“Cassius, lời ngươi nói hay quá!” Minus phấn khích vỗ vai Cassius, trong lòng giờ phút này đã hoàn toàn không còn vướng mắc như trước: “Đúng vậy, chúng ta hãy cùng nhau cố gắng, giúp đỡ lão sư để bộ lạc trở nên hùng mạnh hơn nữa!”

“Ừm!”

...

Từ trong lều vải vọng ra những tràng cười nói vui vẻ, đó là ước mơ về một tương lai tươi đẹp của các thiếu niên.

Sáng sớm hôm sau, đoàn người di dời rời doanh địa, tiếp tục tiến về phía sông Sava.

Trước đó, vì chiến tranh, quân đội Nick đã tháo dỡ cây cầu phao ở phía tây Todelido, mang theo thuyền và ván gỗ đi. Sau chiến tranh, họ lại nhanh chóng sửa chữa cây cầu nổi đó.

Đoàn người vượt qua cầu phao, băng qua rừng rậm; vì tốc độ di chuyển chậm chạp, phải gần đến hoàng hôn họ mới đến được trại Cửa Rừng.

Budokaribas nhìn trại Cửa Rừng, lòng dâng lên nhiều cảm xúc: Một tháng trước khi lần đầu tới đây, trại Cửa Rừng vẫn là một trại nhỏ, nhưng giờ đây, hơn nửa bức tường gỗ đã bị dỡ bỏ, biến thành một trạm gác chỉ có vài binh sĩ canh giữ, phụ trách kiểm tra người qua lại. Các căn phòng trong trại đã được sáp nhập với doanh địa bên ngoài trước đó, có người chuyên trách quản lý, giúp họ dễ dàng vào ở, không cần lo lắng phải ngủ ngoài trời dã ngoại, giống như doanh địa bên ngoài Todelido trước kia vậy.

Anh ta vẫn nhớ rõ một tháng trước, doanh địa bên ngoài Todelido tràn ngập tù binh Pannoni, đến mức họ căn bản không dám lại gần...

Trong lúc đoàn người di dời tiến vào doanh địa, một số tộc dân Nick lưng đeo túi, tay ôm những vật dụng gia đình đã thu lại từ xe thồ, mang theo vợ con lần lượt rời khỏi đoàn người...

Budokaribas không khỏi cảm thấy tò mò về điều này, bèn hỏi người chủ quản doanh địa đang giúp anh ta sắp xếp chỗ ở cho dân chúng bộ lạc: “Họ đang đi đâu vậy?”

“Chắc là về nhà mới của họ rồi, nhà mới có thể ở ngay các thôn làng gần đây, nên họ có thể đi thẳng về.”

Budokaribas chợt tỉnh ngộ: “Thì ra các người đã phân hết ruộng đồng và nhà cửa của bộ lạc Segestica cho tộc dân rồi, xem ra những người Segestica ở các thôn làng này đều đã bị đuổi đi.”

“Đuổi đi?” Người chủ quản doanh địa ngớ người ra, rồi lập tức lắc đầu nói: “Chúng tôi không hề đuổi họ đi. Ngoại trừ một số người Segestica không muốn chấp nhận sự cai trị của chúng tôi và bỏ trốn, một số khác không muốn gia nhập bộ lạc của chúng tôi nên đã bị đưa đến Ophedelia. Còn lại, không ít người Segestica bằng lòng trở thành tộc dân Nick của chúng tôi vẫn �� lại các thôn làng ban đầu, cùng sinh sống với những tộc dân được chỉ định đến đây.”

Budokaribas thường xuyên qua lại với Nick, anh ta biết bộ lạc Nick từng tiếp nhận tù binh Segestica, nhưng so với tộc dân Nick, số lượng của họ rất ít, không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào. Thế nhưng, giờ đây đang ở trên lãnh địa của Segestica, nếu mỗi thôn xóm đều còn giữ lại không ít người Segestica, thì mức độ nguy hiểm này sẽ rất lớn!...

Sau khi Budokaribas cùng đám tộc dân đi qua trại Cửa Rừng, sự cảnh giác trong lòng anh ta không tự chủ tăng lên, và giờ đây...

Anh ta không kìm được hỏi: “Các người làm như vậy không sợ những người Segestica ở lại trong các bộ lạc này sẽ gây bất lợi cho những tộc dân được phân đến thôn của họ sao? Những tộc dân này của các người đều mang theo vợ con cả đấy!”

Trong giọng nói của Budokaribas mang theo sự chất vấn gay gắt, lộ rõ vẻ lo lắng.

Người chủ quản doanh địa cẩn thận giải thích: “Ông không cần lo lắng. Những người dân Segestica ở lại trong thôn là thật lòng muốn gia nhập bộ lạc của chúng tôi, họ đã là một thành viên của bộ lạc Nick, vậy tại sao lại muốn gây bất lợi cho tộc nhân của mình chứ? Những tộc dân vừa rời đi này không phải hôm nay mới được phân về các thôn xóm đó, mà đã đến sinh sống ở các thôn làng này từ hơn nửa tháng trước rồi. Họ hòa hợp rất tốt với những người dân Segestica bản địa trong làng, đến nay chưa hề xảy ra bất kỳ xung đột nào, nên ông hoàn toàn không cần lo lắng!”

“Thật vậy sao?” Budokaribas bán tín bán nghi.

“Ông có thể đi xem thử các thôn làng gần đây.” Lời của người chủ quản doanh địa khiến Budokaribas hơi động lòng. Dù sao, anh ta muốn dẫn tộc dân mình đến sinh sống lâu dài ở đây, mà trên vùng đất này vẫn còn không ít người Segestica. Người Segestica và người Ardiaei vốn là kẻ thù của nhau, vì vậy, việc tìm hiểu rõ tình trạng sinh sống của người Segestica dưới sự cai trị của người Nick là cực kỳ quan trọng đối với anh ta.

Biết Budokaribas thật sự muốn đến tham quan các thôn xóm gần đó, người chủ quản doanh địa không hề ngăn cản. Với tư cách nhân viên thuộc Bộ Thương vụ, nhiệm vụ của anh ta vốn là phải tiếp đón tốt các bộ lạc Ardiaei này, để họ có thể an tâm định cư bên bờ sông Sava. Vì vậy, anh ta cố ý phái một thuộc hạ đi cùng họ.

Đồng thời, anh ta còn thỉnh cầu Phu nhân Nessia rút một tiểu đội từ đội ngũ 200 binh sĩ hộ tống, để bảo vệ an toàn cho đoàn người Budokaribas.

Budokaribas cùng vài thủ lĩnh và quý tộc của bộ lạc rời khỏi doanh trại, đi theo thuộc hạ của người chủ quản doanh địa đến thôn xóm gần nhất.

Vừa ra khỏi doanh địa không xa, Budokaribas liền dừng bước. Anh ta nhìn thấy ở con đường phía bên phải cách đó không xa, có không ít người tụ tập thành từng nhóm vội vã đi về phía núi rừng, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ trang nghiêm. Đồng thời, cũng có không ít người từ phía dãy núi bên kia đi tới, mỗi người đều nở nụ cười bình hòa...

Budokaribas tò mò hỏi: “Họ đang đi làm gì vậy?”

“Họ đi tế bái ở đền thờ thần Danu.” Nhân viên thuộc Bộ Thương vụ cẩn thận giải thích: “Trên ngọn núi kia, trong rừng có một đền thờ do bộ lạc chúng tôi xây dựng, bên trong thờ phụng Nữ thần Danu vĩ đại. Thần là Địa Mẫu, là Thủy Nguyên, dưỡng dục vạn vật, bất kể là người Pannoni hay người Scordisci trong bộ lạc chúng tôi đều rất tôn kính Thần. Sau khi đền thờ được xây dựng, hằng ngày đều có người đến tế bái. Những tộc dân này e rằng phải khó khăn lắm mới có được chút thời gian rảnh rỗi, muốn tranh thủ trước khi mặt trời lặn đến đền thờ bái tế một lần nữa.”

Nữ thần Danu... Budokaribas thấy cái tên thần này thật lạ lẫm, hiển nhiên đây không phải thần linh mà người Illyria thờ phụng. Nhưng anh ta chú ý tới một vấn đề: “Ông nói là cả người Segestica và người Scordisci đều đến đền thờ này tế bái ư?”

“Đương nhiên rồi, ông không thấy sao? Trong số những người kia có cả người Scordisci và người Segestica đấy.” Nhân viên thuộc Bộ Thương vụ vừa nói vừa chỉ vào đám đông đang qua lại cách đó không xa để nhắc nhở.

Đoàn người Budokaribas vội vàng cẩn thận quan sát. Họ đã có chiến tranh kéo dài nhiều năm với người Segestica, nên cũng khá quen thuộc với tướng mạo của cả người Segestica và người Scordisci. Khi nhìn kỹ, họ thấy tình hình quả thật đúng là như vậy.

Mặc dù hai tộc người này thật ra không hề tụ tập lại một chỗ, mà ai đi đường nấy, giữ khoảng cách với nhau, nhưng Budokaribas – người hiểu rõ mối thù hằn giữa hai tộc này – biết rằng: Khi không có binh sĩ Nick giám sát, việc hai tộc người có thể tự do đi lại trong cùng một khu vực mà không xảy ra bất kỳ xung đột nào, quả là một điều khó tin biết chừng nào!

“Đi tế bái đền thờ không chỉ có người Segestica và người Scordisci đâu, hình như còn có cả những tộc dân ban đầu của bộ lạc các người nữa.” Một thủ lĩnh của bộ lạc Ardiaei tinh ý nói.

“Đúng vậy, không ít tộc dân ban đầu của chúng tôi cũng thờ phụng Nữ thần Danu, thỉnh thoảng cũng đến đây tế bái. Hơn nữa, số người thờ phụng nữ thần ngày càng nhiều, bao gồm cả tôi nữa.” Nhân viên thuộc Bộ Thương vụ tự hào nói: “Bởi vì thủ lĩnh của chúng tôi là dòng dõi của Nữ thần Danu, Nữ thần Danu phù hộ cho toàn bộ bộ lạc Nick chúng tôi!”

“Cái gì?!” Budokaribas cho rằng mình nghe lầm: “Thủ lĩnh Maximus là người Illyria cơ mà, làm sao có thể là dòng dõi của cái gì Nữ thần Danu mà những người Celt kia thờ phụng được?! Điều này quả thực hơi khó...”

Budokaribas thấy vẻ mặt của đối phương ngày càng nghiêm túc, liền lập tức im bặt.

Nhân viên thuộc Bộ Thương vụ có chút tức giận giải thích: “Chuyện thủ lĩnh là dòng dõi Nữ thần Danu này đã được tất cả các tư tế Scordisci và các tế tự Segestica cùng nhau công nhận! Hơn nữa, sau khi thủ lĩnh dẫn dắt chúng tôi định cư ở đây, không chỉ chiến tranh mà cả cuộc sống cũng đều thuận lợi. Điều này cũng chứng tỏ thủ lĩnh được Nữ thần Danu chiếu cố! Nếu ông không tin, có thể đến đền thờ mà xem, bức tượng Nữ thần Danu do chính thủ lĩnh tự tay điêu khắc tuyệt đối không phải thứ mà phàm nhân như chúng tôi có thể làm ra!”

Mặc dù đoàn người Budokaribas vẫn còn hoài nghi về lời giải thích “Maximus là dòng dõi Nữ thần Danu”, nhưng dù sao đây cũng là chuyện nội bộ của bộ lạc Nick. Thấy thái độ mà đối phương thể hiện, Budokaribas không dám hỏi thêm.

Trên đường đến thôn xóm, Budokaribas và nhóm người của mình thậm chí còn gặp một số tín đồ của Nữ thần Danu, họ cùng đi trên một con đường đất.

Những tín đồ này hướng về Budokaribas và nhóm người của anh ta ném ánh mắt tò mò. Dù họ có nhận ra Budokaribas và nhóm người anh ta là người Ardiaei hay không, cũng không có ai lộ rõ địch ý, và tự nhiên càng không có ai có hành động quá khích.

Thôn xóm cần đến cũng không xa, chẳng mấy chốc đã hiện ra trong tầm mắt Budokaribas và đoàn người: Toàn bộ thôn xóm có kết cấu khá tương tự với trại của Budokaribas, chỉ là không có tường gỗ bao quanh. Vì đã gần hoàng hôn, từng làn khói bếp bay lên từ mái nhà. Ruộng đồng bên ngoài thôn xóm đều đã được cày xới, nhưng không thấy ai đang lao động.

Nhân viên thuộc Bộ Thương vụ biết Budokaribas và nhóm người anh ta muốn xem gì, thế là dẫn họ đi vòng quanh thôn đến một phía khác.

Đoàn người Budokaribas dừng chân. Ở phía trước không xa, có hơn hai mươi thôn dân vẫn đang cày cấy. Phương thức canh tác của họ có chút khác biệt so với bên sông Kupa: Bốn, năm người tụ tập trên cùng một khoảnh ruộng. Một người dắt trâu, người khác chuyên tâm đỡ cày để xới đất. Sau một khoảng thời gian làm việc, hai người khác đến thay thế. Trong mảnh đất đã cày xong, còn có một người lớn tuổi hơn đang cẩn thận dọn dẹp tạp vật trong ruộng...

Nhân viên thuộc Bộ Thương vụ ở một bên giải thích: “Vì chiến tranh trước đây, một số thôn dân thiếu lao động khỏe mạnh trong nhà. Có một thôn đã đi đầu nghĩ ra cách: họ tập hợp tất cả thôn dân lại, cùng nhau giúp đỡ lẫn nhau. Người có sức lực thì cày ruộng, người không còn sức thì làm những việc mình có thể làm, ví dụ như dọn dẹp tạp vật trong ruộng, nấu cơm, cung cấp cày sắt hoặc trâu cày... Biện pháp này đã nâng cao năng lực cày ruộng của toàn thôn. Khi nhân viên thuộc Bộ Nông vụ đến tuần tra thôn này, phát hiện những lợi ích của biện pháp này, liền lập tức về báo cho Chính Sự đường, và giờ đây Chính Sự đường đã phổ biến biện pháp này đến tất cả các thôn xóm...”

Budokaribas giật mình: Bộ lạc Ardiaei theo anh ta đến đây cũng gặp phải vấn đề tương tự. Vì chiến tranh dẫn đến tình trạng nữ nhiều nam thiếu. Trước kia khi sống trong dãy núi phía bắc sông Mrežnica, đất đai thưa thớt nên vấn đề này ngược lại không nổi bật. Nhưng giờ đây, muốn định cư bên sông Sava này, nếu mỗi hộ thật sự có thể sở hữu hai mươi mẫu đất, thì sẽ có không ít gia đình thiếu lao động. Có lẽ, anh ta có thể áp dụng biện pháp của người Nick...

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, nguồn của những câu chuyện tuyệt vời.