Đội quân nối đuôi nhau tiến vào, nhất loạt truy đuổi những thôn dân đang bỏ chạy phía trước, thậm chí không hề tiến vào các căn nhà hai bên, bởi vì họ hiểu rõ: Với động tĩnh lớn đến vậy, những thôn dân ở đây không thể nào còn trốn trong nhà được.

Sau khi đội quân truy đuổi được một đoạn, những thôn dân đang tháo chạy đã đến trung tâm thôn. Nơi đây có một quảng trường rộng lớn, các thôn dân khi vào quảng trường thì nhanh chóng tản ra hai bên. Lập tức, binh lính trang bị đầy đủ xếp thành hàng tiến ra chặn đường các chiến binh Segestica.

Bởi vì trong lúc truy đuổi, Prikas không còn ở hàng đầu đội quân, hắn ban đầu cũng không nhìn thấy quân đội Nick xuất hiện. Mãi đến khi đội quân ngừng tiến, tiếng chém giết vang lên phía trước, hắn mới nhận ra điều bất thường. Lập tức, Prikas cố sức chen lên phía trước, đồng thời lớn tiếng hô: “Siklas, chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

Vị chiến binh Segestica xông lên phía trước nhất lại dùng tiếng kêu thảm thiết như một lời đáp. Cùng lúc đó, những binh lính khác ở phía trước kinh hoàng kêu lên: “Thủ lĩnh Prikas, ở đây xuất hiện rất nhiều binh sĩ Nick, họ đang chặn đường chúng ta! Họ đều mặc khôi giáp, chúng ta không địch lại! Chạy mau!...”

Sau khi nghe rõ tiếng la hét của họ, đầu Prikas như bị giáng một cú nặng, ù đi. Với kinh nghiệm chiến trận khá dày dặn, phản ứng đầu tiên của hắn là: Hỏng bét rồi, chúng ta đã trúng mai phục! Người Nick đã chuẩn bị từ trước, nếu không thì không thể nào ngay lập tức tập hợp nhiều lính trang bị đầy đủ như vậy, và chính xác chặn đường chúng ta tiến tới! Chắc chắn có kẻ đã báo trước tin tức chúng ta định đánh úp cho người Nick!

Hiện tại hắn căn bản không có thời gian suy nghĩ ai là nội gián, sự hưng phấn muốn tàn sát kẻ địch trước đó cũng biến mất không còn. Hắn chỉ còn biết hoảng sợ không ngừng kêu lớn: “Rút lui! Lập tức rút lui cho ta!...”

Đội trưởng đội một của Quân đoàn 1, Loufus, đang đứng trên quảng trường ngôi làng này. Hắn không mấy chú ý đến cuộc giao tranh giữa binh lính của mình và kẻ địch phía trước, bởi vì binh lính của hắn đội mũ sắt giáp sắt, trang bị khiên lớn để phòng thủ, trong khi tuyệt đại đa số kẻ địch không có giáp bảo hộ, chỉ cầm khiên tròn và giáo dài. Hơn nữa, chúng đã chạy một quãng đường dài rất nhanh, sao có thể là đối thủ của những binh sĩ dĩ dật đãi lao như họ chứ.

“Báo cáo Đại đội trưởng.” Một binh sĩ trang bị nhẹ thở hổn hển từ con đường khác dẫn vào thôn chạy đến: “Bách phu trưởng Polycombs đã dẫn quân vòng ra phía sau địch, chặn đứng hoàn toàn đường lui của chúng!”

“Rất tốt!” Đây mới là điều Loufus quan tâm nhất. Hắn quả quyết hạ lệnh: “Thổi kèn lệnh, cho binh sĩ tiến công!”

“Ô ô ô!...” Tiếng kèn đồng cao vút vang vọng khắp thôn xóm. Các binh sĩ Nick lập tức chuyển từ phòng thủ sang tấn công.

Các chiến binh Segestica bị kẹp giữa hai gọng kìm, tiếng la giết vang lên khắp bốn phía. Tất cả đều hiểu rằng mình đã trúng mai phục. Nỗi sợ hãi người Nick lập tức chiếm lấy cơ thể họ, ngay cả thủ lĩnh Prikas lúc này cũng đang hối thúc cấp dưới rút lui. Bởi vậy không ai liều chết chống cự, mọi người thi nhau xô đổ hàng rào hai bên, mong muốn xuyên qua những ngôi nhà để tìm đường thoát thân.

Không ngờ, phía sau những ngôi nhà cũng có không ít binh sĩ Nick mai phục, bất ngờ xông ra, đâm ngã từng kẻ địch đang hoảng loạn tháo chạy. Bị vây hãm, mất hết ý chí chiến đấu, các chiến binh Segestica hoàn toàn biến thành những con heo con dê mặc người chém giết. Trong tình cảnh chạy trốn vô vọng, rất nhiều người đã chọn cách quỳ xuống đất đầu hàng.

Chỉ có Prikas, nhờ đám thân vệ liều chết bảo vệ mà thoát ra khỏi thôn xóm. Hắn quay đầu nhìn những binh sĩ Nick bị đám thân vệ liều chết cản lại, khoảng cách giữa hắn và họ ngày càng xa, Prikas khẽ thở phào nhẹ nhõm. Lập tức, hắn nhớ đến 500 chiến binh mình mang theo đều đã mắc kẹt trong thôn, chỉ còn mỗi mình hắn thoát được, lại không gây ra bất kỳ tổn thất nào cho người Nick... Hắn lập tức cảm thấy bi phẫn muốn bật khóc.

Đúng lúc này, hắn nhìn thấy một đội kỵ binh Nick từ phía sau thôn xóm vòng tới, lao nhanh về phía hắn.

Hắn sợ đến hồn bay phách lạc, vung hai chân lên, liều mạng chạy về phía bụi cỏ lau. Vì thế, hắn còn vứt cả thanh trường kiếm trong tay.

Nhưng làm sao người có thể chạy nhanh hơn ngựa? Rất nhanh sau đó, hắn nghe thấy tiếng vó ngựa “đồm độp” vang lên sau lưng. Một luồng hàn quang lóe lên, hắn cảm thấy cổ đau nhói kịch liệt, rồi trời đất quay cuồng...

“Rầm!” Một cái đầu rơi xuống đất.

Sau đó, một người thân trên nghiêng hẳn sang phải, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, tay trái nắm chặt cương, tay phải như chớp giật thò ra, nhấc bổng cái đầu lâu trên mặt đất lên.

Người này chính là đội trưởng kỵ binh Nick, Hagux. Trong tiếng khen ngợi của các thuộc hạ, hắn cẩn thận nhìn cái thủ cấp còn đang rỉ máu, rồi nói: “Kẻ địch này đội mũ giáp, cầm trường kiếm, lại còn có một nhóm người liều chết yểm hộ hắn bỏ trốn. Chắc hẳn là kẻ đứng đầu cuộc tập kích lần này mà mật báo trước đó đã nhắc đến, cựu trưởng lão bộ lạc Segestica, cánh tay đắc lực của Andrees, Prikas! Anh em, chúng ta đã lập được công lớn rồi!”

Các kỵ binh đều cảm thấy hưng phấn, sau đó đưa chiếc mũ giáp và trường kiếm nhặt được cho Hagux.

Có kỵ binh không kìm được hỏi: “Đội trưởng, liệu tôi có thể lấy thanh trường kiếm này không? Tôi vẫn không quen dùng giáo dài trên ngựa.”

“Ngươi quên quân pháp của chúng ta sao? Chiến lợi phẩm phải nộp lên cấp trên.” Hagux nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Tuy nhiên, các bộ binh đều thích dùng khiên lớn và đoản kiếm, loại trường kiếm này vẫn thích hợp cho kỵ binh chúng ta sử dụng. Trong những trận đại chiến trước, bộ lạc chúng ta đã thu được không ít trường kiếm, chúng vẫn đang được cất giữ trong kho quân giới của Binh bộ và chưa được sửa chữa... Một thời gian nữa, ta sẽ làm đơn lên Binh bộ xin đổi trang bị cho kỵ binh chúng ta. Trường kiếm thì không thể thiếu các ngươi được!”

Các kỵ binh reo hò vang dội.

“Đến lúc đó, ta sẽ khảo hạch thuật cưỡi ngựa của các ngươi trước tiên! Nếu ai không vượt qua kỳ khảo hạch, người khác được đổi trang bị, còn ngươi thì chỉ có thể đứng nhìn thôi, hiểu chưa?!” Hagux tiếp tục giữ vẻ mặt nghiêm nghị, trầm giọng nhắc nhở.

“Yên tâm đi, đội trưởng. Cưỡi ngựa với tôi thì đơn giản như ăn cơm vậy, nhắm mắt lại tôi cũng có thể vượt qua khảo hạch.” Một kỵ binh lập tức đáp lời, các kỵ binh khác cũng nhao nhao phụ họa.

Họ tự tin như vậy là bởi vì tất cả đều là người Celt, từ nhỏ đã sống bằng nghề chăn thả, ai nấy đều luyện được kỹ thuật cưỡi ngựa siêu việt.

“Thôi, đừng nói linh tinh nữa, nhanh chóng tiếp tục lùng sục, đừng để bất cứ kẻ địch Segestica nào trốn thoát!”

“Vâng, đội trưởng!!” Các kỵ binh đồng thanh đáp lại, ai nấy đều quay đầu ngựa lại, và bắt đầu tuần tra quanh thôn trang.

Hagux theo ở phía sau, vô thức nhớ lại tình hình cuộc gặp mặt với thủ lĩnh Maximus trước đó.

Lần đó là bởi vì hắn biết trong quá trình tiêu diệt bộ lạc Segestica, quân đội đã thu được không ít ngựa. Hắn lập tức chạy đến Binh bộ yêu cầu, nhưng Frontinus nói với hắn: Thủ lĩnh Maximus đã ra lệnh, không được tùy tiện động đến số ngựa này.

Hắn chỉ đành đi tìm Maximus. Maximus lại nói với hắn: Số ngựa đó tạm thời chưa thể động, phải giao cho Phó quan Bộ Nông vụ Saxippus. Hắn sẽ tiến hành chọn lọc kỹ càng, từ đó chọn ra ngựa cái và ngựa đực giống, nhằm mục đích gây giống ra những giống ngựa chiến ưu việt cho bộ lạc trong tương lai.

Maximus còn trấn an hắn: Bảo hắn đừng lo lắng, khi bộ lạc có đủ nhiều ngựa trong tương lai, việc xây dựng đội kỵ binh sẽ không chỉ dừng ở con số một trăm, mà là hàng ngàn, hàng vạn. Đến lúc đó, hắn sẽ không còn là một đội trưởng kỵ binh nữa, mà có thể trở thành Quân đoàn trưởng quân đoàn kỵ binh, chỉ huy đội kỵ binh Nick hùng mạnh phát huy vai trò quyết định trong các cuộc chiến tranh sau này.

Quân đoàn trưởng quân đoàn kỵ binh!… Hagux thầm lẩm nhẩm cái danh xưng này, cảm thấy toàn thân tràn đầy sức mạnh. Hắn mỉm cười nhìn đám thuộc hạ đang phi nước đại phía trước, chợt cảm thấy: Sau này mình có lẽ không chỉ phải chú ý đến chuyện ngựa, mà còn phải lưu tâm đến những người trong tộc có kỹ năng cưỡi ngựa tốt...

“Báo cáo Đại đội trưởng, chiến đấu đã kết thúc, địch thương vong 237 người, bắt sống 264 người. Đến nay chưa phát hiện kẻ địch nào trốn thoát!” Bách phu trưởng Polycombs báo cáo tình hình tác chiến cho Loufus.

“Rất tốt!” Loufus nghe xong, hỏi: “Thương vong của chúng ta thì sao?”

“Có 8 binh sĩ bị thương nhẹ. Người bị thương nặng duy nhất là một binh lính, trong lúc truy kích kẻ địch, không may bị ngã, bị thanh hàng rào gỗ đâm xuyên đùi. Quân y đã băng bó cho anh ta.”

“Rõ ràng là một trận chiến thắng lợi dễ dàng mà vẫn còn lóng ngóng, bất cẩn như vậy. Hy vọng binh sĩ bị thương này có thể rút ra kinh nghiệm.” Loufus suy nghĩ một lát, nghiêm nghị nói: “Lần này chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch xâm lược, hoàn toàn nhờ vào tình báo chính xác từ Cục Quân Tình của Binh bộ. Ngôi làng này của các ngươi là m��c tiêu xâm phạm quan trọng của kẻ địch ở phía Nam, tuyệt đối không được lơ là cảnh giác. Mỗi ngày đều phải phái người đi thăm dò khu vực giữa bụi cỏ lau và dãy núi. Nếu lại phát hiện tình hình địch, hãy nhớ làm theo phương pháp mà Binh bộ đã hướng dẫn trước đó: đốt khói cảnh báo trên quảng trường. Ta sẽ nhanh chóng tập hợp binh sĩ ở các thôn làng xung quanh đến trợ giúp các ngươi.”

Loufus sở dĩ nói như vậy, đó là bởi vì Binh bộ đã phân tán binh sĩ của đội một, quân đoàn một – lực lượng chiến đấu thiện chiến nhất – đến đồn trú tại các thôn xóm giáp ranh với Genumhu. Mỗi thôn làng ít nhất có 200 binh sĩ đồn trú, còn Loufus thì định cư tại một thôn làng khác không xa về phía Bắc. Ngoài binh sĩ quân đoàn, cư dân trong các thôn làng này phần lớn là nô lệ Scordisci, cư dân Segestica ban đầu thì rất ít.

Không phải do bộ lạc Nick vì sự an toàn và ổn định mà cố tình di dời cư dân Segestica bản địa, mà là bởi vì nơi đây nằm ở vùng biên giới phía Nam của khu vực trọng yếu, không xa Breuci, thêm vào việc quân đội tiến vào chiếm đóng và chỉnh đốn muộn, nên phần lớn cư dân gốc của các thôn xóm này đã sớm rủ nhau chạy trốn về phía Nam.

“Mời Đại đội trưởng yên tâm, tôi sẽ luôn duy trì cảnh giác.” Polycombs vừa cười vừa nói: “Thực ra anh em ai nấy cũng đều mong địch lại đến. Chúng nó không đến, chúng ta lấy đâu ra cơ hội lập công đây.”

“Polycombs, ta phải cảnh cáo ngươi, đừng chỉ nghĩ đến lập công mà hành động lỗ mãng. Đến lúc đó gây ra quá nhiều thương vong, không những không lập được công mà ngược lại còn bị Binh bộ xử phạt.” Loufus nhìn cấp dưới của mình với vẻ mặt nghiêm khắc, đưa ra lời cảnh cáo.

“Đại đội trưởng, tôi đã theo ngài gần hai năm rồi, ngài còn không hiểu tôi sao? Tôi không bao giờ làm chuyện mạo hiểm.”

“Cũng phải. Nếu không thì ta đã chẳng đề nghị Binh bộ bố trí ngươi ở đây.” Loufus đứng người lên, phủi bụi trên người: “Công việc giải quyết hậu quả ở đây giao lại cho ngươi. Ta sẽ dẫn tù binh và chiến lợi phẩm đến Ophedelia, và sẽ đến Binh bộ để báo công cho các ngươi. Tuy nhiên, các ngươi cũng đừng ôm quá nhiều kỳ vọng. Trận chiến này quá dễ dàng, công lao các ngươi giành được e rằng còn không bằng Cục Quân Tình.”

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin hãy trân trọng công sức.