Gowes mới đến, vốn dĩ muốn làm quen thêm nhiều đồng bào, nên cũng nở một nụ cười: “Ta là Gowes, đến từ Segestica, còn ngươi?”

Cái tên “Gowes” vừa được nói ra, không ai trong phòng cảm thấy ngạc nhiên, rõ ràng là cái tên này còn xa lạ với họ. Điều này khiến Gowes trong lòng có chút hụt hẫng.

“Ta gọi Tresa, đến từ Breuci. Ngoài ngươi ra, những người còn lại trong phòng này đều đến từ Breuci.” Người đàn ông tên Tresa đập đập ngón tay cái lên bộ ngực rắn chắc của mình, nhấn mạnh giọng nói: “Và ta là xá trưởng của phòng số 10!”

Gowes lập tức hiếu kỳ hỏi: “Xá trưởng là gì?”

“Đây là chức vụ bộ lạc bổ nhiệm, phụ trách quản lý anh em trong cả căn phòng, giám sát mọi người không được vi phạm pháp lệnh của bộ lạc, làm việc chăm chỉ, giúp đỡ mọi người nhanh chóng trở thành tộc nhân chính thức của bộ lạc, có được mảnh đất mà chúng ta hằng mong muốn!” Tresa cúi người xuống, nhìn thẳng vào hắn, trầm giọng nói: “Ngươi hiểu chưa?!”

Gowes đối diện với ánh mắt sắc bén của đối phương, không kiêu căng cũng không tự ti, đáp: “Ta nghĩ ta hiểu phần nào.”

“Hiểu là tốt rồi.” Tresa vẫn nhìn thẳng hắn: “Ta phải nhắc nhở ngươi một điều, ở đây có một số tộc nhân dự bị Pannoni. Mặc kệ trước kia ngươi có thù hận sâu sắc đến đâu với họ, tuyệt đối không được gây gổ với những người Pannoni đó trong bộ lạc này! Càng không được làm bị thương hay giết chết họ! Nếu không, chỉ một mình ngươi sảng khoái thôi, nhưng tất cả người trong phòng chúng ta đều sẽ bị vạ lây và cùng chịu phạt với ngươi! Cho nên, chỉ cần chúng ta phát hiện ngươi có ý định này, chúng ta sẽ ngay lập tức khống chế ngươi. Đến lúc đó đừng trách chúng ta, ngươi hiểu chưa?!”

Gowes nghe xong, lòng tức giận sôi sục, chất vấn: “Các ngươi thực sự là tộc nhân Scordisci của chúng ta sao?! Các ngươi đã hoàn toàn quên đi mối thù với người Pannoni rồi ư! Bộ lạc của chúng ta bị hủy diệt trong tay họ! Biết bao đồng bào đã chết thảm dưới mũi giáo của họ! Mười mấy năm qua họ chưa từng ngừng ức hiếp chúng ta! Những điều này các ngươi đều quên rồi sao?! Hay là các ngươi đã khuất phục bộ lạc Nick này, muốn kết bạn với người Pannoni?!”

“Ngậm miệng, thằng nhóc đến từ Segestica kia! Ngươi chẳng hiểu gì cả, thì đừng có nói bậy nói bạ, nếu không ngươi sẽ biết mặt!” Tresa trợn trừng hai mắt, giơ nắm đấm huơ huơ trước mặt Gowes.

Gowes không sợ chút nào, cứng cổ tiến lên một bước, cứng rắn đáp trả: “Thế nào, không dám đi đánh người Pannoni, lại quay ra ức hiếp tộc nhân! Đến đi, xem ai sợ ai nào!”

“Ai bảo chúng ta không dám đánh người Pannoni, thằng nhóc ranh như ngươi biết cái gì! Khi ở Breuci, chúng ta từng gây dựng một đội quân, với sự giúp đỡ của người Nick, đã mấy lần đánh bại quân đội Breuci, phá hủy thôn trấn, giết đàn ông, chà đạp phụ nữ của chúng, khiến những người Breuci còn lại phải trốn trong doanh trại run rẩy...” Một người đứng cạnh Tresa kiêu hãnh phản bác.

Trong lòng Gowes khẽ động, giữ nguyên giọng điệu, tiếp tục chất vấn: “Nếu các ngươi đều là những anh hùng phản kháng người Pannoni, nhưng vì sao bây giờ lại ở đây cùng với kẻ thù của các ngươi là người Pannoni để cày ruộng, trồng trọt?!”

“Pecot tướng quân đã từng nói, bây giờ người Pannoni vô cùng cường đại, chỉ cần họ dốc toàn lực đối phó chúng ta, bằng vào lực lượng hiện tại của chúng ta căn bản không thể nào đối kháng với họ. Mà bộ lạc Nick lại lấy việc lật đổ người Pannoni làm mục tiêu, việc chúng ta gia nhập lại giúp bộ lạc nhanh chóng phát triển lớn mạnh. Chờ bộ lạc tái tấn công người Pannoni, liền có thể đánh bại họ, giải cứu tộc nhân của chúng ta!”

“Bộ lạc Nick muốn tiêu diệt người Pannoni?!” Gowes nghi ngờ nói: “Nhưng ta nghe nói họ đã không còn chiến đấu với người Segestica, hai bên đã đình chiến!”

“Ngươi biết cái gì!” Tresa không nén được nữa, nói: “Bộ lạc cần thời gian để trồng trọt đất đai, sản xuất lương thực dồi dào. Cần thời gian để luyện quặng sắt, chế tạo vũ khí sắc bén. Chứ tay không, bụng đói thì làm sao có thể đánh thắng người Pannoni!

Ngươi chạy trốn đến đây gia nhập bộ lạc, chẳng phải vì ở đây có đồ ăn, có thể lấp đầy cái bụng và không chết đói giữa hoang dã sao!”

Trong lúc nhất thời, Gowes bị hắn nói đến cứng họng không nói nên lời.

“Ta không muốn nói nhiều với ngươi nữa, phần đồ ăn tối nay của ngươi, chúng ta đã lấy về giúp ngươi rồi, mau ăn đi. Lát nữa chúng ta sẽ đi đột kích người Pannoni, ngươi có thể theo mọi người đi xem.” Tresa nói xong, có người mang đến cho Gowes một bình gốm và một chén sành, đặt cạnh giường.

Chén sành ��ựng đầy cháo lúa mạch, trên bình gốm là một miếng bánh mì lớn cỡ hai bàn tay.

Gowes cầm lấy bánh mì, trong bình gốm là canh nóng hổi cùng thịt cá trắng tinh...

Nhìn thấy bữa tối thịnh soạn này, ngửi thấy mùi thức ăn thơm lừng, Gowes vốn đã đói bụng, nay lại càng thấy đói cồn cào. Hắn tạm thời gạt bỏ chút nghi hoặc trong lòng ra khỏi đầu, bắt đầu ngấu nghiến ăn...

Sông Kupa ở khúc giữa, bờ sông phía bắc thấp hơn bờ phía nam, do đó, bờ bắc có khá nhiều bãi sông. Đó là kiệt tác được tạo nên khi nước sông Kupa dâng cao vào mùa mưa.

Bộ lạc Nick, theo mệnh lệnh của Maximus, đã cải tạo một bãi sông lớn gần cầu gỗ Snodia thành sân bóng. Chỉ là không ngờ, không lâu sau khi các trận đấu bóng bầu dục bắt đầu diễn ra, không chỉ những tộc nhân dự bị yêu thích nó mà còn được đông đảo tộc nhân khác ưa chuộng.

Cứ thế, từng bãi sông một được cải tạo thành sân bóng. Đến nay, riêng Snodia đã có 7 sân bóng bầu dục đơn sơ. Thậm chí bộ lạc còn đặc biệt cho các tộc nhân dự bị tan làm sớm vào buổi chiều, để nhà bếp chuẩn bị bữa tối sớm, chính là để họ có thêm thời gian vào lúc hoàng hôn mà thi đấu. Sau bữa tối, ngoại trừ đội vệ thành và đội tuần tra, đại đa số tộc nhân đều đổ xô về phía bờ bắc, hoặc tham gia, hoặc quan sát các trận đấu bóng bầu dục. Không khí náo nhiệt, sôi động ấy không thua kém gì tình yêu của công dân La Mã dành cho các trận đấu võ sĩ giác đấu. Ban ngày Gowes vào trại, không thấy có nhiều người. Đến hoàng hôn, khi bước chân đến bờ bắc sông Kupa, khắp nơi người người chen chúc, vai kề vai, chen chúc lẫn nhau, tiếng gầm reo náo động, ồn ào đến mức khiến hắn có chút hoa mắt chóng mặt.

May mắn là hôm nay đến lượt các ký túc xá từ số 1 đến số 10 cử đội tham gia thi đấu tại sân số một, nên những người không được chọn đã ngồi sẵn ở bên sân từ sớm, chờ để cổ vũ đồng đội. Nếu không, chỉ cần đến muộn một chút nữa thôi, e rằng sẽ bị lạc giữa biển người, khó mà phân biệt phương hướng.

Không ngờ chỉ riêng một doanh trại của bộ lạc Nick lại có đông người đến thế!... Gowes đang âm thầm giật mình, bên tai vang lên giọng nói của một người bạn tên là Grasson: “Thế này không công bằng! Hôm nay ta làm việc cũng rất cố gắng, tại sao không chọn ta ra sân thi đấu?!”

“Ai mà chẳng làm việc chăm chỉ. Nhưng Tresa và bốn người kia không chỉ làm việc chăm chỉ, hơn nữa còn rất thạo việc, gieo hạt vừa nhanh vừa tốt. Nên họ được chọn, ta cũng phục.”

“Ta cũng phục rồi.”

Mấy người bạn lần lượt lên tiếng đồng tình, khiến Grasson lập tức hết đường cãi lại.

Khi Gowes còn đang ăn bữa tối trong ký túc xá, những người khác đã được gọi đến bãi đất trống trong khu ký túc xá để tuyển người. Hắn căn bản không rõ quá trình diễn ra thế nào, nên cứ thế ngây ngô theo bạn bè đến đây.

Hắn nghi ngờ hỏi: “Một nơi rộng lớn như thế, chẳng lẽ không thể cho tất cả mọi người lên tham gia... trận đấu này sao?”

“Làm sao có thể được! Mười ký túc xá chúng ta có tới sáu, bảy trăm người. Nếu tất cả đều lên, sân có lớn đến mấy cũng chật cứng.” Grasson, lúc trước còn đấu khẩu với Gowes, giờ phút này lại kiên nhẫn giải thích: “Thủ lĩnh Maximus đã phát minh ra môn bóng bầu dục này với những quy tắc nghiêm ngặt. Mỗi bên ra sân chỉ có 15 người, tổng số người trên sân của hai bên là 30 người, cộng thêm hai trọng tài nữa, tổng cộng là 32 người. Bởi vì trận đấu rất kịch liệt, hơn nữa rất tốn thể lực, nên hai bên thi đấu còn có riêng 35 người dự bị, theo quy tắc sẽ thay người khi ra sân.

Ban đầu ở đây chỉ có một sân bóng, sau này tăng thêm bốn sân bóng nữa để các tộc nhân dự bị chúng ta thi đấu. Nhưng tộc nhân dự bị Scordisci chúng ta quá đông, thế là bộ lạc lại đưa ra quy định mới, ghép các ký túc xá từ số 1 đến 10, từ số 11 đến 20... cứ mười ký túc xá thành một tổ để luân phiên ra sân thi đấu. Cứ thế, ký túc xá chúng ta cứ bốn ngày lại được một lượt. Sau đó, mỗi ký túc xá sẽ cử ra năm người có biểu hiện tốt nhất trong bốn ngày đó để ra sân thi đấu...”

Chỉ là Grasson nói ra một loạt con số khiến Gowes đầu óc quay cuồng. Hắn hoàn toàn không hiểu việc tổ đội thi đấu diễn ra thế nào, cuối cùng chỉ nghe hiểu mỗi câu “biểu hiện tốt nhất”. Thế là thuận miệng hỏi lại: “Làm sao họ biết ai là người có biểu hiện tốt nhất?”

“Có người của Bộ Nông vụ đi theo mà!” Một người bạn bên cạnh xen vào nói: “Họ sẽ ghi chép lại biểu hiện của chúng ta trên đồng ruộng. Sau khi về ký túc xá, những binh lính tuần tra trong khu ký túc xá cũng ghi chép lại biểu hiện của chúng ta... Vì vậy, những người được họ cử ra sân, chúng ta vẫn tương đối chấp nhận...”

Gowes nghe vậy, bỗng nhiên dâng lên cơn tức giận, lớn tiếng nói: “Các ngươi cả ngày bị các quan viên bộ lạc Nick này giám sát, bị ép làm việc, thì làm sao mà gọi là tộc nhân dự bị của bộ lạc được nữa. Đây quả thực chẳng khác gì nô lệ trong bộ lạc Pannoni cả!”

“Hoàn toàn không giống!” Grasson hiên ngang giải thích: “Người của Bộ Nông vụ sẽ không lớn tiếng thúc giục chúng ta làm việc, cũng sẽ không thấy chúng ta hơi nghỉ ngơi một chút liền cầm roi, gậy gộc quất đánh. Họ chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh ghi chép.

Nếu như thấy chúng ta có người chưa thạo việc, họ sẽ kiên nhẫn, tỉ mỉ chỉ dẫn. Nếu như thấy có người bị thương khi làm việc, họ còn đưa tộc nhân bị thương đến bệnh viện chữa trị.”

“Còn nữa! Còn nữa!” Một người bạn khác lại xen vào nói: “Ban đầu chúng ta làm việc khát nước, liền uống nước từ mương bên ruộng. Người của Bộ Nông vụ liền khuyên chúng ta không nên uống, bảo rằng uống nước lã dễ bị bệnh. Nhưng từ đầu đến cuối vẫn c�� người không nghe lời. Sau này họ dứt khoát mỗi ngày đều mang mấy thùng nước đun sôi đến bên ruộng. Chỉ cần chúng ta khát, sẽ đưa lên một bát nước... Họ thật sự rất quan tâm đến sức khỏe của chúng ta, thật sự đối xử với chúng ta như tộc nhân!”

“Chúng ta làm việc còn cần người của Bộ Nông vụ đến thúc giục sao? Tuyệt đối không cần!” Lại một người bạn khác chen vào nói: “Hiện tại mọi người đều muốn sớm ngày trở thành tộc nhân chính thức, thực sự có được những mảnh đất màu mỡ của riêng mình, nên làm việc rất tự giác, rất cố gắng. Bởi vì bộ lạc đã sớm ban hành thông báo, những tộc nhân dự bị có biểu hiện xuất sắc có thể rút ngắn thời gian để trở thành tộc nhân chính thức.

Bộ lạc luôn giữ lời hứa. Trước đó, khi quân đội Pannoni vây hãm doanh trại, họ từng hứa rằng: ‘chỉ cần đánh lui địch nhân, tất cả tộc nhân dự bị trong doanh trại đều sẽ được rút ngắn một năm thời gian để trở thành tộc nhân chính thức’.

Khi đó chúng ta còn chưa gia nhập bộ lạc Nick, nhưng vì chúng ta đã theo Pecot tướng quân tham gia chiến đấu chống lại người Breuci, giúp giảm đáng kể áp lực bao vây của quân đội Pannoni lên doanh trại Nick, nên sau khi chúng ta gia nhập bộ lạc, họ cũng chủ động giảm cho chúng ta một năm thời gian.”

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng và trân trọng gửi đến truyen.free, giữ nguyên mọi giá trị cốt lõi.