Bạn bè xung quanh bàn tán rôm rả, ai nấy đều ca ngợi những điều tốt đẹp của bộ lạc Nick, khiến Gowes không tài nào chen vào lời để tiếp tục chất vấn.

“Tít! Tít! Tít!...” Tiếng còi gỗ dồn dập, chói tai bỗng vang lên, xuyên qua mọi ồn ào náo động.

“Trận đấu sắp bắt đầu!” Grasson hớn hở reo lên, mọi người lập tức ngừng bàn tán, dồn hết ánh mắt về phía sân.

Mười lăm cầu thủ Pannoni mặc áo lót và quần đùi màu trắng làm từ sợi đay, cùng mười lăm cầu thủ Scordisci mặc áo lót và quần đùi màu đen làm từ sợi đay, được dẫn dắt bởi hai trọng tài cũng mặc áo lót và quần đùi màu đỏ làm từ sợi đay, bước vào sân bóng.

Vào thời điểm đó, người Italia xưa nay không mặc quần. Tuy nhiên, người Scordisci, vốn là một nhánh của người Celt, lại có tập tục mặc quần dài có sọc, và điều này cũng ảnh hưởng đến người Pannoni. Sau khi Maximus thành lập bộ lạc, ông đã khuyến khích các tộc dân học theo người Scordisci – mặc quần. Đương nhiên, việc này cần một quá trình, không chỉ phải thay đổi quan niệm và thói quen, mà sự thiếu hụt vải vóc cũng là một vấn đề.

Thế nhưng, Maximus cho rằng: các cầu thủ tham gia trận đấu bóng bầu dục nhất định phải mặc quần đùi, thứ nhất là để hành động thuận tiện, thứ hai là để không lộ những bộ phận nhạy cảm, bởi lẽ không chỉ có đàn ông xem trận đấu.

Vì thế, xưởng đan bện đành phải sửa chữa những chiếc quần dài của các tộc dân dự bị. Hơn nữa, để phân biệt phe địch phe ta trong những hoạt động kịch liệt, trang phục của hai đội và trọng tài nhất định phải nổi bật và đồng nhất. Xưởng đan bện còn theo chỉ dẫn của các tộc dân dự bị và Emerich, thu thập các loại thực vật đặc hữu để ép lấy nước nhuộm, nhờ đó các cầu thủ mới có những bộ trang phục màu sắc. Mặc dù dễ phai màu, nhưng điều này đã giúp xưởng đan bện có một bước nhảy vọt đáng kể trong lĩnh vực nhuộm màu.

Giờ phút này, cầu thủ hai đội đứng giữa sân, không có bất kỳ giao lưu nào, chỉ trừng mắt nhìn nhau.

Đội trưởng hai bên rất miễn cưỡng bước đến gần nhau theo hiệu lệnh của trọng tài...

Trọng tài tung một đồng bạc, để họ đoán mặt ngửa hay mặt sấp, bên nào đoán đúng sẽ được quyền phát bóng trước...

Gowes vừa nghe Grasson giảng giải luật trận đấu, vừa quan sát sân: Sân bóng rất rộng, 32 người trên sân trông như vài hạt vừng rải trên một chiếc bánh nướng, vô cùng nhỏ bé. Ở hai đầu sân, mỗi bên có bốn cột gỗ cao ba mét dựng thẳng, hai cột ở giữa được nối liền bằng một thanh gỗ ngang, tạo thành một khung thành vừa lớn vừa cao. Bốn phía sân bóng còn chật kín người...

Điều này khiến Gowes có chút kinh ngạc, bởi lẽ lúc mới ngồi xuống, khán giả ở phía sân dành cho cầu thủ Pannoni không nhiều lắm. Nguyên nhân là số lượng tộc dân dự bị của Pannoni ít hơn nhiều so với người Scordisci, lại thêm việc bốn sân bóng khác đã chia bớt khán giả, khiến cho phía sân đối diện gần như không ngồi kín chỗ. Thế nhưng, chỉ sau một hồi nói chuyện, bên kia đã ngồi kín chỗ, số người cũng gần bằng bên này.

Anh ta lập tức đặt câu hỏi của mình, Grasson giải thích: “Anh nhìn kỹ xem, có rất nhiều tộc dân chính thức của bộ lạc ngồi ở phía bên kia. Mặc dù họ cũng có người thân đang thi đấu ở các sân bóng khác, nhưng không hấp dẫn bằng chúng ta, bởi vì các tộc dân chính thức chơi bóng bầu dục chỉ là để giải trí, còn chúng ta thì đang liều mạng!”

“Tít!...” Một tiếng còi kéo dài và sắc bén báo hiệu trận đấu chính thức bắt đầu, bốn phía sân bóng lập tức bùng nổ những tiếng reo hò đinh tai nhức óc.

Gowes lập tức lấy lại tinh thần, mở to hai mắt, anh ta muốn xem kỹ rốt cuộc trận đấu có thể khiến các tộc nhân liều mạng như vậy là như thế nào.

Ngay từ đầu, người Pannoni phát bóng, cầu thủ đứng ngoài khung thành đội mình, dùng sức ném quả bóng hình ô liu cho đồng đội gần mình nhất.

Bóng vừa rời tay, các cầu thủ Scordisci vốn đang tập trung ở giữa sân lập tức nhanh chóng chạy về phía nửa sân đối phương, nhanh chóng tiếp cận đối thủ mình muốn phòng thủ.

Một cầu thủ Scordisci còn lao nhanh hơn về phía đối thủ đang giữ bóng.

Cầu thủ Pannoni đang giữ bóng ngay lập tức ném bóng cho một đồng đội cách đó không xa, sau đó không hề né tránh, tích đủ sức lực, đón lấy đối thủ đang lao tới.

Hai người va chạm trực diện và cùng ngã xuống đất.

Trọng tài liếc nhìn qua, không thổi còi, khán giả bên ngoài sân reo hò phấn khích, nhưng không ai cảm thấy ngạc nhiên.

Hai người ngã xuống đất nhanh chóng xoay mình đứng dậy, không hề cãi vã, đều loạng choạng lao về phía quả bóng.

Quả bóng bầu dục vẫn đang bay, cầu thủ Pannoni chuẩn bị nhận bóng đã bị đối thủ lao tới ôm lấy. Ngay khoảnh khắc anh ta ngã xuống đất, một cú đá hăng hái đã đá quả bóng bầu dục vừa chạm đất nảy lên về phía trước.

Quả bóng bầu dục bay vút lên trời, vẽ một đường vòng cung trên không trung, bay về phía khung thành Scordisci. Các cầu thủ hai đội vốn đang tản ra lập tức từ bốn phương tám hướng lao tới, trong lúc truy đuổi và chờ đợi bóng bầu dục rơi xuống đất, họ tiếp tục va chạm, ôm giữ lẫn nhau, trong chốc lát người ngã ngựa đổ, vô số người nằm rạp trên đất.

Quả bóng bầu dục mang theo động năng khá lớn rơi xuống đất, đường bay có chút chệch choạc, lách qua vòng tay của các cầu thủ, đập xuống đất, rồi nảy lên, quả bóng hình bầu dục chao đảo bật về phía trước...

Một cầu thủ Pannoni nhanh hơn khom lưng ôm lấy nó, ngay sau đó bị một cầu thủ Scordisci lao tới đè lên. Chưa kịp giữ bóng, một cầu thủ Pannoni khác lại xông tới đè xuống... Chứng kiến cầu thủ hai đội nhao nhao lao vào tranh bóng trên mặt đất, bóng vừa được người này nhặt lên lại bị người kia đánh rơi... Gowes cực kỳ căng thẳng, bắt đầu cùng những người bạn khác reo hò ầm ĩ.

Các cầu thủ hai đội trong lúc tranh giành nhanh chóng chất thành một đống người như một ngọn núi nhỏ, quả bóng bị họ đè dưới thân, hoàn toàn không nhìn thấy.

Trọng tài ngồi xổm bên cạnh, đưa đầu ra nhìn, căng thẳng quan sát, đang chuẩn bị thổi còi gỗ để bắt đầu lại trận đấu.

Thế nhưng, quả bóng bầu dục lại lăn ra khỏi đống người, vừa vặn rơi ngay dưới chân một cầu thủ Pannoni.

Anh ta lập tức nhặt bóng, vung chân chạy như bay về phía trước.

Khán giả Pannoni lập tức reo hò vang dội, còn khán giả Scordisci thì gầm lên lớn hơn nữa để nhắc nhở các tộc nhân trên sân. Rất nhanh, các cầu thủ Scordisci đứng dậy, muốn đuổi theo, nhưng lại bị đối thủ lần lượt ôm giữ lại.

Thế nhưng, một cầu thủ đã dùng sức thoát khỏi vòng ôm của đối thủ, ra sức truy đuổi cầu thủ Pannoni đã ôm bóng chạy được một khoảng.

“Tresa! Là Tresa!...” Những người bạn hưng phấn reo lên. Dù vẫn chưa rõ luật chơi, Gowes đã cảm thấy máu nóng sục sôi, không tự chủ được mà cùng các tộc nhân khắp sân hò reo cổ vũ cho Tresa.

Trong tiếng gầm vang dậy, cầu thủ Pannoni dốc hết sức chạy, Tresa cũng dốc hết sức truy đuổi. Khoảng cách giữa hai người không ngừng được rút ngắn, nhưng khung thành đã ở ngay phía trước không xa.

“Chết rồi! Không kịp nữa rồi!” Grasson thở dài.

Đúng lúc này, Tresa bất ngờ bật lên không, mượn đà giương cao chân phải, một cú đá thẳng vào lưng cầu thủ Pannoni đang ở phía trước.

Cầu thủ ấy lập tức ngã quỵ, bóng rơi xuống đất.

Bên ngoài sân bùng nổ những tiếng gầm vang lớn hơn nữa, chỉ có điều một nửa thì hô to “tốt”, một nửa thì lớn tiếng chửi rủa.

“Đá hay lắm! Phải vậy chứ! Đánh chết thằng Pannoni!” Gowes hưng phấn khoa tay múa chân nói.

Grasson lại thở dài: “Tốt thì tốt thật, nhưng Tresa đã phạm luật rồi, e rằng sẽ bị đuổi khỏi sân.”

“Tại sao chứ?!” Gowes nghi hoặc.

Quả nhiên, trên sân vang lên tiếng còi, trọng tài chạy tới, dứt khoát quát Tresa một tiếng, sau đó chỉ tay ra ngoài sân.

Tresa không tranh cãi, ngẩng đầu ưỡn ngực đi xuống sân. Khán giả Pannoni chửi rủa lớn tiếng hơn, nhưng các tộc nhân của anh ta lại liều mạng vỗ tay cổ vũ cho anh ta.

“Khi thi đấu, có thể dùng tay ôm, dùng thân thể va vào cầu thủ đối phương, nhưng không được dùng tay đánh, dùng chân đá đối phương, nếu không sẽ là phạm luật và bị trọng tài đuổi khỏi sân. Tuy nhiên, việc Tresa vừa làm cũng là đúng, tuyệt đối không thể để người Pannoni dễ dàng ôm bóng chạy đến đường biên ghi điểm!” Grasson giải thích.

“Tresa bị đuổi khỏi sân, chẳng phải đội chúng ta sẽ thiếu một người trên sân sao?!” Gowes bắt đầu lo lắng cho đội Scordisci.

“Trên sân sẽ không thiếu người, cầu thủ dự bị bên ngoài sân sẽ thay thế Tresa. Chỉ có điều, vì lần phạm luật này, anh ta không những không thể trở lại sân trong trận đấu này, mà hai trận đấu tiếp theo cũng sẽ không được phép ra sân nữa.”

“Thật đáng tiếc!” Gowes nhìn Tresa đang đi đến bên sân, được các đồng đội vây quanh an ủi, đột nhiên cảm thấy: nếu mình là Tresa, e rằng cũng sẽ lựa chọn làm như vậy.

Lúc này, trọng tài phát hiện cầu thủ Pannoni bị xô ngã vẫn chưa đứng dậy, vội khom lưng xem xét, sau đó vẫy tay ra hiệu về phía ngoài sân.

“Ha ha, người Pannoni bị thương rồi!” Grasson cười khoái chí nói, nhưng ngay sau đó tiếng cười của anh ta tắt ngấm, vì một trọng tài khác cũng đang vẫy gọi: trong đống người vừa rồi có năm cầu thủ vẫn chưa đứng dậy, trong đó cầu thủ Scordisci chiếm ba người.

Khán giả l���i vang lên những tiếng la ó chửi rủa.

“Họ là ai vậy?” Gowes chỉ vào năm, sáu người cả nam lẫn nữ mặc trường bào vải lanh, đang chạy vào sân, tò mò hỏi.

“Đó là các bác sĩ và y tá của bệnh viện Snodia. Trận đấu bóng bầu dục dễ gây chấn thương, nếu không có họ ở bên cạnh tận tình chăm sóc, e rằng một số tộc nhân của chúng ta ra sân trong khoảng thời gian này sẽ bị tàn tật.” Grasson cảm kích nói.

Trận đấu tạm dừng trong chốc lát, các cầu thủ bị thương đều được khiêng ra khỏi sân để điều trị, và cầu thủ dự bị được thay vào. Sau đó trọng tài đặt quả bóng bầu dục tại điểm trắng được đánh dấu trên bãi cỏ, cách khung thành Scordisci 20 mét.

“Bây giờ là lúc đá phạt.”

“Đá phạt ư?” Gowes tiếp tục nghi hoặc.

Grasson giải thích: “Nếu vừa nãy người Pannoni ôm bóng chạy qua đường vạch trắng giữa hai cột gỗ xa nhất, họ đã có thể ghi được ba điểm. Tresa đã ngăn cản họ bằng cách phạm luật.

Nhưng phạm luật sẽ phải chịu phạt bóng; chỉ cần họ đá bóng vào khung thành làm bằng gỗ kia, họ sẽ ghi được một điểm. Vì vậy, trong tình huống bình thường, cầu thủ hai đội đều cố gắng không phạm luật, tránh để đối phương ghi điểm miễn phí.”

Gowes đã hiểu, và lại nhìn về phía sân đấu.

Thực ra, đá phạt cũng không dễ dàng. Bóng bầu dục hình ô liu, dùng chân đá rất khó kiểm soát hướng, hơn nữa Maximus còn hạ thấp đáng kể chiều cao khung thành. Trong giai đoạn đầu trận đấu, việc đá phạt về cơ bản không ghi được điểm nào. Sau này Maximus rút ngắn khoảng cách đá phạt xuống mười mét, lại thêm các tộc dân qua huấn luyện đã dần dần nắm vững kỹ thuật đá phạt, tỷ lệ ghi điểm từ đá phạt mới bắt đầu tăng lên.

Nhưng lần này, cú đá mạnh của cầu thủ Pannoni đưa bóng bầu dục đập vào khung thành, mà bóng không vào!

Người Pannoni thở dài thất vọng, người Scordisci reo hò vui mừng. Tresa càng siết chặt nắm đấm, rồi đấm mạnh vào ngực, sự nỗ lực của anh ta không hề uổng phí.

Truyen.free hân hạnh mang đến bạn dòng chữ này, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.