rắc rối.

Một số đội quân tham gia quân khởi nghĩa tại vùng Picenum bắt đầu tỏ ra bất mãn với cách hành xử của Spartacus, khi ông chỉ liên tục hành quân mà không chủ động tấn công quân đội La Mã. Thế là, họ tự ý phát động tập kích vào doanh trại La Mã và kết cục là thất bại.

Nhưng quân đội La Mã sau chiến thắng cũng không truy kích. Điều này khiến đội quân phục kích mà Spartacus đặc biệt bố trí bên ngoài doanh trại La Mã sau khi biết tin, phải rút lui vô ích.

Thế liên chiến liên thắng của quân khởi nghĩa bị chặn đứng.

Spartacus cảm nhận được vị thống soái của đội quân La Mã này thật khó đối phó. Crassus – đây là cái tên hắn nghe được từ miệng những binh sĩ La Mã bị bắt, cũng chính là người mà Maximus đã khuyên hắn phải cảnh giác khi rời đi.

Spartacus cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định dẫn quân tiếp tục tiến về phía nam, rời Lucania, đến Rhegium. Một mặt, lộ trình sẽ đi qua vùng Magna Graecia trước đây, nơi khá trù phú, có thể giải quyết vấn đề lương thực cho quân khởi nghĩa. Mặt khác, hắn quyết định phái mấy ngàn người vượt qua eo biển Messina để tiến vào Sicily.

Hắn từng nghe nói nơi đó có đông đảo nô lệ đang chịu áp bức nặng nề, trước kia từng có những cuộc phản kháng quân đội La Mã quy mô lớn đầy anh dũng. Giờ đây, nó như một đống củi khô đặt trên lò, chỉ chờ hắn châm một mồi lửa là đủ sức thiêu rụi toàn bộ Sicily. Khi đó, hai cánh quân khởi nghĩa cách nhau qua eo biển, có thể tương trợ lẫn nhau, làm suy yếu lực lượng quân La Mã.

Nói thật, Crassus suất lĩnh tám quân đoàn, cộng thêm lực lượng chiêu mộ từ các thành trấn dọc đường, đã lên tới hơn 70.000 người, khiến Spartacus cảm thấy một chút áp lực.

Hamilcar nhắc nhở hắn không quên lời cảnh báo của Maximus, đề nghị hắn nên phái một đội quân nhỏ đến Rhegium, không nhất thiết phải dẫn toàn quân cùng đi.

Nhưng Spartacus cân nhắc rằng: quân đội La Mã bám sát rất chặt, một khi mình chia quân, quân La Mã rất dễ dàng phát hiện. Chúng có thể dùng thuyền vòng qua, đi trước tấn công đội quân đã tách ra đó, và thảm kịch của Crixus sẽ lại tái diễn.

Spartacus từ chối đề nghị của Hamilcar, vẫn kiên quyết tự mình dẫn toàn quân cùng tiến về Rhegium.

Andrees được các kỵ binh hộ tống, đêm qua thậm chí còn chưa kịp vào doanh trại, đã vội vàng tháo chạy dọc bờ nam sông Kupa về phía đông. Cho dù phía sau đã không còn bóng dáng quân truy kích, họ vẫn không dám ghìm cương ngựa, thậm chí còn chạy qua trại của Kabudes trước đây, cuối cùng đến bộ lạc của Anrotas, các kỵ binh mới chịu ghìm cương, bao quanh Andrees tiến vào trại.

Thủ lĩnh bộ lạc Anrotas nhìn thấy Andrees với vẻ mặt thất thần, hồn vía lên mây, sao có thể không biết quân đội đã thua trận? Chỉ thấy chừng đó người trở về, hắn sao có thể không kinh hãi, nhưng biết tính nết của Andrees, lại không dám hỏi han, đành phải phái vài nô bộc cẩn thận hầu hạ Andrees, còn mình thì tìm đến các kỵ binh tự mình dò hỏi.

Andrees dù thời niên thiếu làm nô bộc cho người Scordisci, chịu chút ức hiếp, nhưng khi trưởng thành, ông cùng cha mình phản kháng sự áp bức của người Scordisci, khi còn trẻ đã giết chết nhiều kẻ địch trong chiến đấu, giành được uy danh không nhỏ.

Khi tự mình dẫn binh tác chiến, ông càng đánh càng thắng, trở thành dũng sĩ nổi danh trong tộc Pannoni, là cơn ác mộng của người Scordisci. Cuối cùng, bộ lạc Scordisci ở thượng nguồn sông Sava bị hủy diệt, ông đã góp công rất lớn. Sau đó, ông nhậm chức đại thủ lĩnh bộ lạc Segestica, dứt khoát dùng binh với bộ lạc Ardiaei, cũng liên tiếp giành chiến thắng……

Từ lần đầu tiên ông bước chân ra chiến trường, đến nay đã hơn hai mươi năm, luôn thuận buồm xuôi gió, chưa từng nếm mùi thất bại, thậm chí chưa từng chịu một vết thương nghiêm trọng nào. Nhưng hôm nay ông đã bại, trong một trận giao tranh quyết định sự hưng vong của bộ lạc, ông đã chịu thảm bại, mà thất bại như thế nào, đến giờ ông vẫn còn mơ màng……

Cú sốc này quá lớn, đến nỗi trên đường đi ông luôn hoảng hốt. Vừa vào trại, ông đã chẳng nói chẳng rằng với ai, ngã vật xuống giường mà ngủ ngay.

Giấc ngủ này kéo dài đến tận đêm khuya. Ông mơ màng tỉnh dậy, nhìn quanh, nhận ra đây không phải phòng ngủ của mình. Ông chợt nhớ mình đang ở bộ lạc của Anrotas. Ngay lập tức, hình ảnh chiến trường hỗn loạn với những chiến binh Segestica tan tác như tuyết lở hiện lên trong đầu ông. Ông liền cảm thấy đầu đau như búa bổ, không kìm được khẽ gọi: “Có ai không!”

Cửa phòng lập tức hé mở, thủ lĩnh bộ lạc Prikas bước vào, mừng rỡ nói: “Đại thủ lĩnh, ngài tỉnh rồi!”

Người vội vã theo sau là Anrotas, hắn ân cần hỏi han: “Đại thủ lĩnh, ngài đã ngủ hơn nửa ngày rồi, có muốn dùng chút gì không ạ?”

Nghe Anrotas nói vậy, Andrees vô thức đưa tay xoa bụng, tiếng “ục ục” liền phát ra. Lúc này, đầu ông đã hết đau, chỉ còn bụng réo. Ông lập tức ra lệnh như thể nói: “Nhanh chóng mang thêm đồ ăn đến đây cho ta!”

“Đại thủ lĩnh, xin chờ một lát. Tất cả đã chuẩn bị sẵn từ sớm cho ngài rồi, chỉ cần hâm nóng lại là được ạ.” Anrotas nói xong, quay người ra ngoài.

“Hiện tại là lúc nào?” Andrees hỏi Prikas, người tâm phúc của mình. “Đã là đêm khuya rồi ạ.”

“Đã muộn đến vậy sao?! Hiện tại địch… Tình hình bên phía địch nhân thế nào rồi?” Khi nói đến từ “địch nhân”, giọng Andrees khẽ run lên.

“Đại thủ lĩnh, ta… ta không có phái thám mã thăm dò động tĩnh của địch.” Prikas hổ thẹn cúi đầu, nhỏ giọng đáp: “Tuy nhiên, cho đến nay chúng ta vẫn chưa thấy địch nhân xuất hiện ở gần đây. Hơn nữa, các chiến sĩ chạy về đều nói, chỉ cần họ vượt qua trại Wallris, địch nhân sẽ không truy kích nữa……”

Andrees theo bản năng trừng mắt nhìn hắn, nhưng sau đó lại nghĩ đến việc ngay cả mình sau khi đại bại còn hoảng loạn không biết phải làm gì, huống chi là bọn họ. Nhưng ít ra Prikas vẫn biết trung thành hộ vệ mình.

Vẻ mặt Andrees dịu lại đôi chút, ông lại hỏi: “Cho đến bây giờ chúng ta đã có bao nhiêu chiến sĩ quay về?”

“À… Khoảng 3.000 người ạ.”

“Mới 3.000 người!” Andrees thất thần lớn tiếng kinh hô. Dù chưa từng nếm mùi thất bại, nhưng dù sao ông cũng chinh chiến nhiều năm, thừa biết rằng trong đại đa số trường hợp, bên thắng cũng không thể giết hoặc bắt quá nhiều kẻ địch. Phần lớn binh lính đều có thể trốn thoát về bộ lạc của mình, sau một thời gian lại có thể được tổ chức lại để chiến đấu. Bộ lạc Segestica lần này đã phái ra 16.000 chiến sĩ, vậy mà chỉ có 3.000 người trở về, chưa đến một phần năm tổng số quân.

“Đại thủ lĩnh, trận chiến mới kết thúc chưa đầy một ngày. Có thể… các chiến sĩ khác bị lạc đường, hoặc là… đã vòng qua trại này, vẫn đang trên đường trở về bộ lạc.” Prikas giải thích.

“Cứ men theo sông mà đi, sao lại lạc đường được chứ……” Andrees lẩm bẩm một câu, không nói gì thêm nữa. Trong lòng ông cũng thầm hy vọng mọi chuyện đúng như lời Prikas nói vậy.

“Đại thủ lĩnh, đồ ăn đã chuẩn bị và hâm nóng xong cho ngài rồi ạ!” Anrotas mang một cái mâm gỗ lớn, tiến vào phòng ngủ.

Trong mâm gỗ có hai chiếc đùi dê lớn đã được nướng chín, một bát cháo lúa mạch lớn, một bình sữa dê, và một đống cải bắp lớn đã rửa sạch…… Đồ ăn có thể nói là rất phong phú.

“Cứ đặt ở đây. Ta đi xem các chiến sĩ vừa trở về đã.” Giờ phút này Andrees làm gì còn tâm trí để ăn uống gì nữa, đứng dậy đi thẳng ra ngoài.

“Đã muộn thế này mà còn đi xem chiến sĩ sao?!” Anrotas nhìn Prikas một cách ngạc nhiên.

Prikas không đáp lại gì, theo sát Andrees ra khỏi cửa.

Sau khi an ủi một lượt các binh lính chạy thoát về, Andrees quay về lấp đầy dạ dày rồi lại ngủ thiếp đi.

Sáng sớm ngày thứ hai, Andrees tỉnh dậy lần nữa, ông đã thấy tinh thần hơn nhiều, dường như trận đại bại hôm qua đã bị lãng quên. Ông không lập tức dẫn quân trở về trại chính, mà tiếp tục ở lại trong trại này, một mặt phái thám mã thăm dò động tĩnh của địch, một mặt phái kỵ binh ra ngoài thu thập các binh lính chạy tán loạn.

Khi biết tin tức về việc địch nhân không thừa thắng công chiếm hai trại phía đông, ông có chút kinh ngạc: nếu là ông, chắc chắn sẽ thừa thắng xông lên, thẳng tiến trại chính Segestica; năm xưa khi công diệt bộ lạc Scordisci chiếm giữ thượng nguồn sông Kupa, ông cũng đã làm như vậy.

Nhưng rõ ràng thủ lĩnh địch nhân là một người cẩn trọng, không hề thừa thắng tiến công, mà lại rút về doanh trại của chúng. Điều này khiến ông tạm thời nhẹ nhõm, nhưng sau đó ông lại cảm thấy mệt mỏi, bởi vì kỵ binh đã bôn ba hơn nửa ngày mà cũng chỉ mang về hơn 1.000 binh lính, rốt cuộc không tìm thấy thêm tộc nhân nào khác.

16.000 chiến sĩ Segestica, cuối cùng chỉ có chưa đến 5.000 người thoát về. Đây là một trận thảm bại toàn diện, khiến Andrees đau lòng đến nhức óc!

Ngay khi ông chuẩn bị dẫn quân rời khỏi nơi đau thương này, đội trưởng kỵ binh đến báo cáo: “Kabudes đã trở về!”

Andrees rốt cục cảm giác được Thần Linh tự nhiên vẫn còn phù hộ mình đôi chút. Ông có thể tưởng tượng trận thảm bại này sẽ gây ra ảnh hưởng lớn thế nào đến bộ lạc. Có Kabudes trợ giúp, ông có thể giải quyết không ít rắc rối, vì vậy ông lập tức sai người đưa Kabudes đến.

Kabudes mặt mày sạch sẽ, quần áo chỉnh tề, ngoại trừ vẻ mệt mỏi, hoàn toàn không có vẻ chật vật của kẻ chạy trốn sau chiến bại.

“Đại thủ lĩnh, ta trở về.”

“Kabudes, việc ngươi có thể an toàn trở về là tin tức tốt nhất ta nghe được hôm nay!” Andrees rất hiếm khi nói ra những lời tình cảm như vậy.

Tuy nhiên Kabudes cũng không vì thế mà cảm động, hắn vẫn hết sức cẩn trọng nói: “Đại thủ lĩnh, ta không phải chạy thoát về, mà là…… mà là địch nhân đã thả ta trở lại đây.”

“Ngươi nói cái gì?!” Andrees trừng lớn hai mắt, thanh âm bỗng nhiên lên cao.

“Địch nhân thả ta trở về, là muốn ta mang lời nhắn cho ngài, chúng muốn ngưng chiến với chúng ta!” Kabudes cẩn thận nhấn mạnh vào từ “ngưng chiến”.

“Ngưng chiến?” Andrees ngỡ mình nghe nhầm: “Địch nhân giành được thắng lợi, vậy mà lại chủ động yêu cầu ngưng chiến?!”

“Đại thủ lĩnh, thủ lĩnh của kẻ địch nói với ta…” Kabudes vẫn thận trọng nói: “Chúng được người Ardiaei mời đến để thu hồi những vùng đất ven sông Kupa cho họ.

Đồng thời, người Ardiaei còn hứa hẹn, chỉ cần chúng có thể đánh đuổi chúng ta, chúng sẽ nhận được một vùng đất rất lớn ven sông Kupa để định cư…… Đó là lý do chúng phát động tấn công chúng ta.

Hắn nói, chỉ cần chúng ta chủ động rời khỏi sông Kupa, đồng thời ngài, Đại thủ lĩnh, cùng hắn công khai tuyên thệ trước thần linh về việc ngưng chiến, thì hắn sẽ từng bước phóng thích hàng chục ngàn tộc nhân đang bị giam cầm, để họ trở về bộ lạc…”

“Cái gì gọi là từng bước phóng thích?” Andrees nén giận, trầm giọng hỏi.

“Lúc ấy ta cũng đã hỏi điều này rồi,” Kabudes đáp, “thủ lĩnh địch nhân nói với ta rằng, hắn lo lắng rằng nếu thả toàn bộ tù binh một lần, chúng ta sẽ khôi phục thực lực và…… và sẽ đổi ý, nên hắn muốn mỗi tháng chỉ phóng thích 1.000 người ——”

“Tên khốn đáng chết! Hắn là cái thá gì, mà lại dám nhục mạ ta như vậy!” Andrees bỗng nhiên nổi trận lôi đình: “Đình chiến cái quái gì! Hắn nghĩ rằng chỉ cần đánh thắng hai trận là có thể khiến Andrees này khuất phục sao? Không! Ta sẽ lại suất lĩnh đại quân tấn công, phá hủy doanh trại của chúng, chém đầu chúng, ném cho chó hoang gặm nhấm!……”

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.