"Đương nhiên rồi." Bricks gật đầu khẳng định.

"Ta còn có một... một đề nghị," Temagis lại mở lời, giọng hơi lắp bắp, "cũng không biết... không biết liệu nói ra có thích hợp không?"

Bricks không lạ gì vẻ do dự của Temagis. Dù trước đây Temagis từng là một đại thủ lĩnh quyết đoán trong công việc, nhưng thất bại vừa qua dường như đã giáng cho ông một đòn quá nặng, khiến suốt hai ngày nay ông luôn tỏ ra chán nản, sa sút ý chí trong doanh trại.

"Có đề nghị gì thì cứ nói thẳng ra, chúng ta cùng bàn bạc." Maitiris ôn hòa trấn an.

"À thì... ta nghĩ chúng ta có thể thử cầu hòa với người Nick." Khi lời đã ra khỏi miệng, Temagis cũng dứt khoát buông bỏ sự ngần ngại: "Lúc rút lui khỏi chiến trường, ta đã thấy từ xa rất nhiều chiến sĩ bộ lạc ta bị người Nick vây bắt làm tù binh. Ta e rằng tình hình của các vị cũng tương tự. Hơn mười ngàn chiến sĩ mà cuối cùng chỉ có ngần này người trở về, không thể nào tất cả những chiến sĩ khác đều bị người Nick giết chết. Rất có thể, đa số họ vẫn đang là tù binh của người Nick..."

Trước đây, Segestica khi giao chiến với người Nick đã liên tục thất bại thảm hại, Andrees bị thương rồi chết bệnh, bộ lạc rơi vào cảnh hỗn loạn. Sau đó, Kabudes đã ký kết hiệp nghị đình chiến với người Nick, chuộc về không ít tù binh của Segestica, nhờ vậy bộ lạc mới dần dần khôi phục được phần nào sức mạnh...

"Vì chúng ta hiện tại không đủ sức đánh bại người Nick, tại sao không học theo cách làm của Kabudes: phái sứ giả đến đàm phán với họ, ký kết hiệp nghị đình chiến, rồi tìm cách chuộc về những tộc nhân bị bắt làm tù binh? Thậm chí... chúng ta có thể đánh đổi một cái giá nào đó để người Nick rút quân khỏi lãnh địa Segestica."

Maitiris và Bricks nghe vậy đều động lòng. Thực ra, trước đó tại hội nghị liên minh bộ lạc tổ chức ở trại chính Maezaei, Kabudes đã từng nhắc đến việc Segestica và người Nick ký kết hiệp nghị đình chiến. Liên minh bộ lạc thậm chí còn cố ý trì hoãn thời gian tấn công người Nick vì chuyện này. Tuy nhiên, lý do họ không nghĩ đến phương án này là vì: một, lúc đó tâm trí họ đều tập trung vào việc tiêu diệt người Nick nên không tìm hiểu chi tiết về hiệp nghị đình chiến đó; hai, lãnh địa của họ không phải chịu mối đe dọa nghiêm trọng từ người Nick.

Còn Temagis, vì đã dẫn quân lưu lại vài ngày trong lãnh địa Segestica, nên ông có hiểu biết về tình hình của Segestica trong suốt một năm qua. Ông thậm chí từng công khai bày tỏ sự khinh bỉ đối với cách làm nhu nhược của Kabudes. Nhưng giờ đây, thế sự xoay vần, chính ông lại muốn dùng cách làm của Kabudes để cứu vãn bộ lạc đang bị trọng thương của mình.

"Hiện tại người Nick đang chiếm ưu thế hoàn toàn, liệu họ có đồng ý ngừng chiến với chúng ta, phóng thích chiến sĩ của chúng ta và rút khỏi lãnh địa Segestica không?" Maitiris cố kiềm chế sự lay động trong lòng, trầm giọng nhắc nhở.

"Người Nick đương nhiên sẽ không dễ dàng chấp thuận, chúng ta chắc chắn phải trả một cái giá tương đối lớn... Nhưng ta nghĩ, chỉ cần có thể cứu được ngần ấy chiến sĩ bị bắt làm tù binh của chúng ta về, toàn bộ tộc dân trong bộ lạc chẳng những sẽ chấp nhận mà còn sẵn lòng gánh chịu..." Bricks, người ban đầu đề xuất tấn công người Nick, sau một hồi trầm tư do lời nhắc nhở, cũng đành phải lên tiếng: "Làm như vậy không chỉ giúp giảm bớt tổn thất của chúng ta trong cuộc chiến này, để bộ lạc sớm khôi phục sinh khí, mà còn cho chúng ta thêm thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cách đối phó với người Nick."

"Nếu đúng là như vậy, ta đồng ý tiến hành đàm phán ngừng chiến với người Nick." Maitiris thuận nước đẩy thuyền nói: "Tuy nhiên, chúng ta còn phải chờ Dimicas và Pagglas trở về, sau khi nhận được sự đồng thuận của họ, chúng ta mới có thể phái sứ giả nhân danh liên minh bộ lạc."

Maitiris vừa dứt lời, tấm bạt lều bật mở, đội trưởng hộ vệ bước vào: "Thưa các Đại thủ lĩnh, chúng ta đã tìm thấy Đại thủ lĩnh Dimicas và Đại thủ lĩnh Pagglas!"

Bricks bật dậy, vẻ mặt mừng rỡ đến nghẹn lời hỏi: "Họ đang ở đâu?!"

Bricks thất thố như vậy cũng dễ hiểu. Với tư cách là Đại thủ lĩnh luân phiên của liên minh bộ lạc Pannoni năm nay, chính ông đã đề xuất phát động chiến tranh chống lại người Nick, và kết quả là thảm bại. Đương nhiên ông phải gánh vác trách nhiệm lớn lao. Nếu hai vị Đại thủ lĩnh Dimicas và Pagglas bỏ mạng trong cuộc chiến này, ông sẽ càng không thể nào ăn nói với các bộ lạc khác.

Prikas đứng bên ngoài lều, thấy tấm bạt lều bỗng nhiên được vén lên, ba vị Đại thủ lĩnh Bricks, Maitiris, Temagis vội vã tiến ra phía ngoài doanh trại.

Prikas bảo Ankasus và các tùy tùng chờ tại ch��, còn mình thì tò mò đi theo. Phía tây doanh trại là sông Kupa, bờ đông có một bến sông đơn sơ vừa được người Breuci xây dựng cách đây không lâu, dùng để vận chuyển lương thực cho quân chủ lực liên quân. Giờ đây, trong bến sông có nhiều chiếc thuyền nhỏ neo đậu, và một số người đang được các chiến sĩ Breuci dìu từ bến sông lên bờ...

Họ đều râu tóc rũ rượi, mặt mày tái nhợt, gầy gò hốc hác, lộ rõ xương gò má cao, thần thái mệt mỏi rã rời, ánh mắt u tối vô hồn, trông như thể một chân đã sắp bước vào cửa mả...

Mãi đến khi Bricks và mọi người ra đón, bày tỏ sự lo lắng và thăm hỏi ân cần với hai người dẫn đầu, Prikas mới biết đó chính là hai vị Đại thủ lĩnh Pagglas và Dimicas. Anh từng gặp hai vị Đại thủ lĩnh này trước đây, nhưng giờ đây họ gần như đã biến thành người khác, khiến anh hoàn toàn không nhận ra.

Sau đó, Prikas mới biết từ miệng các chiến sĩ Breuci rằng sở dĩ hai vị Đại thủ lĩnh này lại trở nên thảm hại như vậy là bởi vì: sau thất bại thảm hại trong trận chiến với người Nick ngày hôm đó, dù quân đ��i do hai vị Đại thủ lĩnh chỉ huy không chịu tổn thất quá lớn, nhưng dưới sự truy kích hung mãnh của binh lính Nick, họ đã hoảng loạn rút lui về phía đông nam và lạc vào dãy núi cây cối rậm rạp.

Lúc ấy trời đã chạng vạng tối, màn đêm buông xuống. Vì quân đội không mang theo dụng cụ châm lửa, càng không có lương thực, hai vị Đại thủ lĩnh đã mất khả năng kiểm soát đội ngũ. Ngược lại, trong bóng đêm, họ phải đi theo các chiến sĩ ngày càng hoảng loạn chạy lộn xộn trong núi. Kết quả là, sau khi trời sáng, họ mới phát hiện mình đã ở sâu trong dãy núi, hoàn toàn lạc mất phương hướng, và còn mất thêm không ít chiến sĩ.

Người Pannoni vốn không thạo sinh sống ở vùng núi, đặc biệt là mấy đại bộ lạc nằm ở phía bắc, giáp với người Boii. Thêm vào đó, họ hoàn toàn xa lạ với địa hình nơi đây, nên chỉ có thể dựa vào mặt trời trên bầu trời để phán đoán phương hướng. Vì lo ngại nếu đi về phía tây sẽ chạm trán quân đội Nick, họ đành phải hành quân về phía đông.

Không có thức ăn, họ đành giết ngựa ăn thịt sống cầm hơi. Không có chăn nệm, họ giữ nguyên áo mà ngủ, cố chịu đựng bị muỗi và côn trùng độc cắn đốt. Suốt chặng đường trèo đèo lội suối, nỗi khổ không sao kể xiết. Một hai ngày đầu, đội ngũ còn miễn cưỡng chống chịu được, nhưng khi ngựa đã giết sạch và không còn thức ăn, họ phải đối mặt với nguy hiểm lớn nhất — nạn đói.

Các chiến sĩ đành phải đi săn bắn, tìm kiếm thức ăn, nhưng với đội ngũ khổng lồ hàng ngàn người của họ, lũ thú rừng đã sớm chạy trốn xa tít tắp. Họ buộc phải mở rộng phạm vi săn thú, và kết quả là không ít người sau khi ra ngoài đã không còn quay trở lại. Hai vị Đại thủ lĩnh đành phải ra lệnh: "Bất kỳ ai cũng không được rời đội! Mọi người phải nhẫn nhịn đói khát, nhanh chóng thoát khỏi dãy núi này, tìm được người Breuci là sẽ được cứu!"

Thế là, các chiến sĩ Pannoni siết chặt dây lưng, lảo đảo bước đi. Cơn đói cùng cực khiến mấy ngày sau đó, họ thấy gì liền ăn nấy: côn trùng, nấm, giun... thậm chí cả rễ cây. Không ít người vì thế đã trúng độc, tiêu chảy rồi ngã gục trên đường.

Cuối cùng, họ cũng đến được bờ sông Kupa. Dọc theo sông mà đi, họ mới tìm thấy thôn xóm của người Breuci. Lúc này, đội quân hơn mười ngàn người của họ chỉ còn lại lưa thưa hơn 2000 người. Một bộ phận chết trên đường, một bộ phận lạc trong dãy núi, một bộ phận vì bệnh tật mà bị bỏ lại... Bởi vậy, trong mấy ngày kế tiếp, người Breuci đã men theo lộ trình mà họ đã đi để tìm kiếm và cứu vớt những đồng bào còn sống sót.

Cũng trong mấy ngày này, sau khi được điều dưỡng và khôi phục chút sinh khí, hai vị Đại thủ lĩnh Pagglas và Dimicas bắt đầu chỉ trích Bricks, cho rằng: "Hắn đã dẫn đầu bỏ chạy trong trận chiến, khiến toàn bộ đại quân thảm bại. Sau đó, hắn lại chỉ lo cho bản thân mà không kịp thời viện trợ những người đang mắc kẹt trong dãy núi. Với tư cách là Đại thủ lĩnh luân phiên của liên minh bộ lạc, biểu hiện của hắn không những không đạt yêu cầu mà còn phải gánh vác trách nhiệm chính cho những tổn thất to lớn của các bộ lạc khác."

Bricks thì liên tục giải thích rằng người Nick đã tập trung binh lực, trọng điểm tấn công cánh trái quân trận do ông phụ trách. Các chiến sĩ dưới quyền ông thương vong quá nhiều, cánh sườn còn bị bao vây nên ông buộc phải rút lui. Việc ông rút lui rất nhanh chóng (Bricks rút về sau khi chiếm đóng một doanh trại, dẫn đầu 2000 chiến sĩ đồn trú tại đó, rồi quay lại theo lộ trình hành quân cũ. Vì trên đường có vài doanh trại tạm thời còn chút lương thực nên đội ngũ của ông không bị đói, chỉ mất ba ngày là trở về được lãnh địa Breuci), đó cũng là để nhanh chóng quay về lãnh địa tập hợp vật tư nhằm cứu viện các đội quân khác. Vì vậy, ông đã rất nhanh chóng dẫn đội quay lại, tiếp ứng đội quân do Maitiris chỉ huy vẫn còn đang lần mò trên đường. Chỉ là đội quân của Pagglas và Dimicas đã tan tác trong dãy núi nên ông không thể tìm thấy tung tích họ, nhưng ông cũng chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm...

Mấy vị Đại thủ lĩnh cãi vã không ngừng, trong khi phía dưới, các chiến sĩ lại đang tất bật tìm kiếm và cứu vớt những đồng bào bị lạc ở phía tây đồi núi và dãy núi. Từng tốp binh lính với quần áo tả tơi, thân hình tiều tụy, lần lượt trở về doanh trại... Thế nhưng, về chuyện "cứu viện Segestica", hội nghị liên minh bộ lạc vẫn chưa đưa ra kết luận rõ ràng nào, khiến Prikas lo lắng nóng ruột nhưng cũng chẳng biết làm cách nào.

Tuy nhiên, trong doanh trại, Prikas lại bất ngờ phát hiện hơn 2000 người Segestica, trong đó có gần 500 chiến sĩ. Thì ra, những người này là dân cư của trại thứ tư của Segestica nằm bên bờ sông Kupa. Họ biết tin quân đội nhà mình đại bại bên bờ sông Kupa, sợ người Nick thừa thắng xông lên tấn công, nên dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh Gitias, đã cùng với Đại thủ lĩnh Temagis của Daisitiatai chạy trốn đến lãnh địa Breuci.

Họ vốn chỉ muốn tạm lánh một thời gian, chờ liên quân chủ lực chiến thắng rồi sẽ quay về quê hương. Ai ngờ, tại doanh trại này họ lại gặp Bricks, người đã chạy thoát về đây, và từ đó mới biết tin "liên quân chủ lực thảm bại". Không còn dám quay về quê hương nữa, họ đành phải tạm thời ở lại doanh trại này.

Bản quyền nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.