Tiếng cười vui vẻ của Cleobrotas vang vọng đại sảnh, trái ngược với sự yên tĩnh bao trùm xung quanh.

Sau một lát, Budokaribas với giọng run run, vội vàng hỏi: “Ni... Nick thật sự đã đánh tan... quân đội Pannoni?!”

“Đương nhiên là thật! Đây là chuyện sống còn của bộ lạc, làm sao ta có thể đem chuyện này ra đùa cợt!” Cleobrotas nghiêm nghị nói. “Thám tử đang ở ngoài phòng, các ngươi có thể gọi hắn vào, hỏi kỹ hơn.”

Hắn vừa dứt lời, lập tức có mấy vị thủ lĩnh vọt ra ngoài.

“Quân đội Pannoni có hàng chục nghìn người, không thể nào nhanh đến vậy đã giao chiến toàn diện với Nick. Chắc hẳn chỉ là quân tiên phong hai bên vừa xảy ra một trận giao tranh nhỏ, và người Nick giành được một chiến thắng nhỏ thôi?” Amblasinos chất vấn. “Một chiến thắng như vậy không thể nào thay đổi được tình thế tồi tệ hiện tại của chúng ta.”

Cleobrotas lạnh lùng nhìn hắn, nói với giọng châm chọc: “Amblasinos, ngươi cứ việc bày tỏ sự nghi ngờ về chuyện này, hoặc nói thêm những lời bất mãn về Nick, nhưng sự thật vẫn là sự thật, không thể nào giả dối được. Đợi đến khi người Nick hoàn toàn đánh đuổi quân đội Pannoni, giúp chúng ta giành lại bờ sông Korana, khi tất cả chúng ta đều vui mừng khôn xiết, ta rất muốn xem thử ngươi sẽ lấy bộ mặt nào để đối diện với sứ giả của Nick!”

Cleobrotas bình thường đối xử mọi người hiền lành, sở dĩ thể hiện sự địch ý với Amblasinos là bởi vì Akoupagos đột ngột qua đời, Alistacas tạm thời lên nắm quyền, các cuộc hội nghị của bộ lạc thường xuyên được tổ chức, và chủ đề chính được thảo luận là làm thế nào để cầu viện bộ lạc Nick. Bởi vì Maximus vẫn không phái viện quân đến, điều này tự nhiên khiến Amblasinos và các thủ lĩnh bộ lạc khác bất mãn.

Dù là vì công hay vì tư, Cleobrotas đều phải giải thích cho bộ lạc Nick, còn Amblasinos thừa cơ chỉ trích ông ta: Là ông nhạc của thủ lĩnh Nick, vốn dĩ phải đốc thúc đối phương sớm phái viện quân, nhưng ông ta lại thiên vị người ngoài, bỏ mặc sống chết của bộ lạc, hoàn toàn không xứng đáng làm Thủ tịch trưởng lão của bộ lạc!

Dưới sự kích động của Amblasinos, một số thủ lĩnh phía nam cũng công kích ông ta, ngay cả Alistacas cũng thể hiện sự không tín nhiệm đối với ông ta.

Cleobrotas đã cống hiến nửa đời người vì bộ lạc, luôn được mọi người tôn trọng, chưa từng chịu đựng nhục nhã đến vậy. Trong cơn tức giận, ông dứt khoát không tham gia hội nghị bộ lạc nữa, một mình tất bật lo sắp xếp cho những tộc dân rút lui từ bờ sông Korana về, mong dùng sự bận rộn để quên đi nỗi phẫn uất trong lòng.

Kết quả hôm nay gặp được thám tử vừa vội vã trở về, tin tức Nick đại thắng khiến ông như hạn hán gặp mưa rào, mọi muộn phiền đều tan biến. Ông liền vội vàng đi vào đại sảnh, báo tin mừng này cho mọi người.

Giờ phút này, Amblasinos ngẩn người ra, trong lòng hắn dâng lên sự bất an mãnh liệt.

Cleobrotas thấy vẻ mặt lúng túng của hắn, trong lòng thấy sảng khoái không tả xiết, còn muốn nói thêm vài lời châm chọc.

Ngoài cửa đại sảnh, các thủ lĩnh đang vây quanh thám tử hỏi han xôn xao bỗng nhiên bùng lên tiếng reo hò.

Trên mặt Amblasinos lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, hắn lớn tiếng hô: “Quá tốt rồi! Người Pannoni đã bị đánh bại! Cảm tạ Ares phù hộ cho bộ lạc chúng ta! Chư vị, chúng ta hẳn là lập tức phái người đến gặp thủ lĩnh Nick để bày tỏ lòng biết ơn, cảm tạ hắn đã dốc toàn lực cứu viện bộ lạc Ardiaei chúng ta! Đồng thời chúng ta cũng muốn phái quân đội ra, nhanh chóng giành lại những lãnh địa đã mất của chúng ta!”

“Vâng… đúng vậy, chúng ta hẳn là phái sứ giả đến gặp thủ lĩnh Maximus để bày tỏ lòng biết ơn.” Alistacas thần sắc có chút gượng gạo, hắn vừa mới nói ra lời 'không phái quân đội', thoáng chốc đã có tin tức ngoài ý muốn truyền đến. Hắn cũng không thể tự nhiên chuyển đổi cảm xúc như Amblasinos, chỉ có thể dùng tay ôm mặt để che giấu sự bối rối, nói ấp úng: “Ta cảm thấy hẳn là từ Cleo ——”

“Alistacas, ngươi là cậu của Guniandura, lại chính là đại thủ lĩnh của bộ lạc chúng ta, việc ngươi dẫn quân đến hội hợp với thủ lĩnh Maximus, bày tỏ lòng biết ơn và đồng thời chúc mừng chiến thắng vĩ đại của hắn, không nghi ngờ gì là thích hợp nhất! Sau đó, ngươi liền có thể dẫn các chiến binh của chúng ta, dưới sự trợ giúp của quân đội Nick, giành lại các trại đóng quân của chúng ta dọc bờ sông Korana, và hoàn toàn đánh đuổi người Pannoni ra khỏi lãnh địa của chúng ta!”

Vốn dĩ, Alistacas còn vì Amblasinos lần nữa vô cớ cắt ngang lời mình mà có chút nổi cáu, thế nhưng khi nghe xong lời đối phương, hắn hai mắt sáng bừng, liền vội vàng tiếp lời: “Ta cảm thấy đề nghị của Amblasinos rất hay, việc ta dẫn quân đến gặp thủ lĩnh Maximus là thích hợp nhất!”

“Ta lại cảm thấy Cleobrotas trưởng lão làm sứ giả sẽ thích hợp hơn.” Budokaribas đưa ra ý kiến phản đối: “Ông ấy là ông nội của Guniandura, có quan hệ gần gũi hơn với thủ lĩnh Maximus, vai vế cũng cao hơn. Thủ lĩnh Maximus giành được một chiến thắng vĩ đại như vậy, khó tránh khỏi sẽ có chút đắc ý, nhưng nếu Cleobrotas trưởng lão đi, thủ lĩnh Maximus không những sẽ thể hiện sự tôn trọng, mà còn sẽ dốc toàn lực giúp đỡ chúng ta.”

“Đúng, đúng, đúng, Cleobrotas trưởng lão đúng là ứng cử viên thích hợp nhất!” Đa số thủ lĩnh bộ lạc trong đại sảnh nhao nhao bày tỏ sự đồng ý, trong đó cũng bao gồm một số thủ lĩnh phía nam.

Việc người Nick lấy ít thắng nhiều, đánh bại đạo quân Pannoni hùng mạnh khiến người Ardiaei e sợ, chiến tích vang dội ấy khiến các thủ lĩnh Ardiaei tràn đầy kính sợ đối với thủ lĩnh trẻ tuổi Nick, tự nhiên họ không muốn vào lúc này khiến đối phương có bất kỳ điều gì không hài lòng.

“Cái này…” Alistacas ngay từ đầu đã cho rằng Cleobrotas là người thích hợp nhất để làm sứ giả, nhưng dưới sự nhắc nhở của Amblasinos, hắn ý thức được việc ‘đi gặp Maximus, dưới sự giúp đỡ của hắn để giành lại những vùng đất đã mất’ là cách tốt nhất để tăng cường uy tín và củng cố quyền lực của mình. Hắn thực sự không cam lòng đánh mất cơ hội như vậy, nhưng ngoài việc trừng mắt nhìn Budokaribas, kẻ đã phá hỏng chuyện tốt của hắn ra, hắn lại không tiện công khai phản đối.

“Vẫn là Alistacas ngươi dẫn quân đi gặp thủ lĩnh Maximus đi, nếu không chê ta già, ta có thể đi cùng.” Cleobrotas nói với giọng điệu hòa nhã. Mặc dù mấy ngày nay Alistacas không mấy tôn trọng ông, nhưng ông vẫn luôn ghi nhớ nguyện vọng của cố hữu Akoupagos trong lòng.

“Không… không chê, không chê, có ngài đi cùng ta có thể yên tâm hơn nhiều, vậy cứ làm như thế! Mọi người cảm thấy sao?!” Alistacas vẻ mặt thích thú, lời nói đều có chút lộn xộn. Các thủ lĩnh đều bày tỏ sự đồng ý, trong đó cũng bao gồm Amblasinos, chỉ là trong mắt hắn thoáng qua vài tia ẩn ý khó dò.

***

Hoàng hôn, tại lều lớn trong quân doanh của Nick ở bờ nam sông Kupa, Pecot vén tấm màn cửa lều, bước vào.

“Nói cho ngươi một tin tức tốt!” Aulus, trưởng quân đoàn thứ tư, đang ngồi trong lều, hưng phấn nói. “Kỵ binh của Hagux vừa mới tới, hắn nói với ta, hôm nay buổi trưa thủ lĩnh đã dẫn đội quân chủ lực giao chiến một trận lớn với quân đội chủ lực Pannoni tại khu vực đồi núi phía đông bờ sông Korana, cuối cùng đã giành được một chiến thắng vang dội!”

“Chúng ta đã thắng thế nào?!” Pecot liền vội vàng ngồi xuống cạnh hắn, hỏi han sốt sắng.

Aulus vội vàng thuật lại vắn tắt những gì mình nghe được từ người kỵ binh kia.

Pecot nghe xong, cảm thán nói: “Đội nỏ binh này do chính tay thủ lĩnh xây dựng đã phát huy tác dụng quan trọng trong trận chiến!”

“Đúng vậy, ta cảm thấy về sau Binh bộ sẽ phân phối một đội nỏ binh cho mỗi quân đoàn… Đúng rồi, người kỵ binh đó cũng mang theo mệnh lệnh của thủ lĩnh — nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành, đêm nay sẽ lặng lẽ rút về Vestoni, để dụ dỗ quân đội Pannoni bên này rời bỏ doanh trại của chúng, vượt sông sang tấn công lãnh địa của chúng ta. Thủ lĩnh sẽ dẫn quân trở về vào ngày mai, và cùng chúng ta đánh bại bọn chúng!”

Pecot tay phải khẽ vỗ đùi, cúi đầu suy nghĩ điều gì đó, không nói một lời.

“Hôm nay ngươi lại qua sông đi do thám à, bên kia sông có gì bất thường không?”

Pecot vẫn không đáp lại.

Aulus cùng Pecot cùng làm việc lâu như vậy, biết hắn vốn kiệm lời ít nói, cũng không mấy để ý, nói tiếp: “Chờ một chút chúng ta gọi tất cả các đội trưởng đến, thương lượng kỹ càng về việc rút lui thuận lợi vào ban đêm.”

“Aulus, chờ một chút.” Pecot mở miệng nói. “Thủ lĩnh đã dẫn ba quân đoàn giành được đại thắng ở phía nam, còn quân đoàn thứ tư của chúng ta chỉ 'diễn kịch' mấy ngày, chưa đánh một trận nào đã phải rút lui. Các thủ lĩnh sẽ dẫn quân đến đây và đánh bại kẻ địch ở đây, quân đoàn thứ tư của chúng ta mới thành lập, nhiều nhất cũng chỉ làm nhiệm vụ hỗ trợ, chẳng lập được mấy công lao. So với các quân đoàn khác lập công thăng cấp, quân đoàn chúng ta chẳng có thành tích gì, không riêng gì hai ta không phục, e rằng các binh sĩ cũng sẽ có lời oán trách…”

Sắc mặt Aulus biến đổi, trừng mắt nhìn đối phương: “Pecot, ngươi nói những lời này là có ý gì?”

Pecot không chút sợ hãi nhìn lại đối phương, nói với giọng đanh thép: “Ý của ta là không cần chờ bộ đội chủ lực đến, chính quân đoàn thứ tư của chúng ta sẽ đơn độc đánh trận này, đánh bại kẻ địch ở đây!”

Sắc mặt Aulus lại biến sắc, nghẹn họng nói: “Ngươi điên ư! Chỉ với 4000 binh sĩ của chúng ta, hơn nữa trong đó quá nửa lại là những tân binh thuộc tộc dân dự bị, làm sao có thể là đối thủ của hơn 10 nghìn quân địch! Ngươi đừng vì lập công mà huỷ hoại quân đoàn thứ tư của chúng ta!”

“Chỉ cần kế hoạch của chúng ta phù hợp, 4000 người hoàn toàn có thể chiến thắng hơn 10 nghìn quân địch!” Pecot tự tin nói. “Aulus, dù được hay không, ngươi cứ nghe kế hoạch của ta trước đã.”

“Ngươi nói đi.” Aulus làm ra vẻ xem thường, nhưng trong lòng lại dâng lên vài phần mong đợi. Dù sao, kẻ trước mắt này tuy xuất thân cướp biển, nhưng trước kia từng có chiến tích vang dội là dẫn vài trăm người quấy phá khắp lãnh địa Breuci, năng lực của hắn cũng không tồi chút nào.

Pecot lập tức cầm que củi, vừa vẽ lên mặt đất, vừa trình bày chi tiết kế hoạch của mình.

Aulus nghe xong, lâm vào suy nghĩ. Sau một lát hắn hỏi: “Mấy ngày nay chúng ta dùng kế nghi binh, quân địch từ đầu đến cuối không dám dẫn quân rời khỏi trại Cửa Rừng, qua đó có thể thấy đại thủ lĩnh của bọn chúng vô cùng cẩn trọng. Hơn nữa ngươi cũng thấy rồi đấy, mỗi ngày bọn chúng đều có kỵ binh do thám ở bờ sông bên kia, ngươi muốn dẫn một nửa binh sĩ giấu trong rừng rậm ở bờ bên kia, làm sao có thể không bị bọn chúng phát giác chứ!”

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung dịch này đều thuộc về truyen.free, không được phép phát tán mà không có sự đồng ý.