“Ta không rõ cái thù lao ngươi nói là gì?” Budokaribas hỏi với vẻ hứng thú.

“Ta muốn mời tộc nhân các ngươi đến bộ lạc của ta làm việc, chủ yếu là giúp tộc nhân của ta trồng trọt. Trong bộ lạc Nick, không ít người trước đây chuyên chiến đấu hoặc làm những ngành nghề khác nên không mấy thạo việc đồng áng. Trong khi đó, bộ lạc của các ngươi đã sống trên mảnh đất ven sông này bấy lâu, thấu hiểu thổ nhưỡng nơi đây, và cũng am hiểu canh tác hơn họ…

Đợi đến vụ mùa sang năm thu hoạch xong, ta nghĩ những tộc nhân đến giúp đỡ đó của các ngươi ít nhất có thể nhận về 1 đến 2 phần mười sản lượng canh tác được. Đương nhiên, cũng có thể nhiều hơn, cụ thể là bao nhiêu thì phải tùy thuộc vào kết quả thương lượng trực tiếp giữa tộc nhân hai bên.”

Về điều này, mấy vị thủ lĩnh lại tập hợp riêng với nhau thương nghị một phen, cuối cùng biểu thị: đồng ý xem xét đề nghị của Maximus.

Theo yêu cầu của các thủ lĩnh Ardiaei, Maximus nhanh chóng ký kết thệ ước với họ. Đại khái ý là: khi bộ lạc Nick tấn công người Pannoni, các bộ lạc Ardiaei này sẽ ra quân tương trợ. Sau khi giành chiến thắng, Maximus nhất định phải phân chia đất đai trong lãnh địa Pannoni mới chiếm được cho các bộ lạc này. Đất đai được phân chia phải đủ để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt của toàn bộ tộc dân trong bộ lạc. Các thủ lĩnh của những bộ lạc này phải khuyến khích tộc dân đến bộ lạc Nick làm việc, mức thù lao sẽ do tộc nhân hai bên thương lượng quyết định…

Thệ ước được khắc trên ván gỗ, hai bên ký tên hoặc điểm chỉ tay. Ngoài việc cùng nhau tuyên thệ với các vị thần mà mỗi bên tôn thờ về việc tuân thủ thệ ước, họ không làm thêm nghi thức trang trọng nào. Chủ yếu là Budokaribas và những người khác hy vọng hai bên có thể giữ bí mật, không muốn để lộ ra ngoài.

Maximus đương nhiên vui lòng tuân theo.

Sau khi mọi việc đâu vào đấy, mấy vị thủ lĩnh từ chối tiệc chiêu đãi của Maximus, vội vã rời khỏi Snodia. Đi đến nửa đường, Terrotus dừng bước, đứng tại bờ sông, ngoảnh nhìn về phía khu trại ồn ào náo nhiệt kia.

“Đừng nhìn nữa, chúng ta đã ký thệ ước rồi, cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ mảnh đất từng thuộc về mình. Nhưng ta tin Thủ lĩnh Maximus sẽ dựa theo thệ ước mà phân chia cho chúng ta những vùng đất không hề kém cạnh nơi này đâu.” Cleonidas an ủi.

“Không, ta không phải tiếc nuối mảnh đất cũ, ta đang nhìn cái kia kìa ——” Terrotus giơ tay phải lên, chỉ về phía cây cầu gỗ bắc ngang sông Kupa. Dù vẫn còn không ít thợ thủ công đang hối hả làm việc trên đó, nhưng khung cầu đã định hình, mặt cầu cũng sắp hoàn thiện, ��ã có thể đi lại được rồi…

Mấy vị thủ lĩnh trước khi vào trại chính Snodia để trao đổi với Maximus, còn đặc biệt chạy đến chân cầu, ngắm nghía kỹ càng.

Giờ phút này, Terrotus vô cùng cảm khái nói: “Ta đang nhìn cây cầu kia, một cây cầu thật s���! Bộ lạc chúng ta đã sống ở đây mấy chục năm, luôn phải đối mặt với nỗi lo qua sông. Đã xây vài cây cầu nổi, nhưng cứ vào mùa mưa lại bị dòng nước cuốn trôi, nên phần lớn thời gian phải dùng thuyền…

Vậy mà họ vừa đến đây chưa đầy mấy tháng đã dựng nên một cây cầu lớn như thế! Người Pannoni, người Boii, người Scordisci, người Dacia trong truyền thuyết, và cả chúng ta nữa, ai có thể làm được điều đó?”

“Tất cả các chủng tộc nơi đây đều không làm được.” Budokaribas tiếp lời: “Vậy mà bộ lạc Nick lại có thể đánh trận, lại có khả năng xây dựng một cây cầu lớn đến vậy. Họ định cư ở đây, e rằng sẽ thay đổi tất cả mọi thứ nơi đây. Đây cũng là lý do vì sao chúng ta sẵn lòng ký kết thệ ước với Thủ lĩnh Maximus. Ta cảm thấy chúng ta đã đưa ra một quyết định sáng suốt!”

Những vị thủ lĩnh còn lại đều nhao nhao gật đầu tán thành.

Cleonidas hỏi: “Budokaribas, bộ lạc của ngươi hiện đang cư trú tách biệt hai bên bờ, chỉ dựa vào một cây cầu nổi nhỏ xíu để kết nối. Nghe nói năm ngoái cầu nổi đột nhiên đứt gãy còn khiến không ít người rơi xuống nước. Tại sao vừa rồi ngươi không mời Thủ lĩnh Maximus giúp ngươi xây một cây cầu gỗ như thế này?”

Budokaribas lắc đầu nói: “Hôm nay chúng ta đến đây để bàn chuyện quan trọng, không thể vì chuyện riêng của ta mà ảnh hưởng đến mọi người. Vả lại, sau này chúng ta sẽ có được lãnh địa mới, nếu có xây thì cũng là xây trên lãnh địa mới, việc gì phải lãng phí thời gian xây một cây cầu ở nơi chật hẹp ấy!”

“Xem ra ngươi thật sự có lòng tin có thể có được đất đai từ bộ lạc Nick.”

“Đây là hy vọng duy nhất của chúng ta, không phải sao?!” Budokaribas hỏi lại khiến những người khác rơi vào trầm tư.

Sau đó Siceliotes lớn tiếng tuyên bố: “Ta cảm thấy chúng ta nên cố gắng hết sức trợ giúp bộ lạc Nick, để nó trở nên cường đại hơn, có đủ khả năng đánh bại người Pannoni. Như vậy, chúng ta chẳng những sẽ có được đất đai, mà còn có thể đạt được những sự đền đáp khác từ Thủ lĩnh Maximus, chẳng hạn như việc xây cầu…”

“Nói có lý!”

“Ta đồng ý!”

…Đọc truyện tại truyen.tangthuvien.vn…

Sau khi mấy vị thủ lĩnh bộ lạc Ardiaei rời đi, Maximus lâm vào trầm tư. Thông qua thệ ước vừa ký với họ, hắn nhận ra bộ lạc Ardiaei cũng không phải là một khối vững chắc: mâu thuẫn giữa các bộ lạc bị mất đất và những bộ lạc không bị mất đất, rồi Đại thủ lĩnh Akoupagos lại đang mang trọng bệnh… Chắc chắn có điểm có thể lợi dụng được. Maximus khẽ vỗ tay vịn ghế, chợt thấy Akgo đã đứng trước mặt tự lúc nào: “Thủ lĩnh, Pigres muốn gặp ngài!”

“À, Pigres đã về rồi. Mời hắn vào.”

Pigres bước vào đại sảnh, Maximus quan sát anh ta một lượt: “Xem ra ngươi không mang tin tức tốt lành gì về.”

“Thủ lĩnh, không có tin tức tốt, nhưng cũng chẳng có tin tức xấu.” Pigres ngồi xuống chiếc ghế trống gần Maximus nhất, uống ực một ngụm lớn nước rồi nói: “Người Segestica đã từ chối đề nghị của chúng ta về việc rời khỏi hai bên bờ sông Kupa, nhưng họ thừa nhận chúng ta chiếm hữu đất đai và biểu thị sẽ không đòi lại.”

“Họ vẫn muốn đòi lại đất đai mà chúng ta chiếm giữ ư?” Maximus phát ra một tiếng cười khinh thường.

“Tuy nhiên, đối với yêu cầu của chúng ta về việc ‘nếu muốn ngừng chiến, Segestica nhất định phải bồi thường’, họ cũng không từ chối. Họ chỉ đưa ra điều kiện ‘nếu chúng ta có thể phóng thích tất cả chiến sĩ Segestica và gia quyến bị bắt làm tù binh, họ sẵn lòng chi một khoản tiền chuộc không nhỏ’, trong đó bao gồm một lượng lớn lương thực và súc vật…”

“Ừm…” Maximus trầm ngâm một lát rồi nói: “Xem ra người Segestica khá cấp bách trong việc ngừng chiến nghị hòa, giống như những gì ta đã biết từ trước… Đại thủ lĩnh Segestica trọng thương không thể quán xuyến việc, tên quý tộc Kabudes từng là tù binh của chúng ta đang tạm thời thay thế chức vụ, cả bộ lạc đang trong tình trạng khá hỗn loạn… Những tình huống này khớp với nhau.”

“Hiện tại tình hình của toàn bộ bộ lạc Segestica đang bết bát, họ không thể không tạm thời chịu khuất phục. Vì vậy, chắc chắn không thể phóng thích toàn bộ tù binh Segestica, nếu không, để chúng lập tức khôi phục thực lực thì chúng ta lại phải đau đầu… Ta thấy có thể phóng thích khoảng 500 đến 1000 người, số lượng cụ thể ngươi sẽ xác định, nhưng tiền chuộc nhất định phải cao để giải quyết vấn đề thiếu lương thực của chúng ta.”

“Vâng, thủ lĩnh.” Ánh mắt Pigres lóe lên, anh ta lấy ngữ khí nhấn mạnh hơn mà nói: “Ta có một ý kiến, sau khi chúng ta đã xác định số lượng tù binh được thả, có thể cho phép người Segestica tự lên danh sách những tù binh mà họ muốn phóng thích. Chúng ta có thể tham khảo, nhưng không nhất thiết phải hoàn toàn làm theo danh sách đó…”

Maximus ngẫm nghĩ một chút, liền hiểu ngay dụng ý của Pigres: Việc để thủ lĩnh Segestica quyết định tù binh được thả sẽ chuyển một phần mâu thuẫn sang cho họ. Gia quyến của những tù binh không được thả sẽ nảy sinh oán hận đối với những người đứng đầu. Hơn nữa, những người đầu não của Segestica, dựa vào thân phận của mình, danh sách phóng thích họ đưa ra e rằng phần lớn sẽ là những tù binh có địa vị tương đối cao. Điều này không nghi ngờ gì sẽ càng làm sâu sắc mâu thuẫn giữa tầng lớp đầu não và tộc dân bình thường… Đây là một dương mưu, các thủ lĩnh Segestica dù có nhìn thấu cũng không thể không làm theo.

“Ý kiến hay, cứ làm như thế.” Maximus khen ngợi.

Pigres cười hì hì, còn nói thêm: “Người Segestica ngấm ngầm hy vọng thời hạn ngừng chiến tạm thời ban đầu là một năm. Nếu trong vòng một năm hai bên đều nghiêm chỉnh tuân thủ hiệp định, thì họ sẵn lòng gia hạn hiệp định ngừng chiến này…”

“Một năm? Xem ra chúng ta và người Segestica có chung suy nghĩ rồi.” Maximus cười cười.

“Đúng vậy, những sứ giả Segestica này thật khéo nói, kỳ thật chẳng qua là muốn lừa một năm hòa bình để chúng có thể giải quyết những rắc rối trong bộ lạc mình, phục hồi phần nào sức mạnh. Đợi đến khi hiệp định đình chiến hết hạn, rất có thể sẽ tuyên chiến với chúng ta.” Pigres hơi bực bội nhắc nhở.

“Chẳng phải chúng ta cũng nghĩ như vậy sao.” Maximus ung dung vươn ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế: “Cái gọi là ngừng chiến, hòa bình, cuối cùng vẫn phải dựa vào vũ lực mà quyết định mảnh đất này thuộc về ai.”

…………………………���…………………………………………………

Đầu tháng 12, trời đã vào đông. Mặc dù Snodia, Vestoni cũng không quá xa bờ biển, nhưng so với mùa đông ôn hòa của Italia, nhiệt độ không khí nơi đây thấp hơn hẳn. Dù không có tuyết rơi, mặt trời ban ngày cũng không còn chút hơi ấm nào. Hơn nữa, lại nằm ven sông, cái lạnh buốt mang theo hơi ẩm, một khi có gió, đủ để thấm vào tận xương, cái cảm giác ấy thực sự không dễ chịu chút nào.

Tuy nhiên, vào một ngày này, mặc dù trời hơi âm u, nhiệt độ không khí thấp hơn hẳn so với ngày thường, tuyệt đại bộ phận tộc dân bộ lạc Nick đều tập trung tại cánh đồng bên ngoài khu trại Snodia.

Mấy chục ngàn người tạo thành một vòng tròn khổng lồ, rộng lớn, mỗi người đều ánh lên vẻ sốt ruột, mong chờ. Ánh mắt họ đều tập trung tại trung tâm vòng tròn, nơi có dựng một sàn gỗ giản dị. Thủ lĩnh của họ, Maximus, đang đứng ở phía trên, đặt chiếc loa dài làm từ vỏ cây lên miệng, với chất giọng cực kỳ vang dội, đầy kích động hô lớn: “Hỡi các tộc dân, hôm nay ta triệu tập các ngươi đến đây là để làm một việc mà các ngươi đã mong đợi bấy lâu nay, đó chính là —— chia đất!”

Vừa dứt lời, chung quanh bùng lên những tiếng reo hò. Mỗi người đều hò reo thỏa thích, không chỉ đinh tai nhức óc mà còn vang vọng không ngừng.

Maximus vẫn nở nụ cười nhìn đám đông đang sôi nổi, không cưỡng ép yêu cầu họ im lặng. Hắn biết mọi người đã chờ đợi khoảnh khắc này rất lâu rồi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép dưới mọi hình thức.