“Rống!!! Rống!!! Rống!!!...” Các binh sĩ đồng loạt gầm vang.

Maximus quay đầu hỏi Kassinos: “Trại chính Segestica ở hướng nào?”

Kassinos khẽ do dự, dưới cái nhìn sắc lạnh của Maximus, với vẻ mặt phức tạp, anh ta giơ tay chỉ, khẽ nói: “Ở bên kia...”

Maximus lập tức dứt khoát vung tay về phía ngón tay Kassinos đang chỉ: “Tiến lên!”

Đoàn binh sĩ cất bước tiến về phía trước, trong khi hành quân nhanh chóng, đội hình dần dần được triển khai. Bởi vì ruộng đồng đã được thu hoạch, trên vùng đất bằng phẳng, ngoại trừ những thôn xóm nhỏ thì không có bất kỳ trở ngại nào. Vì vậy, gần sáu ngàn binh sĩ của Quân đoàn 1 với đội hình hàng ngang rộng hơn một dặm, đẩy thẳng về phía trước.

“Keng! Keng! Keng!...” Binh sĩ Trại Cửa Rừng điên cuồng gõ vang cảnh báo.

Cư dân Segestica sống gần quân đội Nick cũng rất nhanh phát hiện điều bất thường ở phía tây nam, hoảng hốt la lớn: “Kẻ địch đến! Kẻ địch đến!!”

Thế là, cảnh tượng yên bình đã bị phá vỡ. Những người chăn dê lùa bầy dê chạy tháo thân, nông phu quất roi vào trâu cày cũng hối hả bỏ chạy. Người đi đường kẻ ôm con, người vội vàng đẩy xe thồ. Đàn ông hô hoán, phụ nữ kêu la, trẻ con khóc thét, dê bò náo loạn… Từ một người mười người, mười người thành trăm, trăm người thành ngàn… như một quả cầu tuyết, dân chúng Segestica không ngừng vác túi từ từng thôn làng chạy đến, hòa vào dòng người chạy nạn hỗn loạn.

Không một bộ lạc hay thôn xóm nào kịp thời triệu tập chiến sĩ để chống cự.

Một phần do quân đội Nick triển khai đội hình hàng ngang rộng lớn như một bức tường sắt dài dằng dặc tiến thẳng đến, gây áp lực tâm lý cực lớn cho dân chúng Segestica. Thêm nữa, bộ lạc Segestica liên tục gặp thảm bại nên trong thời gian ngắn không thể nào triệu tập đủ thanh niên trong tộc để chống cự.

Mặt khác, trên bình nguyên này, các thôn xóm đều không có tường gỗ.

Trong thời kỳ người Scordisci thống trị, để dễ bề kiểm soát và ngăn ngừa người Pannoni phản kháng, người Scordisci đã cưỡng chế tất cả thôn xóm của người Pannoni không được xây tường vây. Qua mấy thập niên, sau khi người Pannoni giành được độc lập, các bộ lạc như Segestica chẳng những không có ngoại địch uy hiếp, lại còn đi tấn công Ardiaei và chiếm ưu thế tuyệt đối. Các thôn xóm không gặp bất cứ nguy hiểm nào, dân chúng tự nhiên không muốn lãng phí vật tư, hao tốn sức lực xây tường gỗ cho thôn xóm.

Mặc dù sau đó quân đội gặp thảm bại, Andrees chết bệnh, khiến các tộc dân hoảng sợ, nhưng rất nhanh hiệp ước đình chiến được ký kết. Dưới sự chi phối của quán tính hàng chục năm, dân chúng Segestica vẫn không xây dựng tường gỗ, dẫn đến hiện tại từng thôn xóm phơi mình trần trụi dưới lưỡi binh của Nick.

Dân chúng các thôn xóm Segestica không có dũng khí, cũng không có khả năng chống cự quân địch xâm lấn, biện pháp duy nhất chính là trốn.

Hơn nữa, phương hướng chạy trốn của đại đa số người đều thống nhất – Trại chính Segestica.

Là trung tâm quyền lực, nơi đại thủ lĩnh đặt chân của bộ lạc Segestica, trại chính Segestica đương nhiên có tường gỗ. Bởi vì nó được người Scordisci xây dựng, như một quân sự trọng trấn nhằm kiểm soát khu vực này và trấn áp các cuộc nổi loạn của người Segestica, thiết kế phòng ngự tự nhiên không hề tồi. Sau khi người Segestica chiếm lĩnh, suốt hơn mười năm qua, họ chỉ duy trì và không thay đổi quá nhiều cấu trúc của trại chính.

Bình thường, khi các bộ lạc Segestica gặp rắc rối, đều tìm đến trại chính để cầu xin đại thủ lĩnh giúp đỡ giải quyết. Giờ đây, đứng trước nguy hiểm sinh tử, các tộc dân tự nhiên muốn tìm cách chạy vào trại chính để được che chở.

Thế là, dân chúng Segestica trong cuộc tháo chạy dần hội tụ thành một dòng người khổng lồ, đổ về trại chính Segestica.

Quân đội Nick duy trì tốc độ hành quân ổn định, không liều mạng truy kích những cư dân Segestica ở gần, cũng không thuận tay bắt những con dê bò thất lạc đang hoảng loạn tháo chạy, càng không tiến vào thôn xóm để lục soát, cướp đoạt tài sản của dân Segestica.

Dưới nghiêm lệnh của Maximus, dưới sự dẫn dắt của Quân đoàn trưởng Calminus, họ theo sát đoàn người phía trước, tiến lên, tiến lên không ngừng.

Khi mặt trời chiều treo trên đỉnh núi, ráng chiều hiện rõ nơi chân trời, nơi xa một con sông lớn gợn sóng lăn tăn ánh vào tầm mắt Maximus.

“Sông Sava sắp đến...” Lời nhắc nhở từ Kassinos bên cạnh khiến Maximus vui mừng khôn xiết. Nhưng ánh mắt hắn nhanh chóng trở nên nghiêm trọng, bởi vì hắn trông thấy vô số thuyền bè đang hướng về phía bờ bên kia.

“Calminus, ngươi lập tức phái ra hai đại đội, đến hai bên bờ sông phía trước trại, dọc theo bờ sông cướp lại tất cả những thuyền bè có thể thấy được, nhanh lên! Nhanh lên!”

“Vâng, thưa thủ lĩnh!” Calminus xoay người đi thi hành mệnh lệnh. “Hagux, kỵ binh của ngươi nhanh nhất, hãy phái tất cả bọn họ ra, cố gắng đoạt được càng nhiều thuyền!” Maximus ngay sau đó, lại ra lệnh cho đội trưởng kỵ binh.

Ban đầu, đội kỵ binh của Hagux vì thiếu ngựa chiến nên chỉ có khoảng mười người. Nhưng sau trận đại chiến ở bờ sông Korana trước đó, họ đã thu được hơn 20 con ngựa chiến còn nguyên vẹn. Sau khi được Maximus đồng ý, Hagux nhanh chóng phân bổ cho những thuộc hạ cũ, khiến đội kỵ binh lập tức tăng lên 30 người (Thực ra, trong trận chiến bao vây tiêu diệt ở sông Kupa cũng có ngựa chiến thu được, chỉ là chưa kịp phân phối cho kỵ binh). Trừ số kỵ binh được phân công làm người đưa tin cho các đội ngũ và trong trại, thì có 20 kỵ binh theo Maximus tiến vào bình nguyên sông Sava.

Sau khi nhận lệnh của Maximus, Hagux để lại hai kỵ binh làm lính liên lạc, dẫn số thủ hạ còn lại phóng thẳng về phía bờ sông.

Maximus đưa mắt nhìn thẳng về phía trước. Nơi xa, một tòa trại gỗ đứng sừng sững ở bờ sông, đó chính là trại chính Segestica.

Trại chính Segestica cùng trại chính Ardiaei có chút khác biệt. Mặc dù đều được xây dựng ven sông, nhưng nó bắc ngang qua hai bên bờ sông, bờ đông là chính, bờ tây là phụ, ở giữa có một cây cầu nổi liên thông.

Lúc này, bờ tây của trại đã hoàn toàn hỗn loạn. Dòng người tháo chạy chẳng những chắn kín mít ba lối ra vào ở cổng bắc, tây, nam mà còn bao vây kín đặc toàn bộ tây trại.

Trong trại, các chiến sĩ vừa hay tin “kẻ địch đã đến”. Vị thủ lĩnh bộ lạc phụ trách trấn giữ tây trại sau một lúc bàng hoàng, nhất thời không biết phải làm gì. Nhưng ngay lập tức, dòng người tháo chạy đã ập tới. Các chiến sĩ không thể nào từ chối tộc nhân của mình ở bên ngoài cổng. Thế nhưng, khi dân chúng chạy trốn càng lúc càng đông, làm tắc nghẽn mọi lối ra vào, khiến các cửa trại không thể đóng lại, thì mọi sự hối hận của các chiến sĩ đã quá muộn.

“Calminus, nhiệm vụ đánh hạ tòa trại này giao cho ngươi.” Maximus nói với vẻ mặt bình tĩnh.

“Vâng, thưa thủ lĩnh!” Calminus hưng phấn chào kiểu quân đội, nhưng hắn cũng không lập tức hạ lệnh tấn công, mà là sau khi cẩn thận quan sát, liền sắp xếp kế hoạch tấn công: Chia ra ba đội 500 người, riêng rẽ tấn công ba cổng trại bắc, tây, nam. Hơn 2000 binh sĩ còn lại sẽ vây công ba mặt tường trại phía bắc, tây và nam.

Mặc dù Quân đoàn 3 đến vội vàng, không mang theo khí giới công thành, ngay cả thang mây đơn giản nhất cũng không kịp chế tạo, nhưng Calminus phát hiện tòa trại phía trước này không có chiến hào, cũng không có chướng ngại vật. Tường trại cao nhất chỉ ba mét, quân tấn công có thể tiến thẳng đến chân tường. Lợi dụng lúc quân phòng thủ đang bị dòng người tị nạn làm phân tâm, có thể cho binh sĩ dựng bức tường người dưới sự yểm trợ của đội nỏ binh, rồi leo lên tường gỗ.

Sau khi mệnh lệnh tấn công được ban ra, bức "tường sắt" dài dằng dặc ban đầu không bao lâu đã nhanh chóng chia thành sáu đội hình hàng dọc, từ từng hướng lao thẳng về phía tây trại Segestica.

Dân chúng Segestica vốn đã tụ tập nhao nhúc nhích như lông nhím trước trại, lần này hoàn toàn vỡ òa trong hỗn loạn.

Thật ra, hôm qua, sau khi Pecot dẫn đội phục kích quân đội Segestica lúc họ đang vượt sông, khiến họ tan tác, một số binh lính Segestica đã trốn thoát sự truy kích của quân Nick. Vì quân địch vẫn án ngữ phía trước, họ không dám quay lại chiến trường mà chạy về gia đình mình. Chính vì vậy, tin tức "quân đội Segestica lại gặp thất bại" đã lan truyền khắp lãnh địa, khiến dân chúng bắt đầu hoảng sợ.

May mắn thay, các thủ lĩnh và tộc trưởng ở lại trấn giữ lãnh địa đã kịp thời trấn an họ, nói cho họ biết: Quân đội Segestica chỉ là phụ trợ, quân đội của bốn đại bộ lạc Breuci, Maezaei, Disione, Pirustae mới là lực lượng tấn công chủ lực, liên quân họ lập ra không phải người Nick có thể ngăn cản.

Dân chúng bởi vậy đã xua tan nỗi sợ hãi, chỉ còn lại nỗi lo liệu có người thân của mình đã tử nạn trong cuộc tập kích của người Nick vào các chiến sĩ Segestica hay không.

Đại đa số các quý tộc Segestica ở lại đều tin tưởng liên quân bộ lạc Pannoni hùng mạnh sẽ giành được thắng lợi cuối cùng, có thể bình chân như vại trước thất bại của quân đội bộ lạc mình. Nhưng tin tức khác mà đám binh lính tháo chạy mang về lại khiến lòng họ dậy sóng: Kabudes có thể đã bỏ mạng tại sông Kupa!

Người vui mừng nhất về điều này chính là Prikas. Hắn nhận ra đây là cơ hội để con trai của Andrees giành lại vị trí đại thủ lĩnh. Đồng thời, hắn cũng nâng cao cảnh giác với chiến sự phía nam, bởi vì hắn từng tham gia trận đầm lầy hội chiến và biết rõ sự lợi hại của người Nick.

Hắn đã phái tâm phúc đi theo dõi mọi động tĩnh ở phía tây. Vì vậy, ở trại chính Segestica, hắn là thủ lĩnh bộ lạc đầu tiên biết được tin quân đội Nick xâm lấn lãnh địa. Nhận thấy tình thế cấp bách, hắn lập tức triệu tập một số người đáng tin cậy trong trại chính, đồng thời lấy cớ "có chuyện khẩn yếu cần bàn bạc", đến gặp vị trưởng lão bộ lạc được Garp Sanders bổ nhiệm phụ trách trấn giữ trại chính Segestica trước khi rời đi. Hắn lợi dụng lúc người này không đề phòng, liền đánh ngất xỉu rồi giam giữ.

Tuy nhiên, Kabudes cẩn thận đã sắp xếp một số bố cục trong trại chính để đề phòng bất trắc sau khi mình rời đi. Để loại bỏ những sắp đặt này và hoàn toàn kiểm soát toàn bộ đông trại, Prikas đã lợi dụng lúc tin tức quân đội Nick xâm lấn gây ra hỗn loạn. Hắn liên tục ra tay, bắt giữ và giam cầm từng thân tín của Kabudes, cuối cùng nắm quyền kiểm soát toàn bộ đông trại.

Nhưng cũng chính vào lúc này, tiếng kêu cứu thê lương từ tây trại vọng đến càng lúc càng rõ. Dòng người tháo chạy chen lấn xô đẩy nhau tuôn về phía cầu nổi, xô đẩy, giẫm đạp lẫn nhau một cách điên cuồng, hoàn toàn bất chấp tình nghĩa đồng bào. Không ngừng có người rơi vào trong sông. Trật tự ở tây trại đã hoàn toàn mất kiểm soát, vì người Nick đã tấn công vào thành.

Mọi bản dịch từ truyen.free đều được đầu tư công sức và chất xám của đội ngũ biên tập.