“Đương nhiên có thể.” Người phụ trách cười trêu ghẹo nói: “Cậu đến đây cũng nhiều lần rồi, sao vẫn khách sáo thế? Lần sau mà còn như vậy thì tôi sẽ không tiếp chuyện cậu nữa đâu.”

Sứ giả đáp: “Đại nhân chẳng lẽ không muốn mau chóng tiễn hết bọn họ đi, để ngài ở đây được thảnh thơi hơn nhiều sao?”

Người phụ trách phá lên cười, nói: “Lần tới cậu đến, tôi phải mời cậu một bữa thật thịnh soạn mới được! Vậy nhé, cứ thế mà quyết định!”

“Đa tạ đại nhân!” Sứ giả không hề từ chối.

Đợi sứ giả đưa các nô lệ rời đi, viên thư ký nói với người phụ trách: “Đại nhân, người này chẳng qua mới gia nhập bộ lạc với tư cách dân dự bị từ năm ngoái, mới chỉ làm nhân viên chính thức của sở Quản Lý được vài tháng, hằng ngày chỉ lo chân chạy việc vặt. Ngài phẩm cấp cao hơn cậu ta, lại là người gạo cội của bộ lạc, đâu cần phải khách sáo đến thế.”

Người phụ trách liếc nhìn hắn, chỉ nhàn nhạt nói một câu: “Người này không tệ, sau này cậu sẽ hiểu thôi.”

Nào chỉ là không tệ… Theo cái nhìn của người phụ trách: Hiện giờ bộ lạc có hơn mười vạn nhân khẩu, trong đó người Segestica chiếm hơn một phần ba, nhưng quan viên xuất thân từ bộ lạc Segestica lại rất ít. Mà người sứ giả này, tuy quan giai thấp, nhưng nghe nói hắn là người Segestica đầu tiên chủ động quy phục bộ lạc, có uy tín nhất định trong dân Segestica. Hơn nữa, hắn có thể chịu khó, chịu khổ, lại tháo vát, tương lai rất có thể sẽ được bộ lạc trọng dụng, trở thành tấm gương cho người Segestica trong bộ lạc. Kết giao với hắn, chắc chắn chẳng có gì bất lợi!

Bộ lạc Nick thành lập hai năm, thêm vào việc năm nay Maximus phổ biến lại việc phân cấp quan chức, quy định bổng lộc cao thấp, khiến cho trong số các tộc dân Nick trước đây chỉ vì miếng ăn, vì tự do mà đấu tranh, đã có một số ít người khao khát thăng tiến quan chức, đồng thời bắt đầu cố ý nghĩ đến chuyện quan trường. Người phụ trách chính là một trong số đó.

Những tù binh này, theo thông lệ hằng ngày khi đi công trường, xếp thành hai hàng dọc, di chuyển trên con đường đất ven đại lộ.

Sứ giả đi ở phía trước nhất đội ngũ, còn ba mươi binh sĩ do Snodia phái đến để “hộ tống tù binh” thì theo sau cùng.

Sau khi rời khỏi trại Snodia được một quãng, một tù binh đi sau sứ giả không kìm được khẽ hỏi: “Xin… Xin lỗi, có phải bác là… Celesses đại thúc không ạ?”

Sứ giả quay đầu lại, trên gương mặt vốn nghiêm nghị nở một nụ cười: “Là ta đây.”

“Đúng là bác thật rồi, Celesses đại thúc! Bác thay đổi nhiều quá, vừa nãy ở quảng trường cháu không dám nhận ra!” Tên tù binh đó hưng phấn kêu lên.

“Cháu cũng thay đổi không nhỏ, Thairis à, nhưng lúc ở quảng trường ta đã nhận ra cháu rồi, chỉ là trong trường hợp đó ta không tiện nhận mặt cháu.” Celesses khiêm tốn giải thích vài câu, sau đó chỉ vào bàn tay trái của Thairis, ân cần hỏi: “Tay cháu bị làm sao thế này?”

Tên tù binh tên Thairis theo bản năng rụt tay trái về, rồi lại đưa ra. Chỉ thấy mu bàn tay trái của hắn có những vết sẹo rõ mồn một, năm ngón tay cong queo như chân gà, không cách nào duỗi thẳng tự nhiên…

“Hồi cháu đào quặng sắt ở bộ lạc Ardiaei, có một tảng đá rơi xuống đập vào tay này… Sau đó nó thành ra thế này, các bác sĩ ở đây khám cho cháu vài lần, nói gân cốt tay cháu đều đứt hết, không thể lành lại được nữa… Cũng may là không đứt lìa tay, ít ra giờ vẫn có thể phụ giúp tay phải một chút đồ đạc…” Thairis thì thầm, khóe môi nhếch lên nụ cười chua xót.

“Hai năm nay… cháu đã chịu không ít khổ cực rồi!” Ánh mắt Celesses bỗng trở nên dịu dàng lạ thường, giọng trầm ấm nói.

“Ai…” Thairis dùng sức lắc đầu, dường như muốn rũ bỏ hết mọi khổ cực ngày xưa, sau đó vội vàng hỏi: “Celesses đại thúc, vợ cháu! Với lại hai đứa con cháu! Bọn họ bây giờ thế nào?! Có được khỏe mạnh không?!”

“Bọn họ đều sống rất tốt!” Giọng Celesses dâng cao: “Họ vẫn ở trong ngôi làng cũ, nhưng bộ lạc đã đổi cho nhà cháu căn nhà mới rồi. Nhà mới rộng hơn căn nhà chật hẹp cũ của cháu rất nhiều, một nhà sáu người ở thừa sức!

Bộ lạc còn cấp cho nhà cháu năm mươi mẫu đất, ngay phía tây của làng, không xa lắm. Đó là mảnh ruộng được tách ra từ ruộng của vị tộc trưởng cũ của cháu, cháu cũng biết đó đều là đất tốt cả đấy! Vợ cháu đã trồng cây lúa mạch trong ruộng, ta đã đi xem qua, mọc rất tốt, đến vụ chắc chắn bội thu!

Còn cha già của cháu, trước kia chẳng phải hay ho sao, bộ lạc đã cử bác sĩ đến chữa trị cho ông ấy, giờ ông cũng khỏe mạnh hơn trước nhiều rồi… Nhà cháu bây giờ sống tốt hơn nhiều so với hồi còn ở bộ lạc Segestica. Chỉ có điều là trong nhà thiếu vắng trụ cột, thiếu sức lao động chính. Hồi trước khi cày cấy làm ruộng, vẫn là trưởng thôn phải tổ chức dân làng giúp đỡ gia đình cháu. Giờ cháu về rồi, thì mọi thứ coi như đâu vào đấy!”

Dù Thairis vẫn luôn mong mỏi người nhà mình đều bình yên vô sự, nhưng nghe xong lời Celesses, hắn không thể tin vào tai mình, vừa mừng vừa lo hỏi lại: “Celesses đại thúc, những điều bác nói có thật không ạ?”

“Đều là người cùng bộ lạc cả, ta lừa cháu làm gì chứ, đợi cháu về nhà chẳng phải sẽ rõ tất cả sao.” Celesses nghiêm túc nói: “À đúng rồi, cháu còn phải cảm ơn vợ cháu nữa. Hồi trước, khi người Nick lần đầu tiên tiến vào chiếm cứ thôn xóm chúng ta, ai nấy đều có chút sợ hãi. Vợ cháu là người đầu tiên đứng ra, dũng cảm hỏi thăm người Nick, muốn biết cháu sau khi xuất chinh vẫn biệt tăm biệt tích liệu còn sống hay không? Nếu còn sống, nàng khẩn cầu người Nick thả cháu ra, nàng cam đoan sẽ để cháu gia nhập bộ lạc Nick…

Sau đó, các lãnh đạo bộ lạc mới quyết định cử người đến từng thôn xóm để thu thập tên những tù binh mà dân chúng muốn được phóng thích, rồi cử người cầm danh sách đến bộ lạc Ardiaei để chuộc các cháu về…”

Lời Celesses vang vọng bên tai Thairis, thần sắc hắn có chút ngây dại, nhưng cảm xúc lại đang xáo động dữ dội: Quân đội đại bại, bản thân bị bắt làm tù binh, bị đối xử như dê bò, bị mang đến cho người Ardiaei, chịu đủ ngược đãi, cuối cùng thành tàn tật. Sau đó lại bị người Nick đưa về bờ sông Kupa, còn biết được bộ lạc của mình đã bị người Nick hủy diệt… Hai năm cực khổ đã dạy hắn khuất phục, nhưng oán hận vẫn chôn sâu trong lòng. Dù nhiều lần nghe những quan viên Nick dẫn đội kể về những thay đổi đáng mừng trong cuộc sống gia đình của dân chúng Segestica ở sông Sava, nhưng trong lòng còn oán hận, hắn cũng không quá tin tưởng. Tuy nhiên, khi những lời này thốt ra từ miệng Celesses, người mà hắn quen thuộc và tôn trọng, tâm trạng hắn trở nên vô cùng phức tạp: những tai ương hắn phải gánh chịu đều bắt nguồn từ người Nick, nhưng người nhà hắn lại được người Nick đối xử tử tế…

Trong chốc lát, hắn cảm thấy mờ mịt, trong khi đó, cả đội ngũ đã trở nên hỗn loạn.

“Celesses đại thúc, bộ lạc của cháu ở không xa về phía đông bộ lạc của các bác, thủ lĩnh tên là Sanders, bác có biết họ bây giờ ra sao không?”

“Celesses đại thúc, cha cháu tên là Russ, hồi trẻ từng là chiến hữu của bác, hai người vẫn luôn qua lại với nhau. Bác có biết tình hình nhà cháu bây giờ thế nào không?”

“Celesses đại thúc, chị của cháu đã đến bộ lạc của các bác, chị ấy tên là Sat De Na, bác có nghe chị ấy kể gì về tình hình gia đình cháu không?”

…

Trong chốc lát, không ít người ùa về phía Celesses, chen lấn hỏi han, khiến cả đội ngũ trở nên hỗn loạn.

Các binh sĩ thấy vậy, lập tức xông lên từ phía sau, dùng sức kéo họ trở lại vị trí, mong khôi phục lại đội hình.

“Trật tự! Nghe ta nói đây!...” Celesses đành phải lớn tiếng quát: “Bây giờ mọi người hãy đi cho đàng hoàng, đợi tối nay nghỉ ngơi, ta sẽ kể tường tận những đổi thay ở quê nhà, và trả lời từng câu hỏi của các cháu, được không nào!...”

Dưới sự nhắc nhở lặp đi lặp lại của hắn, đội ngũ cuối cùng cũng khôi phục trật tự.

“Từng đội trưởng phải chịu trách nhiệm, quản lý tốt đội viên của mình. Tiếp theo, nếu ta thấy ai không tuân lệnh, không chịu đi đường cho tử tế, tiểu đội của người đó sẽ không được phép tham gia buổi tụ họp tối nay của ta với các cháu!” Celesses vừa lớn tiếng đe dọa.

Việc xây dựng con đường cần rất nhiều lao động, để tránh hỗn loạn và nâng cao hiệu suất, bộ lạc đã áp dụng phương pháp quản lý quân sự, thiết lập các tiểu đội, trung đội, và cả đội trưởng. Những tù binh đến từ Ardiaei này, thông qua rèn luyện như vậy, dần thích nghi với lối sống của người Nick.

Dưới lời cảnh cáo và nhắc nhở của Celesses, những tù binh bản năng trở lại trạng thái làm việc như khi sửa đường. Và bởi vì họ nóng lòng muốn biết tình hình gia đình hiện tại, nên tốc độ di chuyển của cả đội ngũ không ngừng tăng lên.

Dọc đường, họ nhìn thấy những đoạn đường chưa hoàn thành, những tốp phu khuân vác đang bận rộn nhìn họ với ánh mắt ngưỡng mộ, thậm chí có những đồng bào cùng cảnh ngộ còn la lên, nhờ họ chuyển lời hỏi thăm ân cần đến gia đình mình.

Mặt trời còn chưa lặn, họ đã đến “doanh trại” gần thành Todelido.

Trên thực tế, nơi này không còn được gọi là “doanh trại” nữa. Cuối năm ngoái, theo đề nghị lặp đi lặp lại của quan thương vụ Pigres, Chính Sự Đ��ờng cuối cùng đã ban hành chính lệnh, điều động một số tù binh từ Todelido do các kỹ sư Bộ Công Vụ dẫn đầu để cải tạo doanh trại: lấp chiến hào, nhổ bỏ tường đất, dỡ bỏ nhiều lều trại, và xây dựng một vài dãy nhà gỗ dài phù hợp cho nhiều người ở…

Hiện tại, khu trại hỗn hợp lều bạt và nhà gỗ này đã được thu nhỏ đáng kể, đồng thời chính thức được đổi tên thành “Quán trọ gia đình Nick”, nhưng người phụ trách vẫn là Minus.

Celesses từng đến đây vài lần, cũng coi như quen biết Minus. Giao văn kiện do người phụ trách văn phòng quản lý dân ngoại tộc của Snodia ký phát cho Minus xem xét xong, anh ta liền được giao trách nhiệm sắp xếp chỗ ăn ở cho đoàn người.

Lúc hoàng hôn, Celesses tập hợp mọi người, thực hiện lời hứa trước đó của mình.

Sáng sớm hôm sau, đội ngũ rời quán trọ, tiếp tục đi dọc bờ sông không bao lâu, họ đã ngạc nhiên phát hiện cây cầu phao vốn có trên sông Kupa vậy mà đã biến thành một cây cầu gỗ thật sự, đồng thời, cách đầu cầu phía bên kia bờ sông không xa còn xuất hiện thêm một bến tàu. Ở đó không chỉ có vài con thuyền đang cập bến, mà bên bờ còn có một doanh trại khá lớn.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.