“Tăng tốc xông lên! Tiến lên mau!...” Từ phía sau, thủ lĩnh bộ lạc khản giọng hô lớn, thúc giục các chiến sĩ nhanh chóng tiến về phía trước.

Đúng vậy, địch nhân đang ở ngay phía trước không xa, vội vã lao đến giao chiến, khiến họ không thể tiếp tục bắn tên được nữa. Các chiến sĩ bắt đầu liều mạng xông về phía trước, nhưng đồng thời với việc tăng tốc, họ cũng vội vàng dùng khiên gỗ che chắn đầu và ngực.

Sự thay đổi bất ngờ của các chiến sĩ Breuci không hề gây ảnh hưởng chút nào đến Valerius. Sau khi vòng tên nỏ đầu tiên được bắn ra, hắn lại một lần nữa giơ cao cờ đỏ, hô lớn: “Nỏ binh chuẩn bị!”

Hàng nỏ binh đầu tiên lập tức trao chiếc nỏ đang cầm cho chiến hữu phía sau, đồng thời nhận lấy một chiếc nỏ khác đã được lên dây sẵn, cài tên vào.

“Bắn tên!” Vừa nghe lệnh của Valerius, hàng nỏ binh đầu tiên lại một lần nữa bấm cò, lập tức những mũi tên trút xuống như mưa về phía dưới gò núi.

Đây chính là chiến thuật hai đoạn kích mà đội nỏ binh đã luyện thành trong khoảng thời gian này theo đề nghị của Maximus: Hai người tạo thành một tổ, một binh lính phụ trách lên dây cung và cài tên, người còn lại với tài thiện xạ tốt hơn sẽ đảm nhiệm xạ kích. Cứ thế luân phiên, cách này đã rút ngắn đáng kể thời gian giữa các lượt bắn, tạo thành một đợt tấn công liên tục.

Nhìn thấy tên nỏ bay tới, các chiến sĩ Breuci đang xông lên phía trước tự tin rằng khiên gỗ của mình có thể chặn được. Nhưng ngay sau đó, họ kêu thét thảm thiết, bởi những chiếc khiên gỗ đơn sơ đã bị những mũi tên sắt ba cạnh sắc nhọn xuyên thủng, găm vào cánh tay hoặc những phần khác trên cơ thể, khiến họ mất đi một phần sức chiến đấu...

Đội nỏ binh liên tục bắn ra từng đợt tên nỏ. Các binh sĩ từ chỗ căng thẳng ban đầu đã dần trở nên ung dung, bình tĩnh, bởi những chiếc nỏ trong tay họ chính là lợi khí giết người, không ngừng gặt hái sinh mạng của kẻ thù.

Trong khi đó, các chiến sĩ Breuci đang xung phong về phía họ thì phải trả một cái giá cực kỳ đắt đỏ. Suốt trăm mét đường tiến quân, máu tươi đổ tràn, khắp nơi đều là những chiến sĩ bị thương ngã xuống đất rên rỉ...

Khi xung phong đến cách đội nỏ binh chỉ ba mươi mét, đội hình đã trở nên thưa thớt. Các chiến sĩ Breuci, sợ hãi đến cực độ, đã hoảng loạn rút lui ngay khi đội nỏ binh chuẩn bị bắn vòng tên nỏ thứ sáu.

Valerius không tiếp tục vung mạnh lá cờ đỏ đang giơ cao trong tay về phía trước, ra hiệu nỏ binh bắn giết số địch nhân còn lại. Mà trái lại, hắn quay người vung cờ về phía sau, hô lớn: “Nỏ binh rút lui!”

Mặc dù kẻ địch phía trước đội nỏ binh đã bị đánh tan, nhưng cánh sườn địch đã xông lên gò núi, sắp giao chiến với binh sĩ quân đoàn phía sau. Để tránh địch nhân gần đó tràn qua phía sau, đe dọa an toàn của đội nỏ binh, Valerius đã quả quyết lựa chọn rút lui.

Các binh sĩ quân đoàn phía sau đội nỏ binh và đội nỏ pháo đã tận mắt chứng kiến hai đội quân tầm xa mới thành lập này trực tiếp đánh tan tác quân địch xung phong chính diện. Vừa kinh ngạc vừa hâm mộ, họ cũng dấy lên một nỗi lo lắng trong lòng.

Sự sụp đổ của cánh trái đội quân Pannoni đã tạo ra một lỗ hổng lớn hơn 300 mét ở bờ bắc sông Korana, kéo dài về phía tây. Trong lúc nỏ binh và đội nỏ pháo rút lui về phía sau, nhiều tiểu đội trăm người hình vuông phía sau họ cũng đang nhanh chóng tiến lên.

Đương nhiên, để tránh tái diễn sai lầm trong trận chiến với người Autariatae, trong hội nghị quân sự trước trận chiến, Maximus đã nhiều lần nhấn mạnh với các Quân đoàn trưởng và Đại đội trưởng: Tất cả đội ngũ phải nghiêm khắc tuân thủ kỷ luật chiến trường, những kẻ vi phạm sẽ phải chịu hình phạt nặng. Là mũi nhọn tấn công, cánh phải của Quân đoàn 3 đương nhiên là trọng điểm được Maximus và các sĩ quan chủ chốt của Bộ Binh chú ý đặc biệt. Các quan quân pháp được phái trực tiếp đóng tại phía sau để giám sát, và Quân đoàn trưởng Torerugo cũng đích thân trấn giữ hậu phương. Điều này khiến các Bách phu trưởng khi dẫn đội tiến lên không ngừng lớn tiếng nhắc nhở binh lính dưới quyền: Không được tách khỏi đội hình để đuổi bắt kẻ địch đang bỏ chạy tán loạn, mà phải giữ vững sự tỉnh táo, tuân theo chỉ huy, đi theo đại đội hình, vòng qua tấn công sườn cánh của địch.

Cánh phải của Quân đoàn 3 xoay hướng lớn về phía đông, vòng qua sườn cánh của địch, đồng thời cũng để lộ ra đội dự bị của bộ lạc Nick trong trận chiến này, chính là Đại đội 1 của Quân đoàn 3, đang ở phía sau.

Đại đội trưởng của đại đội này là Erokus. Hắn từng là một phu khuân vác đến từ cảng Napoli, theo Calminus gia nhập quân khởi nghĩa, đã tham gia tất cả các trận chiến mà quân đội Maximus đã trải qua, lập được không ít công lao, và cũng từng nếm trải thất bại (như trận hội chiến sông Vomanus, và trận giả vờ bại ở Segestica).

Hơn hai năm tôi luyện trong chiến tranh đã giúp hắn trở thành một lão binh dày dạn kinh nghiệm. Giữa chiến trường tiếng giết vang trời, hắn vẫn giữ được sự tỉnh táo, không vội vàng theo chân cánh quân đoàn 3 phía trước vòng qua sườn địch, mà đi ở vị trí tiên phong, dẫn theo mười tiểu đội trăm người dưới quyền trực tiếp tiến về phía trước, xuống núi đồi, rồi từ bắc xuống nam triển khai đội hình. Đồng thời hộ vệ sườn cánh của quân đoàn 3, làm lá chắn cho đội nỏ binh theo sau ở hậu phương, hắn cũng đang quan sát diễn biến tình hình chiến sự, sẵn sàng dẫn đội tham chiến bất cứ lúc nào.

Sau khi Valerius dẫn đội rút lui về phía sau đội hình, họ nghỉ ngơi đôi chút, rồi theo chân Đại đội 1 của Quân đoàn 3 tiến lên. Khi đi qua chiến trường nơi vừa diễn ra cuộc tấn công tầm xa, hắn còn phái một số ít nỏ binh đi dọn dẹp chiến trường sơ bộ, thu thập những mũi tên nỏ còn có thể sử dụng được.

Dù thợ thủ công tại xưởng rèn đã cần cù vất vả, trong vỏn vẹn hai tháng đã chế tạo hơn 7000 mũi tên, trung bình mỗi túi tên của nỏ binh đều có 12 mũi tên, và trong trận chiến vừa rồi mới chỉ bắn hết một nửa số đó. Tuy nhiên, sau khi dễ dàng đánh tan quân địch xung phong, Valerius cho rằng: trong đại chiến ngày hôm nay, đội quân do mình chỉ huy vẫn còn có thể phát huy vai trò quan trọng, vì vậy, càng nhiều tên nỏ càng tốt.

Sau khi kèn lệnh tấn công vang lên, tất nhiên có các thủ lĩnh bộ lạc dẫn dắt chiến sĩ của mình xông lên chém giết với địch nhân, trong khi đại thủ lĩnh Bricks trấn giữ phía sau trung bộ cánh trái liên quân Pannoni, theo dõi toàn bộ chiến cuộc.

Lúc này, với hội chiến đã bắt đầu, điều duy nhất Bricks còn có thể chỉ huy là đội hộ vệ ba trăm người bên cạnh hắn. Các chiến sĩ đội hộ vệ đều thân thể cường tráng, võ nghệ tinh xảo, hầu hết đều là con em quý tộc các bộ lạc. Hắn đã hứa hẹn đất đai và tài phú cho họ, qua đó giành được lòng trung thành của họ, đồng thời trang bị cho họ những bộ giáp sắt, trường kiếm song nhận sắc bén cùng những chiếc khiên kiên cố, khiến đội hộ vệ này trở thành một trong những lực lượng mạnh nhất trong tay Bricks, đồng thời cũng nâng cao uy vọng của hắn trong toàn bộ bộ lạc.

Trên thực tế, chiêu này cũng là hắn học được từ người láng giềng Andrees. Hơn nữa, hắn cũng rút ra kinh nghiệm từ thất bại của Andrees trong trận hội chiến kia, không để đội hộ vệ của mình đảm nhiệm tiên phong xung kích trận địa địch ngay từ đầu hội chiến, mà giữ họ bên mình, đề phòng bất trắc.

Khi tin tức về việc các chiến sĩ cánh trái bị tấn công bằng tên nỏ và sụp đổ truyền đến, Bricks giật mình kinh hãi. Dù hắn biết các chiến sĩ bộ lạc mình, do sống trong môi trường tương đối yên ổn, nên sức chiến đấu kém nhất so với vài đại bộ lạc khác, ngay cả Maezaei cũng không bằng (Maezaei có nhiều người miền núi), nhưng hắn vạn lần không ngờ rằng mới khai chiến không bao lâu, một bộ phận chiến sĩ dưới quyền đã bị đánh cho bỏ chạy.

Sau một thoáng tức giận, hắn cũng ý thức được tình thế đang nguy hiểm. Nếu không thể sớm ổn định lại cánh trái, để địch nhân thừa thắng phản công, toàn bộ quân đội bộ lạc có thể sẽ sụp đổ, và mọi hoài bão của hắn sẽ tan thành mây khói.

Bởi vậy, hắn lập tức phái đội hộ vệ tiến đến cánh trái cứu viện, đương nhiên hắn cũng sẽ không để gia tài quý giá nhất của mình đơn độc đối mặt nguy hiểm. Đồng thời, hắn còn phái thủ hạ đi thu gom những tộc nhân đang bỏ chạy tán loạn, và sai người đến cầu viện ba vị đại thủ lĩnh còn lại.

Tin tức đội nỏ binh đánh tan kẻ địch ở tuyến đầu cũng rất nhanh truyền đến bộ chỉ huy quân đội Nick, lập tức xua tan không khí căng thẳng đang bao trùm.

“Thủ lĩnh, không ngờ đội nỏ binh do ngài tự tay xây dựng lại lợi hại đến thế, mà lại trực tiếp đánh tan quân địch đang xung phong ở tuyến đầu!” Quintus vừa kinh ngạc vừa có chút hưng phấn nói: “Trước đây ta còn tưởng rằng đội đầu tiên đột phá, giành công đầu sẽ là một tiểu đội trăm người nào đó của Quân đoàn 2, hoặc là Đại đội 1 của Quân đoàn 3.”

Frontinus lại nghiêm túc nhắc nhở: “Thủ lĩnh, đội nỏ binh đánh tan địch nhân đương nhiên là công đầu, nhưng họ nên nhận được loại công huân nào, thì ngài cần phải suy nghĩ thật kỹ lại. Dù sao so với binh sĩ quân đoàn dũng cảm giao chiến cận kề với địch, lúc nào cũng có thể bị thương, đội nỏ binh chỉ là xạ kích tầm xa, khi địch nhân xông lên, họ có thể rút lui về phía sau đội hình, không gặp nguy hiểm quá lớn. Nếu tiêu chuẩn lập công của họ cũng giống như các binh sĩ quân đoàn, liệu các binh sĩ quân đoàn có cảm thấy không công bằng không? Hơn nữa, điều đó cũng sẽ khiến các tộc nhân càng muốn làm nỏ binh, thay vì coi việc trở thành binh sĩ quân đoàn là vinh quang nữa.”

Nụ cười vừa hiện lên trên mặt Maximus lập tức biến mất. Hắn sờ cằm, gật đầu nói: “Frontinus, ngươi đã nêu ra một vấn đề rất quan trọng. Đương đầu với nguy hiểm đến đâu thì nên nhận được lợi ích tương xứng, tiêu chuẩn lập công của nỏ binh quả thực cần phải khác biệt so với các binh sĩ quân đoàn! Tuy nhiên, chuyện này phải đợi đến khi trận chiến kết thúc chúng ta mới bàn bạc kỹ lưỡng sau. Hiện tại, điều chúng ta cần chú ý là sau tin vui từ đội nỏ binh, diễn biến tiếp theo của chiến cuộc sẽ như thế nào?”

“Trước đó chúng ta lo lắng nhất là không biết bao giờ mới có thể mở ra một lỗ hổng ở cánh trái địch, không ngờ đội nỏ binh lại nhanh chóng đột phá đến vậy.” Frontinus trấn an nói: “Chúng ta trước đó đã chế định kế hoạch kỹ lưỡng, ta tin tưởng Torerugo và Erokus đều sẽ từng bước áp dụng theo kế hoạch này, và cuối cùng sẽ đánh tan toàn bộ cánh trái của địch! Chúng ta không cần vội vàng, cứ yên lặng chờ đợi những tin vui tiếp theo.”

“Valerius, đội trưởng đội nỏ binh, là một lão binh giàu kinh nghiệm, ta hiểu rõ hắn, hắn tuyệt đối sẽ không chỉ thỏa mãn với việc giành được công đầu.” Quintus tiếp lời: “Với lực sát thương kinh người của đội nỏ binh, hắn nhất định sẽ dẫn dắt đội ngũ này, nắm lấy cơ hội, lập thêm công lớn.”

“Nếu đã như vậy, chúng ta cứ an tâm chờ đợi chiến thắng thôi,” Maximus nói với giọng thêm vài phần trêu chọc sau khi đã thấy thoải mái hơn, “dù sao bây giờ chúng ta có sốt ruột cũng chẳng thể cung cấp thêm bất kỳ sự trợ giúp nào cho họ.”

Ngoài khu vực bờ bắc sông Korana nơi quân đội Nick đang chiếm thượng phong, phần còn lại của chiến tuyến vẫn đang giằng co giữa hai bên.

Bản văn này được truyen.free dày công chuyển ngữ.