Thằng nhóc này tuy còn trẻ, nhưng không phải dạng người đèn cạn dầu đâu nhỉ… Staggs nghĩ thầm, rồi đích thân đi tới, dẫn hai người này sang một tiểu đội khác.

Sau khi tiếng kèn hiệu lệnh lần thứ ba vang lên, Quân đoàn trưởng Quân đoàn 1 Fisaros xuất hiện trước thao trường Binh bộ. Hắn tuyên bố: “Các đại đội kiểm kê quân số, nếu có binh sĩ nào chưa đến, sẽ phải chịu quân pháp trừng phạt.”

Kết quả khiến hắn hài lòng: Toàn quân đã có mặt đầy đủ!

Hiển nhiên, buổi tập hợp diễn tập ngày hôm qua đã phát huy hiệu quả, hơn nữa các cấp chỉ huy cũng đã hoàn thành tốt trách nhiệm của mình. Bởi vậy, hắn không còn phát biểu diễn văn trước khi hành quân nữa, mà trực tiếp tuyên bố: “Toàn quân xuất phát!”

Quân đoàn 1 theo đội hình bốn hàng dọc lần lượt rời thao trường, dọc theo con đường lớn trong thị trấn, tiến về cổng phía tây.

Hai bên đường đã đứng chật kín dân làng. Một phần là binh sĩ Quân đoàn 3, ánh mắt họ lộ vẻ ngưỡng mộ; một phần khác là các gia quyến bụng mang dạ chửa của binh sĩ Quân đoàn 1, gương mặt tràn đầy lưu luyến, lớn tiếng gọi tên chồng mình…

Casaridoa tinh mắt nhận ra vợ mình, Enniga, cũng đang đứng trong đám đông. Anh ta kìm nén ý muốn vẫy tay chào đáp lại, thay vào đó, trầm giọng nhắc nhở cấp dưới: “Đi sát đội hình phía trước, đừng để bị tụt lại!”

Quân đoàn 1 rời trại, tiến bước trên con đường phía nam sông Kupa. Theo sau cùng là đoàn xe thồ khoảng mười mấy chiếc của bộ lạc. Trên các xe thồ chỉ chở duy nhất một loại quân nhu: lều trại.

Giữa trưa, Quân đoàn 1 đến Snodia. Fisaros ra lệnh tạm thời nghỉ ngơi. Nhiều binh lính mệt mỏi đã ngồi phệt ngay bên đường quanh khu trại Snodia.

Maximus cùng các quan chức tự mình mang thức ăn và nước uống đã chuẩn bị sẵn đến cho binh sĩ.

Sau nửa giờ, những binh sĩ đã hồi sức chỉnh đốn sơ qua đội hình, rồi tiếp tục lên đường.

Tuy nhiên, lần này trong đội ngũ lại có thêm một số người mới: thủ lĩnh Budokaribas, người được bộ lạc Ardiaei phái đến để thúc giục Nick xuất binh, đồng thời sẽ kiêm nhiệm người liên lạc và dẫn đường trong suốt các hoạt động quân sự sắp tới.

Bộ Pháp vụ của Nick đã cử nhân viên của mình đảm nhiệm chức quan quân pháp cho Quân đoàn 1.

Binh bộ (Bộ Quân vụ) cử nhân viên của mình làm người ghi công cho Quân đoàn 1.

Bộ Lại vụ cử nhân viên để giám sát, xác minh công lao và việc xử phạt các binh sĩ Quân đoàn 1.

Bộ Tài vụ cử nhân viên phụ trách giám sát chiến lợi phẩm của Quân đoàn 1, đồng thời kiêm nhiệm thủ kho tài sản của binh sĩ.

Bộ Công vụ phái ra một số ít nhân viên đội công trình, phụ trách chỉ đạo xây dựng doanh trại.

Bộ Công vụ còn phái ra một số ít nhân viên của xưởng đúc sắt, phụ trách sửa chữa vũ khí và khôi giáp. Do lần này không có vấn đề công thành hay phá trại, nên không cử những người chuyên chế tạo khí giới công thành.

Ngoài ra, Quan quân bị Lebirus của Binh bộ mang theo vài nhân viên cấp dưới tự mình đi theo đội ngũ, phụ trách quản lý quân nhu và lương thực. Ông ta còn nhờ Tổng quản Nội vụ Anicos giúp mời vài dân làng từng có kinh nghiệm nấu ăn phong phú khi còn phục vụ trong quân đội tham gia, đặc biệt phụ trách nấu những món ăn nóng hổi cho binh sĩ.

Thật ra, Quan Quân vụ Frontinus và Quan Tham mưu Quintus cũng muốn theo quân. Dù sao đây là trận chiến đầu tiên kể từ khi chế độ phong tước hai mươi cấp chính thức được thực hiện và bộ lạc Nick chính thức định cư. Nhưng Maximus đã khuyên họ ở lại, viện lý do công việc quân sự của bộ lạc còn nhiều, không thể rời đi một cách tùy tiện (Lebirus có thể theo quân là bởi Bộ Quân bị là một bộ phận mới thành lập của Binh bộ, công việc ít hơn, vả lại đây là lần đầu tiên Lebirus tiếp xúc chiến sự với tư cách của chức vụ này, cần tích lũy kinh nghiệm). Vì thế, Bộ Quân vụ và Bộ Tham mưu đều cử nhân viên cấp dưới của mình đến hỗ trợ Quân đoàn 1 xử lý các công việc quân sự thường nhật, cũng như tham mưu quân sự.

Thật ra Maximus không để hai người họ theo quân còn có một nguyên nhân khác. Fisaros dù có tính cách hoạt bát, cởi mở nhưng cũng mang trong mình ý chí tiến thủ không nhỏ. Trước đó, người bạn thân của anh là Pecot đã lập được chiến công hiển hách, nhận được lời khen ngợi từ bộ lạc. Hiện tại, anh ta chỉ huy quân đội hỗ trợ Ardiaei tác chiến. Nếu như vậy mà vẫn phải dựa vào sự hiệp trợ của Quintus và Frontinus thì quả thực là một điều mất mặt đối với anh ta.

Maximus hiểu rõ điều này, vì vậy cố gắng tạo cơ hội cho Fisaros chỉ huy tác chiến độc lập.

Tuy nhiên, việc đến lãnh địa đồng minh để hỗ trợ tác chiến không chỉ là một vấn đề quân sự, mà còn liên quan đến vấn đề chính trị. Để có thể xử lý tốt mối quan hệ với các bộ lạc Ardiaei, Quan Thương vụ Pigres cũng theo quân, phụ trách các vấn đề ngoại giao. Đồng thời, anh ta còn gánh vác trọng trách đàm phán chia lợi nhuận mỏ muối và các thương vụ khác với người Ardiaei sau khi giành chiến thắng.

Ngoài ra, Maximus còn phái ba nhân viên của Bộ Thư ký. Họ phụ trách công tác văn thư của quân đội, ghi chép phong thổ trong lãnh địa Ardiaei, và liên lạc giữa Maximus với Fisaros…

Đương nhiên còn có một điều Maximus không nói rõ, đó là giám sát những điều bất thường trong Quân đoàn 1 và mật báo về cho phòng Tình báo của Bộ Thư ký khi trở về, bởi vì một trong ba người này là thuộc hạ của Cassius.

Trong lúc Quân đoàn 1 tiếp tục hành quân, đội tàu tại bến Snodia cũng khởi hành, xuôi về phía nam.

Đội tàu của bộ lạc Nick có tổng cộng 10 chiếc. Trong số đó, bốn chiếc có được từ cuộc chiến với Segestica, sáu chiếc còn lại là những con thuyền mới được xưởng đóng thuyền của bộ lạc chế tạo trong hơn nửa năm qua. Đội tàu này trước đó đã vận chuyển đường thủy giữa hai thị trấn một thời gian, và hoạt động khá tốt.

Đương nhiên, vật liệu gỗ đóng thuyền đều chưa qua phơi khô nên dễ bị hư hại, nhưng việc sử dụng trong thời gian ngắn thì không thành vấn đề lớn. Mỗi chiếc thuyền đều trống rỗng, ngoài các thủy thủ. Đội tàu này sau khi đến trại chính của bộ lạc Ardiaei mới có thể chở đầy lư��ng thực mà người Ardiaei đã hứa hẹn, để tiếp tục vận chuyển cho Quân đoàn 1.

Quân đoàn 1 xếp thành hàng dài, tiến dọc theo bờ bắc sông Kupa, còn đội tàu thì xếp thành một hàng ngang, di chuyển trên sông.

Hai đoàn quân đi song song. Sau khi đến Varidosi, quân đội rẽ về phía nam, còn đội tàu thì rẽ vào sông Korana.

Vào mùa thu, lượng nước sông Korana giảm đi, Quân đoàn 1 đã có thể dễ dàng lội qua khúc sông đó.

Đến lúc hoàng hôn, họ đã đến trước bộ lạc Budokaribas.

Năm ngoái, khi bộ lạc Nick di chuyển, họ đã dỡ bỏ hoàn toàn doanh trại tạm thời, không để lại dù chỉ một khúc gỗ. Không rõ người Ardiaei nghĩ gì mà không hề đụng đến khu đất doanh trại tạm thời đó, ngay cả những chiến hào cũng vẫn còn nguyên, chỉ là bên trong đã mọc đầy cỏ xanh.

Thế là Quân đoàn 1 hạ trại ngay trên địa điểm doanh trại tạm thời cũ. Vì đây là lãnh địa đồng minh, họ không cần phải đào chiến hào hay đắp tường đất nữa, chỉ cần dọn dẹp cỏ hoang, san phẳng mặt đất, sau đó dựng lều là xong.

Sau khi Fisaros ra lệnh đóng trại, các nhân viên xây dựng đã phân chia rõ ràng khu vực đóng quân cho từng đội ngũ. Sau đó, các cấp chỉ huy dẫn binh lính dưới quyền bắt đầu cùng làm việc. Trong không khí làm việc náo nhiệt và thoải mái, những tân binh là dân dự bị này cũng dần dần hòa nhập vào đại tập thể Quân đoàn 1.

Trong lúc các binh sĩ đang xây dựng doanh trại, Budokaribas, người đã trở về bộ lạc của mình, lại dẫn theo một đám người đến. Họ đều là các thủ lĩnh của bộ lạc Ardiaei từng có hiệp nghị với bộ lạc Nick, không ngờ lại tề tựu đông đủ tại bộ lạc của Budokaribas.

Họ rất thân thiện mời Fisaros đến bộ lạc dự tiệc, nhưng Fisaros đã khéo léo từ chối với lý do: “Bản thân ta là chủ soái, trong lúc tác chiến bên ngoài không được phép tự ý rời quân đội, nếu không sẽ trái với quân pháp.”

Tuy nhiên, các thủ lĩnh Ardiaei cũng không hề cảm thấy thất vọng, vì Quan Thương vụ Pigres đã vui vẻ nhận lời mời. Đối với anh ta, yến tiệc chính là một trong những “chiến trường” mà anh ta am hiểu nhất.

Sáng sớm ngày hôm sau, các binh sĩ Quân đoàn 1 ăn sáng xong, thu dọn lều trại. Fisaros đã cử các chỉ huy đội truyền lời cho binh sĩ, nói rằng: “Quân đội của bộ lạc Ardiaei, những người có quan hệ thân thiện với chúng ta, sẽ cùng hành quân. Mọi người hãy giữ vững tinh thần, đừng để bộ lạc phải mất mặt!”

Trước lời dặn dò đó, các binh sĩ còn đặt câu hỏi: “Chúng ta có cần vũ trang đầy đủ khi hành quân không?”

Các chỉ huy đội đã đưa ra câu trả lời nhất trí và dứt khoát: “Không cần, nhưng mọi người phải cố gắng giữ đội hình chỉnh tề, khi đi thì ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, và hơn nữa, phải giương cao cờ xí.”

Quân đoàn 1 rời khỏi doanh trại tạm thời và tiến vào khu trại của Budokaribas.

Đây là lần thứ hai Fisaros dẫn quân tiến vào khu trại này. Anh ta còn nhớ rõ lần đầu tiên đến đây, dân chúng trong trại còn tỏ vẻ đề phòng, thậm chí có người còn bộc lộ địch ý với họ.

Nhưng giờ đây, hai bên đường lại chật kín dân chúng Ardiaei. Trong mắt họ lại lộ rõ sự hiếu kỳ, kính trọng và cả sự mong đợi. Dù sao, họ đã từng tận mắt chứng kiến đội quân này hai lần đánh bại đại quân Pannoni ��áng sợ ngay trước cửa nhà mình. Trong lòng họ, những người xa lạ này đã vô thức trở thành những anh hùng, đồng thời mong rằng trong trận chiến sắp tới, những anh hùng này cũng sẽ dạy cho người Autariatae một bài học thích đáng.

Fisaros còn chú ý thấy trong đám đông ven đường có không ít người đang vẫy tay hân hoan, thậm chí có người còn lớn tiếng gọi tên một binh sĩ nào đó. Ban đầu, anh ta thấy lạ, nhưng sau đó liền nhận ra những người Ardiaei đang gọi tên binh sĩ kia có lẽ đều từng được dân làng Nick thuê mướn và đối đãi tử tế. Giờ khắc này, họ nhận ra cố chủ cũ trong đội ngũ nên mới phấn khích đến vậy.

“Chưa đầy một năm, mà dân chúng bộ lạc này đã đối xử với chúng ta như người thân, sự thay đổi này thật sự quá lớn!” Pigres đứng bên cạnh, vô cùng cảm thán, nói ra suy nghĩ của mình: “Đây đều là ảnh hưởng từ trí tuệ của thủ lĩnh! Đương nhiên, ta cũng đã phát huy một chút tác dụng nhỏ trong đó.”

“Ngươi cũng phát huy tác dụng sao?” Fisaros nghi hoặc, lời nói ẩn chứa một chút bất mãn: “Thủ lĩnh chỉ huy chúng ta liều chết tác chiến, giành được sự tôn trọng của người Ardiaei, điều này không thể chối cãi! Còn ngươi, một kẻ chưa hề ra chiến trường, đừng có tự ý khoa trương bản thân!”

Pigres dường như không hiểu ý anh ta, chỉ tay về phía ven đường, nói: “Ngươi nhìn người đàn ông cao lớn kia, ta nhớ hắn, hắn từng đến chợ chúng ta bán dê. Còn người phụ nữ hơi mập kia, cô ta từng đến chợ chúng ta mua gà và trứng gà, còn muốn trao đổi với chúng ta để thuê lâu dài gian hàng nhỏ kia. Rồi thằng nhóc đen này, từng bán cá khô ở chợ chúng ta. Cụ già kia, gần đây nghe nói bộ lạc chúng ta thiếu sợi đay, liền ngày nào cũng đến chợ bán sợi đay, còn dự định thuê một quầy hàng lâu dài…”

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.