Pigres, tay ra hiệu về phía dân chúng Ardiaei, hưng phấn nói như thể mọi chuyện đã nằm trong lòng bàn tay, mắt tràn đầy tự đắc: “Bộ thương vụ của chúng ta đã lên kế hoạch kỹ lưỡng để thiết lập một khu chợ, trong vòng hai, ba tháng tới sẽ thu hút một số dân chúng Ardiaei đến. Chúng ta không thu thuế của họ, lại còn cung cấp nhiều tiện lợi. Họ không chỉ có thể dùng hàng hóa của mình để đổi lấy lúa mạch từ tộc dân chúng ta, mà còn có thể đổi lấy đồ gốm tinh xảo, những món đồ sắt chất lượng hơn, đồ dùng trong nhà tiện ích hơn của chúng ta… Cuộc sống của họ được cải thiện nhờ khu chợ của chúng ta, ngươi nói xem họ làm sao có thể không nhiệt tình chào đón chúng ta chứ?!”

Đối với điều này, Fisaros quả thật không biết nói gì.

Khi Quân đoàn 1 rời doanh trại, Fisaros kinh ngạc phát hiện ngoài doanh trại, con đường bên cạnh cũng chen chúc đông người. Nhưng những người này lại cầm trong tay những cây trường mâu, một số khác cầm gậy gỗ, chỉ có rất ít người mặc khôi giáp...

Thấy Fisaros vẻ mặt đầy nghi hoặc, Pigres thì thầm nói: “Đêm qua Budokaribas và các thủ lĩnh bộ lạc khác quá nhiệt tình, ta về trễ, các ngươi đều đã ngủ, nên ta chưa kịp kể cho ngươi nghe. Những chiến binh này đều đến từ các bộ lạc Ardiaei thân thiện với chúng ta, họ tụ tập ở đây, chính là hy vọng có thể cùng đội ngũ của chúng ta hành quân ra chiến trường… Ừm, ta đã thay ngươi đồng ý rồi.”

“Vì sao?” Fisaros vẫn thấy khó hiểu.

“Đêm qua, trên yến tiệc ta cũng đã hỏi vấn đề này, họ không trả lời thẳng thắn, nhưng dưới sự dẫn dắt của những lời mời rượu cố ý, ta vẫn moi được một vài bí mật từ miệng họ.”

Pigres có chút tự đắc, hạ giọng nói: “Những bộ lạc Ardiaei thân thiện với chúng ta, từng ký kết hiệp nghị, hoặc là đã mất đất đai trong cuộc chiến với người Segestica, hoặc vì lãnh địa quá gần với người Segestica, sợ bị tấn công nên đành phải di chuyển về phía tây, lên núi.

Vì đủ loại nguyên nhân, trong hai ba năm nay, họ có một vài mâu thuẫn với các bộ lạc Ardiaei phía nam, nhưng nhờ có đại thủ lĩnh của họ cố gắng hòa giải nên hai bên không xảy ra xung đột lớn.

Thế nhưng lần này, khi bộ lạc Ardiaei tiến hành động viên quân sự, triệu tập chiến binh các bộ lạc xuống phía nam tác chiến, đại thủ lĩnh Akoupagos lại đổ bệnh nặng, nên con trai trưởng của ông ta đảm nhiệm chức Thống soái.

Nhưng người con trai trưởng này… Họ nói rằng, trước đây hắn luôn bênh vực các bộ lạc phía nam, và rất có thành kiến với họ. Đặc biệt là khi biết họ đã tự ý ký hiệp nghị với chúng ta mà không thông qua trưởng lão hội, thì thái độ càng gay gắt hơn. Họ sợ bị con trai của đại thủ lĩnh trả thù trong lúc tác chiến, cho nên muốn liên kết với chúng ta để tăng thêm dũng khí!”

Fisaros là người Illyria, khá rõ về phong tục của các bộ lạc Illyria, nghe vậy liền nhíu mày: “Chuyện n���i bộ của người Ardiaei, chúng ta không nên can thiệp chứ.”

Pigres nói đầy thâm ý: “Trước khi đi, thủ lĩnh đã đặc biệt dặn dò ta phải cố gắng duy trì quan hệ tốt đẹp với các bộ lạc Ardiaei thân thiện với chúng ta. Lẽ nào ta lại không thể đáp ứng chút yêu cầu nhỏ này của người ta chứ?”

Vừa nhắc tới thủ lĩnh, Fisaros im lặng. Anh ta lờ mờ cảm thấy Maximus đang bày mưu tính kế gì đó, nhưng với tư cách một tướng lĩnh quân đội, anh ta bản năng tránh xa những vấn đề chính trị phức tạp.

Lúc này, Budokaribas cùng các thủ lĩnh khác đến. Hai bên hàn huyên một lát rồi cuối cùng xác định: Quân đoàn 1 sẽ dẫn đầu, các đội ngũ bộ lạc khác sẽ theo sau, tất cả cùng nhau tiến ra chiến trường.

Đội ngũ trở nên khổng lồ, tốc độ hành quân chậm đi không ít.

Các tân binh Quân đoàn 1 đã trải qua vài tháng huấn luyện quân sự tại bộ lạc Nick, vốn đã cảm thấy sự chênh lệch lớn giữa huấn luyện của mình và quân đội bộ lạc Pannoni. Giờ đây, khi quân đội bộ lạc Ardiaei ở cùng với Quân đoàn 1, sự so sánh này lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Các binh sĩ Quân đoàn 1 xếp hàng hành quân, bất cứ ai muốn dừng lại nghỉ ngơi hay đi lung tung đều sẽ bị sĩ quan đội răn đe. Đội ngũ của bộ lạc Ardiaei dù do các thủ lĩnh dẫn dắt, nhưng hầu như không có đội hình, tụ tập lộn xộn, bước chân không đều, lúc đi lúc ngừng. Thậm chí thỉnh thoảng còn có một số chiến binh bộ lạc, khi thấy thỏ rừng hoặc sơn dương bên đường, liền trực tiếp tách khỏi đội ngũ, gọi nhau í ới đuổi bắt, các thủ lĩnh căn bản không thể nào kiềm chế được…

Chính vì vậy, sau một thời gian hành quân, Quân đoàn 1 đã bỏ xa đội ngũ của bộ lạc Ardiaei một đoạn lớn. Pigres đề nghị có nên chậm lại để đợi đồng minh không, nhưng Fisaros không đồng ý.

Thế là, các tân binh Quân đoàn 1 chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ như thế này: các chiến binh bộ lạc Ardiaei thở hổn hển đuổi kịp đội ngũ của mình, nhưng sau một thời gian, họ lại tụt lại đến mức không thấy bóng dáng, rồi lát sau lại ùn ùn kéo tới…

Nhìn những chiến binh Ardiaei mồ hôi nhễ nhại, chật vật vô cùng, những tân binh Scordisci, vốn sống ở đây và có phong tục tập quán tương tự, không khỏi dâng lên một cảm giác tự hào từ đáy lòng. Hơn nữa, cảm giác tự hào này càng mãnh liệt hơn khi Quân đoàn 1 rẽ một khúc cua lớn dọc sông Mrežnica rồi hành quân về phía nam.

Bởi vì Quân đoàn 1 đã tiến vào thung lũng nhỏ ven sông Mrežnica, nơi đây không còn hoang vu mà ngược lại là những cánh đồng lúa mạch trải dài, bờ ruộng đan xen, dân cư đông đúc, tiếng gà tiếng chó lẫn lộn khắp nơi. Thôn trại nối tiếp nhau, kéo dài về phía nam dọc theo dòng sông…

Dân chúng nơi đây trước đó đã nhận được thông báo rằng “quân đội Nick – bộ lạc đồng minh – sẽ đi qua đây”. Họ chưa từng thấy người Nick tận mắt, nhưng đều nghe nói chính những người Nick này đã đánh bại đội quân Pannoni đáng sợ của họ. Vì vậy, họ đều hiếu kỳ chen chúc bên đường quan sát, và rất nhanh sự hiếu kỳ này biến thành sự kinh ngạc thán phục.

“Khó trách những người Nick này có thể đánh bại những người Pannoni đáng ghét, thế mà ai nấy đều mặc giáp!”

“Họ không chỉ đều có khôi giáp, ngươi nhìn xem, người nào người nấy đều rất có tinh thần, ta cũng không dám tới gần họ.”

“Các ngươi không hiểu, điều lợi hại nhất của những người Nick này chính là họ rất có kỷ luật. Nhìn đội ngũ chỉnh tề của họ xem, rồi nhìn đội ngũ lộn xộn phía sau chúng ta kia kìa… Ai, chúng ta sở dĩ thua người Pannoni trước đây, cũng là vì họ có kỷ luật hơn chúng ta, mà những người Nick này hiển nhiên còn có kỷ luật hơn cả người Pannoni, cho nên họ mới có thể chiến thắng người Pannoni!”

“Những đội ngũ lộn xộn phía sau kia là người phương Bắc, không phải chúng ta, đội ngũ của chúng ta phải tốt hơn họ một chút!”…

Nghe được những tiếng bàn tán từ ven đường, các tân binh Quân đoàn 1 lưng càng ưỡn thẳng hơn.

“Đó chính là trại chính của bộ lạc chúng ta!” Khi hoàng hôn buông xuống, Budokaribas, người dẫn đường, bỗng chỉ tay về phía một thôn trại bên kia bờ sông và nói.

Fisaros ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một cây cầu phao hẹp nối sang bờ sông bên kia. Thôn trại bên kia sông hiển nhiên lớn hơn nhiều so với tất cả các thôn xóm họ từng đi qua trước đó, hơn nữa có những bức tường gỗ cao ngất bao quanh. Không nhìn thấy nhà cửa bên trong, chỉ thấy vài làn khói bếp lượn lờ trên không trung của trại…

Fisaros thầm so sánh với Snodia, chỉ cảm thấy doanh trại của mình lớn hơn, sinh khí và phồn vinh hơn. Anh ta không tiếp tục nhìn ngắm xung quanh nữa, quay người hỏi: “Thủ lĩnh Budokaribas, trời đã về chiều, chúng ta sẽ đóng trại ở đâu?”

“Chúng ta đến phía tây mà đóng trại,” Budokaribas không chút chậm trễ chỉ về phía tây, hiển nhiên là đã có sắp xếp từ trước.

“Đến phía tây chẳng phải là sẽ nhanh chóng tới gần dãy núi rồi!” Pigres xen vào nói: “Mọi người đến đó còn phải nhổ cỏ làm sạch đất, mệt mỏi biết bao! Nhìn những cánh đồng vừa thu hoạch này, sạch sẽ biết bao, chi bằng cứ đóng ở đây đi.”

Budokaribas mặt lộ vẻ lúng túng, ấp úng đáp lời: “Chỗ này… lúa mạch tuy đã thu hoạch rồi… nhưng sắp tới họ còn chuẩn bị… trồng loại cây khác. Chúng ta đông người thế này… dễ dàng giẫm nát ruộng đồng lắm… khó mà cày cấy được…”

Hai người liếc nhìn nhau, Pigres nghiêm mặt nói: “Ruộng đồng rất quý giá, quả thật không thể tùy tiện giẫm đạp lung tung. Vậy thì nghe theo sắp xếp của ngươi, chúng ta sang bên kia đóng trại.”

Budokaribas thở phào nhẹ nhõm, lại nghe Pigres nói: “Chúng ta đã đến đây, ta nên đi bái kiến đại thủ lĩnh Akoupagos trước, đây là quy củ vốn có. Fisaros, ngươi cứ dẫn các binh sĩ đi đóng trại trước, ta sẽ quay lại ngay.”

Fisaros gật đầu đồng ý.

Quân đoàn 1 nhanh chóng rời khỏi con đường, tiến vào khu đất hoang xa bờ sông và những cánh đồng, bắt đầu dọn đất, dựng lều.

Đội ngũ bộ lạc Ardiaei lại không chú ý đến vậy, sau khi tiến vào khu đất hoang, các đội ngũ bộ lạc tập trung riêng tại một khu vực, không nhổ cỏ, cũng không có lều trại, các chiến binh trực tiếp nằm xuống đất và bắt đầu nghỉ ngơi.

Cũng may, bộ lạc ở đây tuy không cho phép đội ngũ đóng trại trong ruộng, nhưng vẫn chuẩn bị đầy đủ thức ăn và kịp thời mang đến.

Sáng sớm ngày hôm sau, các binh sĩ Quân đoàn 1 tháo dỡ lều trại, tiếp tục hành quân về phía nam dọc theo sông, đội ngũ Ardiaei theo sau.

Trên đường đi, Fisaros từng hỏi Pigres về việc anh ta đã nói những gì khi đi gặp đại thủ lĩnh Ardiaei.

Pigres chỉ đáp lại rằng “Đại thủ lĩnh Akoupagos quả thật bệnh rất nặng”, còn lại thì im bặt không nói gì thêm.

Cả đội ngũ hành quân liên tục ba ngày dọc theo sông, đến thượng nguồn sông Mrežnica. Nơi đây vẫn có những vùng đất bằng phẳng màu mỡ, nhưng dân cư thưa thớt. Khi đóng trại, các binh sĩ đành phải ăn khẩu phần lương thực mình mang theo.

Sau đó, toàn quân bước qua dòng sông đã cạn nước, tiến vào khu vực đồi núi, tiếp tục hành quân về phía nam. Đến ngày thứ hai đã đến thượng nguồn sông Korana. Trên đồng cỏ bằng phẳng phía bờ bắc đã dựng đầy lều trại, vô số chiến binh Ardiaei đang chơi đùa giữa các lều trại…

Nghe lời Budokaribas, Fisaros thở phào một hơi: Mục đích cuối cùng đã tới!

Anh ta quay sang nói với lính liên lạc: “Đi thông báo các anh em giữ vững tinh thần, hãy thể hiện thật tốt phong thái của các chiến binh Nick trước các đồng minh của chúng ta!”

“Vâng, Quân đoàn trưởng!”

Chỉ chốc lát sau, các binh sĩ Quân đoàn 1 trên đường phát ra tiếng reo hò đinh tai nhức óc. Tiếng reo hò này làm kinh động đến các chiến binh Ardiaei đang nghỉ ngơi, và cả các thủ lĩnh quân đội Ardiaei đang bàn bạc chuyện quân sự.

Mọi bản quyền đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.