“Thủ lĩnh, toàn bộ người Segestica trong trại đã bị chúng ta bắt giữ, chúng ta còn chiếm trọn cả khu trại, thu giữ toàn bộ lương thực và quân nhu mà quân đội Pannoni tích trữ trong trại!” Fisaros cao hứng giới thiệu xong tình hình, rồi nói thêm: “Thủ lĩnh, vẫn là ngài lợi hại, đã sớm đoán được bọn chúng sẽ bỏ trốn!”

Người Segestica trong trại tận mắt chứng kiến viện binh của mình thảm bại, số lượng lớn đồng bào bị bắt làm tù binh, sau đó lại hay tin liên quân chủ lực cũng đại bại. Họ đương nhiên hiểu rằng việc tiếp tục cố thủ trại là vô vọng, nên vị thủ lĩnh kia mới chủ động đề nghị muốn dẫn bộ lạc quy thuận Nick. Sau khi bị ta từ chối, hắn lại với vẻ mặt căng thẳng đề nghị cần thời gian để thương lượng. Điều này rõ ràng là muốn tìm cơ hội bỏ trốn, người nào có chút đầu óc đều có thể đoán ra... Maximus liếc nhìn Fisaros đang cười ngây ngô: Tên ngươi đúng là giỏi nịnh bợ một cách lộ liễu!

Hắn hắng giọng một tiếng hỏi: “Chúng ta thương vong thế nào?”

“Những người Segestica đó phát hiện chúng ta từ trong bóng tối xông lên thì sợ hãi bỏ chạy tán loạn, căn bản không hề chống cự. Chúng ta không hề có bất kỳ thương vong nào.” Fisaros cười đáp.

Maximus đột nhiên nghiêm mặt, trầm giọng hỏi: “Các ngươi xác định đã bắt được tất cả người Segestica trong trại? Không có ai trốn thoát ư?”

“Chúng ta có thể —” Fisaros vừa định mở lời, Aulus đã lớn tiếng xen vào: “Thủ lĩnh, trong đêm tối vây hãm hơn 10 ngàn kẻ địch, chúng ta đã cố gắng hết sức để bắt giữ toàn bộ kẻ địch trong tầm mắt. Vì vội vã báo cáo tình hình chiến đấu với ngài, nên vẫn chưa kịp kiểm kê tù binh từng người một. Nhưng chúng ta đã bố trí đủ binh sĩ canh giữ tại các lối vào đường mòn xuyên sông và rừng rậm. Dù cho có một số rất ít kẻ địch trốn thoát được sự truy bắt, chúng cũng không thể kịp thời trốn về lãnh địa của mình.”

Maximus nghĩ nghĩ, gật đầu.

“A, đúng rồi.” Fisaros nhớ ra điều gì đó, lớn tiếng nói: “Thủ lĩnh, những người Segestica này cũng không phải hoàn toàn không phản kháng. Thủ lĩnh bộ lạc và một số quý tộc của chúng đã cầm vũ khí liều mạng chống cự, ý đồ phá vây, nhưng kết quả đã bị binh sĩ của chúng ta giết chết...”

“Thật đáng tiếc.” Maximus nhàn nhạt nói một câu.

Đây là lần đầu tiên người Nick hoàn toàn bắt giữ được toàn bộ bộ lạc Segestica một cách có hệ thống. Để đảm bảo những tù binh này có thể phục tùng mệnh lệnh tốt hơn, nhanh chóng hòa nhập vào bộ lạc mới, trước đó, Maximus đã bí mật dặn dò Fisaros “tìm cơ hội xử lý những thủ lĩnh và quý tộc c�� khả năng gây cản trở trong lúc hỗn loạn”. Fisaros đã làm được điều đó.

Maximus nhìn xem hai người, trịnh trọng nói: “Fisaros, sáng mai ngươi mang theo một bộ phận binh sĩ quân đoàn 1, xuôi theo sông Kupa về phía đông, chiếm lấy khu trại Segestica còn lại cho ta. Theo lời khai của tù binh, khu trại đó có chưa đến 5000 nhân khẩu, và chỉ khoảng bốn năm trăm chiến sĩ. Nó là do đại thủ lĩnh Andrees của họ lập nên trước đây, sau khi đánh bại người Ardiaei, để đề phòng người Breuci theo sông Kupa đến chiếm lợi. Ta tin rằng ngươi hẳn có thể dễ dàng chiếm lĩnh nó.”

“Thủ lĩnh, ngài cứ yên tâm, quân đoàn 1 nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ ngài giao phó!” Fisaros cười hì hì hỏi: “Chỉ là sau khi chiếm lĩnh khu trại đó, chúng ta có cần tiếp tục tiến dọc theo sông, tấn công lãnh địa của người Breuci không ạ?”

“Không cần!” Maximus thần tình nghiêm túc cảnh cáo: “Bộ lạc hiện tại muốn tập trung lực lượng tiến công Segestica, tuyệt đối không được tiếp tục khiêu khích người Breuci! Ngược lại, sau khi chiếm lĩnh khu trại đó, quân đoàn 1 phải bảo vệ nó thật tốt, ngăn ngừa người Breuci xâm nhập vào vùng đất mà chúng ta vừa chiếm được!”

“Rõ!” Fisaros thu lại nụ cười, trịnh trọng đáp lời.

“Aulus, sáng mai ngươi dẫn đầu quân đoàn 4 cùng một bộ phận binh sĩ quân đoàn 1, phụ trách trông coi quân doanh và toàn bộ tù binh trong trại. Đây là hơn 10 ngàn tù binh, tuyệt đối không được xảy ra sai sót!” Maximus trịnh trọng dặn dò.

“Vâng, thưa thủ lĩnh.” Aulus không kìm được hỏi: “Thủ lĩnh, quân đoàn 4 chúng tôi phải ở lại đây bao lâu?”

“Chờ Volenus và Capito cùng quân đoàn 2 đến. Fisaros, ngươi hãy giao việc phòng thủ khu trại phía đông cho Torerugo phụ trách, sau đó có thể dẫn quân đoàn 1 đến hợp quân với ta tại lãnh địa Segestica.”

Maximus nói tiếp: “Quân đoàn 4 sẽ lưu lại nơi này, cùng với quân đoàn 2, phục tùng sự sắp xếp của Chính Sự đường, chăm sóc tốt tù binh mà chúng ta đã bắt được trong hai trận đại chiến này, cũng như những tù binh sắp tới sẽ bắt được tại lãnh địa Segestica —”

Thấy Aulus định mở lời, Maximus phất tay ngăn lại: “Chúng ta thông qua hai trận đại chiến này đã hoàn toàn đánh tan liên quân Pannoni. Sắp tới khi tiến công lãnh địa Segestica, có lẽ sẽ không còn gặp phải trận chiến lớn nào nữa, cơ hội lập công của binh sĩ sẽ rất ít.

Trong các trận chiến trước, quân đoàn 4 đã chịu thương vong rất lớn. Sắp tới, trong lúc bảo vệ tù binh, các binh sĩ cần được chỉnh đốn thật tốt. Xét thấy quân đoàn 4 lần này đã lập được đại công cho bộ lạc, ta cho phép các ngươi được ưu tiên chọn lựa binh lính trong số tù binh, để sau khi chiến tranh kết thúc, quân đoàn 4 có thể nhanh chóng bổ sung đủ quân số. Vì vậy, trong lúc bảo vệ tù binh, các ngươi sẽ có đủ thời gian để chọn lựa kỹ càng. Đương nhiên, nếu các ngươi không muốn —”

“Thưa thủ lĩnh, quân đoàn 4 chúng tôi bằng lòng ở lại, trông coi tù binh thật tốt!” Aulus lập tức lớn tiếng đáp lại.

Maximus cười: “Thôi được, hai ngươi mau đi trại bên kia xử lý xong chuyện còn lại đi. Ta muốn nghỉ ngơi thêm một chút, khôi phục lại tinh lực, sáng mai còn phải dẫn quân đoàn 3 tiến về lãnh địa Segestica.”

Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, sương mù nhẹ nhàng lan tỏa trên mặt sông, dãy núi xa xa vẫn chìm trong màn đêm đen.

Sau khi Maximus vội vã dùng bữa sáng, trước tiên, cùng Fisaros và Aulus, dưới sự vây quanh của đội hộ vệ, đến từng doanh trại nhỏ của tù binh để thị sát một lượt, tiếp ��ó lại đi quanh khu trại để dò xét.

Hắn không nói chuyện với bất kỳ tù binh nào, nhưng các tù binh, khi nhìn thấy dáng vẻ này, đều có thể đoán ra hắn là thủ lĩnh bộ lạc Nick. Vì thế, họ mang theo sự bất an, lén lút quan sát rất nhiều người.

Thế là, tất cả đều nhìn thấy Kassinos, người đang theo sát phía sau Maximus. Lúc này, khi đối mặt với mọi câu hỏi của Maximus, hắn đều vô cùng cung kính trả lời. Khi được Maximus tán dương, hắn còn lộ vẻ vừa được yêu mến vừa lo sợ, hoàn toàn là hình ảnh của một tùy tùng trung thành của thủ lĩnh Nick.

Điều này gây ra chấn động cực lớn đối với các tù binh: Con trai được Kabudes xem trọng nhất, người thừa kế của đại thủ lĩnh bộ lạc Segestica, cách đây vài ngày còn thề son sắt với họ rằng sẽ san bằng bộ lạc Nick, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã biến thành người của Nick?!

Chờ Maximus tuần sát kết thúc, quân đoàn 3 đã tập kết hoàn tất. Mỗi binh sĩ đều mang theo 2 đến 3 ngày lương khô (những binh sĩ của quân đoàn 1 đã nhường hết số lương khô còn lại của mình cho quân đoàn 3).

Maximus dẫn đầu bọn họ lập tức xuất phát. Vì không có đội quân nhu đi theo, toàn bộ đội quân di chuyển khá nhanh, vượt qua sông Kupa, xuyên qua con đường rừng, đến gần trại Cửa Rừng vào lúc xế chiều.

Con đường rừng rậm này được người Pannoni mở ra từ mấy trăm năm trước, khi họ di chuyển về phía bắc, còn trại Cửa Rừng thì được thành lập muộn hơn rất nhiều.

Mấy chục năm trước, trong quá trình người Scordisci chinh phục người Pannoni, người Ardiaei, xuất phát từ tình đồng bào, thỉnh thoảng vẫn xuất quân thông qua con đường rừng lên phía bắc để cứu viện. Vì thế, người Scordisci đã xây dựng một khu trại tại cửa ngõ con đường rừng. Dù không thể hoàn toàn phong tỏa mục tiêu quân đội Ardiaei tiến lên phía bắc, nhưng nó lại giống như một cái đinh ghim, khiến người Ardiaei không dám yên tâm tiến vào bình nguyên sông Sava, đồng thời đe dọa việc vận chuyển quân nhu. Đợi đến khi người Scordisci tập hợp quân đội phản công, lực lượng trong trại Cửa Rừng có thể nhân cơ hội cắt đứt đường rút lui, tiến hành giáp công trước sau... Sau khi Ardiaei chịu thiệt vài lần, ý định giúp đỡ đồng bào của họ cũng dần tắt hẳn.

Sau đó, trong hàng chục năm người Scordisci chiếm cứ bình nguyên ven sông Sava, trại Cửa Rừng chỉ đơn thuần là một trạm canh gác giám sát động tĩnh của người Ardiaei ở phía tây. Cho đến mười năm sau khi người Pannoni lật đổ sự thống trị của Scordisci, đại thủ lĩnh Andrees của Segestica đã biến nó thành căn cứ tiền tuyến để tấn công Ardiaei. Sau này, khi ông ta chiếm lĩnh bình nguyên trung lưu sông Kupa, lại biến nó thành một trạm trung chuyển vật tư quan trọng.

Tuy nhiên, sau khi Andrees tử trận, mặc dù trại Cửa Rừng và lãnh địa bộ lạc Nick không tiếp giáp, nhưng Kabudes cẩn trọng vẫn tăng thêm nhân lực cho khu trại này, củng cố khả năng phòng ngự của nó.

“Khi chúng ta dẫn quân rời đi, trong trại có 300 chiến sĩ. Thủ lĩnh Karl có quan hệ khá tốt với ta, hay là —” Kassinos nhỏ giọng thỉnh cầu Maximus: “hay là để ta vào thuyết phục hắn đầu hàng?”

“Không cần.” Maximus chỉ liếc nhìn khu trại gỗ phía trước, rồi quay lại nói với Calminus: “Cho binh sĩ đi vòng qua từ hai bên.”

“Vâng, thưa thủ lĩnh.”

Mặc dù trại Cửa Rừng án ngữ tại cửa ngõ con đường rừng, nhưng rừng rậm không phải núi non. Dù cây cối rậm rạp, địa thế vẫn khá bằng phẳng, người vẫn có thể xuyên qua được.

Thế là, lính gác Segestica đứng trên tường gỗ bỗng kinh hãi trông thấy hai dòng “thiết lưu” nhanh chóng vòng qua hai bên trại, rồi nhanh chóng hội quân ở phía sau trại. Tất cả đều là binh sĩ mặc khôi giáp, vác khiên lớn, tổng số vượt quá 5000 người...

Lính gác sợ vỡ mật, kinh hoàng hô lớn: “Địch nhân đến! Địch nhân đến!...”

Maximus xuyên qua rừng rậm, bỗng cảm thấy đất trời như mở rộng trước mắt: Dưới bầu trời xanh thẳm là những vùng đất bằng phẳng bao la, thôn xóm san sát, bờ ruộng đan xen, dê bò thành đàn, cánh đồng trải dài bất tận. Trẻ con vui đùa ầm ĩ, người lớn lao động, khách bộ hành không ngớt... Một khung cảnh bình nguyên trù phú, phồn vinh. Maximus bỗng cảm thấy tinh thần phấn chấn, sự mệt mỏi do hành quân cũng tiêu tan không ít. Hắn quay lại liếc nhìn các binh sĩ cũng đang hưng phấn không kém, rồi chỉ tay về phía trước, cất cao giọng hô: “Hỡi binh sĩ Nick! Các ngươi thấy chưa, đây là một vùng đất rộng lớn và tốt hơn nhiều so với nơi chúng ta đang ở! Giờ đây, ta cần các ngươi nén lại mệt mỏi, tiến lên với tốc độ nhanh hơn nữa, biến mảnh đất này thành mái nhà mới của người Nick chúng ta!”

“Rống!!! Rống!!! Rống!!!...” Các binh sĩ cùng kêu lên gầm vang.

Mọi sáng tạo nội dung đều thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của đội ngũ biên dịch.