Họ đứng dậy, nhìn xa về phía bắc, nơi có một đội quân lạ lùng, khác hẳn mọi khi. Đội ngũ dẫn đầu giương cao một lá đại kỳ màu trắng, trên mặt cờ vẽ một quái thú kỳ lạ, khiến người ta khiếp sợ.

Sau lá đại kỳ còn có một lá cờ khác được giương cao, một lá cờ nâu nhỏ hơn, trên đó chỉ vẽ một ký hiệu cổ quái (thực chất là biểu tượng số hiệu của quân đoàn 1 Ả Rập). Ngoài ra, đội quân này cứ cách một quãng lại có một lá cờ nâu nhỏ hơn được giương cao, trên đó cũng vẽ những ký hiệu cổ quái (đây là cờ hiệu của sáu đại đội thuộc quân đoàn 1). Những lá cờ này khiến toàn bộ đội quân toát lên vẻ uy nghiêm, trang trọng.

Đội ngũ xếp thành hàng ngang bốn người, kéo dài thành một dải. Suốt đường đi không ai tách rời hàng ngũ, cũng không ai đi lại lộn xộn, tất cả đều ngay ngắn, trật tự. Binh lính trong đội ngũ, dù mang vác những kiện hành lý không hề nhỏ, nhưng ai nấy đều ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, tinh thần phấn chấn, bước đi tương đối đều đặn, đồng thanh hô lớn, biểu lộ đầy đủ ý chí chiến đấu...

“Đây chính là đội quân đồng minh Nick phái tới sao?” Một lão già thân hình cao gầy, mũi ưng, ánh mắt độc địa trầm giọng hỏi.

Ông tên là Alistacas, là thân gia của đại thủ lĩnh Akoupagos, và cũng là cha vợ của một người tên Alistacas khác. Bản thân ông là thủ lĩnh một bộ lạc Ardiaei hùng mạnh.

Ông hừ một tiếng, bất mãn nói: “Chúng nó la hét ầm ĩ thế kia, là đang thị uy với chúng ta sao!”

“Nếu không có sự giúp đỡ của chúng ta, những kẻ ngoại lai này làm sao có thể đứng vững gót chân tại sông Kupa! Vậy mà bây giờ, chúng lại cư xử như lũ chó mất dạy, sủa bậy vào mặt chủ nhân!” Một thủ lĩnh Ardiaei khác, thân hình khôi ngô, cũng tiếp lời đầy bất mãn.

Ngay lập tức, nhiều người khác cũng hùa theo: “Không sai, những kẻ ngoại lai này đúng là giống như lũ sói không biết điều!—”

“Mọi người đừng nói lung tung!” Cleobrotas quay người lại, ánh mắt nghiêm nghị quét một lượt các thủ lĩnh: “Đừng quên, nếu không phải người Nick đã mấy lần đánh bại đại quân Segestica vào năm ngoái, e rằng người Segestica đã xâm nhập vào tận sông Mrežnica của chúng ta rồi!

Hiện tại, người Nick lại phái quân đội lặn lội đường xa đến đây. Đội quân của họ hùng tráng như vậy, chẳng phải cho thấy họ coi trọng lời thỉnh cầu của chúng ta, và thật tâm muốn giúp chúng ta đoạt lại mỏ muối hay sao!

Chư vị, chúng ta phải nhiệt tình hoan nghênh họ đến, chứ không phải là chưa gì đã gây mâu thuẫn nội bộ khi trận chiến còn chưa bắt đầu!”

Cleobrotas giúp đỡ đại thủ lĩnh Akoupagos quản lý sự vụ bộ lạc nhiều năm như vậy, nên có uy tín không nhỏ. Khi ông dứt lời, cả không gian quanh đó trở nên tĩnh lặng.

Cleobrotas không nói thêm lời, dẫn đầu rảo bước nhanh chân đón lấy đội quân Nick. Những người khác cũng lần lượt theo sau.

Alistacas (con trai đại thủ lĩnh) đứng bất động, sắc mặt có chút không dễ coi. Anh do dự nhìn thoáng qua cha vợ mình.

“Cleobrotas nói không sai, chúng ta cần sự giúp đỡ của đội quân Nick. Nếu lần này con dẫn quân đánh bại người Autariatae, khi nhận chức đại thủ lĩnh thay cha con, sẽ không còn ai phản đối nữa.”

Alistacas (cha vợ) nghiêm mặt, cứ như thể không phải ông vừa rồi là người đầu tiên bày tỏ sự bất mãn với người Nick. Tiếp đó, ông lại tăng nặng ngữ khí nhắc nhở một câu: “Nhưng tuyệt đối đừng để Cleobrotas một mình chiếm hết cảm tình của người Nick!”

Ngay lập tức, Alistacas (con trai đại thủ lĩnh) nhìn về phía bóng lưng của Cleobrotas, trong ánh mắt lóe lên một tia hàn quang, đồng thời trong lòng dâng lên mấy phần nôn nóng. Anh rảo bước nhanh về phía trước, rất nhanh vượt qua Cleobrotas, đi ở vị trí dẫn đầu.

“Hoan nghênh các ngươi đến, những đồng minh đáng kính của chúng ta!” Alistacas (con trai đại thủ lĩnh) gượng gạo nở nụ cười, giang hai cánh tay, đón lấy đội quân Nick và lớn tiếng nói.

Fisaros vội vàng giơ tay vẫy vài cái. Đội quân phía sau nhanh chóng dừng bước.

Cảnh tượng này lọt vào mắt các thủ lĩnh Ardiaei, trong lòng họ không khỏi chấn động.

Pigres lập tức đoán ra thân phận của người đang nói chuyện, nhưng anh ta vẫn giả vờ không biết, hỏi: “Trưởng lão Cleobrotas, xin hỏi vị này là ai?”

“Trưởng lão Pigres (bởi vì bộ lạc Ardiaei không có cơ cấu chính quyền như bộ lạc Nick, sợ họ không hiểu, nên Pigres mỗi lần đi sứ đều tự xưng là trưởng lão bộ lạc Nick), đây là con trai trưởng của đại thủ lĩnh chúng ta, Alistacas, cũng là trưởng lão bộ lạc.

Mấy lần trước anh đến chủ trại, cậu ta đều có việc bận nên không thể gặp mặt anh, khá đáng tiếc. Nhưng lần này cậu ta đảm nhiệm Thống soái của liên quân chúng ta, tôi tin rằng hai bên chúng ta có thể hợp tác tốt đẹp, cùng nhau đánh bại người Autariatae!”

Pigres làm ra vẻ ngạc nhiên, rạng rỡ nói: “Tôi đã sớm từng nghe nói danh tiếng lẫy lừng của trưởng lão Alistacas, hôm nay có thể nhìn thấy, là vinh dự của tôi! Xin ông cứ yên tâm, đội quân Nick của chúng tôi nhất định sẽ tuân theo chỉ huy của ông, hỗ trợ ông giành chiến thắng trong trận chiến này!”

Alistacas (con trai đại thủ lĩnh) nghe lời này, trong lòng dễ chịu hẳn lên. Anh siết chặt tay Pigres đưa ra, lắc mạnh và nói: “Anh nói rất đúng, hãy để chúng ta đồng tâm hiệp lực đánh bại người Autariatae!”

Tiếp đó, hai bên trao đổi giới thiệu một lúc. Phía trước lại có một nhóm người kéo đến, người cầm đầu cao giọng hô: “Trưởng lão Pigres! Trưởng lão Fisaros! Hoan nghênh các vị đến!”

Fisaros chú ý nhìn kỹ, ngạc nhiên chào đón: “Trưởng lão Chalcipompas, không ngờ ông cũng tới!”

Chalcipompas cười ha ha nói: “Tôi cũng là một thủ lĩnh bộ lạc Ardiaei mà. Toàn bộ bộ lạc huy động quân sự, muốn giao chiến với người Autariatae, đây là đại sự quan trọng nhất của bộ lạc, làm sao tôi có thể vắng mặt!

Sau khi trở về từ chỗ các vị, tôi đã không còn ra biển nữa, vẫn ở trong bộ lạc chuẩn bị cho cuộc chiến lần này. À đúng rồi, giới thiệu cho các vị một chút, đây là con trai trưởng của tôi – Coperbudukus.” Chalcipompas nói xong, kéo ra sau lưng một thanh niên da ngăm đen, thân hình rắn rỏi, khuôn mặt chất phác: “Con trai, hai vị này đều là trưởng lão bộ lạc Nick, cũng là bạn của cha con, cũng là bậc trưởng bối của con, con phải chào hỏi tử tế!”

Coperbudukus nghe lời, cúi mình hành lễ rất cung kính.

Pigres và Fisaros vội vàng đáp lễ, không dám sơ suất, bởi vì cả hai đều biết một tin tức: Bởi vì Chalcipompas nhiều năm bôn ba trên biển, bộ lạc vẫn luôn do con trai trưởng Coperbudukus quản lý, cậu ta cũng không phải một người trẻ tuổi tầm thường.

Chalcipompas ngay sau đó lại giới thiệu những người đi cùng mình. Những người này cũng là thủ lĩnh bộ lạc Ardiaei, nhưng cũng giống Chalcipompas, đều đến từ vùng núi phía tây lãnh địa Ardiaei.

Hai bên lại một lần nữa hàn huyên.

“Con nhìn xem, Chalcipompas và những người Nick này có quan hệ rất tốt!” Alistacas (cha vợ) tiến sát lại gần con rể mình, thì thầm.

Alistacas (con trai đại thủ lĩnh) mặt sa sầm nhìn Chalcipompas đang trò chuyện thân mật, cười lớn không ngớt với người Nick, không nhịn được lớn tiếng nói: “Chalcipompas, minh hữu của chúng ta lặn lội đường xa đến đây, chắc hẳn đã vô cùng mệt mỏi rồi! Ông đừng làm phiền họ nữa, hãy để họ nghỉ ngơi thật tốt, phục hồi thể lực để ngày mai có thể chiến đấu hiệu quả hơn!”

Tiếng cười của Chalcipompas im bặt.

Fisaros thì cảm thấy kinh ngạc: Sao ngày mai đã phải giao chiến với người Autariatae rồi?!

Alistacas (con trai đại thủ lĩnh) ngay sau đó đối với cha vợ mình lớn tiếng nói: “Trưởng lão Alistacas, ông hãy phụ trách dẫn minh hữu của chúng ta đến khu cắm trại, dốc toàn lực sắp xếp cho họ thật chu đáo!”

“Vâng.” Alistacas (cha vợ) rảo bước nhanh đến bên cạnh hai người: “Trưởng lão Pigres, trưởng lão Fisaros, xin hai vị dẫn đội quân theo tôi!”

“Tốt.” Fisaros đáp lại, gật đầu tạm biệt Chalcipompas, sau đó giơ tay phải lên ra hiệu, dẫn đội quân đi theo Alistacas (cha vợ).

Pigres lại không lập tức hành động, mãi một lúc sau mới đuổi kịp.

Trên đường đến khu cắm trại, dưới sự hỏi thăm của Fisaros, Alistacas (cha vợ) nói rõ nguyên nhân vì sao hai bộ lạc sẽ giao chiến vào ngày mai.

Với việc huy động toàn bộ bộ lạc như thế này, mỗi bên tập hợp hơn mười ngàn chiến binh để tác chiến, lượng lương thực tiêu hao quá lớn, cả hai bên đều không thể chịu đựng được nếu kéo dài. Cho nên, cứ việc bộ lạc Ardiaei và bộ lạc Autariatae đã thành cừu địch, nhưng hai bên đã sớm đạt được thỏa thuận ngay từ trận chiến đầu tiên:

Một khi một bên muốn thay đổi hiện trạng mỏ muối, có thể gửi lời thách đấu đến bên kia, và bên kia nhất định phải ứng chiến. Nếu không, bên muốn thay đổi có thể trực tiếp dẫn quân tấn công mỏ muối. Trong chiến đấu khó tránh khỏi sẽ phá hủy công trình mỏ muối, thành ra được chẳng bù mất. Khi cả hai bên đều đồng ý tiến hành hội chiến, họ sẽ tự triệu tập binh sĩ, dẫn đội quân đến đây, ấn định thời gian, một trận quyết thắng thua. Bên thắng sẽ đạt được điều mình muốn, kẻ bại chỉ có thể tạm thời nhượng bộ, quay về tích lũy lực lượng.

“Biện pháp này cũng không tệ, tạm thời giải quyết được xung đột giữa hai bên, lại cũng sẽ không gây tổn thất quá lớn cho bộ lạc.” Pigres tán dương.

Với tư cách một tiểu thương nhân đến từ vương quốc Pontos, anh ta đã tận mắt chứng kiến cảnh chiến tranh tàn khốc giữa các vương quốc phương Đông gây ra cảnh giết chóc đầy đồng, máu chảy thành sông.

“Dù sao bộ lạc chúng ta cùng bộ lạc Autariatae đều là người Illyria cả, năm đó từng cùng thuộc về một vương quốc. Kiểu giao chiến ước định này cũng bắt nguồn từ truyền thống cổ xưa của chủng tộc chúng ta.”

Alistacas (cha vợ) với giọng căm phẫn nói: “Trước kia bộ lạc Ardiaei chúng ta mạnh hơn Autariatae, cũng không độc chiếm mỏ muối. Sau này, cuộc chiến với người Pannoni khiến thực lực của chúng ta tổn hao nặng nề, thế mà người Autariatae, vốn là đồng bào, chẳng những không ra tay giúp đỡ, ngược lại còn ném đá xuống giếng, cướp đoạt toàn bộ mỏ muối, thậm chí còn đe dọa cuộc sống của tộc dân bộ lạc chúng ta.”

Alistacas (cha vợ) đưa tay chỉ hướng bốn phía: “Ban đầu, vùng đất này đều thuộc về lãnh địa của người Ardiaei, nơi có nhiều bộ lạc sinh sống. Sau này, đều bởi vì người Autariatae quấy rối, họ đành phải di dời về phía bắc.

Lần này đại thủ lĩnh gửi lời thách đấu đến bộ lạc Autariatae, ban đầu mọi người đều lo lắng họ sẽ không ứng chiến, không ngờ họ lại đồng ý. Sáng nay chúng ta nhận được tin tức, người Autariatae bên kia bờ sông đã kéo đến hơn hai vạn người. Có vẻ họ không hề coi thường chúng ta vì thực lực yếu kém, mà muốn thông qua trận chiến này, hoàn toàn dập tắt hy vọng của chúng ta...”

Toàn bộ quá trình biên tập và thành phẩm văn bản này thuộc về bản quyền của truyen.free, xin quý vị đọc giả lưu ý.